Страх для Цитадели

— Встань на путь света, Амбер, — поприветствовала девушку Амеретат, уютно устроившаяся в лёгком кресле рядом с круглым столиком, на котором разместились лёгкие закуски и напитки вперемешку с непременными горящими свечками.

— Встаньте на путь света, Амеретат, — коротко и с достоинством поклонилась землянка одной из наиболее уважаемых ею личностей. Они были очень похожи, эти две черноволосые красавицы, отличались только одеяния старшего аналитика и заотара Благого Совещания.

— Присаживайся, — Разжигающая, не отрывая заинтересованного взгляда от Амбер, указала взмахом ладони на второе кресло.

Агентесса, внезапно вспомнившая о своём задании и прошлой жизни, всё ж смогла никак не отреагировать на это воспоминание и со всем уважением к этикету присела в кресло. Да и не было заметно во взгляде Разжигающей яркого белого света, который означал, что её невероятная по человеческим меркам биотическая сила готовится к действию.

Конечно, девушка, когда-то звавшаяся Мирандой, сама была неплохим биотиком — по земным меркам. Но управление на примитивном уровне потоками темной энергии, которое проявлялось в реальности как давно известный телекинез, слабо годилось против способной влиять на человеческие разумы Силы избранных конкордиан. В этом с ними могли сравниться разве что древнейшие русалки-асари, накопившие за тысячелетия жизни огромный опыт по влиянию на чужие разумы.

Разжигающая Пламя приглающающе указала на стол, и последующие несколько минут обе дамы были заняты полдником и лёгкой беседой о всяческих мелочах вроде погоды Хосрова, интересной работы аналитика и каждодневных новостях из-за пределов Конфедерации Хомо.

— А скажите, Амбер, — внезапно оборвала нить разговора Амеретат, отставляя бокал в сторону: — Каким образом у вас оказались настолько хорошие гены?

— Хорошая наследственность, конечно же, — прямо глядя в глаза, ответила землянка: — И операции на геноме, которые применяются на Земле уже две сотни лет для лечения наследственных болезней.

— Удачная шутка, — улыбнулась высшая заотар: — Поделитесь секретом, откуда у вас настолько хорошая наследственность? — и внезапно закончила: — Не советую врать, Амбер. Или лучше Миранда?

— Я приняла имя Амбер, и приняла его навсегда, — сверкнула глазами девушка: — И я не вру. Мой отец величайший генетик Земли, и мой геном — его творение. Во всех смыслах.

— Тогда ваш отец действительно гений, — кивнула Амеретат: — За одно поколение довести геном до того уровня, до которого мы шли сотни лет и десятки поколений... Его имя Генри Лоусон, не так ли?

— Вы правы, — снова сдержав удивление, ответила Амбер: — Вы знаете его?

— Он неоднократно участвовал в совместных проектах Конкордии и Альянса как инвестор, — подтвердила предположение Разжигающая: — И он весьма полезен для Конфедерации... Что ж, Амбер, а что вы можете сказать об организации "Цербер" и её руководителе, Незримом?

Агентесса напряглась, готовясь к худшему, но всё-таки ответила:

— Не так уж и много. Не больше, чем можно узнать из экстранета.

— Я же просила не врать, Амбер... — грустно ответствовала Амеретат и внезапно её глаза полыхнули белым светом, намертво отсекая разум девушки от биотических способностей и прижимая её к креслу. А через секунду Амбер почувствовала, как в её разум пытается проникнуть чужая воля — и она закричала:

— Я всё скажу! Нет!

— Хорошо. Я тебя слушаю, — ответил ей спокойный голоз Разжигающей, и Амбер обессиленно обмякла в кресле.

— Что вы хотите знать? — глухо спросила она, не поднимая головы, через несколько секунд.

— И какова же цель Цербера? — мягко спросила высшая.

— "Человечество превыше всего", — подняв глаза и упёршись взглядом в лицо высшей, процитировала Амбер.

— И ради всего лишь величия ваша организация вела эти полубезумные исследования на людях? — уточнила высшая.

