Не знаю, что это было: истинная красота гор или же просто ожидание романтики открытия. Я чувствовал свежесть мыслей, упоение открывшимися неведомыми далями и чувство превосходства над всем сущим. Новый мир был виден, точно декорации в огромном современном аквариуме — настолько густым казался мне воздух, заполняющий эти бездны... Он дрожал, сгущался, становясь всё более похожим на дым. Переваливаясь между пиками, в ущелье влетали порывы ветра, и из правой лощины, зарождаясь на наших глазах, поднимались потоки тумана. В горах так всегда к полудню — из прогретых долин возносятся потоки влажного воздуха. Соприкасаясь с воздухом снежников, прозрачная влага обращается в мистический туман, состоящий из мириад мельчайших взвешенных капель. Ежесекундно меняющие свою форму клочья поплыли прямо через нас, собираясь в нечто новое; вот получилось молодая тучка, медленно начавшая свой путь в высоту...

Концентрат горной романтики, я три десятка кадров нащёлкал. У нас ведь ничуть не хуже. Ан нет... Заграница манит. Там всё кажется более ярким, выпуклым.

— Примерно то же самое, что и по нашу... — наконец ответил я без лишних прикрас. — Лето стоит, благодать. Относительно тепло, несмотря на горы, среди которых расположен Прорез. Прямо от выхода из грота начинается узкое ущелье, которое сразу сворачивает к югу, по нему бежит тот самый ручей. Для дальнего рейда нужна соответствующая подготовка, поэтому мы прошли всего с полкилометра. Но и этого хватило, чтобы увидеть огромную саванну внизу. Да, это не джунгли, зелени мало и она другая. Спуск пологий, удобный, каких-либо природных препятствий я не наблюдал.

— Пешком шли?

— Технику к водопаду очень сложно доставить, разве что мотоциклы. Их ещё найти надо, для езды в горах не всякий подойдёт.

— Знаю! — откликнулся он. — Был печальный опыт, две операции.

Лимонад — это вовремя. Прохладный освежающий напиток помог мне собрать мысли и нервы. Я ведь знаю, что будет дальше.

Ростоцкий выдул целый стакан, налил из кувшина ещё и только тогда начал:

— Ты же видишь, Дарий, сколько у нас дел...

Ну, начинается.

— Давай вместе посмотрим на текущую ситуацию и подведём некоторые итоги, чтобы не было обид, хорошо? Итак, Дарий, отметим, что тобой сделано. Во-первых, у нас появился Диксон — самый настоящий форпост, отлично укреплённый населённый пункт на Лете, фактически прирезавший к цивилизации огромный кусок реки. Эта территория, обрати внимание, отошла не к абстрактному Манаусу, а к русской общине. Ты понимаешь значение такого расклада?

Я открыл было рот, но Ростоцкий решительно поднял ладонь, призывая меня помолчать — вот такое у нас совместное обсуждение.

— Из твоих же отчётов ясно, что Диксон отлично защищён со всех сторон, ты даже написал в отчёте про контур безопасности. Крепость очень удобно расположена, имеет выход на сухопутную магистраль, причём уже разведанную на большом протяжении. Так? Отлично. Сколько сейчас там людей живёт?

— Восемнадцать, не считая населения форта "Восток".

— А их ты почему не считаешь? Там же Карлос Круус обосновался, вроде бы, известный охотник-промысловик из Никарагуа.

— Он из Коста-Рики, — поправил я. — С ним Эмма, его жена, старший сын Адам с супругой и двое младших. И овчарка.

— Видишь, образовался целый анклав! — обрадовался Герман. — И, что очень важно, анклав практически самофинансируемый, а это очень важно, поверь, Дар. Во-вторых, ты нашёл золото, полностью выполнив поставленную тебе, как руководителю, задачу. Пусть его пока не много...

Я, почувствовав обиду, нахмурил брови.

— Да не дуйся ты, как барышня! Золота пока что мало в стратегическом плане, хотя его вполне достаточно для дальнейшего развития общины. Надеюсь, и твои люди довольны, получая полновесные монеты?

