Глава 1: Туда, куда лезть не следовало

Дорген тем временем вбил в стену по бокам ведущего вниз прохода шесть адамантовых колышков в локоть длиной. Они походили на большие швейные иголки, ушки, кстати, имелись. В упомянутые отверстия мастер протянул зачарованную на прочность тонкую металлическую нить. Выполненная из особого сплава, она обладала выдающейся прочностью на разрыв.

Суть проделанной работы была проста: так как возможность быстро выбраться на поверхность отсутствовала, проход в неизведанное преградили тремя рядами тонкой, малозаметной, но очень крепкой проволоки. Налети на такую с разбегу, можно серьёзно пораниться. А против нежити, которая не сильно разбирает препятствия, подобные меры показали себя очень эффективными.

— Все готовы? — спросила Рыжая. Спутники кивнули.

Гном пропихнул под нижней нитью свой ящик, прижал топор к груди и закатился за проем. После, держа оружие на изготовку, присел на ступеньках прислонившись спиной к стене. Похожим образом проследовали за ним остальные участники экспедиции.

Спуск в неизведанное начался.

* * *

Ди являлся человеком предпочитающим не создавать себе неприятности, но, если они возникали на его жизненном пути, сновидец разбирался с ними максимально быстро, стараясь при этом, минуя сами неприятности, устранить их причину. К сожалению, подобное удавалось не всегда. Ещё вчера, услышав приглашение Раммаранга на семейное мероприятие, он понял — предстоит не только приятный разговор.

В просторной столовой первого этажа родительского дома присутствовали сам отец семейства, его жена, два сына и дочка. Из приглашённых были сновидец, настоятель, командир Дирмарских рыцарей и Юю.

Мать, расставив яства, устроила Ди жёсткий допрос на предмет будущей судьбы сына. Маг выдержал его с честью, отвечая спокойно, корректно и немного холодно. Благо за столом присутствовали высокие гости в виде Диринга и Маргуса, так что долго держать суровую атмосферу принимающая сторона себе не позволила. Наконец пыл погас и настала приятная часть обеда: всё выглядело очень свежо и аппетитно. Да и, по сути, рассказать сновидцу было особо нечего, он лишь заверил мать, что понапрасну рисковать жизнью сына не станет.

Начал застольную беседу старший брат Раммаранга, оказавшийся прекрасным рассказчиком. Он быстро посвятил всех присутствующих в последние слухи и рассказал о торговой поездке, из которой он с отцом досрочно вернулся. Капитана немного расстроила новость о том, что в Дирмарских тавернах уже во всю обсуждают загадочного мага, одним заклинанием спалившего десяток дракеров и две сотни магических тварей.

— Почему их называют магическими тварями? — с интересом спросил Ди.

Ответ озадачил его. Оказалось упомянутые существа не размножаются, как это обычно принято у двуполых созданий. В местах селения гоблинов, троллей и огров в земле образуется что-то вроде коконов. Из них, минуя детство с отрочеством и появляются вполне жизнеспособные нелюди. Хотя некоторую социализацию и обучение им всё равно проходить приходится.

'В мире где кидаются огненными шарами, а холодильник морозит без фреона, удивляться нечему', — рассудил про себя сновидец.

— А каков ваш мир? — задал настоятель вопрос, от которого Ди постоянно отлынивал.

Вздохнув и прикинув что рассказывать стоит, а что нет, сновидец произнёс:

— У нас нет магии в вашем понимании, точнее она есть, но мой мир скован более строгими законами, поэтому материя поддаётся воле человека весьма неторопливо. Нет, дрова рубятся с той же скоростью, и вода кипит примерно одинаково, но вот кинуть огненный шар или заморозить стакан воды удаётся немногим. Я лично таких не встречал, пусть и слышал разное. Нет нежити и магических тварей, однако редкостные 'упыри' порой встречаются. Очень развита техника, кое-где настолько, что позволяет делать вещи малодоступные даже с помощью магии.

— Например? — сложились в один вопрос несколько голосов.

— Настоятель вот совсем недавно удивлялся почему территория Амарота кажется мне такой маленькой. Лично у меня есть транспортное средство способное, правда при наличии хорошей дороги, довезти меня от гор до реки 'Бурной' часов за шесть — семь, при этом оно полностью механическое.

Все ахнули.

— Ну вот, и при этом вы не желаете рассказывать о своём мире, — удивился настоятель.

— Не желаю Маргус, — строго ответил Ди, — не знаю точно, в нас ли причина, или она вне, но наши технические достижения не делают людей лучше, скорее наоборот. Они похожи на костыли, которые дают здоровому ребёнку вместо того чтобы заставлять его бегать.

