на пути к миру

И опять мальчикам повезло — едва вступив под сень приб-режных деревьев , они наткнулись на огромный выверну-тый из земли древний пень , заваленный ветками . Пень находился довольно далеко от воды , так что затопление при разливе ему , скорее всего, не грозило . Его торчащие в стороны корни были так густо оплетены лианами и прочей ползучей растительностью , что образовали нечто вроде крыши , почти непроницаемой для дождевых капель , а места в образовавшейся под ним пещерке оказалось впол— не достаточно , чтобы два мальчика и один львенок смогли спрятаться от надвигающейся грозы. Едва Эрих и Мрах успели юркнуть в убежище , первые тяжелые капли заш-лепали по листьям , а еще через мгновение разверзлись хля-би небесные и ливень хлынул стеной . Молнии сверкали столь часто , что сливались в одну беспрерывную вспышку , громыхало страшно и оглушающее .

Ослепленные , перепуганные почти до смерти дети скор-чились в своем убежище , плача от ужаса , но никто не слы— шал их криков и мольб — все живое давно попряталось , а слабые стоны легко заглушали звуки грозы.

16

Буйство природы продолжалось долго .Когда громы стали , наконец , удаляться , а дождь редеть , уже почти стемнело .

Надо было готовиться к ночлегу . Убежище под пнем оказа-лось на удивление надежным — несмотря на сильнейший

ливень , воды туда натекло совсем немного , и поэтому решили переночевать здесь — вряд ли бы удалось отыскать что-либо лучшее . Перед сном Мрах и Эрих вылезли наружу — немного размяться и , может быть , насобирать дров для костра , хотя шансов найти хоть что-то сухое после такого потопа у них почти не было .Безуспешно полазав по чаще , изрядно промокнув и смирившись с тем , что эту ночь придется коротать без огня , мальчики спустились ненадолго к реке — напиться , и просто поглядеть на бурную воду . В сгущающихся сумерках река показалась им чужой и неприветливой , холодный ветер пробирал до костей , и дети собиралтсь уже вернуться в пещеру , как вдруг Мрах , унаследовавший от своих далеких предков великолепное ночное зрение , остановился, и, пригнувшись , начал разглядывать что-то у самых ног .

Шерсть у него на загривке встала дыбом , и он тихо , угро-жающе зарычал. Эрих , удивленный , бросился к другу:

-Что там?

Мрах , все еще глухо рыча , показал пальцем вниз .Эриху пришлось наклониться почти к самой земле,чтобы увидеть , что именно так встревожило львинка — в грязи явственно отпечатался чей-то след. И этот след очень походил на человеческий .

Глава 7. Друзья или враги ? Нашествие блох.

Эриха мгновенно пробила крупная дрожь , на этот раз — совсем не от холода . Он смотрел на след , едва различимый в вечернем сумраке , и молчал .Мрах тоже молчал , только

17

шерсть у него на загривке по-прежнему топорщилась , да хвост хлестал по ногам , выдавая напряжение .

-Люди .— наконец вымолвил он . И это слово прозвучало , как ругательство .

Эрих отпрянул и в изумлении воззрился на друга . За дол-гие годы совместной жизни с львинами он напрочь успел позабыть , что люди — исконные враги гривастых , а их племя — всего лишь редкое исключение , союз , к которому привел случай . И как тут не забыть , когда они уже лет сто как живут вместе , охотятся , и растят детей , а в последние годы еще и одним молоком вскормлены — козы-то общие !

Ну и дела ...И что дальше ? Вряд ли этот след оставил кто-то из своих — охотники племени так далеко не забредают— незачем . Значит, чужие ?

Эрих еще раз внимательно вгляделся в отпечаток .Тот , кто его оставил , проходил здесь недавно — края не размылись дождем . След был велик— раза в два длиннее , чем у Эриха , и намного шире .К тому же человек был намного тяжелее — его нога глубоко погрузилась в грязь . Что он делал на бере-гу ? Куда направился потом ? Одинокий ли это охотник или идет вместе с отрядом ? Вопросов оказалось слишком мно-го, но как найти на них ответы ?

