Она тихонечко сжала лежавшую на колене руку в кулак, на мгновение стискивая жесткую плотную ткань, чуть царапнувшую кожу золотым узором. Постаралась незаметно выдохнуть, думая о том, что даже если именно ей так исключительно не повезло со второй половинкой, то особой роли это не играло. Ситуацию изменить не представлялось возможным. Как и поменяться с кем-нибудь. Хотя желающие были. На глаза как раз попался вздымавшийся в волнении впечатляющий бюст сидевшей сбоку чуть дальше лордессы. Массивное колье на груди последней завершалось крупным овальным бриллиантом, чуть заостренный кончик которого устремлялся в призывно обнаженную, подчеркнутую золотистой пудрой ложбинку между двумя…, Элия чуть замялась, подбирая сравнение, дыньками, тыковками. Махнула мысленно рукой, уж точно не с ее «яблоками» сравнивать. Демонесса внимания не заметила, продолжая с ожиданием смотреть на вход, нетерпеливо постукивая кончиками длинных ногтей с ало-золотым маникюром по темной столешнице.
Императрица подавила тяжелый вздох, не пытаясь понять ревности и зависти придворных интригАнак. Она бы сама отказалась от навязанной «чести», да вот спросить забыли. Нахмурилась, но тут же вернула на лицо маску равнодушия. Пришлось научиться держать покерфейс. Хорошо, что и раньше это полезное умение приходилось тренировать. Сейчас лишь следовало отточить навыки. И опять стиснула пальцы на колене, болью возвращая себе самообладание. Поднялась с кресла, склоняя голову в вежливом поклоне, вдолбленном в ее сознание еще в первую неделю, вместе с остальными приветствуя царственного супруга. Вздохнув, опустилась назад в кресло, следя за действиями приставленного к ней слуги, наливавшего в белоснежную тарелку с опять же золотым, куда от него деваться, орнаментом густой ароматный супчик, на поверхности которого аппетитно плавали жирные пятнышки. Сглотнула и, сдерживая себя из последних сил, потянулась за ложкой, стараясь ни малейшим движением не показать своего нетерпения.
Желудок постепенно заполнялся: сначала горячим супом, затем сочной рыбкой странного лилового цвета, абсолютно не влиявшего на вкусовые качества, а потом и пышным десертом из неизвестно чего, но безумно вкусного. По губам сытой правительницы скользнула легкая улыбка. Тут же изгнанная, пока никто не увидел. Однако настроение постепенно повышалось, несмотря на окружающую остановку. Кстати, тоже вполне терпимую. Молодая женщина позволила себе чуть расслабиться, рассматривая разноцветные, украшенные цепочками, драгоценными камнями и изящными подвесками затылки приглашенных, помыслы которых были сконцентрированы исключительно на противоположном конце стола. Супруга императора никого вообще не интересовала. Включая самого владыку, взгляд которого к тому же удачно блокировали цветы. Аккуратно цепляя кусочек песочного теста десертной вилкой, Элия вслушивалась в разговоры, стараясь вычленить отдельные слова и словосочетания. Получалось пока не очень, но прогресс чувствовался. По крайней мере, общий смысл беседы перебрасывавшихся через стол отточенными ехидными репликами демонесс был понятен.
Девушка легонько повела головой из стороны в сторону, пытаясь расслабить мышцы, продолжая при этом вникать в разговор придворных дам. Хотелось потереть занывшие от напряжения виски, но она терпела. Все-таки эта была чуть ли не единственная практика за весь день. Вечером на балу проще было удавиться, чем понять что-либо в общем гомоне, а в остальное время повелительница демонов со своими поданными практически не общалась. А буде такое случалось, то в ход шел все тот же всеобщий. Зацепившись за странное сочетание Элия нахмурилась. Неужели она неправильно поняла слово, и оно обозначало действие, а не предмет. Или, как в английском языке, это могло быть и то, и другое? Поставив в голове пометочку, повелительница окончательно отключила загрузившееся сознание от внешнего мира, повторяя про себя названия находившихся в столовой предметов, застопорившись на камине, ноже и люстре. Первое слово она просто не знала, а последние два банально забыла.
