Чертыхнувшись (мысленно, разумеется, мысленно! Не стоит без нужды привлекать внимание одного из Девяти), парень аккуратно исследовал тщедушный кустик рядом с собой, в котором колючек было куда больше чем вялых и каких-то робких листиков. Ну да, ну да, некоторые из сероватых лепестков едва заметно трепетали и постепенно скукоживались. И по всем приметам выходило, что скоро здесь разверзнется настоящий Ад, которым охотно стращали прихожан жрецы церкви Светозарного. А проще говоря, песчаная буря, которая убьёт неосторожного быстрее и надёжнее даже, чем безжалостное солнце или охотящаяся стая.

Вон, даже пчёлы попрятались, а уж эти отважные летуньи не побоялись бы и дракона. Да ну, ни один дракон в здравом уме не стал бы связываться с этакими шустрыми обормотками. Зубами их не цапнешь, зато они меж чешуек брони любую щелочку сыщут, чтоб жигнуть...

Что ж, кто предупреждён, тот вооружён? Стэн снова огляделся и, не приметив в округе ничего такого уж опасного, поднялся на протестующе загудевшие от усталости ноги. Ну ладно, так тому и быть. Хотя постепенно набирающему знаменитость Лису и не стоит сильно светиться, но пользоваться втихомолку его способностями никто не запретит. И всё же, как быстро жара нарастает, так не бывает перед рассветом — это уж совсем верный признак близкой бури! Шаг... приставной... ещё...

Мир вокруг поблек. И без того не блистающий ярким разнообразием красок, он окончательно скукожился палитрой, обратившись в резкое и контрастное чёрно-белое зрелище. Как и отчего то каждый раз происходило при выходе на тропу, Стэн не знал. Равно как и усвоил из осторожнейших, полутонами и четвертьнамёками расспросов, что никто ни о чём подобном не слыхал и даже не догадывается. Что ж, наверняка способности Лиса даруются Девятью не каждому встречному?

Так, чуть правее, и представить себе тот приметный валун с белым кварцевым выступом на макушке... чётче представить! Ага, вот он, и то что ещё пару шагов назад было за полсотни лиг отсюда, сейчас вплотную надвинулось из предутренней хмари. Теперь шаг влево и вниз, дальше вдоль, по некоему подобию русла высохшей в незапамятные времена реки... хотя и странно было бы предполагать что в Пустыне когда-то были реки, но кто знает прихоти Девяти?

Слева на самом краю обзора мелькнуло что-то трепещущее, резкое, но Стэн даже не повёл в ту сторону взглядом. Понятное дело, то ли он не одинок в своих умениях, то ли на тропе живут свои, совсем иные от нас обитатели, но связываться с ними не стоило. И даже встречаться взглядом, мало ли как здешние отнесутся к тому, что их заметили. Да и желания никакого не возникало — а своей интуиции парень доверял и относился к её невнятным намёкам весьма бережно.

Так, откуда тут столь крутой косогор? Вроде ж в прошлые разы ничего подобного не было. Хотя вполне возможно, зашёл ведь почти со стороны долины Ужаса. В конце концов, с шорохом осыпающихся из-под ног камешков Стэн выбрался наверх и, кое-как протиснувшись меж косой скалой и буйными, весьма колючими даже на вид зарослями, остановился.

Запалённо дыша, он позволил себе лишь несколько ударов сердца, чтоб хоть немного унялось буханье в висках и рваное дыхание. Всё же, быстрые и дальние проходы по тропе отнимали немало сил. Хотя стоило бы поспрашивать других обладателей подобного умения — возможно, он делает что-то не совсем так? Да где ж их найти, и ответят вряд ли, скорей что-нить острое меж лопаток пристроят...

Взгляд плыл и упрямо размывался в уже откровенно поднимающемся вокруг розовом пыльном мареве, но и Стэну упрямства было не занимать. Раз за разом он терпеливо водил глазами, пока взгляд вдруг зацепился за скалу с характерно раздвоенной макушкой. Ага, вот и ориентир для последнего рывка!