-Здесь могут быть еще следы .— предположил Мрах.

— Темно уже , не видать ничего ,— вздохнул Эрих. -Завтра поищем , если дождя не будет .

Мальчики посмотрели вверх .Ветер стих , тучи ушли , и яркие звезды мерцали в небе — ночь обещала быть ясной .

-Ладно .— сдался Мрах .— Завтра так завтра ...Пойдем под пень — я есть хочу .

Поужинали без особого аппетита холодным вяленым мясом и дикой морковкой , которая в изобилии росла по берегам реки. Котенок , до этого мирно спавший , проснулся и тоже потребовал свою долю , и один слопал большой кусок . От морковки звереныш презрительно отказался .

18

Утолив голод , все трое дружно завалились спать, причем хитрый котенок устроился в серединке , на правах самого маленького .Похоже , он чувствовал себя совершенно счастливым — для него дни голода и одиночества остались позади , а между мальчиками было тепло и уютно .

Утром всех разбудил Мрах — он отчаянно чесался и ругал всеми известными ему бранными словами собственную доброту .Эрих сначала смотрел спросонья , потом понял и жутко развеселился : подобранный котенок и вправду оказался на диво блохастым , за ночь насекомые пригрелись и решили сменить хозяина , при этом большая доля , похо-же , досталась именно львинку как обладателю пусть и короткого , но все-таки меха. "Лысым" Эрихом кусачие не соблазнились . Глядя на ухохатывающегося друга , Мрах поначалу обиделся , но Эрих веселился так заразительно , что и львинка скоро разобрал смех . Отхохотавшись , оба отправились искать мыльный корень , заросли которого обнаружились совсем неподалеку .После чего был объявлен "банный день" — и Мрах , и Эрих с наслаждением вымылись и , совместными усилиями , вымыли котенка .Тот мыться не желал и сопротивлялся с отчаянием безвинно убива— емого , завывая на всю округу и вовсю используя зубы и когти . И лишь много времени спустя , обсыхая на солныш-ке и зализывая оставленные и многочисленные царапины и укусы , друзья вспомнили , наконец , о виденном вечером следе .

-Ну мы и растяпы ...— сокрушался Мрах. -Все следы затоп-тали ...

-Это ты виноват .— огрызался Эрих. -Кому купаться захо-телось ? Блохи ему , видите ли , помешали ...

-Ну да .— вконец разозлился Мрах.— Тебе хорошо говорить — у тебя шкура голая .Они ж МЕНЯ жрут ! А у меня , между прочим , никогда блох не было ! Я от стыда сейчас умру ! Фу , гадость какая !— И он с остервенением раздавил оче-

19

редное насекомое , имевшее глупость ползать по его руке . -Во , еще одна !

Эрих смотрел на друга , не зная , плакать или смеяться — уж больно львинок забавно возмущался , предъявляя трупики

блох . А с другой стороны — и вправду, похоже , зажрали ...

После короткого раздумья он тоже присоединился к ловле , и очень скоро количество блох было сокращено до прием-лемого . Мрах прекратил чесаться , и стало можно поискать следы .

Искали долго и тщательно , осматривали каждую кочку , каждый кустик . Нашли с десяток грибов , яблоню, увешан-ную незрелыми яблоками , и дикий луки. Никаких следов таинственный незнакомец больше не оставил , и мальчики начали всерьез подозревать , что отпечаток в грязи им при-виделся . Оставив сию задачу на потом , дети занялись приготовлением обеда , благо полдень давно миновал , а есть очень хотелось . За хлопотами и едой вечернее проис-шествие позабылось совсем .

Глава 8. Снова следы .Мама ?

Так как больше чем полдня ушло на мытье и бесполезные поиски ,Эрик и Мрах решили посвятить несколько остав-шихся до темноты часов пополнению запасов продовольст-вия : котенок кушал несколько раз в день , всегда с аппе-титом , и количество вяленого мяса быстро сокращалось. Буквально за два дня малыш заметно округлился и даже , кажется , чуток подрос . Его шерстка заблестела , и он весь был переполнен кипучей энергией .

