Глава 1: Туда, куда лезть не следовало

Глава 1: Туда, куда лезть не следовало.

Командующий королевской разведкой Варангус Эстермар из Дорманга шёл по широкой мощёной улице. Движение гужевого транспорта в центре столицы допускалось только по ночам, а с утра, сразу после обхода сборщиков мусора, доступ телегам и экипажам был закрыт, так что можно было идти как по тротуару, так и по просторной дороге в центре. По обе стороны улицы располагались ряды ухоженных каменных домов, первые этажи которых пестрели различными вывесками — продуктовые лавки, одежда, хозяйственная утварь, парикмахерские, аптечные магазинчики и множество прочих мест, которыми так славились центральные улицы Валенса.

Сама центральная улица выходила на покрытую узорчатой брусчаткой площадь с громадой белоснежного храма перед ней. И пусть главный храм города уступал по размерам королевскому замку, он имел особое обаяние. Богато украшенное скульптурными элементами высокое здание, имело широкий фасад увенчанный V образной расчёской шпилей, на концах которых, повинуясь ветру, вились знамёна с символами чтимых богов Амарота. Внушительные арочные ворота украшал большой круг витражной мозаики. В этом круге, в схватке тёмного и светлого стекла, сплелись два дракона, символизируя вечную борьбу добра со злом и их неумолимый баланс.

Пройдя улицу, Командующий бодрым шагом минул площадь, однако же не стал подниматься по ступенькам широкой пологой лестницы, что напоминала собой расстеленный мраморный фартук, а направился на второстепенную улочку, идущую вдоль боковой стены храма. Пройдя почти в самый её конец, мужчина остановился перед добротными двустворчатыми воротами. Громко постучав в деревянную дверь, которая была встроена в одну из створок, он с полминуты ждал. Наконец, с той стороны отодвинули засов и на Командующего цепким взглядом посмотрел жрец средних лет, одетый в добротную тёмно-серую мантию.

Узнав пришедшего, открывший уважительно кивнул и произнёс:

— Прошу за мной, магистр примет вас незамедлительно.

Варангус также ответил кивком и последовал за открывшим ему человеком.

Покинув большое помещение склада, мужчины прошли часть длинного внутреннего коридора и нырнув в неприметную дверь, поднялись вверх по узкой винтовой лестнице. Здесь, пройдя ещё несколько помещений и переходов, Командующий и его провожатый попали в большой ухоженный сад. Симпатичные деревца и буйный плющ ютились здесь в затейливых каменных кадках, что чередовались с резными колоннами и восхитительными статуями белого мрамора. Редкий вид камня носивший имя — облачный мрамор, напоминал застывшие облака, что в купе с пышной зеленью порождали дивной красоты картину.

Командующий уже бывал здесь, отчего увиденным не впечатлился. Он знал, что с прямоугольника верхнего этажа здания, был 'вынут' внутренний прямоугольник поменьше, в нём и устроился невидимый с улицы ухоженный сад. Однако в саду гость не задержался, жрец подвёл военного к одной из дверей в стене сада и пропустил в просторный кабинет.

В глаза сразу бросились два огромных окна, практически полностью занимающие площадь одной из стен. Окна эти, застеклённые мозаикой из жёлтого и голубого стекла, давали чарующее зеленоватое освещение и походили на большие бойницы, так как толщина стены, в которой они располагались, составляла более метра. Чтобы компенсировать игру цвета, с потолка лили беловатый свет несколько ярких магических светильников.

За большим столом, в удобном деревянном кресле сидел пожилой человек в белой мантии. Его наделённое тонкими чертами лицо выглядело иссохшим, но то было не истощение страждущего. Командующий смотрел на лицо человека, который отдал миру слишком много себя. И мир не остался в долгу перед сидящим, отчего несмотря на возраст, его блестящие зелёные глаза излучали энергию и осознанность.

— Присаживайтесь Вар, — произнёс хозяин кабинета и отложил в сторону стопку бумаг, которую изучал до этого.

Варангус не прожил и половины отведённого магистру, хотя по местным меркам являлся немолодым человеком. Подобное доверительное сокращение было вызвано в первую очередь тем, что присутствующие знали друг друга уже лет семьдесят. Старик сидящий перед ним, выглядел тогда значительно моложе и вёл у командующего — в то время студента военной академии, предметы с названиями: 'Предания и история народа Амарота' и 'Виды нежити и способы противодействия им'.

Предавшись на миг хорошим воспоминаниям, Варангус невольно прищурил глаза. Магистр уловил эту эмоцию и улыбнулся. После, указав на папку, лежавшую на краю стола, произнёс:

— Я ознакомился, спасибо за расторопность.

— И что вы думаете Магистр?

— Вар, не называй меня Магистром и с первосвятейшеством тоже завязывай.

Командующий вздохнул, делая над собой некоторое усилие.

— Что вы думаете по этому поводу, Ирвен? — обратился он к старику.

— Прошу прощение за перекладывание первого слова, но я бы предпочёл сначала выслушать твоё мнение, как более сведущего в таких делах.

Варангус успел не только пообщаться с преступником, но и побывал в доме магистра, выслушал доклад криминалистов и даже вымазался в дерьме, самолично слазив в канализацию. Единственное, что не удалось, так это попасть в кабинет, где схватили вора. У его двери стояла непреклонная храмовая стража, однако разведчику выдали подробное заключение жреца, обладающего способностью определять, какая магия была использована в конкретном месте в течении определённого времени, также следствию предоставили примерную опись содержимого шкафов вскрытых вором.

Духовная власть в Амароте дистанцировалась от светской и выполняла роль старшего наставника и наблюдателя, следившего чтобы элиту, в местном её виде, не понесло 'не туда'. Подобную задачу церковь исполняла и по отношению к магической гильдии. Под руководством храмов состояли отряды храмовой стражи — военизированные подразделения специализация которых состояла в противодействии тёмной магии и всему тому, что с ней связано. Текущее содействие ясно показывало: духовенство шло на максимально возможное сотрудничество и открытость.

— Я ознакомился с письменными материалами, осмотрел место вторжения и, главное, поговорил с преступником.

Магистр, чей чуткий нос уловил то, что большинству людей было недоступно, хитро улыбнулся и произнёс:

— Убедились, что я обычный человек и благовония исходят только от моей мантии.

Оба рассмеялись.

— Мои соображения таковы, — продолжил Варангус более расслабленно, — Хаим, — он указал на папку на столе магистра, — был уволен из королевского сыска без права восстановления и спустя некоторое время имел участие в некоем неприятном инциденте, впрочем, не особо тяжком. В процессе этого инцидента был схвачен и отбыв заключение, вступил в гильдию искателей приключений. Чуть позже вступил в команду 'Белая лилия'. Кстати, я уже успел переговорить с гильдмастером. Сложно сказать, что творилось с Хаимом до гильдии, но последние годы никаких претензий к нему не имелось. Более того, его команда специализировалась на нападающих на людей опасных тварях и была в гильдии на хорошем счету.

