Глава 58

— Эй, ты, послушай, — незнакомый голос заставил Ванг-Нана вздрогнуть. — Да, ты, внутри которого есть Семя Короля... как и разные примеси.

— Сам ты примесь, — огрызнулся Повелитель Сделок. О, кто-то обиделся?

— Бесполезная примесь — она и есть бесполезная примесь, — от этих слов, доносящихся со стороны меча, метку на руке закололо. Чёрт, ему уже не нравится этот "шанс"! Он что, специально провоцирует Повелителя Сделок? — Будь от тебя хоть какая-то польза, дьявол, твой носитель не вернулся бы сюда. Судьба воистину жуткая штука, не находишь, принц квартала Красных Фонарей? Вы оба положили столько сил, чтобы сбежать отсюда, и даже сбежали — но всё равно вернулись сюда, в колыбель, как то и должно было быть... ну, по крайней мере, для тебя, принц квартала Красных Фонарей. Я долго ждал тебя.

— Знаешь, это звучит жутко, — нервно улыбнулся Ванг-Нан, пытаясь перевести всё в шутку. — Я с многим сталкивался, но мечи мне подобного ещё не говорили...

Сказал — и прикусил язык. Ему нужна эта сила, а он провоцирует свой потенциальный козырь!

— И вот так всегда: в душе печаль, а на лице улыбка, — вопреки опасениям, меч не оскорбился — вот только легче Ванг-Нану от этого не стало. Чёрт возьми, да откуда эта загогулина вообще знает про него? — Это привычно тебе, ведь ты жил так до сих пор... но такими темпами ты потеряешь ещё больше.

Эти слова обожгли словно кипятком по обнажённым нервам. Потеряет... ещё больше?

Ещё кто-то умрёт?

— Давай заключим сделку, — слова ввинчивались в уши как шурупы в податливое дерево. — Я дарую тебе силу защитить всех. Друзья, товарищи, близкие, даже любимая, если таковая появится... Не просто так, конечно. Ты отдашь мне одну жизнь. Убей всего лишь одного человека, на которого я укажу — и ты сможешь защитить всех, кто тебе дорог, и кто даже сейчас сражается и находится в смертельной опасности.

Что?

— Что ты... — собственный голос еле слушался. Ещё слишком рано! У него должно быть ещё время! — Что ты несёшь?

— Скрытый Этаж исчезает, — следующие слова буквально ударили под дых. — Сбой следует за сбоем, пошла самая настоящая реакция. Совсем скоро цифровой мир обратится в ничто, и если твои друзья не успеют выбраться отсюда до этого момента, то все они умрут.

Нет!

— Нет, — исступлённо выдохнул Ванг-Нан. Это не может быть правдой! Но...

... если это правда, что же ему делать?

— Всего одна жизнь, — разорвал тишину голос меча. — Всего один человек. Пообещай мне, что убьёшь выбранную мной цель — и я дам тебе силу защитить всё.

Всего один человек, да? Ванг-Нан протянул руку вперёд...

... и застыл.

Ему не привыкать делать нелёгкий выбор. Ему не привыкать к подлости — в конце концов, без подлых приёмов, обмана и предательства он уже давно был бы мёртв. Ему даже не привыкать обрекать других на смерть или участь хуже смерти... вот только это не значит, что перед глазами ещё не стоит перекошенное от ужаса и окровавленное лицо того громилы с двадцатого этажа, который потратил свой последний шанс и которому сам Ванг-Нан не протянул руку помощи. О сделке с Рьюн, когда он обменял свободу Тейлор на Баама, Ванг-Нан и вспоминать не хотел — слишком уж долго тот разговор с провожатой снился ему в кошмарах, особенно после того, как они приблизились к Адскому Экспрессу. Помнится, до разговора с Баамом, когда всё встало на свои места, Ванг-Нан винил во всём себя, искренне считая, что если бы не его выбор тогда, на двадцать первом этаже, не было бы стольких смертей... да, тогда он смог хоть немного угомонить свою совесть.

То было лишь иллюзией. Не его ошибкой.

Но этот выбор?