Вокруг начинало тоненько и весьма мерзко посвистывать поднимающимся ещё не ветром, но уже предвестником бури, когда парень вывалился из привычного но всё ещё непонятного состояния в реальный мир. Так, двенадцать шагов в узкую щель вдоль карниза, можно хоть с закрытыми глазами — туда, где утренняя тень выделяется особенно густой темнотой. Сквозь не такой уж и колючий куст. Вот и всё, наконец добрался!

По правде говоря, ещё полгода назад это была всего лишь рождённая судорогой земли трещина в скале. В выходе мягкого белого камня, шириной едва в ладонь. Но случайно обнаруживший её Стэн по какому-то наитию потыкал туда копьём. Хм, глубоко. И пришёл он тогда к выводу, что тут стоит попробовать. И всего через седмицу, вволю надолбившись кайлом и выкинув наружу да раскидав подальше по окрестностям обломки, стал единоличным обладателем небольшой уютной пещерки.

Хех, всего-то два с половиной шага на четыре, вход едва протиснуться согнувшись, а неровный свод чуть не цепляет за макушку. Больше не удалось расковырять, податливый известняк уступал дальше место куда более твёрдому камню, долбить который у Стэна не хватило ни сил, ни терпения. Да и зачем? Вполне хватает пространства чтоб хранить припасы, разложить у стены спальник. А вот тут, под трудолюбиво продолбленной вверх отдушиной, самое место для небольшого бездымного костерка из вволю произрастающих снаружи колючек. А главное, вход весьма надёжно прикрыт торчащей снаружи небольшой скалой — равно как от случайных капризов погоды, так и от вовсе не случайных взоров.

Ну вот мысленно, положите на большой лист пергамента маленькую подкову от поммернского пони, открытой стороной вниз. Теперь чуть поверните, чтоб левый край подковы был ближе к полудню, а правый к полуночи — где за горами океан. Вот это и есть почти точная карта Пустыни, где подкова своими очертаниями довольно похоже изображает сильно изогнутую гряду очень старых, изъеденных временем и непогодой холмов. В середине подковы, где пустое место, как раз и располагается самое горнило, в просторечии именуемое Долина страха. Снаружи такая же пустыня, хотя из обитаемых мест туда кое-где и наползли оспинки дальних фортов или оазисов. А вот тут, примерно посерёдке меж кончиков, происходили описанные чуть раньше события.

Ну и, в районе одного из кончиков как раз таится в неприметной расщелине маленькое уютное убежище. А где именно? Спросите у Лиса, если отыщете. Но лично я в успехе сомневаюсь дважды — и что сыщете его, и что не перехватит он вам за подобные расспросы нежно горлышко.

Думаете теперь, что всё оно так хорошо и радужно, и что растянувшийся на лежанке Стэн тихо постанывает от удовольствия, чувствуя как постепенно расслабляются ноющие от непомерного напряжения мышцы? Если бы... тогда, отплёвываясь от каменной крошки, прорубающийся вглубь камня парень в дальном конце уже вполне оформившейся пещеры наткнулся на преграду. Фигурную, литую и похоже декоративную решётку со всякими вычурностями. И судя по цвету, как бы не из гномьего сплава, за один двухфунтовый слиток которого кузнецы охотно платят примерно полусотней полновесных, ласкающих слух своим сладким особенным звоном монет. Золотом.

Ох, сколько же мысленных споров с самим собой Стэну тогда пришлось выдержать! Не раз и не два порывался он купить на чёрном рынке малую волшебную палочку Огня, и не столько для того чтоб разрезать и продать дорогущий (и весьма востребованный) металл, сколько ради возможности полюбопытствовать — что же таится дальше, в утопающем во тьме проходе в неведомые подземные глубины.

Рассмотреть, что там за преградой и как, сквозь решётку толком не удалось. Темнота полнейшая, и проникающего сквозь отверстия света с этой стороны никак не хватало для достоверного осмотра. Вроде бы проход, и не из числа наиглавнейших. И вроде бы ничего такого и даже никого.