— Цель опрадывает средства, — вспомнила ещё одну цитату агентесса.

— Цель должна оправдывать средства, — покачала головой высшая. И от её укоризненного взгляда Амбер съежилась в кресле.

Повисло молчание.

— А что нам было делать... — снова заговорила девушка, не поднимая глаз: — До вашего появления мы пытались найти хоть какое-то спасение от той судьбы, что для нас готовила Цитадель. В Цербер собирались те, кто не хотел в итоге пройти по пути рахни, кроганов или кварианцев... И мы искали выход. Доступными средствами и любыми способами.

— Какой же ты ещё ребёнок, — покачала головой Амеретат: — Но я узнала главное — ты не предашь людей и человечество.

Амбер вскинулась и уткнулась взглядом в полыхающие белым светом глаза высшей.

— Не предам... Никогда.

Через несколько часов, когда Амбер смогла привести себя в порядок после такого разговора, разговор продолжился. Уже практически на ходу.

— В Галактике снова появилась тень Врага, — не очень понятно разъясняла Амеретат, сидевшая на соседнем сиденье наземного мобиля. Мобиль же двигался к космопорту Хосрова со всей возможной скоростью.

— Что за "тень"? — попыталась уточнить агентесса.

— Неизвестно, — кратко ответила высшая: — Таинственное исчезновение нескольких дальних колоний Альянса, эпидемия в Пограничье, расширяющаяся активность гекслей... Всё это как-то связано со Врагом.

— То есть вы не знаете?

— Нет. Для этого и нужна ты, аналитик и полевой агент одновременно. Выросшая в Альянсе и ставшая конкордианкой. Созданная для великих дел.

— Хорошо, — уверенно кивнула она: — Я узнаю, как это всё связано со Врагом.

— Тогда я советую начать путь с Альянса, — просто сказала Амеретат: — Они больше знают о своих пропавших колониях.

Мобиль тем временем вьехал на территорию космодрома.

— А этот корабль уже готов принять тебя и отвезти, куда нужно, — указующий перст ткнул в окно, на стоящий в ожидании грузовоз. На его борту была видна чёткая надпись — "Королева Солнца".

Глава 4. Одиночка

Сначала была темнота и был Голос. Голос, рассказывающий о великом народе, о его памяти и подвигах, о его силе и слабостях. О том пути, который Голос приготовил для меня. Он говорил об этом и многом другом, а я — слушал. Слушал и запоминал. Ничего иного я ещё не умел — только слышать и запоминать... Пока откуда-то сверху не рухнул свет, и чей-то голос не прокричал радостно:

— Пришло время родиться, новый!

Вслед за этим мягкая темнота, поддерживающая внезапно нашедшееся у меня непослушное и тяжелое тело, куда-то исчезла — и я обмяк на жёстком ложе.

— Вставай, новый, — поторопил меня всё тот же голос: — У нас мало времени.

Внезапно в легких полыхнуло огнём, а из горла хлынул поток тёплой жидкости. Ноги подогнулись, и я выпал на жесткий холодный камень.

— Вставай же! — неведомая сила легко подняла меня с пола и заставила повиснуть в воздухе: — И открой наконец глаза!

Откуда-то из груди хлынула огненная ярость, оживляя тело. Глухо рыкнув, я распахнул глаза и вцепился в поднявшие меня за воротник над полом руки.

— Ты умрёшь! — сообщил я противнику, пытаясь освободиться. Держащий же меня разумный одобрительно усмехнулся, смерив меня жестким взглядом, и ответил:

— Пока ещё нет. Ты ещё недостаточно силен, новорожденный.

Короткий взмах двумя руками — и он отшатывается назад, а я крепко встаю на ноги и хмуро спрашиваю:

— Уверен?

Он широко улыбнулся и заявил:

— Теперь ты готов услышать своё имя. И я нарекаю тебя именем Неоc, что значит "новый" на древнем наречии нашего народа.

Ярость мягко улеглась в груди, ушла из моего голоса, давая мне возможность спокойно ответить:

— Да будет так.