Все на время замолчали, обдумывая сказанное. Хитрый сновидец, поймав момент, постарался переключить тему.

— Я слышал от эльфийского посла, что около половины населения империи орки. А здесь они не живут?

Отвечать взялся Диринг.

— На юге, за лесом и рекой, их территории. Эльфы триста лет назад пришли сюда гонимые орками с дальних земель. Точнее не гонимые, эльфы Эльмарки могут за себя постоять, устали они от воинствующих соседей. Не прошло и десяти лет, как крупный военный отряд зелёных сунулся следом. Около четырёх тысяч, если память не изменяет. Но тогдашний король Амарота понимал: если орки почувствуют вкус добычи, повадятся ходить на наши земли постоянно. Было организовано крупное военное предприятие, в основном из регулярных войск людей и эльфов. Ну и гномы поучаствовали, но так — исключительно размяться. Хотя подозреваю их разминку выжившие враги ещё долго видели в кошмарах. В общем, вторженцев безжалостно уничтожили. Больше они не совались. Да и через лес, который разделяет наши земли, от нечего делать не походишь. Километров триста на юг от Дирмара территория заселена, но дальше безлюдно. Там встречаются лагеря разбойников и поселения нелюдей, но ими постоянно занимаются.

— А как с переходом между городами?

— Если вы имеете в виду разбойников, то спокойно. У нас каждый крестьянин воин, попробуй ограбь, да и за разбой полагается смерть, а вот опасного зверья хватает.

— Ну, не нагнетайте капитан, — возразил хозяин дома — темноволосый бородатый мужчина средних лет, — если с дороги не сворачивать и беспечность не проявлять, опасность минимальна. Деревни с постоялыми дворами, считай, через каждые километров двадцать.

— Это да, — согласился Диринг.

— Ладно, — перевёл тему сновидец, — у нас не обед в узком кругу, а какое-то военное совещание. Дором, — так звали отца Раммаранга, — расскажите лучше, как у вас дела с внуками?

— Умеете вы переводить тему, — улыбнулся мужчина. — Сыновья вот особо не радуют, старший женился в том году, жена родила девочку, Мирана — вторая моя дочь, вышла замуж за первого сына фермера из соседней деревни, уже порадовала двумя парнями и внучкой.

— У вас здесь, я погляжу, не в почёте ходить без пары после определённого возраста?

— Ну так это понятно, — утвердительно кивнул Дором, — молодым семейная жизнь по сути положена, чтоб энергия в дурь не пошла. А то, что голова пустая, так это родители присмотрят. Вам кстати жена не нужна? А то у меня дочка самого того возраста, не постоянно же вы будете геройствовать, — хитро улыбнулся отец семейства. — Вы кстати не женаты?

— Нет, не успел пока, да и здесь 'на работе', из-за чего строю из себя 'душу общества', а так я мрачный нелюдимый хмырь, — скривился сновидец и было совершенно неясно шутит он или говорит серьёзно.

— Увлечённые магией люди обычно такие и есть, — вполне серьёзно воспринял сказанное хозяин дома. — Вон, настоятеля уже лет сорок как женить пытаемся. Вижу, поглядывает на девок, а нет, всю любовь книгам.

Все засмеялись.

— Духовенство не даёт обет безбрачия? — удивился сновидец.

— А должно? — не менее удивился Дором.

— У нас принято в основном.

— Ох не знаю, неправильно это как-то, — неодобрительно покачал головой отец Раммаранга. — У нас вот, как внуки появятся, тогда обычно и идут в храмы служить у кого такая потребность перед богами имеется. Конечно и молодых послушников хватает, но они при храмах, считай, как при академии: набрался мудрости и домой к семье.

— А были ли вы в землях севернее Амарота? — спросил Ди, не имея настроения беседовать на серьёзные темы.

— И видели ли Манхутов? — проснулась Юю.

— Манхуты? — переспросил маг.

— К отцу в гости как-то приходил гном с северных земель. Он рассказывал, что северяне ездят на огромных животных, они мохнатые, ноги как бревна, а нос длинный и гибкий!

'Наверно мамонты', — решил про себя сновидец.