Старик нахмурил брови:

— Вы вообще спали этой ночью? — спросил он у собеседника.

— Нет, — улыбнулся Командующий и продолжил:

— Так вот, гильдмастер отзывается об этом человеке положительно. Далее я решил пообщаться с его товарищами, но тех как след простыл. На квартире где они живут никого не обнаружили, вероятность внезапной работы на которую они могли уйти мизерна. Мои люди постарались собрать об этих двоих максимум информации: пообщались со знакомыми и родителями Гормера — так зовут грубую силу их команды. Лида — капитан 'Белой лилии', маг и целитель в одном лице — сирота, но удалось опросить одну из её подруг. Если кратко — эти двое безусловно добропорядочные и хорошие люди. Знаете, магистр, я встречал случаи, когда в принципе вменяемый человек становился преступником за короткое время, но здесь всё как-то слишком спонтанно, да и пропажа товарищей этого Хаима подозрительна. Напрашивается версия, что они были похищены, а на нашего неудавшегося вора оказали серьёзное давление. На это указывает и то, что он молчит как немой, а ведь за подобное можно корячиться на каторге весьма долго.

Ирвен почесал подбородок.

— В целом я с вами согласен. Я дал ему мгновение на попытку убить меня, но он им не воспользовался, возможно не такой уж наш Вор и пропащий... Что вы собираетесь с ним делать?

Командующий неодобрительно закачал головой:

— Так нельзя рисковать на вашем посту, — произнёс он.

— За кого вы меня принимаете. Создать иллюзию и дать возможность — разные вещи, — как-то не по-доброму ухмыльнулся старик.

Варангус на это вздохнул и ответил на последний вопрос:

— С ним пока ничего, пусть посидит, охладится. А вот его спутников очень даже постараюсь найти. И тут мы переходим к главному вопросу — кто заказчик и организатор ограбления?

— Кто организатор догадаться нетрудно, — сложив руки в замок и подперев ими голову, вставил Ирвен, — гильдию ассасинов задушили ещё в годы моей молодости, а вот воровские отребья не только существуют, но и вполне себе процветают.

— Смерть специфический товар, — развёл руками Варангус, — стремление получить недоступное встречается куда чаще.

Ирвен пристально посмотрел на собеседника, но не найдя того, что искал, притушил взгляд.

— И главный вопрос, стоит ли за этим империя? — подытожил разведчик.

Именно поэтому он — командующий королевской разведкой, находился сейчас в этом кабинете вместо капитана городского сыска, который, хотя и был, по сути, его подчинённым, мог разобраться со всем не хуже, а то и лучше Варангуса.

— Ладно, некоторые вещи лучше видны издалека, — произнёс магистр. — Давайте немного подождём. Я бы и рад помочь вам, да нечем особо, не храмовое это дело.

Внезапно дверь кабинета бесцеремонно распахнулась, внутрь буквально ворвался молодой человек в принятой у жрецов серой мантии. Его глаза бегали как сумасшедшие, сам он трясся от волнения и исходил струями пота. Ворвавшийся в кабинет явно бежал сюда на пределе своих возможностей. Хватая ртом воздух и найдя магистра глазами, послушник выпалил:

— Оракул очнулся! Точнее наоборот. То есть нет. Они или она, не знаю, хотят видеть вас! — запинаясь, выдал он.

Магистр, как-то несерьёзно, почти по-мальчишески скомандовал:

— Вар, за мной, будешь за королевского статиста.

Спустя секунды, мужчины уже мчались по переходам и лестницам, словно опаздывающие на важную лекцию семинаристы.

* * *

Главный зал храма представлял собой обширное помещение с потолком более тридцати метров высотой и протяжённостью почти во всю длину стометрового здания. Сам зал был поделён на два равных по длине яруса. Зайдя в главные ворота, прихожане попадали на первый — нижний 'ярус', в центре которого располагались ряды скамеек, а вдоль стен, на пьедесталах, стояли статуи богов. В священных текстах сказано, что боги есть сущности нематериальные, многократно превосходящие человека осознанием, но, несмотря на это, объекты преклонения и просьб были символически воплощены в каменных скульптурах, вокруг которых располагались стойки для свечей и подношений.

Далее, начиная с середины зала, шёл отвесный подъём, невысокий, около метра, но никому из приходящих сюда не приходило в голову на него карабкаться. Да и зачем, ведь возле стен есть удобные лесенки. Правда охраняют их грозные храмовые стражи в сверкающих мифриловых латах и охрана эта совсем не символическая, хотя вряд ли кто-то сможет припомнить, когда храмовая стража последний раз применяла здесь силу. 'Ступенька' отделяла публичное пространство от части зала, предназначенной для внутренней храмовой 'кухни', куда обычные прихожане получали доступ лишь по особым праздникам.

На краю разделяющей зал 'ступеньки' лежала большая круглая 'подушка' метров двух в диаметре. Обычно, или скорее часто, на этой 'подушке' сидела красивая беловолосая женщина. Хрупкая на вид, она обладала приятными, чуть детскими чертам лица. Женщина эта являлась знаменитым Артейским оракулом, известным своими предсказаниями и сверхъестественным возрастом.

Треть суток оракул занималась самыми обычными для человека вещами — кушала, гуляла, читала книги, занималась зарядкой в саду храма, изредка ходила за город на могилу давно умершего от старости мужа. Да, женщина не старела, или делала это очень медленно. Остальные две трети дня или ночи, она сидела на своей подушке и пребывала в состоянии глубокого транса, путешествуя где-то очень далеко и абсолютно не нуждаясь при этом в своём теле. Иногда, проснувшись, она просила позвать настоятеля и кого-то из наблюдателей королевской канцелярии, обычно дежуривших при храме. После оракул давала ценные предсказания, касающиеся урожая, погоды, миграции монстров или нападения врагов. При этом сама она просила относится к своим предсказаниям очень осторожно, предупреждая, что точность их не более шестидесяти процентов. Но здесь оракул скромничала: прогнозы оказывались куда вернее.

Вот только сегодня всё было не так. Олиния из Артейи, так звали женщину, в полный рост стояла на своём ложе и строго, но без интереса, оглядывала прихожан со жрецами, что упали на колени перед помостом и рыцарей, преклонивших колено с краю от него. Причина подобного преклонения состояла не в статусе оракула, а в том, что сейчас от женщины шли потоки подавляющей силы. Сила эта не вызывала страх, но заставляла душу трепетать, а сердце бешено биться. Глаза стоявшей светились, но не чрезмерно, однако сразу становилось ясно: сейчас глаза оракула принадлежат не человеку. Ожидая, женщина с интересом разглядывала свои руки, сжимая и разжимая ладони, словно исследуя незнакомое тело.