— Вполне, — признал я.

— И это тоже очень важно! — он строго помахал в воздухе указательным пальцем, показывая официанту, чтобы тот не приближался. — А теперь глянем на перспективы. Признаюсь, северное течение Леты занимает меня гораздо больше её южной части. На югах, знаешь ли, выше плотность населения, гораздо больше независимых рейдеров, всякой мути, шастающей по притокам. Север же практически не исследован... Но нам пока даже не нужно углубляться далеко! Буквально рядом с тобой есть ещё один форт, ты не забыл? Там тоже есть магистраль, правда, затопленная, болота мешают. Но твои же данные указывают, что джунгли в этом регионе не пустынны. Этот восточный форт, сложенная из плит площадка "космодрома" — я согласен называть её именно так, большой каменный мост через Реку Меконг... Кстати, твой вьетнамец предложил название?

Я неопределённо дёрнул плечом.

— Одним словом, разведывать и разведывать! Если в захолустном форте обнаружились монеты, а прилегающем к нему ручье — россыпное золото, пусть и редкое, да мелкое, то я вправе предположить, что участок очень перспективен, ведь недаром он некогда был заселён таинственной цивилизацией мегалитов... Вывод однозначен: требуется дальнейшее развитие анклава. Скажи, сколько людей, по твоим прикидкам, может принять Диксон в ближайшее время?

— Ну... Мы уже восстановили каменный дом по соседству и рядом ставим два сруба, возведён частокол вдоль ручья и по дуге к крепости. Думаю, в нынешнем состоянии поселения ещё человек десять примем.

— Ты даже не представляешь, как меня это радует, Дар! — олигарх громко щёлкнул пальцами, и официант таки подскочил, чтобы получить заказ на ещё один кувшин лимонада, становится жарко.

— А вот меня не особенно, — признался я. — Гонка в таком деле только мешает, ведь мало соорудить жильё, инфраструктуру нужно развивать комплексно.

— Именно за это тебя и ценю, — тихо произнёс Ростоцкий. — Заметил, что я ни разу не засылал к вам ревизию? Потому что уверен в твоей порядочности. Будь ты коммерсантом или тяготей к политике... Впрочем, тогда я вряд ли поручил бы тебе такое дело. Извини, Дарий, но ты безнадёжный романтик, на которых держится освоение нового мира. Хорошо сходишься с людьми, грамотен технически, выдержан, смел. Неплохой руководитель.

— Всего лишь неплохой?

— Что есть, правду говорю. Желание и силу вижу, а вот опыта не хватает. Если бы была такая возможность, отправил бы тебя на обучение, на стажировку... Увы, таковых мест в Манаусе, пожалуй, нет. Местные вожди тебя только испортят, а у меня, извини уж, примитивно нет времени.

— Не рвусь в учёбу, — поторопился объявить я.

— И напрасно... Ты умеешь проявлять инициативу, вон какую заявку забабахал! — сказав это, он полез в карман пиджака и положил на стол знакомую фотографию, на которой была изображена фанерная табличка с надписью: "Территория принадлежит России. Дарий Квачин, командир группы спецназа, зона ответственности "Магистраль", участок п. Диксон — форт "Восток", — р. Меконг — хр. Путорана. Платформа-4. Добро пожаловать в гости!".

Я и снимал, выслав её шефу в приложении к отчёту.

— А ведь после всех этих находок, оперившись и укрепившись, ты бы вполне мог натыкать таких же табличек по всей реке и на подходах с суши, объявив себя вольным поселением... Народ у тебя есть, боевой, обстрелянный, кое-какие неучтённые ресурсы тоже. Вы ведь до сих пор дербаните поселение голландцев и их потаённые схроны, не так ли? Можешь не отвечать, это очевидно. И как бы мне пришлось поступить? Выковыривать вас, воевать со всеми вытекающими издержками процесса... Ты действительно порядочный человек... Ну ладно, сейчас о другом. Повторю ещё раз: видишь теперь, сколько у нас важных дел впереди? А ты мне что предлагаешь?