Нет. Это будет его ответственность. На кого бы ни указал меч — Ванг-Нан будет тем, кто виноват, просто потому, что он заключил эту сделку. И ладно ещё, если эта жизнь будет принадлежать врагу или постороннему человеку? А если это будет кто-то из его друзей? Чёрт, да о чём он — без всяких "если", наверняка будет! Таким тоном, мол, "всего один человек" и "выбранная мной цель", о врагах и случайных жертвах речь не заводят!

Если он возьмёт этот меч, ему придётся своими руками убить кого-то из своих друзей. Может, это станут смешливые Мисенг и Верди, оставшиеся вместе с Госенг на тридцатом этаже. Может быть, ему потребуется убить Тейлор, героя, которым он восхищался — впрочем, Ванг-Нан даже не представлял, как будет это делать. А если это будет Баам, чьим тактиком он должен стать? Или Йихва, в последнюю их встречу взахлёб рыдавшая у него на плече?

Ему не привыкать делать нелёгкий выбор. Ему не внове знание, что за силу приходится платить.

Вот только платить такую цену Ванг-Нан не хотел.

— Пошёл к чёрту.

— Что? — ему показалось, или меч дрогнул? — Что ты несёшь?

— Пошёл к чёрту и ты, и твоя сила, — уже куда твёрже повторил Ванг-Нан. — Сделки? Всего одна жизнь? Не смеши меня! Это ни в коей мере не равноценный обмен — а значит, ты либо лжёшь, либо же эта самая жизнь, которую ты затребуешь, с лихвой перевесит всё остальное. А значит, ты можешь катиться к чёрту, слышишь? Мне не нужна такая сила. Не такой ценой.

Какое-то время в помещении царила тишина. Со стороны меча не доносилось ни звука, и метка Повелителя Сделок на руке тоже не подавала признаков жизни. И нахер их! В гробу он видел такие сделки!

— ... да будет так, — донёсшийся со стороны меча голос на это раз звучал куда ниже, словно вкрадчиво. — Ты сделал свой выбор, принц квартала Красных Фонарей. Ты избежал одной горькой и незавидной судьбы, но вступил в объятия других несчастий. Смотри же, что повлёк за собой твой выбор.

В тот же момент в полумраке вспыхнули квадраты, столь похожие на экраны светочей, а меч исчез...

... впрочем, на его исчезновение Ванг-Нану было плевать.

Зрелище на экранах поглотило его с головой.

Он видел огромную залу, солидную часть которой занимал клубок извивающихся рогов, между которых метался бледный подросток, столь похожий на Урека Мазино, уже изрядно потрёпанный и порядочно залитый кровью.

Он видел разбитое Зеркало конца, осколки которого были разбросаны по полу.

Он видел знакомые руины, около которых застыл словно баюкающий правую лапу Рак, бледный Агеро, обессиленно рухнувшая на траву Анак, замершая статуей Андросси и дрожащая Мария — и видел, что их взгляды устремлены вверх, к потолку этажа, под которым метались вспышки чудовищного по масштабам боя.

Он видел Баама, в чьих глазах не осталось ни капли разума, и который, словно не понимая, что творится вокруг, взмывает вверх, к светловолосому мужчине в чёрно-красных одеждах, чьи атаки шинсу утопали в красной ряби, похожей на круги на воде, то и дело возникающей вокруг Баама.

Он видел Тейлор, из которой словно выпустили весь воздух выпустили, и по щеке которой катилась одинокая слеза.

Он видел Кенту, который сжал руки в кулаки так крепко, что костяшки побелели, и являл собой картину отчаяния и бессильной злости — прежде чем сорвался вперёд, на ходу обрастая чешуёй.

Он видел светловолосого молодого мужчину, так похожего на него самого — вернее, это Ванг-Нан был похож на образ, с яростным воем бросившимся вперёд на общего противника.

Он видел светловолосого мужчину, до жути похожего на Агеро, который буквально окутался в электических разрядах, прежде чем под самым потолком этажа появлись десятки искрящихся баангов.

Он видел бой.

Односторонний.

— Знаешь... я, конечно, не хотел, чтобы ты заключал сделки с кем попало, но сейчас ты сотворил форменную херню, — голос Повелителя Сделок звучал сдавленно. — У тебя был шанс этого избежать, а ты... Нет, не понимаю я тебя.