Магистр с Командующим вывалились из служебного прохода позади всех и в нерешительности замерли, сразу ощутив царившую здесь атмосферу. Опытный в духовных делах Ирвен быстро пришёл в себя и потащил потерявшегося Варангуса к краю подъёма. Обернувшись, оракул посмотрела на старика, а после перевела взгляд на разведчика.

— Вы представитель власти? — строго спросила она, на что командующий испуганно кивнул.

— Хорошо, мы и так действуем за гранью дозволенного, у меня не будет возможности прийти повторно. Наше дело лишь обеспечить порядок мироздания, остальное ваш выбор.

Голос женщины звучал глубоко и пронизывающе.

— Скоро к вам придёт человек... — маг, окажите ему содействие и прислушайтесь к его советам.

— Он один из вас? — шёпотом спросил Магистр.

— Нет, простой одинокий странник согласившийся помочь, впрочем, способный и как никто подходящий для этой роли. И помните: он предвестник испытаний, но не их причина!

Здесь женщина осела на колени, атмосфера моментально разрядилась. Оракул открыла глаза, оглядела мужчин и нежным спокойным голосом заговорила:

— Здравствуйте Ирвен, я вернулась, как ваши дела? Что-то не так? Я чувствую кто-то был в моем теле, но не волнуйтесь, тёмной энергии нет.

Женщина рассеянно огляделась и дёрнув старика за рукав, обиженно и по-ребячьи произнесла:

— Магистр, на этом месте в трансе обычно нахожусь только я. Объясните наконец, что происходит.

Ирвен взглянул на неё растерянно и выдал максимум из того, на что его сейчас хватило:

— А?

* * *

Рыжая смотрела в тёмную дыру лаза и обдумывала варианты действий. Хотя её команда имела дело с нежитью бесчисленное количество раз, с ситуацией подобной сегодняшней они столкнулись впервые. Обычно спуск в подземелье начинался у основательно расчищенного входа, если и закрытого чем-то, то исключительно самими искателями приключений. Да, бывало, они внезапно натыкались на кишащие мертвецами залы, но за их спиной всегда имелся доступный, заранее подготовленный путь отступления. По-другому искатели приключений попросту не работали, или работали, но недолго. Однажды, правда, Дорген провалился сквозь ветхий пол на нижний ярус, где был встречен не самым приветливым образом, но и тогда всё обошлось. Однако сейчас дело обстояло иначе: проход узок, и там внизу незваный гость спрыгивал из отверстия под самым потолком, что не позволяло быстро и безопасно отступить. Организовать же масштабную расчистку не позволяла опасность места, в котором они сейчас находились.

У группы искателей приключений, что обнаружила это место, в команде имелся человек с узкой специализацией 'вор'. Он не только в совершенстве владел невидимостью, но и мог полностью скрыть своё присутствие. Нежить, как известно, прекрасно 'чует' живых существ, особенно в замкнутом помещении. Но что делать им? Их рейнджер — Ридлен, до профессионального вора не дотягивал, да и смысл ему лезть вниз в одиночку.

У членов 'Команды Рыжей', затаившихся вокруг капитана, имелись свои варианты действий, но они держали их при себе, ожидая решения командира. Рассуждать и спорить хорошо за столом таверны при планировании операции, а на месте же возражения и споры сводились к минимуму. Надо, капитан сама спросит.

— Дорген, — обратилась Рыжая к гному, — готовь гранату, желательно чтобы она ярко светилась около минуты, а после хорошенько шарахнула. Только в меру: синий бальзат это конечно хорошо, но свежие обвалы нам не нужны.

Их воин, мастер и химик в одном лице, одобрительно кивнул. Сняв свой наплечный ящик — рюкзак, гном начал сноровисто возиться с какими-то колбами и цилиндрами. Закончив с основой взрывного устройства, он обмотал его тряпкой, смочил содержимым одной из склянок и кивнул капитану.

— Начинаем, — скомандовала Рыжая.

Все члены команды достали небольшие бутылочки и выпили их содержимое. Зелье на несколько часов обострит восприятие и реакцию и заодно позволит видеть почти в полной темноте.

Дорген бечёвкой примотал к цилиндру бомбы небольшой свёрток, сильно надавил на него пальцем, чем запустил химическую реакцию и осторожно, но слегка придавая инерцию, закинул гранату в отверстие. Собравшиеся уловили едва слышимый стук, сообщивший, что боеприпас благополучно добрался до цели.

— Две минуты до взрыва, — отрапортовал гном.

Товарищи предусмотрительно отошли подальше от лаза, эльф припал ухом к земле.

— Есть щелчок! — сообщил рейнджер.

Детонатор сработал и сейчас он с хлопком должен воспламенить пропитанную горючей смесью материю. Далее, если всё пойдёт по плану, на звук и свет со всех углов подземелья к бомбе устремится привлечённая непонятным светом нежить.

Землю под ногами тряхнуло.

— Да хранят нас боги, — произнёс гном и словно мячик закатился в отверстие. За ним последовала Рыжая, после Альрита — целитель отряда, последним, опасливо оглядываясь, в темноту запрыгнул Ридлен.

События внизу прошли по задумке: не обременённая лишним интеллектом низшая нежить кинулась на приманку и столпилась вокруг источника света, после чего куча из десяти с лишним мертвецов наконец упокоилась. Взрывом почти всех их разорвало на части и когда Ридлен мягко опустился на каменный пол зала, гном уже отрубал голову последнему безногому зомби. Дым отсутствовал: для бомбы и прочих огненных сюрпризов в замкнутых помещениях искатели приключений использовали только бездымные компоненты.

Дыра в потолке, через которую искатели приключений попали в данный зал, находилась совсем недалеко от основательного земляного завала, перекрывающего, вероятно, выход на поверхность. Попав в это место, товарищи отошли от завала метров на пять и замерли напряжённо прислушиваясь. Гном, держа в руках двуручный топор, стоял впереди, рядом, чуть в стороне, застыла сжимающая в руке длинный эсток Рыжая. Не самое лучшее оружие против нежити, однако её боевой навык — 'молниеносный взрыв' полностью компенсировал лёгкость оружия и отсутствие у него рубящей способности.

На головах впереди стоящих воинов тусклым светом светились магические светильники, их приглушенного света более чем хватало для обострённого особым зельем зрения. На всех участниках предприятия кроме брони были надеты лёгкие шлемы. Маскировка отсутствовала: при работе с нежитью она не требовалась, а в Великом лесу их доспехи скрывали маскировочные плащи.

Альрита стояла чуть позади Рыжей и гнома, сжимая в руке небольшой щит. Её длинный тонкий меч находился в ножнах. Для использования магии было достаточно голых рук и более того, предметы в руках обычно мешали сосредоточиться на заклинании. Ридлен в свою очередь притаился у самого завала и держа стрелу на тетиве, тревожно вглядывался вперёд, туда — куда свет не доставал.