Дором вздохнул:

— Откровенно говоря, я никогда не бывал дальше Валенса. Торговые караваны с севера приходят в столицу, там и идёт торговля. Конечно, если идти на север со своими товарами, в таком походе можно найти большую выгоду, но можно и сложить голову — путь до ближайших дружественных земель очень опасен. Хотя расстояние относительно небольшое: от границы земель Амарота надо преодолеть километров двести, вот только путь лежит по узкой полосе с одной стороны которой пустыня, а с другой Лес потерянных истин. Этот лес капризная сестра Волчьего леса. Да ещё и зверолюди периодически пытаются нападать на караваны. Торгуем мы, кстати, с Эртостатом и Вилдригом — так называются королевства северян и гномов. За гномами, северо-восточнее, лежит Империя Осторонга — объединяющая немалые по площади земли людей. Но порядки там скверные, кое в чем даже сквернее 'нашей' Империи. Гномы Вилдрига враждуют с тамошними уже добрую сотню лет, особых подробностей я не знаю. Так вот, в Амарот от гномов и северян приходят большие караваны, повозок в сто — сто пятьдесят и защищает их маленькая армия наёмников. Приходят два — три раза в год и это, если взвесить трудности пути, не так уж и редко. Уж больно хороши мастера Амарота, да и кое-какие ресурсы и припасы от нас везут.

Ди спросил:

— Как я помню из географических уроков Маргуса, Эртостат находится сразу за пустыней, почему караваны не ходят через неё? Раммаранг говорил что-то про песок, всё так серьёзно?

— Так вы не знаете? В пустыне даже не жарко, климат как здесь, только дожди реже. Песок, как вы сказали, там особый, да и воздух, наверно, тоже: высасывает жизненную энергию, чем дальше в глубь песков, тем сильнее. Особо отчаянные охотники за артефактами заходят в пески, но, если не успевают вовремя вернуться, пополняют ряды нежити. Пустыня — территория мёртвых. Поговаривают, империя пыталась на Дракерах наладить сообщение с Эртостатом и технически это удалось. Вот только отношения не сложились: северяне сами чёрные, словно сажей обмазали, но набожные. У них в основе религии своя редакция Белой книги, не нашли они общего языка с Императором и его демонами.

— Редакция священного текста? Такое возможно? — удивился Ди.

— Основа одна, но признанные мудрецы разных эпох пишут дополнения и толкования, — пояснил Маргус, — это и называют редакцией. Некая адаптация под народ, время и окружающие условия. Но само 'Ядро истины' адаптации и редактуре не подлежит. В тексте 'Ядра' имеется математическая и лингвистическая защита от изменения, не говоря уже о возможности навлечь гнев богов.

'Вот 'завернул', надо будет глянуть на досуге...' — подумал Ди

— Диринг? — обратился сновидец к капитану. — Я тут пытался расспросить Раммаранга о зверолюдях, но он рекомендовал обратиться к кому-то более бывалому, что я и делаю. Не расскажете, что это за твари такие?

Капитан помрачнел.

— Ох, именно что твари... Не упоминайте лишний раз этих волосатых нелюдей, что о них сказать?

Капитан ненадолго задумался, после начал отвечать:

— Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа — макаку скрестили с собакой и немного подровняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию: от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони и железного оружия. Жаль первые к нам за реку не ходят.

— Хм, а почему от них такая головная боль?

— Боль от них не головная, а немного другая, при женщинах уточнять не буду, — скривился капитан. — Всё бы было ничего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку по достижению определённого возраста, по обычаю требуется доказать перед племенем, что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец, а где её взять? Правильно, в том числе и у нас. Самое ужасное, что рабы это по совместительству продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям — убей себя сам, не то пожалеешь стократно. Нету в них заветов богов, живут звериными инстинктами, в том числе самыми мерзкими.

— Звучит неприятно, но вроде река серьёзное препятствие?

— Реку они могут преодолеть только зимой и летом и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой верёвочный мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено на погибель. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом не река, а высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянные патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать при первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин, владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертной.

Видно было, что тема зверолюдей являлась для капитана не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.

— Да, обложили вас здесь основательно, — почесал голову сновидец.

— Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, — вступил в разговор Маргус, — по слухам, что доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части континента.

— По мне, у вас дело в людях, — прокомментировал сказанное Ди, — крепкий тут народ во всех отношениях, а Империя, как я понял, держится на авторитете своего правителя.

Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания. Он подвинул к себе миску салата, после попросил у настоятеля передать ему тарелку с слабосолёной рыбой, а после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.

Народ быстро перешёл на разные местные темы, обсуждали урожай, торговлю, Великий лес, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор, который грозил затянуться до вечера. Да и пусть себе затягивается, что мы, против что ли...

* * *

Члены отряда Рыжей перебрались через перетянутый проволокой проход и замерли, прислушиваясь и настороженно вглядываясь в темноту. Светильники на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать вниз, а дальше ступеньки окутывал липкий кромешный мрак. Учитывая угол наклона лестницы, видимый ими сейчас спуск, это уже шесть-семь метров в глубь земли и совершенно неясно насколько глубоко ведут ступени. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая начала неторопясь спускаться, остальные последовали за капитаном. Двигались искатели приключений почти бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.