Женщина повозила вилкой по оставшемуся на блюдечке крему, огляделась вокруг, вытянула шею и чуть склонила в сторону голову, выглядывая золоченую тарелку своего мужа за вазой. Вздохнула. Как и обычно, повелитель с насыщением пищей не спешил, получая максимум удовольствия от пребывания в тесной компании своих обожателей. Карие глаза пробежались по огромному циферблату стоявших на камине платиновых часов в виде странного лохматого зверя. Губы на миг скривились. Предстояло сидеть еще не менее получаса. И это при том, что есть уже было нечего. Девушка зажмурилась, а потом печально посмотрела на столешницу цвета темного шоколада, убрала с нее руку, наблюдая за постепенно исчезавшим с лакированной поверхности следом от ее пальцев. Интересно, почему здесь не принято стелить скатерть?
Громкий звяк вилкой вырвал из нирваны размышлений и повторения все еще небогатого словарного запаса. Повелительница демонов вскинула голову и посмотрела на возвышавшегося над столом чем-то недовольного супруга. В янтарных очах множились алые точки. Быстро пробежавшись взглядом по придворным, женщина задержалась на съежившейся фигурке. Понимающе кивнула самой себе. Кажется, новенькая демонесса еще не привыкла к строгим порядкам двора, не сразу показывавшего свое стальное нутро, замаскированное плюшем и шелком, вот и осмелилась на некую вольность, а теперь сидела, вжавшись в кресло, розовея щеками и закусывая очаровательную губку. Элия тихонько улыбнулась, но тут же пригасила эту непозволительную эмоцию. Даже этой, по сути еще девочке, пробовавшей себя во взрослой жизни, ни она, ни ее сочувствие не были нужны.
Повелительница оценивающе уставилась на дольки сине-зеленого в черную полосочку фрукта и мысленно попыхтела, жалуясь на бессердечную судьбу, устроившую все так, что в качестве последнего блюда подали эту, вызывавшую легкую тошноту, гадость. Рисковать уже съеденным не хотелось, так что пришлось откинуться в кресле, дожидаясь развязки разыгрываемой сцены. За судьбу провинившейся красотки правительница особо не волновалась. Муж тираном и идиотом был исключительно по отношению к своей так называемой второй половинке. Царственный брюнет полыхнул очами, что-то рявкнул. Кажется, велел следить за манерами. Точно Элия не поняла. Развернулся к выходу, под взглядами оставшихся стоять у стола вскочивших гостей, а потом, уже у самых дверей оглянулся и выдал рубленую фразу, после которой молоденькая демонесса расслабилась, стекая по спинке кресла и машинально накручивая на палец белоснежную прядь с изумрудными, в цвет глаз, искорками, а остальные стали смотреть на виновницу переполоха более благосклонно. Еще раз мысленно проговорив то, что удалось разобрать, владычица скорее догадалась, чем поняла, что вроде бы указанной придворной даме разрешили присутствовать и на следующем обеде. Как и ожидалось, ничего страшного не случилось. С довольным выдохом повелительница демонов просочилась в пространство между креслами и, привычно скользя взглядом поверх голов присевших лордов и лордесс, прошествовала к выходу.
Оказавшись за ближайшим поворотом, девушка с облегчением ссутулилась и несколько раз подняла и опустила плечи. Не привыкла она еще к требуемой здесь идеальной осанке. Спина начинала ныть, а руки немели. Намотав на запястье ленту уже набившего оскомину шлейфа, Элия с недоумением пару секунд разглядывала вышитые на ткани драгоценными разноцветными камнями цветы, перестав, наконец, удивляться весу своего одеяния. Как она не обратила внимания на это излишество на пути в столовую, осталось загадкой. Фыркнув, императрица бодро зашагала к собственным апартаментам, напевая: «На сытенькое пузико совсем другая музыка». Права была бабушка, от которой и досталась в наследство эта прописная истина. Сегодня проблема с питанием была решена. Однако расслабляться не следовало. Предстояло позаботиться о нем же на завтра.