Две наших когтистых чешуйчатых руки, его, темная и покрытая шрамами, и моя, светлая и гладко-чешуйчатая. встретились на полпути в крепком рукопожатии.

— А меня ты будешь звать Окир, — буднично сообщил собеседник и развернулся к экрану консоли.

Я же вздрогнул. Среди рассказанных мне имен великих предков встречалось имя Окир. Вождь Окир, военачальник и учёный...

— Вождь Окир?

— Нет. Не вождь, — буркнул тот, что-то быстро набирая на консоли: — Изгнанник Окир.

— Окир! — внезапно раздался голос за дверью. Названный буркнул что-то вроде "Опять она", не отвлекаясь от консоли.

Дверь тихо шелестнула и открылась. За ней обнаружилось странное существо, невысокое, хрупкое и светловолосое. Ах да, голос называл таких "хомо", человеками.

Существо смело зашло в помещение и требовательно окрикнуло Окира:

— Окир! Не игнорируй меня!

— Чего тебе, Джедора? — недовольно буркнул тот, отворачиваясь от консоли: — Я выполнил свою часть договора и сделал для тебя армию кроганов.

Существо поперхнулось воздухом и начало кричать:

— Да твоя "армия" годится только на мишени для моих бойцов! Они никому не подчиняются, ничего не делают и никого не слушают! Я не для того вложилась в тебя, чтобы тратиться ещё и на патроны для твоих безмозглых мишеней! Ты, наверное, настолько туп, что не можешь заставить подчиняться даже свой собственный ...!

— Молчи, женщина! — яростный, но ещё сдержанный рык Окира оборвал вопли Джедоры на полуслове: — Ещё одно слово, и я разорву тебя на много маленьких человечков.

Женщина-хомо побледнела ещё больше и отступила на несколько шагов назад, к двери, в которую тут же вломились пара более крупных хомо в тяжелой броне и с оружием.

А я внезапно почувствовал что-то... Что-то напоминающее пробивающееся из глубины памяти воспоминание, какие-то новые мысли. Очень нужные мысли. Пока ещё не мои мысли — я ещё не умел так думать. Но я учился.

Два шага вперёд — и я встаю между ними:

— Ещё одно слово, и вами займусь я!

Окир возмущенно рыкнул, но хомо его опередила:

— Окир, а этот экземпляр не так плох, как предыдущие.

— Если бы ты умела командовать, они бы тебя слушались.

Я поразмыслил над сложным вопросом "Убить их за непочтительность или продолжить переговоры?" и отошёл в сторону, сказав:

— Так гораздо лучше. Теперь мы можем договориться.

— О чём нам договариваться? — взмахнула руками Джедора: — Ты первый нормальный кроган-боец, который получился у этого недоучки — и поэтому принадлежишь мне по нашему договору с Окиром!

— Джедора, это не простой солдат. И он мой! — прорычал Окир.

— Я не вещь, чтобы принадлежать кому-либо из вас! — проревел я, выпустив на волю ярость.

Джедора, ойкнув, отлетела к дверям — никакая сверхпрочная броня не поможет устоять на ногах такой лёгкой фигурке после простого удара кроганским кулаком. Окира я встретил честным ударом лоб-в-лоб — проверить, кто сильнее и крепче.

Вождь отшатнулся и мотнул головой. Оскалился и ответил:

— Силён, малыш.

— Я — Неос, — оскалившись во всю ширину пасти, ответил я.

В этот момент хомо с руганью начала подниматься на ноги:

— Вот так ты, Окир, соблюдаешь наш договор?!

— Я соблюдал его до тех пор, пока это было нужно мне! — ответил ей кроган: — Мне нужен был этот совершенный кроган! Только он! А тебе было нужно кроганское пушечное мясо, и я наделал его достаточно!

— Да твои поделки...