Послышалось шлёпанье множества ног, из темноты впереди повалила нежить. Она не брела словно сонный человек к ночному горшку, а очень даже бодро ковыляла навстречу своей гибели. Позади обычных зомби ворочалось и приближалось что-то более крупное.

Раздался щелчок тетивы, у ближайшего к искателям приключений мертвеца, подобравшегося метров на десять, голова взорвалась словно арбуз от петарды. Зачарованные заклинанием 'взрыв' стрелы штука опасная, жаль у их команды таких всего пять. Но не беда, после боя они найдут их все и вернут в строй. Прежде чем остальные зомби добрались до товарищей, головы лишились ещё трое из мертвецов.

Рыжая приняла на эсток голову ближайшего к ней зомби, применив после боевой навык. Голова мертвеца разлетелась не хуже, чем от магических стрел. Ошмётки ещё не долетели до пола, как она с неженской силой пнула обезглавленное тело. Упырь, отлетев, сбил с ног идущего следом собрата. Тем временем гном, крутясь как волчок, уже успел серьёзно укоротить парочку врагов. Оставалось трое, нет двое, голова ещё одного взорвалась, получив стрелу. Дорген, прыгнув вперёд, с размаху рубанул по ногам противника, что при жизни отличался не малым ростом. Мертвец, словно имея в груди ось вращения, прокрутился и шмякнулся головой об пол. Не теряя времени, гном отделил её топором от шеи. Ещё мгновение и последний из первой волны враг получил концом эстока в глаз.

Впереди что-то бурчало и не торопясь тащилось к команде. Обострённое зрение различило нечто. Чудовище опиралось на две ноги, имея при этом несколько запасных, что безвольно болтались рядом с рабочими. Медленно, но неумолимо, к ним брёл уродливый шар плоти. Из него торчало не менее десятка рук, а в массивное тело было утоплено несколько голов.

— 'Собиратель плоти'! Альрита замедли его! Ридлен, Дорген поджигайте! — быстро и коротко скомандовала капитан.

Покалеченная нежить нередко сливалась в нечто подобное.

Гном выхватил с пояса 'банку' и начал что-то с ней мудрить. Но эльфу так много времени не требовалось, выдернув из колчана стрелу, он метким выстрелом вогнал её в тело мертвеца. Полыхнуло. То была не магия: передняя часть стрелы представляла собой зажигательный снаряд: дёшево, но сердито, пусть и далеко такими не постреляешь.

— 'Очищение', — выбросила руку целительница. Если применить белую магию на живых, она исцеляет, а если на мёртвых наносит урон.

Нежить захрипела в несколько глоток и опустилась на пол, но тут же принялась подниматься. Здесь в неё ударилась подготовленная гномом 'банка'. Попав во врага, она разбилась словно большое куриное яйцо, после чего чудовище обдало огнём. Зазвенела тетива лука, Ридлен метко всаживал стрелы в колени действующих ног собирателя трупов. Самые обычные стрелы, по одной серебряной монете за десяток, всё равно сгорят.

Тёмное создание замедлилось и упало во второй раз. Оно хрипело и ползло в сторону людей, однако огонь делал своё дело: ком мёртвой плоти затих метрах в пяти от группы и, что плохо, начал заполнять воздух едким вонючим дымом.

— 'Очищение', — повторила магию целительница. Нежить дёрнулась и потеряв последние частицы тёмной энергии, затихла. Гном быстро достал новую банку, что-то дёрнул на ней и метко бросил в тлеющий шар. Хлопнуло беловатым облаком. Дым и остатки пламени моментально исчезли.

Какое-то время товарищи напряжённо прислушивались, было тихо. Наконец, обходя трупы, искатели приключений медленно начали продвигаться вперёд. Стало видно, что они находятся в подземном коридоре примерно восьми метров шириной и около тридцати длиной. По бокам имелись дверные проёмы во внутренние помещения. Чуть пройдя, собравшиеся увидели, что в конце коридора зияет квадратный проём метра два на два. Но к нему пока соваться не стали, а занялись осторожным осмотром боковых залов.

— Сначала ближние, попарно, — скомандовала Рыжая.

После она направилась к одному из входов в боковые помещения, Альрита, достав меч, осторожно последовала за командиром. В подобной последовательности действовали и гном с эльфом. Рыжая, присев на корточки, настороженно остановилась перед проёмом и насколько представлялось возможным, изучила содержимое помещения из коридора и лишь после аккуратно заглянула внутрь. Взгляду открылась просторная пустая комната метров десять на пятнадцать, серый каменный потолок, стены из крупных блоков синеватого камня, пол покрыт толстым слоем слежавшейся пыли и ничего более. Разве что пыль потревожена ступнями убитых недавно мертвецов. Большего пока не требовалось, оставив пустое помещение, женщины направилась к следующему. Дорген с Ридленом также закончили осмотр противоположной стороны. Группы синхронно перешли ко второй паре дверей, процедура повторилась. И здесь всё спокойно, та же труха на полу.

Закончив с комнатами, искатели приключений подошли к большому проходу в конце коридора. Аккуратные каменные ступеньки уходили куда-то вниз, метров на пятнадцать и далее, покуда слабый свет фонарей разгонял тьму. Стены были сложены из внушительных каменных блоков синевато-чёрного цвета, гладких и идеально подогнанных.

Гном, оценив увиденное, неодобрительно присвистнул и произнёс:

— При нехитрой обработке этот вид бальзата можно сделать синим или даже светло-голубым, отсюда и название. Но здесь подобным осветлением не занимались. Ещё данный материал славится своим сопротивлением теплу и атмосферной эрозии. Это что-то серьёзное, — прошептал он и указал рукой в сторону откуда пришли товарищи. — Там заваленная землёй широкая лестница с поверхности, а здесь было что-то вроде хозяйственного предбанника перед основным спуском. Судя по тому, что камень не осветляли, сооружение не религиозного назначения, скорее техническое. Вот только для чего может служить нечто подобное я не знаю. У древних, конечно, всякого хватало, но такое...

Обычно местные подземелья выглядели довольно скромно. В древности земли Амарота были достаточно плотно заселены, имелось множество деревень и городов. Почти в каждом таком поселение находилось минимум одно добротное каменное здание, может храм, а может надёжное укрытие на случай опасности. В таких зданиях прежние хозяева всегда строили один — два подземных этажа, служивших, судя по устройству, погребом или складом. Строили древние мастера добротно, многие селения и сейчас стоят на местах их городов и деревень. При этом внушительные подземные сооружения являлись большой редкостью, подобные встречаются у гномов, но тех в древности здесь явно не было.