На охоту его брать не хотели , но звереныш взял себя сам , и скоро Эрих и Мрах поняли , что сегодня не поймают ни-чего. Разумеется , именно благодаря помощи своего питом— ца . Когда котенок в пятый раз заблудился в зарослях и под-

20

нял по этому поводу истошный крик , терпение Эриха закончилось и он отправил Мраха вместе со зверенышем собирать моллюсков . Дело сразу пошло на лад , и уже через полчаса Эрих подстрелил большого гуся . Гордый и до-вольный , мальчик связал убитой птице лапы куском лианы и направился к месту их временной стоянки .Удача улыб-нулась ему вторично — прямо под ноги подвернулась веду-щая к реке звериная тропка , и юный охотник бодро заша-гал по ней , закинув на плечо добычу . До пещеры оста-валось совсем ничего, когда лиана вдруг лопнула и гусь звучно шлепнулся на землю . Эрих тихо выругался , накло-нился поднять тушку, да так и застыл — на земле , еще не просохшей после дождя , явственно выделялся большой и , увы , такой знакомый след . Позабыв про гуся , мальчик шаг за шагом осмотрел тропинку и обнаружил еще несколько отпечатков , чуть менее четких. Утешало одно — неизвест-ный шел от реки , а не наоборот . Пометив место , Эрих подхватил убитую птицу и помчался в лагерь , сообщить Мраху о своей находке .

Мрах встревожился . Тщательно изучив следы ,он вернулся в лагерь и промолчал до самой ночи . А наутро собрал и свой мешок , и мешок Эриха, объявив , что отдых закончен. Эрих не возражал — путь предстоял неблизкий , а каждый потерянный день уменьшал их шансы вернуться домой це-лыми и невредимыми .

На равнину подниматься не стали из страха обнаружить себя . Шли по самому краю зарослей — пусть медленней , зато безопасней . Для котенка Мрах сплел из коры что-то типа корзинки и пристроил на спину на двух широких лям-ках , чтобы не путался под ногами — не с его короткими лапками было пробираться среди камышей . Малыш сна-чала бурно протестовал , потом смирился и уснул . Вскоре Эрих заметил , что Мраху , похоже , тяжело тащить еще и корзинку — его движения , обычно точные и грациозные ,

21

стали неловкими , львинок начал спотыкаться без видимой причины . Не вдаваясь в объяснения , Эрих забрал у друга копье , а на привале так же молча переложил часть припа-сов из его сумки в свою. Мрах ничего не сказал , но зашагал намного увереннее .

Почти сразу после привала мальчики наткнулись на свежие следы . На этот раз отпечатков оказалось несколько , и они ,

похоже , принадлежали разным людям , при чем двое из них шли гуськом и , вероятно , несли что-то тяжелое ­— их следы были глубже остальных .

Удивило странное поведение котенка — малыш , до сих пор мирно спавший в корзинке , вдруг проснулся и начал прояв-лять признаки беспокойства .Он жадно нюхал воздух , мяу-кал , рвался куда-то бежать , и не притронулся к предло-женному мясу .Успокоить его не удавалось . Но Мрах скоро разгадал эту загадку : сняв с колючего куста клок чего-то непонятного, львинок помял его между пальцами , понюхал и удовлетворенно мявкнул . Потом дал Эриху.

Тот с недоумением взял протянутый клочок короткой пес-чаного цвета шерсти и тоже понюхал . Пахло зверем .

— И что ?— непонимающе спросил мальчик . -Шерсть ?

— Шерсть .— кивнул Мрах . Вид у него был ужасно доволь-ный.

— И что ?— повторил Эрих , начиная раздражаться . Он ненавидел , когда Мрах улыбался вот так :— Что — шерсть ?

— Не что — шерсть , а чья . Это же львиная шерсть , лопух ! Неужто сам не видишь ?