— Ничего страшного, меня мало кто понимает... я тоже особо не врубаюсь, какую херню порой творю, — смешок вышел слишком неестественным даже по его меркам. Чёрт, да даже он не может смеяться в такой ситуации! — Если тебя утешит, я никогда не творю херни просто так: всё либо по пьяни, либо из-за широты душевной, либо из-за расшатанных нервов.

— Не оправдание, — буквально припечатал собеседник. Чёрт, да он и сам понимает, к каким последствиям привело его решение! — Знаешь что... принц... Я вот живу уже много тысяч лет. Я видел немало. Но вот до сих пор я не могу понять одно — почему самая отборная хрень происходит рядом с тобой? За неполный месяц я видел, как ты собрал себя из ошмётков мяса, испытал пару раз самую жёсткую телепортацию в своей жизни, в своём теле проник на изолированную от дьяволов область, заключил самый необычный контракт и вот сейчас вижу бой троих незаконных против Захарда, пусть и в виде образа.

М-да, для одного месяца это как-то многовато...

— Ты поверишь, если я скажу, что это абсолютная случайность? — нервно хмыкнул парень.

— Издеваешься? — практически прошипел дьявол. — Ты... аргх! Ладно, надо выбираться отсюда. Не знаю, как ты, а я не хочу быть ни стёртым, ни запертом в пространстве между этажами.

— Постой! — панически воскликнул принц. Убираться? Одному? — А как же мои друзья?

— Я не могу вытащить их всех, — следующие слова ударили словно пыльным мешком по голове. — Одного тебя я могу телепортировать в рамках нашей сделки, закрывая свой долг, однако для телепортации ещё кого-то тебе придётся заключать контракт.

Контракт, да? А чем ему придётся платить? У него же толком ничего нет!

... кроме того, что и для него самого в тягость.

— Хорошо, — собственный голос звучал глухо. — Давай заключим контракт.

— ... ты серьёзно? — метку на руке обожгло — как и каждый раз, когда Повелитель Сделок не сдерживал эмоции. — От сделки с тем куском металлолома ты отказался...

— Условия не понравились, — криво усмехнулся Ванг-Нан. — Да и сделку с тобой я хочу заключить не просто так. Скажи, что ты потребуешь от меня, если я попрошу не возможности сбежать, а силы, чтобы закончить тот бой и спасти всех своих друзей?

— Не сбежать? — ошарашено переспросил Повелитель Сделок. — Ты уверен?

— Юонг сказал, что осколки Зеркала Конца так же эффективны, как само Зеркало — а у меня есть один осколок, да и там, если что, их предостаточно, — мотнул головой светловолосый парень. — Немного времени, похоже, у нас есть... а оставлять за спиной противника — не самое здравое решение. Нет, этот бой надо закончить здесь и сейчас, и надо закончить его быстро. Мне нужна для этого сила... как нужна сила и для того, чтобы этого больше не повторилось. Так что ты запросишь за эту силу?

— Хм... если это реализовать в качестве заклятия... да, дороговато тебе это обойдётся, напарник, — задумчиво отозвался дьявол. — Очень дорого. Что ты готов мне за это отдать? Душу? Или захватывать для меня души каждую неделю, изнывая от голода?

— Лучше, — улыбнулся — практически оскалился — скаут. — Моё бессмертие.

Какое-то время дьявол молчал, и Ванг-Нан даже испугался, что сделка не состоится... но затем в темноте раздался смех, эхом отдавшийся от потолка. Что за?

— Давно... хах... давно мне не делали таких предложений! — сквозь смех выдавил напарник. То есть... — Ты серьёзно переплачиваешь, принц. Не пожалеешь?

— Нет, — мотнул головой тот. — Я и так порой жалел, что я бессмертен. Мои друзья умирали... а что я мог сделать? Только раз за разом выживать там, где они отдавали свои жизни — и забывать, запирая эти воспоминания в сейф забвения и отгораживаясь от них стальными стенками. Вот только сейф переполнен, и я больше не могу забыть ни одного из тех, кто умер по моей вине и кого я пережил. Этот список и так слишком велик, и я не хочу пополнять его, а для этого я готов если не на всё, то на очень и очень многое. Если нужно отдать бессмертие, чтобы спасти всех моих друзей — так почему бы и нет? Не беда, если я умру, я прожил достаточно долго... но вот ещё одной смерти тех, кто мне дорог, я не переживу. Лучше уж так.