Если в обжитых местах зачистка и освоение подземелий давалась относительно легко, то на территории леса дела обстояли по-другому. Нарастая слой за слоем, растительность за тысячелетия надёжно скрыла следы человеческого присутствия и подземелья в основном находили за счёт нежити, которой, порой, взбредало в голову 'выйти подышать свежим воздухом'. Возникал резонный вопрос, почему подземные сооружения буквально кишели мёртвыми? Все сходились во мнении, что загадочный катаклизм в один миг превратил цветущие земли в громадное кладбище, а мертвецы, хотя и переносят дневной свет, не любят его особо, вот и забились со временем в подвалы и подземелья. Недаром, когда осваивали эти земли, нежить просто 'вычерпывали' из подземных сооружений. При этом места нахождения мертвецов выглядели довольно типично, но место, в котором сейчас находились искатели приключений, не вписывалось в картину разрушенного храма или крепости.

— И материал стен, — продолжил Дорген, — облачный мрамор, гранит, оникс, серый бальзат — вот основные строительные материалы древних. Голубой бальзат есть всего в трёх жилах во всех пограничных горах, древние использовали его в основном для отделки, а тут из него считай целое подземелье. В общем, я без понятия, где мы.

Рейнджер указал на проход, ведущий вниз:

— Там ответы на все вопросы.

Товарищи вопросительно покосились на Рыжую.

— Дорген натягивай проволоку, Ридлен прикрой его, а мы с Альритой осмотрим залы и соберём стрелы, — ответила капитан.

— Опять вам самое интересное, — пробурчал гном, но спорить не стал и приступил к делу.

Женщины внимательно обошли коридор и собрали все зачарованные стрелы. Да и обычные, целые и не очень, также подобрали, передав после всё собранное рейнджеру. Хороший наконечник для стрелы по стоимости равнялся не менее хорошему ужину в таверне, а в их профессии держать баланс между тратами и прибылью являлось особым искусством. Зачарованные стрелы были пока бесполезны: мощная магия перезаряжалась почти сутки. Закончив со сбором стрел, целительница и капитан принялись внимательно осматривать пол коридора, разбрасывая мусор носками сапог и ковыряясь в нём обломками стрел.

Вдруг Альрита приглушённо охнула: из кучи слежалого мусора на полу она подняла лоскут кольчужной 'ткани' чуть более полуметра в длину и ширину, тут же, под ним, лежал и второй. Эльран ласково поблёскивал в её руках платиновым цветом.

Рыжая присвистнула:

— Давно он нам не попадался, — довольно прошептала она.

Подошли к мужчинам. Дорген был занят тем, что обухом топора аккуратно забивал в стены проёма адамантовые колышки. Увидев находку, гном довольно закряхтел:

— У Ридлена будут новые стрелы, да и попахивает крупной прибавкой к жалованью. Хотя знаешь капитан, можно 'затянуть пояса' и доделать верх твоей брони. Этих лоскутов как раз хватит на туловище, а те, что на тебе сейчас, перераспределить на конечности.

— Ладно, подумаем после, — произнесла Рыжая, передавая находку гному. — Поторапливайся, неспокойно у меня на душе.

Дорген кивнул и продолжил работу.

Возобновили обыск, в трухе на полу комнат нашлись несколько колец благородных металлов: они часто падают на пол с иссохших пальцев нежити. И опять удача — одно из украшений имело зачарование 'очищение воды' — вещь востребованная, пусть и не особо дорогая. На двух мертвецах были одеты ожерелья, трогать которые не стали из-за религиозных соображений. Если имущество мёртвых не сделает жизнь живых лучше, стоит ему остаться у хозяев. Драгоценных металлов как таковых в Амароте не было: материалы ценились лишь своей практичностью и востребованностью, а ювелирные украшения искусностью исполнения. Всего на тщательный обыск пола ушло около получаса.

Дорген тем временем вбил в стену по бокам ведущего вниз прохода шесть адамантовых колышков в локоть длиной. Они походили на большие швейные иголки, ушки, кстати, имелись. В упомянутые отверстия мастер протянул зачарованную на прочность тонкую металлическую нить. Выполненная из особого сплава, она обладала выдающейся прочностью на разрыв.

Суть проделанной работы была проста: так как возможность быстро выбраться на поверхность отсутствовала, проход в неизведанное преградили тремя рядами тонкой, малозаметной, но очень крепкой проволоки. Налети на такую с разбегу, можно серьёзно пораниться. А против нежити, которая не сильно разбирает препятствия, подобные меры показали себя очень эффективными.

— Все готовы? — спросила Рыжая. Спутники кивнули.

Гном пропихнул под нижней нитью свой ящик, прижал топор к груди и закатился за проем. После, держа оружие на изготовку, присел на ступеньках прислонившись спиной к стене. Похожим образом проследовали за ним остальные участники экспедиции.

Спуск в неизведанное начался.

* * *

Ди являлся человеком предпочитающим не создавать себе неприятности, но, если они возникали на его жизненном пути, сновидец разбирался с ними максимально быстро, стараясь при этом, минуя сами неприятности, устранить их причину. К сожалению, подобное удавалось не всегда. Ещё вчера, услышав приглашение Раммаранга на семейное мероприятие, он понял — предстоит не только приятный разговор.

В просторной столовой первого этажа родительского дома присутствовали сам отец семейства, его жена, два сына и дочка. Из приглашённых были сновидец, настоятель, командир Дирмарских рыцарей и Юю.

Мать, расставив яства, устроила Ди жёсткий допрос на предмет будущей судьбы сына. Маг выдержал его с честью, отвечая спокойно, корректно и немного холодно. Благо за столом присутствовали высокие гости в виде Диринга и Маргуса, так что долго держать суровую атмосферу принимающая сторона себе не позволила. Наконец пыл погас и настала приятная часть обеда: всё выглядело очень свежо и аппетитно. Да и, по сути, рассказать сновидцу было особо нечего, он лишь заверил мать, что понапрасну рисковать жизнью сына не станет.

Начал застольную беседу старший брат Раммаранга, оказавшийся прекрасным рассказчиком. Он быстро посвятил всех присутствующих в последние слухи и рассказал о торговой поездке, из которой он с отцом досрочно вернулся. Капитана немного расстроила новость о том, что в Дирмарских тавернах уже во всю обсуждают загадочного мага, одним заклинанием спалившего десяток дракеров и две сотни магических тварей.

— Почему их называют магическими тварями? — с интересом спросил Ди.

Ответ озадачил его. Оказалось упомянутые существа не размножаются, как это обычно принято у двуполых созданий. В местах селения гоблинов, троллей и огров в земле образуется что-то вроде коконов. Из них, минуя детство с отрочеством и появляются вполне жизнеспособные нелюди. Хотя некоторую социализацию и обучение им всё равно проходить приходится.

'В мире где кидаются огненными шарами, а холодильник морозит без фреона, удивляться нечему', — рассудил про себя сновидец.