Ну конечно же , львиная ! Мог бы и раньше заметить ! Эриху ужасно захотелось одновременно надавать мохнато-му умнику тумаков и стукнуть себя по лбу . Но он не сделал ни того , ни другого . Просто ткнул пальцем в сторону , куда ушли неизвестные , и спросил :

-Ты думаешь , там ?..

-Его мать.— ответил львинок , поглаживая попискивающего

22

котенка .— Я почти уверен , это ее они тащат.-Так значит , львица живая ...— от изумления Эрих даже выпустил копье .— Теперь понятно , с чего малыш бесится.— и он все-таки хлоп-

нул себя по лбу .

-Комар укусил ? — с ехидцей поинтересовался Мрах , с лег-костью уворачиваясь от летящего в него мешка. — Кончай вещами кидаться. Лучше скажи , что дальше делать будем ?

Эрих поглядел на друга и понял , что спорить бесполезно :

Мрах уже все решил — за них обоих .Подняв с земли мешок , мальчик отряхнул с него налипший сор и ответил , стара— ясь , чтобы голос не слишком сильно дрожал:

-Ребенку без матери нельзя .— и неторопливо зашагал по следам охотников . Прошел локтей сто , и добавил , тихо — тихо:— А одного я тебя не пущу...

Ухо львинка едва заметно дернулось , а хвост , наконец , угомонился и вздернулся кверху . Больше ничего не указы-вало на то , то он что-либо слышал . Эрих , погруженный

в мрачные мысли , ничего не заметил . Он думал о львице и о неприятностях , ждущих впереди , и почему-то был абсо-лютно уверен — неприятности очень— очень близко . Маль-чик , можно сказать , уже чуял их запах . И этот запах ему совсем не нравился .

Глава 9. Спасение львицы .

Охотники расположились на ночлег в небольшом овражке с отвесными , лишенными растительности краями .Четверо крепко спали , завернувшись в шкуры , а пятый сидел у костра и вырезал что-то из куска белой кости . Лицо его , освещенное красноватыми всполохами , было задумчивым и казалось почти красивым . Длинные рыжеватые волосы то и дело падали ему на глаза , и он убирал их за ухо быстрым

движением , досадуя о прерванной работе . Вот он подод-

23

винулся поближе к огню , очевидно желая получше рассмотреть какую-то мелкую деталь , что-то быстро под-правил , снова всмотрелся , и откинулся назад , довольный результатом . Улыбка счастья на мгновение осветила его лицо . На смуглой мускулистой груди воина виднелась татуировка — оскаленная морда льва.

Тихий звук , похожий на стон , привлек внимание охотника. Отложив статуэтку , он поднял с земли непонятный предмет и шагнул в глубину оврага , покинув круг света , отбрасы-ваемый костром В темноте ночи раздался его голос , низ-кий , успокаивающий . Ответом было приглушенное рыча-ние . Голос зазвучал снова , будто уговаривая , донесся плеск воды , и рычание смолкло. Через несколько мгнове-ний воин опять вернулся к костру , все еще держа в руках

непонятный предмет .Сладко , с хрустом потянувшись , он вдруг поднес предмет к губам — снова раздался плеск во-ды . Напившись , охотник вылил немного жидкости на ладонь и умылся .

Мощные мышцы плясали под его гладкой кожей .

Эрих , едва слышно шипя , пополз обратно. И , хотя его колотила сильная дрожь , он выглядел довольным , как человек , сумевший выяснить , что хотел .Мрах встретил его под обрывом . Львинка тоже ощутимо трясло .

— Это варахи .— горячо зашептал он , и его хвост бешено заметался .

Эрих ловким движением поймал мелькнувшую у самого лица кисточку и зажал в кулаке . Мрах оскалил зубы , но продолжал , заикаясь :— Мне отец о них р-р-рассказывал . Они м-молятся к-какой-то с-с-скале...Л-ловят наших ...И приносят в-в-в ж-жертву... Этому...Ну , б-богу , к-который в том к-камне ж-живет ... — и его затрясло еще больше .

-А к-как п-приносят ?— Эрих , почему-то , тоже начал заикаться .