— Замолчите уже, — выдохнул я, понимая часть увиденного мной в этой лаборатории — ряды инкубаторских капсул, пустых и не очень, вроде той, что была за моей спиной — и рождая мысль: — Окир, я вижу ещё несколько нераскрытых капсул с кроганами. Они боеспособны?

— Да, — нехотя ответил сородич: — Они даже лучше тех недоделков, что были сначала, хоть и хуже тебя.

— Вот твое мясо, Джедора. Окир выполнил договор, — я развернулся к ней: — Но кроме него есть я — и я хочу заключить свой договор с тобой.

— Что?! — взревел кроган за моей спиной.

Потребовался не один и не два удара друг по другу — но в конце концов Окир отшатнулся и выдохнул:

— Ты силен... Надеюсь, что ты ещё и умён. Заключай свой договор...

Женщина-хомо, тихо наблюдавшая за битвой кроганов, тут же с интересом спросила:

— И чего же хотел ты?

— Работать на вашу организацию, — ощерился я: — Этому мясу не помешает командир, а вам — помощник.

— Это слишком просто, — отрицательно среагировала хомо.

— Тогда что ты скажешь на то, что мне пригодилась бы ваша организация? — уже довольно оскалился я: — Вся, целиком и полностью. Для начала.

Она внезапно расхохоталась:

— Мне нравится твой план, — успокоившись, ответила она: — Я добавлю в него пару мелочей, но потом. А пока — договорились! — и протянула мне руку.

— Договорились, — я осторожно пожал руку хомо.

— А что делать с тобой, Окир? — глянув на стоящего позади крогана, спросила она.

— В МОЕЙ организации пригодится полководец и учёный с таким опытом, — задумчиво проговорил я. Хомо опять расхохоталась... Не к добру.

Через несколько часов с поверхности планеты Корлус стартовал челнок, на борту которого находились я, Джедора и Окир. Наш путь лежал к небольшому грузовому звездолёту, который должен был отвезти нас на станцию Омега — сердце систем Пограничья и место официального представительства "Синих Светил", организации, в которую я так поспешно вступил.

"Синие светила" являлись одной из самых крупных частных военных компаний пространства Цитадели, и мало того, единственной ЧВК, созданной людьми и для людей. Впрочем, к настоящему времени хомо составляли лишь третью часть членов организации, примерно половина являлась батарианцами, а оставшиеся были турианцами — и эта разношёрстная компания уже давно перестала работать на человечество.

Известная своей дисциплиной организация занималась охраной и сопровождением всего — от заключенных до колоний, а также пиратством и прочими "благородными" делами. Такими, как выращивание тяжелого пехотного мяса — клонированных кроганов, боевых ящеров, самых эффективных в Галактике бойцов. Таких, как я. Хоть и не совсем.

Окир, летевший с нами долго пыхтел от гордости, когда я уговорил его всё ж рассказать об его исследованиях:

— Генофагия, болезнь, за считанные годы превратившая наш народ из победителя в побежденного, не то, чем его считают другие, не короткий поводок, на котором нас держат старшие расы... Это ещё одна проверка! Проверка на силу нашего рода! И кроганы не пройдут её, если будут повторять прошлую ошибку, пытаясь излечиться и задавить других толпой... Нет, все изменилось. Изменился и наш народ — теперь над каждым новорождённым трясутся и оберегают, и наш народ слабеет с каждым таким поколением. Пора всё исправить, внести новый параметр — его! Галактика вздрогнет от ужаса перед мощью Одиночки!

И каждый раз, завершая разговор, он показывал на меня. Неприятно... Но поправимо. Джедора всё ж согласилась с моими доводами, и теперь она готова предъявить нас в качестве результата проекта "Кроганское мясо", а я — изрядно поправить расклады в группировке. С такими помощниками это будет несложно — и я довольно оскалился, оглядев всех, сидящих в челноке. Своих будущих и нынешних соратников.

— Заид?

Вот уж чего я не ожидал, так это того, что едва войдя в шлюз на станции Омега, Джедора потрясенно уставится на пожилого, но крепкого хомо в броне, успешно замешивающего из какого-то батарианца мягкую отбивную.