— А каков ваш мир? — задал настоятель вопрос, от которого Ди постоянно отлынивал.

Вздохнув и прикинув что рассказывать стоит, а что нет, сновидец произнёс:

— У нас нет магии в вашем понимании, точнее она есть, но мой мир скован более строгими законами, поэтому материя поддаётся воле человека весьма неторопливо. Нет, дрова рубятся с той же скоростью, и вода кипит примерно одинаково, но вот кинуть огненный шар или заморозить стакан воды удаётся немногим. Я лично таких не встречал, пусть и слышал разное. Нет нежити и магических тварей, однако редкостные 'упыри' порой встречаются. Очень развита техника, кое-где настолько, что позволяет делать вещи малодоступные даже с помощью магии.

— Например? — сложились в один вопрос несколько голосов.

— Настоятель вот совсем недавно удивлялся почему территория Амарота кажется мне такой маленькой. Лично у меня есть транспортное средство способное, правда при наличии хорошей дороги, довезти меня от гор до реки 'Бурной' часов за шесть — семь, при этом оно полностью механическое.

Все ахнули.

— Ну вот, и при этом вы не желаете рассказывать о своём мире, — удивился настоятель.

— Не желаю Маргус, — строго ответил Ди, — не знаю точно, в нас ли причина, или она вне, но наши технические достижения не делают людей лучше, скорее наоборот. Они похожи на костыли, которые дают здоровому ребёнку вместо того чтобы заставлять его бегать.

Все на время замолчали, обдумывая сказанное. Хитрый сновидец, поймав момент, постарался переключить тему.

— Я слышал от эльфийского посла, что около половины населения империи орки. А здесь они не живут?

Отвечать взялся Диринг.

— На юге, за лесом и рекой, их территории. Эльфы триста лет назад пришли сюда гонимые орками с дальних земель. Точнее не гонимые, эльфы Эльмарки могут за себя постоять, устали они от воинствующих соседей. Не прошло и десяти лет, как крупный военный отряд зелёных сунулся следом. Около четырёх тысяч, если память не изменяет. Но тогдашний король Амарота понимал: если орки почувствуют вкус добычи, повадятся ходить на наши земли постоянно. Было организовано крупное военное предприятие, в основном из регулярных войск людей и эльфов. Ну и гномы поучаствовали, но так — исключительно размяться. Хотя подозреваю их разминку выжившие враги ещё долго видели в кошмарах. В общем, вторженцев безжалостно уничтожили. Больше они не совались. Да и через лес, который разделяет наши земли, от нечего делать не походишь. Километров триста на юг от Дирмара территория заселена, но дальше безлюдно. Там встречаются лагеря разбойников и поселения нелюдей, но ими постоянно занимаются.

— А как с переходом между городами?

— Если вы имеете в виду разбойников, то спокойно. У нас каждый крестьянин воин, попробуй ограбь, да и за разбой полагается смерть, а вот опасного зверья хватает.

— Ну, не нагнетайте капитан, — возразил хозяин дома — темноволосый бородатый мужчина средних лет, — если с дороги не сворачивать и беспечность не проявлять, опасность минимальна. Деревни с постоялыми дворами, считай, через каждые километров двадцать.

— Это да, — согласился Диринг.

— Ладно, — перевёл тему сновидец, — у нас не обед в узком кругу, а какое-то военное совещание. Дором, — так звали отца Раммаранга, — расскажите лучше, как у вас дела с внуками?

— Умеете вы переводить тему, — улыбнулся мужчина. — Сыновья вот особо не радуют, старший женился в том году, жена родила девочку, Мирана — вторая моя дочь, вышла замуж за первого сына фермера из соседней деревни, уже порадовала двумя парнями и внучкой.

— У вас здесь, я погляжу, не в почёте ходить без пары после определённого возраста?

— Ну так это понятно, — утвердительно кивнул Дором, — молодым семейная жизнь по сути положена, чтоб энергия в дурь не пошла. А то, что голова пустая, так это родители присмотрят. Вам кстати жена не нужна? А то у меня дочка самого того возраста, не постоянно же вы будете геройствовать, — хитро улыбнулся отец семейства. — Вы кстати не женаты?

— Нет, не успел пока, да и здесь 'на работе', из-за чего строю из себя 'душу общества', а так я мрачный нелюдимый хмырь, — скривился сновидец и было совершенно неясно шутит он или говорит серьёзно.

— Увлечённые магией люди обычно такие и есть, — вполне серьёзно воспринял сказанное хозяин дома. — Вон, настоятеля уже лет сорок как женить пытаемся. Вижу, поглядывает на девок, а нет, всю любовь книгам.

Все засмеялись.

— Духовенство не даёт обет безбрачия? — удивился сновидец.

— А должно? — не менее удивился Дором.

— У нас принято в основном.

— Ох не знаю, неправильно это как-то, — неодобрительно покачал головой отец Раммаранга. — У нас вот, как внуки появятся, тогда обычно и идут в храмы служить у кого такая потребность перед богами имеется. Конечно и молодых послушников хватает, но они при храмах, считай, как при академии: набрался мудрости и домой к семье.

— А были ли вы в землях севернее Амарота? — спросил Ди, не имея настроения беседовать на серьёзные темы.

— И видели ли Манхутов? — проснулась Юю.

— Манхуты? — переспросил маг.

— К отцу в гости как-то приходил гном с северных земель. Он рассказывал, что северяне ездят на огромных животных, они мохнатые, ноги как бревна, а нос длинный и гибкий!

'Наверно мамонты', — решил про себя сновидец.

Дором вздохнул:

— Откровенно говоря, я никогда не бывал дальше Валенса. Торговые караваны с севера приходят в столицу, там и идёт торговля. Конечно, если идти на север со своими товарами, в таком походе можно найти большую выгоду, но можно и сложить голову — путь до ближайших дружественных земель очень опасен. Хотя расстояние относительно небольшое: от границы земель Амарота надо преодолеть километров двести, вот только путь лежит по узкой полосе с одной стороны которой пустыня, а с другой Лес потерянных истин. Этот лес капризная сестра Волчьего леса. Да ещё и зверолюди периодически пытаются нападать на караваны. Торгуем мы, кстати, с Эртостатом и Вилдригом — так называются королевства северян и гномов. За гномами, северо-восточнее, лежит Империя Осторонга — объединяющая немалые по площади земли людей. Но порядки там скверные, кое в чем даже сквернее 'нашей' Империи. Гномы Вилдрига враждуют с тамошними уже добрую сотню лет, особых подробностей я не знаю. Так вот, в Амарот от гномов и северян приходят большие караваны, повозок в сто — сто пятьдесят и защищает их маленькая армия наёмников. Приходят два — три раза в год и это, если взвесить трудности пути, не так уж и редко. Уж больно хороши мастера Амарота, да и кое-какие ресурсы и припасы от нас везут.