Голубые покои встретили идеальной чистотой и свежестью. Владелица комнат понимающе хмыкнула: «Ежедневный обыск закончился», потянулась руками к застежкам, размышляя, что еще пару месяцев, и она, наконец, сможет соединить руки за спиной в замок. Все-таки тренировки каждый день…. В гардеробе на глаза попалось серенькое платьице с непышной юбкой. Его-то Элия и надела. Замоталась в длинный мягкий палантин изумрудного цвета, даже не заморачиваясь о том, насколько все это вместе смотрелось. Если ее пугалом терпят на всяких мероприятиях, то и сейчас ничего страшного не случится. Отвернутся, в крайнем случае. Поднимать с пола надоевший обеденный наряд не хотелось. Брезгливо подопнув дорогую ткань ногой, молодая женщина со вздохом наклонилась и все-таки перебросила груду драгоценной вышивки и камней на кожаное кресло. Открыла боковую дверь и начала спуск по бесконечной винтовой лестнице.
Глава 2: Тайная жизнь
Иногда человек ловит себя на том, что оказался в совершенно необычной ситуации. Пусть ты шел к этому постепенно и естественно; когда уже возврата нет, ты вдруг удивляешься: как это я умудрился попасть в такое положение?
Тур Хейердал
Владычица аккуратно переступала ногами по серым, выложенным в виде геометрического узора мелкими плиточками, ступеням, держась за тонкие черные с серебром поручни. Изредка она останавливалась и перегибалась через перила, чтобы еще раз посмотреть на видневшуюся далеко внизу, пока не спешившую приближаться огромную пальму, отличавшуюся от прочих особой мохнатостью ствола. Листья не только увенчивали ее макушку, но и щедро украшали толстый волосатый коричневый стволище. Молодая женщина спускалась, время от времени тихо выдыхала, оглядывая приятный голубоватый полумрак без следа доставшей ее позолоты, замирала в тишине, признаваясь себе, что несмотря на затяжной спуск, это было самое любимое место во дворце. К тому же, оно не посещалось прочими его обитателями. Ибо имело только две точки входа-выхода. Покои императрицы с одной стороны, парк с другой. Никаких промежуточных «станций».
«Нет, определенно, вопрос с питанием надо решать», — Элия попыталась взъерошить волосы, натолкнулась на гладко прилизанные пряди и недовольно зашипела, остановилась и глубоко задышала. Улыбнулась в никуда и шагнула на следующую ступеньку. Сколько их там еще осталось? По ее подсчетам выходило, что покои повелительницы располагались на высоте этажа пятнадцатого, если сравнивать с предыдущим местом жительства. И никого не волновало, как новая владелица этих апартаментов будет передвигаться. В первую очередь потому, что сами демоны предпочитали летать. Окон в замке было раз в двадцать больше, чем дверей. Разумеется, им и в голову не могло прийти, что у кого-то могут возникнуть проблемы. К счастью, разветвленная система лестниц вела на все этажи, но их количество заставляло Элию печально вздыхать и задумываться, как с этим обстояло дело у слуг. Или они тоже летали? А вот императрице приходилось топать и топать. Девушка усмехнулась, поглядывая на тонкие прозрачные пальцы, с которых в последнее время кольца скатывались, не задерживаясь. Служанкам приходилось долго подбирать нужный размер, так как магическим изменениям украшения подвергать было чревато. Ничего странного в том, что она худеет и худеет. Двухразовое питание и такие физические нагрузки кого хочешь в тростиночку превратят. Точнее, в скелетик, призналась себе и вытянула руку в направлении резного изумрудного листа, коснулась гладкой мясистой поверхности: — Привет, подружка. Как ты тут? Никто не забегал?