Вот мы и пришли к самому главному.

— Предлагаю разведку нового мира.

— Ещё одного? — хмыкнул он, прищуриваясь и чуть склоняя голову. — А с этим мне что прикажешь делать?

— Разведывать дальше, — несколько неуверенно пробормотал я.

— Золотые слова говоришь! — Ростоцкий обозначил хлопок в ладоши. — Осталось только подобрать надёжную кандидатуру, так? У тебя совершенно случайно нет подходящих кандидатов, на днях провалившихся к нам через Прорез на Аракаре? Ты предлагай, Дарий, предлагай смело, не стесняйся, кого же мне слушать, как не тебя... Дай мне цельную личность, способную на героические свершения! Понимаешь, мастеровых у меня хватает, охотников всех мастей, в общем, идеальных исполнителей. А вот с инженерами туго... С руководителями — вообще швах.

Он со злостью хлопнул по столу так, что посуда задрожала. Посетители таверны начали оглядываться.

— Дарий, чего тебе здесь не хватает, а? Вокруг всё кипит. В Панизо опять неспокойно, в Омахе вообще чёрт знает, что творится! Не хочу говорить заранее, но и в Манаусе начинаются проблемы, и их нужно купировать сразу... Признаюсь тебе, я совершенно не ожидал, что всё повторится и тут! Вот, например, мы объединили вокруг Манауса огромный участок реки и земель по соседству. Условия жизни тяжёлые, человеческая цивилизация на Кристе пережила откат... От каждого требуется полная отдача, а от людей умных, активный, творческих — напряжённая работа мысли, фраза "рационализация и изобретательство" на этой планете перестала быть пустым звуком! Это тебе не смартфоны клепать... Но кто оказался самым успешным? Умные? Нет! Наиболее мобильные и социализированные, то есть, те, кто готов срываться с родных деревень да ферм и переехать в большие города чтобы прекрасно там прижиться! Это не изобретатели и рационализаторы, они просто умеют отлично толкаться локтями! Сейчас эти люди приходят во власть, в структуры управления. Получается, что мы, как и на Земле, всё больше объединяясь в комфортные сообщества, лишь ускоряем деградацию интеллекта — всё решает негативный отбор. На первый ценностный уровень опять, чёрт возьми, выходит способность человека поддерживать "нужные отношения", и только на второй — всё остальное: профессионализм, грамотность, творческие способности, действительно полезные для общества умения, навыки. Так что перспектива меня не радует. Все хотят в город, в белые воротнички! Если ты пропадёшь, то кто тебя заменит в Диксоне?

— Но я не изобретатель и не рационализатор, — напомнил я.

— Ты руководитель, а это гораздо важней! Тебя люди уважают, прислушиваются. Кроме того, ты хорошо проявил себя в боевых условиях: принимаешь верные решения, бережёшь личный состав... Дарий, напомню: вокруг крупных городов Леты опять активизировались пираты, постоянно возникают новые группировки. Насколько я знаю, вам в Диксоне уже пришлось пару раз столкнуться с забредшими рейдерами, которых прокараулили на Каймане? А зорги? Тебе этого мало?

— Более чем достаточно, — признал я.

— Вот. Рад, что ты это понимаешь. Нам бы здесь разобраться с проблемами и вызовами... Что ты можешь предложить мне в новом мире? Пока что ничего. Вот если бы ты прямо сейчас сказал: "Герман! Как только мы вышли в ущелье, сразу увидели слева золотую жилу в обнажении, а справа огромный автопарк, — о, счастье! — никому не нужный!"... Но ты молчишь, потому что и сам не имеешь ни малейшего понятия, что там есть, и чего нет. А я скажу тебе так: эта такая же дикая планета, как и наша. Там придётся начинать с ноля, только с уже обжившимися конкурентами под боком в лице пусть пока и неопределённых, если не мифических, американцев... Что ты так на меня смотришь? Да я вообще не верю в счастливый исход экспедиции! Вас сожрут точно так же, как и пришлых удальцов. То самое чудовище и схряпает! Кроме того, подобная экспедиция требует серьёзного финансирования, подбора кадров, средств спасения и усиления, надёжной радиосвязи, постановки базы... Немыслимый в текущих условиях геморрой с отвлечением средств. И всё ради чего, поделись, ну же?