Ди спросил:

— Как я помню из географических уроков Маргуса, Эртостат находится сразу за пустыней, почему караваны не ходят через неё? Раммаранг говорил что-то про песок, всё так серьёзно?

— Так вы не знаете? В пустыне даже не жарко, климат как здесь, только дожди реже. Песок, как вы сказали, там особый, да и воздух, наверно, тоже: высасывает жизненную энергию, чем дальше в глубь песков, тем сильнее. Особо отчаянные охотники за артефактами заходят в пески, но, если не успевают вовремя вернуться, пополняют ряды нежити. Пустыня — территория мёртвых. Поговаривают, империя пыталась на Дракерах наладить сообщение с Эртостатом и технически это удалось. Вот только отношения не сложились: северяне сами чёрные, словно сажей обмазали, но набожные. У них в основе религии своя редакция Белой книги, не нашли они общего языка с Императором и его демонами.

— Редакция священного текста? Такое возможно? — удивился Ди.

— Основа одна, но признанные мудрецы разных эпох пишут дополнения и толкования, — пояснил Маргус, — это и называют редакцией. Некая адаптация под народ, время и окружающие условия. Но само 'Ядро истины' адаптации и редактуре не подлежит. В тексте 'Ядра' имеется математическая и лингвистическая защита от изменения, не говоря уже о возможности навлечь гнев богов.

'Вот 'завернул', надо будет глянуть на досуге...' — подумал Ди

— Диринг? — обратился сновидец к капитану. — Я тут пытался расспросить Раммаранга о зверолюдях, но он рекомендовал обратиться к кому-то более бывалому, что я и делаю. Не расскажете, что это за твари такие?

Капитан помрачнел.

— Ох, именно что твари... Не упоминайте лишний раз этих волосатых нелюдей, что о них сказать?

Капитан ненадолго задумался, после начал отвечать:

— Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа — макаку скрестили с собакой и немного подровняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию: от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони и железного оружия. Жаль первые к нам за реку не ходят.

— Хм, а почему от них такая головная боль?

— Боль от них не головная, а немного другая, при женщинах уточнять не буду, — скривился капитан. — Всё бы было ничего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку по достижению определённого возраста, по обычаю требуется доказать перед племенем, что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец, а где её взять? Правильно, в том числе и у нас. Самое ужасное, что рабы это по совместительству продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям — убей себя сам, не то пожалеешь стократно. Нету в них заветов богов, живут звериными инстинктами, в том числе самыми мерзкими.

— Звучит неприятно, но вроде река серьёзное препятствие?

— Реку они могут преодолеть только зимой и летом и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой верёвочный мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено на погибель. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом не река, а высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянные патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать при первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин, владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертной.

Видно было, что тема зверолюдей являлась для капитана не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.

— Да, обложили вас здесь основательно, — почесал голову сновидец.

— Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, — вступил в разговор Маргус, — по слухам, что доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части континента.

— По мне, у вас дело в людях, — прокомментировал сказанное Ди, — крепкий тут народ во всех отношениях, а Империя, как я понял, держится на авторитете своего правителя.

Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания. Он подвинул к себе миску салата, после попросил у настоятеля передать ему тарелку с слабосолёной рыбой, а после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.

Народ быстро перешёл на разные местные темы, обсуждали урожай, торговлю, Великий лес, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор, который грозил затянуться до вечера. Да и пусть себе затягивается, что мы, против что ли...

* * *

Члены отряда Рыжей перебрались через перетянутый проволокой проход и замерли, прислушиваясь и настороженно вглядываясь в темноту. Светильники на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать вниз, а дальше ступеньки окутывал липкий кромешный мрак. Учитывая угол наклона лестницы, видимый ими сейчас спуск, это уже шесть-семь метров в глубь земли и совершенно неясно насколько глубоко ведут ступени. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая начала неторопясь спускаться, остальные последовали за капитаном. Двигались искатели приключений почти бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.

Вот первые пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, а впереди всё та же тьма.

— Никто не считал ступеньки от начала? — шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно замотали головами.

— Не важно, вперёд.

За спинами осталось сорок метров лестницы.

И здесь все ясно различили впереди серую арку выхода, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. И вот в проход уже практически лился тусклый беловатый свет. Рыжая дала сигнал остановиться.

— У меня плохое предчувствие, — прошептала она, — выношу на голосование — отступить сейчас или же продолжить спуск.

Причина у подобного голосования имелась. Первый раз в своей практике они спускались в запечатанное на тысячелетия подземелье и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Возможно, следовало подготовиться основательнее — раскопать проход, создать линию обороны, подтянуть подмогу. Ведь когда на кону собственная жизнь, осторожность не помешает.

— Гном опустил большой палец вниз:

— Я за то, чтобы ретироваться, но я хочу хотя бы знать, от чего мы убегаем.

Целитель и рейнджер повторили его движение, которое в данном контексте означало 'идём дальше'. Последней палец вниз опустила сама капитан.

Сделав выбор, команда продолжила неторопливый спуск. Становилось всё светлее, и вот, добравшись наконец до конца туннеля, все невольно замерли и, признаться, имелось от чего.

Искатели приключений стояли перед входом в огромный, формой разрезанного пополам шара, зал. Это место имело размер около семидесяти метров в диаметре и более тридцати высотой. В центре, квадратом, стояли четыре белоснежные колонны. Чтобы обхватить любую из них понадобилось бы человек пять, не меньше, и колонны эти почти упирались в потолок. И что самое странное, обвивая их, снизу-вверх по камню бежали волны мягкого беловатого света. Свет этот, пусть и приглушенный, с непривычки неприятно резанул по обострённому зельем зрению.

Кроме колонн имелось здесь ещё две особенности: первая — пол зала покрывал мелкий золотисто-желтый песок, а в стене по кругу виднелись тёмные прямоугольники проходов.

Рыжая неуверенно вышла из проёма и ступила одной ногой на покрывающий пол песок. Нога лишь слегка погрузилась в сыпучую субстанцию.

Выйдя из проёма полностью, она присела и провела по песку ладонью.

'Я уже видела такой раньше и ни с чем его не спутаю. Здесь подобный песок встречается лишь в одном месте — Пустыня мёртвых!' — подумала женщина.

Её спутники также изучали пол зала и судя по нахмуренным лицам, пришли к подобному заключению.

— Командир, — шепнула Альрита, — я не знаю, что за поганство здесь творится, но это, — целительница указала рукой на столбы, — жизненная энергия, я чувствую.

— Но тогда какого здесь делает нежить? — пробурчал гном и осторожно попытался погрузить в песок рукоять топора. Песок не был сыпучим и не затягивал ног, однако рукоять под сильным давлением ушла в него полностью.

— Там что-то есть, — прошептал зоркий эльф и кивком указал в сторону колонн.