Но всё же, мало-помалу все порывы пролезть в неведомое и что-то на том поиметь (халява, сьер!) перевесило одно соображение, постепенно показавшееся Стэну мудрым и единственно верным. Зачем рисковать надёжным и довольно уютным убежищем почти в самом центре Пустыни, которое само по себе богатство нешуточное, ради сомнительной возможности захапать что-то ещё? Это кстати при условии, если удастся уберечь голову в неведомой тьме подземных переходов, что куда как не гарантировано. Опять же, как гласит старая поговорка — если умеешь считать до десяти, остановись на Девяти.

Беспокойств неведомые подземные пустоты за решёткой не доставляли ни малейших. Сколько парень ни принюхивался и прислушивался, еле заметное дуновение воздуха из глубины гор не приносило ничего тревожащего. Лишь несколько раз, глубокой ночью, откуда-то чуть ли не из середины земли, доносились тяжёлые звуки, словно нечто весьма массивное ударяло по чему-то просто очень огромному. То ли ушедшие под землю пращуры гномов до сих пор где-то там в бездне и обитали, то ли упрямо работали почти не знающие поломок неведомые механизмы подземных мастеров, Стэн не заморачивался. Очень уж далеко и глубоко, наверняка десятки лиг, и это если по прямой.

Тут бы день пережить, и то уже маленькая победа. А если удаётся при том уберечь шкуру от лишних дырок, да ещё и в кошеле прибавляется пара-тройка кругляшков приятной тяжести — то смело считай, что кто-нибудь из Девяти благосклонно отнёсся к шныряющему меж сотен опасностей одинокому Лису. Для вящего спокойствия Стэн тогда завесил открывшуюся часть решётки куском тряпки от старого распоротого мешка и даже забросал сверху камнями. Что глаза не мозолит, то и сердце не тревожит... Он привычно постоял возле закрытого прохода в земные глубины, прислушался и даже принюхался. Как обычно, тихо. Что ж, можно отдыхать.

— Вжик, дружище, ты уверен в том что делаешь? — Стэн, первым делом обтерев от пыли и пристроив на вбитые в стены колышки своё копьё, лишь сейчас скинул с плеч ставшую уже почти свинцовой тяжесть заплечного мешка. И только он собрался определить его на обычное место у изголовья лежанки, как заметил удобно устроившегося почти на завязке неожиданного спутника.

Вжик, судя по всему, ещё изрядно был огорошен перипетиями недавнего быстрого перехода по тропе, однако в себя приходил быстро. Несколько мгновений он понежился на ладони парня, наслаждаясь идущим от неё ощущением надёжности и защиты, затем на пробу пошевелил крылышками и быстро исполнил странный, никогда не виданный Стэном танец.

— Ладно, ты взрослый пчёл, и я учить тебя жизни не собираюсь, — Стэн задумчиво погладил старого знакомца по доверчиво подставленной спинке и вздохнул. — И чем я тебя кормить буду? Как-то не задумывался, чем вы питаетесь, ведь цветы с нектаром в пустыне только весной. А в городе и вовсе. Хотя, можно отдать тебе на растерзание цветочную лавку на соседней улице? То-то старая перечница Зулли наворчится вволю, будет ей вполне законный повод!

Впрочем, при ближайшем осмотре выяснилось, что Вжик приобрёл в своей внешности некоторые, ещё непонятные изменения. Да и в повадках тоже — полетав по пещерке и дотошно её обследовав, малыш спикировал к тощей кучке монет, когда Стэну вздумалось проинспектировать содержимое кошеля. Ухватив самый большой кругляшок с профилем Септима Пятого, он в сомнении уставился на парня и вопросительно пошевелил усиками.

— Не то чтоб мне было жалко для тебя, но всё ж золота у меня не так много. А откровенно говоря, и вовсе мало, — с интересом пробормотал парень.

Очевидно, восприняв интонации как разрешающие, Вжик впился в монету мощными жвалами с таким душераздирающим хрустом, что Стэн не сразу отделался от желания стряхнуть так и сыпанувших по спине мурашей. Ну ничего себе, они ж неразрушаемые и неистираемые! Он всё же сумел отвести взгляд от быстро уменьшающейся монеты и с сомнением посмотрел на оказавшегося столь неоднозначным спутника.