Он откинулся на спинку и устало прикрыл глаза. Это не поза, вкалывающий чуть ли не круглосуточно Ростоцкий действительно выматывается до предела, не замечать этого невозможно. Я придвинул массивный стул поближе, положил локти на столешницу и вслух повторил то, о чём подумал полчаса назад:

— Мы все уже проходили через Крест. Абсолютно все, таков закон, установленный неизвестно кем и непонятно, с какой целью. Хотя все мы понимаем, что есть авторы проекта. Хрен с ними, пусть это будут инопланетяне, представители развитой цивилизации. Это не матушка-природа хулиганит, а некая высшая сила, с непонятной пока целью устроившая на Кристе глобальный эксперимент... Мы — жертвы. Никто не хотел влететь в блуждающий по водоёмам портал, никто из людей Леты, находясь в здравом уме, не полез бы добровольно в искрящий Прорез, вызывающий стойкие ассоциации с молнией, высоким напряжением! Это очевидно. Однако всё изменилось после того, как мы нашли каменное полотно с раскладом на русском языке! Корректирующий двухсторонний портал — не река с течением, в него случайно уж точно не угодишь, хотел бы я посмотреть на дебила, сунувшегося под водопад без точных сведений... Но жёлтые Кресты существуют. Вопрос: зачем? С какой целью они поставлены и чего от нас ждут организаторы эксперимента? Проход между мирами открыт не случайно... Лично мне понятно — это Зов, приглашение тем, кто готов рискнуть! Мы начали активно расширять зоны поисков, и получили послание, ведь оно могло быть установлено в форте не тысячу лет назад, а совсем недавно — в качестве реакции, итога некой проверки... Туда нужно идти! Ты говорил об автопарках? А что, если они действительно есть, потому что правила игры на Платформе-5 кардинально другие? И золото есть! Тему надо забивать, тут кто не успел, тот опоздал... Знаешь, чего я боюсь? Вот откажемся, и больше никаких посылок в нашу сторону не будет. Никогда. Живите, как хотите, сбоку от осевой эксперимента, ворочайтесь в болоте тупыми исполнителями чужой воли. А новую панель покажут зоргам, с соответствующими надписями на их языке!

— Зорги? — переспросил Ростоцкий с новым интересом. Возможная конкуренция для олигарха — вечный стимул. Надо бить в эту точку. — Кстати, как ты думаешь, они могли бы туда сунуться без получения послания? Всё-таки не люди, бес знает, на что способны эти зелёные черти...

— Да не... Не верю я в это. Корректирующий портал, конечно, готов принять любой объект, в том числе и биологический, но наши гоблины не дурнее нас.

— Но они могли подсмотреть, как через Прорез проходят люди, — возразил собеседник.

Вот об этом я не подумал.

— Можно только гадать. Факт таков: поблизости от водопада мы зоргов не видели. Их, похоже, вообще не бывает восточней Меконга.

— Не было, — быстро поправил меня Герман. — После такого оживляжа и регулярных передвижений вашей группы в предгорьях могут и заинтересоваться.

— Так вот же! — обрадовался я.

Он вздохнул ещё раз, огляделся и посмотрел на часы.

— Давай сделаем так. Я тебя услышал. Считай, что воспринял. Информация очень интересная. Существенная, однако на сегодняшний день, скажу тебе прямо, не актуальная. Предлагаю включить тему в долгосрочный план работы, спокойно наблюдать, тем более, что график открытия портала известен, постепенно готовиться. А уж потом, по мере того, как будет развиваться ситуация...