Все разглядели кучу тряпья, в которой нечто поблёскивало таким знакомым и манящим цветом.

— С другой стороны, — заговорил Дорген, — из боковых залов к нам прибежало с десяток мертвяков, ещё десяток подорвались на гранате и в Собирателе плоти штук пять было слеплено, может пусто здесь? Может все они давно поднялись наверх, подальше от этого света и всех их мы упокоили.

— Пусто, не пусто, странное это место, — шёпотом, строго, вставила Рыжая. — Давайте поглядим на колонны и на ту кучу. Если это правда эльран, забираем и уходим отсюда, пугают меня эти проходы в стенах. Не нравятся они мне и всё тут.

Медленно переставляя ноги, стараясь при этом чувствовать, как ведёт себя песок при каждом переносе веса, товарищи начали продвигаться вперёд. Вдруг Ридлен, самый чуткий из всех, замер, остальные застыли вслед за ним.

Тряпье шевельнулось и начало подниматься, иссохшая материя рассыпалась и опала на песок. Перед искателями приключений стояло существо в сверкающей кольчуге, и товарищи уже знали — ценная броня им не достанется, ведь это был Лич! Иссохшая фигура смотрела на вторженцев с ненавистью и презрением, оценивая и кривя рот в злобной усмешке.

Песок сбоку, метрах в десяти, взорвался небольшим облаком пыли: из сыпучего пола выскочил огромный чёрный паук. Приземлившись, он тут же оттолкнулся от поверхности восемью упругими лапами и стрелой полетел в Рыжую. Капитан знала, что это за тварь: если зазеваться, внезапный противник может уложить их всех в миг. Она приняла падальщика на эсток и с удвоенной силой активировала навык. Внешне монстр не пострадал, но его внутренности под действием боевого навыка превратились в кашу.

Увлекаемая весом нападающего, Рыжая начала падать спиной на песок, тело врага по инерции перелетело через неё. В этот момент Альриту, стоявшую чуть позади остальных, сбило с ног. Целительница пролетела с полдесятка метров и упав, покатилась по сыпучему полу. Было видно, что она не потеряла сознание и пытается управлять своим падением. Сбивший её внезапной атакой второй падальщик прыгнул за ней в след, собираясь добить жертву. Дорген среагировал вовремя: преградив пауку путь, от встретил нежить лезвием своего топора.

Время полетело так быстро и так медленно одновременно.

Рыжая вскакивала с пола, Ридлен, оценив опасность по-своему, заканчивал натягивать лук, целясь в фигуру в сверкающей кольчуге, что стояла метрах в двадцати от них. Гном рубил голову всё ещё пытающемуся атаковать пауку.

Взвизгнула тетива. Стрела, пущенная в глаз Лича, попала в его иссохшую руку, молниеносно перед этим глазом выставленную. Пробитая конечность полыхнула пламенем от зачарованного наконечника, но губы нежити на это лишь скривились в надменной ухмылке. Лич выкинул перед собой не пострадавшую руку, с ладони которой в тот же миг сорвался огненный шар. Магический сгусток угодил в уже поднявшуюся Рыжую, что панически пыталась сориентироваться. Полыхнуло. Серый плащ женщины перестал существовать в мгновение, оголив обшитую эльраном кожаную броню. Её тело швырнуло в сторону прохода. Упав, капитан перекатилась несколько раз по песку и замерла. Как по команде, из-под песка выскочили два новых падальщика.

'Воля света'!

От поднявшейся на ноги Альриты про залу прокатилась сияющая волна, это была последняя козырная карта целительницы и её крик души в одном флаконе. Пауки безвольно осели на землю, однако на это заклинание ушла вся её мана и даже немного больше! Лич в центре отшатнулся, но не упал. Выдернув из руки стрелу, он издал яростный протяжный крик. Словно отзываясь на него, из проходов в стене раздался нарастающий гул. Не требовалось особой проницательности чтобы понять — издавать подобный звук десятку другому тёмных созданий не под силу, счёт идёт на сотни!

Живым в этом зале всё стало предельно ясно. Дорген рванул к выходу и на ходу, словно мешок, подхватил под мышку тело командира. Да, он всего метр шестьдесят ростом, но, если понадобиться, может нести и лошадь и это не метафора. Но столько сейчас нести не надо, надо нести меньше, но очень быстро. Вслед за ним, увлекая за руку обессилившую целительницу, поспевал эльф.

Ридлен поняв, что от потери ментальной силы Альрита еле передвигает ногами, подхватил её на руки. Мужчины, обременённые телами женщин, неслись вверх по лестнице, и их ноша заставляла мчаться на пределе возможного.

Путь вниз казался таким длинным, но вот буквально несколько секунд и впереди уже виден исследованный ранее коридор. Гном бесцеремонно пропихнул тело капитана под нижней проволокой, швырнул следом свой рюкзак и перекатился за преграду. После торопливо принял у рейнджера целительницу и втащил её в помещение. Эльф, словно ныряльщик, ловко преодолел препятствие последним.

Тем временем из глубины лестницы послышалась нарастающая возня и шлёпанье босых ног. Дорген сорвал с пояса какой-то цилиндр, ударил одну из его сторон об лезвие топора и небрежно бросил перед лестницей. Коридор с шипением залило исходящим от цилиндра ослепительным ярким светом. Далее они с эльфом подхватили товарищей и побежали к спасительному лазу. Гном выскочил на поверхность первым, не найдя времени даже оглядеться в поисках опасности, он лишь отбросил топор, торопливо снял наплечный ящик и свесился вниз. Ридлен подал ему лепечущую в полубреде Альриту: никаких предпочтений, просто она легче. Далее Рыжая, вот её ноги исчезли в проёме.

Собираясь последовать за остальными, рейнджер посмотрел на другой конец зала. Он повидал в своей жизни многое, однако увиденная сцена, вырванная, казалось, из какого-то сюрреалистичного кошмара, невольно заставила его замереть. Проход, освещённый красноватым огнём шипящего цилиндра и перетянутый тонкой, но невероятно прочной проволокой, был забит нежитью под завязку. Прущие позади мертвецы напирали с такой силой, что разрезали об препятствие тела передних. Вся масса давила из проёма, словно толкаемая неумолимым поршнем. Лопнувшей струной по коридору прокатился жалобный звонкий визг, после следующий, с которым нежить хлынула в коридор из прохода. Звон последней разрывающейся струны совпал с мощным взрывом. Эльфа, который уже почти выбрался на поверхность, волной сжатого воздуха выбросило из лаза. Дорген торопливо подтаскивал к дыре подготовленный заранее каменный блок.

Время перевалило за обед. До полевого лагеря предстояло пройти около восьми километров. После требовалось преодолеть ещё тридцать до места, где есть целитель. Ночь была далеко, но чем закончится этот день оставшиеся на ногах не знали.