Легкий ветерок заиграл кистями палантина, пальма зашелестела в ответ что-то успокаивающее. Молодая женщина улыбнулась и скользнула к выходу. Остановилась, выбирая направление и припоминая, откуда именно она прошлый раз сбегала с воплями, отчаянно отряхиваясь от налипших на лицо нитей, в любой момент ожидая увидеть на себе и их многолапого создателя. К счастью, тогда обошлось. Карие глаза на миг скрылись за длинными пушистыми, загнутыми вверх от природы ресницами. Элия передернула плечами, потопталась на месте и, решившись, шагнула на узкую, посыпанную мелким речным песком тропинку, явно не предназначенную для прогулок придворных. Как бы здесь развернулись в своих, зачастую очень пышных платьях с длинными шлейфами, которые полагалось или неспешно волочить за собой по полу-земле, или цеплять за специальную ленту-петлю на руку, демонстрируя всем изысканную красоту данного элемента одеяния, лордессы?
Девушка споро двинулась вперед, чувствуя себя в скромном платьице с одной юбкой на этой служебной дорожке вполне комфортно. Ей даже не приходилось пригибаться под густыми, усыпанными белоснежными цветами ветвями. Ростиком она была существенно ниже прочих дворцовых разумных обитателей. Шаги замедлились. Глубоко вдыхая терпкий аромат, Элия несколько минут гладила пальцами нежные кисточки похожего на сирень, только очень мохнатого кустарника, разглядывала методично обрывавшую мелкие цветочки оранжевую птаху, потом встрепенулась, вспомнив о времени и, неуклюже запинаясь и поддевая носком туфли песок, заспешила дальше.
Резко вильнувшая в сторону, огибая толстенный ствол похожего на баобаб дерева, тропинка исчезла, оставляя свою спутницу посреди самого настоящего леса. Густая трава поднималась высокими узкими стеблями среди мощных, ветвистых деревьев, чьи багрово-зеленые листья, так же как и травинки, были усыпаны тонкими белесыми нитями. Кое-где в просветах между ветвями они сплетались в объемное кружево. Элия передернулась, старательно обходя на почтительном расстоянии один из таких шедевров. Пауков императрица боялась до визга. На налипавшие на подол платья отдельные паутинки девушка старалась не смотреть, выискивая себе дерево подальше от ажурных кругов. Насколько она помнила из биологии, вдалеке от собственной паутины горячо нелюбимые правительницей членистоногие предпочитали не селиться, а, следовательно, именно там и было безопаснее всего заниматься сбором полезного материала. Пусть его и было чуть меньше.
Протянув руку, девушка, скривившись, ухватила тонкую ниточку и потянула. Зацепившаяся за какой-то сучок паутинка порвалась с неожиданным негромким «дзинь». Элия покачала головой, рассматривая оставшийся в руках скромный кусочек, отбросила его в сторону и потянулась за следующей нитью. К счастью, та благополучно стекла вниз, без проблем наматываясь на подобранный рядом сухой корешок. Танцы вокруг дерева продолжились. Еще одна ниточка, связанная с предыдущей аккуратным узелком, отправилась на свое место. Элия вцепилась пальцами в кончик следующей паутинки и с визгом отскочила в сторону, тряся кистью. Между небом и землей на выпущенной нити закачался, любопытно блестя глазищами, симпатичный оранжевый паук размером с кулак.
— Я, разумеется, бесконечно рада твоему интересу и согласна, что ты ужасно милый, — голос дрожал и срывался, — но можно, ты все-таки будешь наблюдать за мной на расстоянии. Я люблю природу, но не когда она хочет познакомиться со мной поближе, — девушка осторожно обошла молча лупавшего на нее многочисленными глазками висевшего в воздухе паука и, с подозрением посматривая вверх, коснулась очередного серебристого кончика.