— Хорошо, — от метки вверх по руке разлилось греющее тепло. — Мне нравится этот ответ. Ну что же, сделка должна быть равноценной... так что я тоже постараюсь, и пока ты не освоишься с заклятием, я буду помогать тебе.

Вот и славно. Только...

— Договорились, — кивнул Ванг-Нан — и охнул, когда по телу прокатилась волна шинсу. Так и ощущается контракт? — Кстати... ты не забыл, что ты мне всё ещё должен?

— ... порой мне кажется, что твой отец не Король и не авантюрист, а торговец, — ворчливо отозвался Повелитель Сделок. — Телепортация, да?

— Всего одна, — широкая усмешка сама выползла на лицо. — Ну, как насчёт разок поработать моим личным такси?

* * *

Это было похоже на кошмар. Баам, который никак не мог очнуться, начавший атаковать его Захард, бездумно сорвавшиеся вперёд Кента вместе с их новым союзником... Тейлор хотелось проснуться и забыть этот как страшный сон...

Вот только она уже давно не спала. И всё это было явью.

Хотелось горько смеяться. Ну что, достигла запланированного? Союзник — вот он, снятая блокировка — есть... И всё, планы на этом кончились! Баам и обычно был непредсказуем, а уж тут... нет, его не то, что нельзя учитывать план — не имеет смысла вообще составлять какой-либо план, пока он в таком состоянии! Вот уж воистину, в их команде у абсолютно всех тактиков есть неприятная особенность: до определённого момента они работают безотказно, но потом всё это кончается, и неизбежно начинается сплошная, лютая импровизация. Обычно удаётся как-то выпутываться и с импровизацией вместо планов, но сейчас...

Нет. Нужно привести Баама в чувство.

И она даже знает, как.

Открыла портал она рефлекторно, выходя рядом с Эдваном — и создавая на пути очередной техники, Копья Выше Гор, баанг Кипения. И без того мощная атака в концентрированном виде... да, она всё-таки пробила сопротивление шинсу Захарда! Пусть большая мощность и ушла на продавливание сопротивления, но оставшегося хватило, чтобы пробить доспехи у плеча — и это на доли секунды шокировало противника, выигрывая Кенте и образу Захарда шанс на совместную атаку. Крюки шинсу оказались практически бесполезны, они развеялись буквально через секунду после того, как скользнули по броне, но это дезориентировало их противника, давая Кенте, так и не трансформировавшемуся в дракона, шанс ударить кулаком... а затем пришёлся удар Лекалиусом. Чёрт, впустую! Нужно что-то помощнее!

— Массово сможешь усилить атаку? — покосился на неё Эдван. Да он издевается?

— Нет, тогда техника станет нестабильной, — прикусила губу Тейлор. Ч-чёрт... Может, попробовать порталы? Нет, не вышло — почувствовав что-то неладное, противник метнулся в сторону, и кромка портала лишь прихватила ткань плаща. Но что же тогда делать? Применить Кару? Нет, ещё слишком рано, чтобы это убило образ Захарда! А применять её раз за разом, учитывая, что технике нужно время на подготовку... нет, тоже не лучшая идея: заметит, сбросит паралич и прибьёт! Нужно что-то помощнее, ультимативное...

... и, кажется, она знает, что именно.

— Прикрой ещё раз — у меня есть план! — с этими словами, уже привычно создав баанг Кипения, Тейлор ударила по спешно наведённой связи техникой Божественной Сущности, рассчитывая хоть немного, но продавить сопротивление — прежде чем броситься вниз, падая в портал и вываливаясь из него уже у самой земли, там, где вскоре после появления ещё одного образа Захарда Баам уронил винтовку. Да, вот и она! Нагнувшись на бегу, девушка подхватила тяжеловатое оружие и развернулась, упирая приклад в плечо и выцеливая наверху образ взрослого Захарда. Ч-чёрт, слишком далеко, и портал — не вариант, этот шанс она уже потратила! Значит, придётся переместиться поближе и выцеливать противника самой, без жульничества. Она лишь шагнула в портал...