— Малыш, а тебе плохо не станет? Животик пучить не будет?

Вжик ответил коротким жужжанием, в котором кроме отрицания почудилось ещё и что-то весьма напоминающее столь яркую, но хорошо что быстро исчезнувшую эльфку.

— Ага, значит, ты отведал её крови, и это дало тебе возможность так измениться? Хм, может и мне стоило впиться ей зубами в горло?

Меж тем, внешность Вжика, уже доевшего своё лакомство и умиротворённо разглаживавшего себя лапками, постепенно приобрела разительные перемены. Нет, он не превратился в маленького дракона, только этого ещё не хватало. И даже не поменял форму, насколько мог судить парень. Но вот светлые места и полоски в его экстерьере мало-помалу заблистали самым настоящим старым золотом, а прозрачные слюдяные крылышки заиграли радужными переливами.

— Здорово! — восхитился Стэн. — Только учти, что этак я тебя часто баловать не смогу. Да и самому на что-то жить надо.

Даже не стоило особо прислушиваться, чтобы в ответном жужжании распознать самую настоящую беззаботность. Впрочем, сам парень попробовать на зуб вторую и последнюю золотую монету не рискнул. Насвистывая свой обычный грустный мотивчик, сгрёб немногочисленные серебряные и медные кругляшки в кошель. Взамен развязал мешок и из бокового клапана принялся доставать то, чем намеревался поживиться сам. Но заинтересованно присматривавшийся Вжик и тут оказался пчёл не промах — его выбор пал на кусочек копчёной игуаны, ломтик полузасохшего эйдаррского сыра и листик прозаической петрушки.

— Приятного аппетита, — Стэн хотя и весьма резонно считал, что количество непоняток на сегодня явно превысило свой лимит, очень мудро отодвинул всё это на полочку в памяти слегка подальше.

Пусть само чуток поварится в черепушке, а сейчас важнее всего пополнить силы и как следует отдохнуть. Запив завтрак (или ужин? Всё ж в Пустыне куда лучше спать днём, чтобы не так досаждал зной) парой глотков воды из фляги — ясное дело, слегка потяжелевший и осоловевший Вжик и тут урвал свою долю — парень с удовольствием вытянулся на лежанке. Поворочался чуть, устраиваясь поудобнее и стараясь не придавить угнездившегося на плече Вжика, прислушался к сипло-басовитому рёву бури где-то снаружи и сам для себя решил, что день в общем-то удался.

Или нет? Как говаривала та сьера из спектакля лицедеев, об этом я подумаю завтра...

"Отрывок из почтовой переписки по корпоративной сети двух неизвестных.

Дэйв, на сегодняшнем совещании прозвучало сообщение, что в одном из сегментов средняя нагрузка процессоров необоснованно повысилась на 0.01% Можно было бы и внимания не обращать, но системщикам не удалось выяснить причину, хотя статистическая обработка данных упрямо подтверждает некую крохотную аномалию. Начальство пожало плечами и приказало как обычно бдить, но без перерасхода фондов. Сообщаю тебе в соответствии с инструкциями, подробности в приложении, привет жене и сыну.

Халк, от этой рутины я скоро на стену полезу. Всё верно, подтверждаю — маленькое превышение есть. Однако оно находится далеко в стороне от контрольных секторов, вот поэтому вычислить источник и не удалось. Да и что с того, уж слишком это некритично. Хотя, что-то мне нашёптывает, возможно источник даже мигрирует, но сам понимаешь, свою интуицию я к официальному отчёту не пришью. Пусть на всякий случай посматривают и дальше. Привет от Рут, у Боба прорезался третий зуб."

Удался вчерашний день или нет, то ещё поп надвое сказал. А вот то, что отныне Лису предстояло исчезнуть, сомнений уже просто не возникало. Или кому-то здесь незнакомо то милое и одновременно мерзкое состояние, когда вроде бы опасности на первый взгляд нигде и нет, ни засады тебе впереди ни погони на плечах, однако инстинкты ворчат своё с такой силой, что временами на загривке поднимается дыбом шерсть? Но, увильнуть в тень следовало опять же хитрым способом, тут есть варианты.