Мор - это только начало

— Господин, к вам гонец от эрла, — я едва не дёрнулся от неожиданности, когда впервые за вечер подал голос слуга, — говорит, что новость срочная.

— Пусть войдёт, — недолго думая, приказал Орфо. Похоже, он решил продемонстрировать нам степень своего доверия к нашей семье.

Слуга молча удалился и спустя полминуты в комнату вошел молодой мужчина в пыльной дорожной одежде. Выглядел он усталым, видимо послание было достаточно срочным и скакать приходилось во весь опор. Вполне возможно, что с заводными. Сколько там от замка Редклифф до сюда? Налегке и без ночевок за сутки добраться наверняка можно.

— Говори, — не мешкая, приказал банн.

— В соответствии с приказом Его Величества, эрл велел готовить дружину и поднимать ополчение. В землях Кокари собирается орда порождений тьмы.

В комнате мгновенно повисла мрачная тишина, выдавливая домашнюю атмосферу этого ужина. Король объявил сбор войск из-за порождений тьмы... Вряд ли это произошло из-за простых слухов или пары мелки отрядов этих тварей, которые иногда выползали из своих нор и показывались на поверхности. Причина для тревоги должна быть более чем веская. Неужели случилось то, что давно стало простой детской страшилкой. Грядёт новый мор?

— Храни нас Создатель, — прошептала баннесса. У меня, да и у всех остальных наверняка тоже, в головах пронеслась та же мысль.

* * *

Несмотря на ошеломляющую новость, сворачивать лагерь и спешно возвращаться в Харгрейв никто не собирался, но было очевидно, что изначальные планы нужно менять. Для этих целей Акрис организовал в нашем шатре своеобразный совет, на котором, помимо нас двоих, присутствовал только Лардон, которого быстро ввели в курс дела.

— Это точно? — сухо поинтересовался старик. Очевидно, новость не пришлась ему по вкусу. Оно и понятно — никто в здравом уме не вдохновится перспективой грядущего мора. Даже несмотря на то, что прошлый не коснулся Ферелдена, мрачные легенды о тех временах ходят до сих пор. Та же баллада, что пели на ярмарке, была про решающую битву четвёртого мора. Уверен, не только нам в детстве рассказывали про героических серых стражей, что приходят в минуту нужды и спасают мир от скверны. И вот теперь легенды могут ожить.

— Я лично слышал слова гонца. Ошибки быть не может, — пояснил брат.

— "Это если только банн Орфо не подстроил сцену с гонцом. Или если его самого не ввели в заблуждение" — мысленно добавил я. Но вслух озвучивать не стал, поскольку это маловероятно и попросту глупо. Обман вскроется очень быстро и последствия будут для обманщика не самыми приятными. А самое главное — для него нет разумной причины. Что может выиграть Орфо, если введёт нас в заблуждение? На мой взгляд, ничего существенного. Правда, я был далёк от мысли о собственном всезнании и вполне мог упускать что-то неочевидное. И всё же в обман не верилось. Разве что его самого вводили в заблуждение, а мы оказались случайными свидетелями.

— Ясно... — мрачно отозвался Лардон, — тогда нужно немедленно послать человека к вашему отцу. Будет лучше, если он узнает новость до того, как к нему прибудут королевские гонцы.

— Согласен, — быстро кивнул Акрис, — а ещё нам стоит поторопиться и закончить дела до того, как цены пошли в рост. Зерна стоит закупить вдвое или даже втрое против обычного, потому что потом такой возможности может не быть.

— Это... — кастелян на мгновение задумался, и мне показалось, что сейчас он завернёт брата с его инициативами и вообще решит взять дело в свои руки, но озвучено оказалось иное, — разумно. Но если вы что-то неправильно поняли, то лишние расходы вашему отцу не понравятся.

— Я не берусь утверждать, что грядёт мор, Лардон, но гонец настоящий и этого уже достаточно для резкого роста цен. И даже если я ошибаюсь, то ничего непоправимого не случится. Просто в следующий раз купим меньше. А если я прав, то промедление дорого обойдётся баннату. Мы не можем позволить себе закупать зерно втридорога. Нет, медлить и тратить время на споры нельзя.

— Я предупрежу людей, — Лардон сдался, коротко поклонился и быстро покинул шатёр. Причем это была не демонстрация эдакой обиды, мол "не имею права оспаривать", а скорее наоборот. Согласие и признание права на решение. И Акрис хоть и постарался не подать виду, но его лицо буквально засияло от переизбытка гордости и ликования. Наверное для того он его и звал. Не для того, чтобы потешить свою гордость, само собой, а чтобы озвучить своё решение и получить негласное его одобрение.

— Пока не успокоишься, наружу лучше не выходи, — пробурчал я и, поймав вопросительно-удивлённый взгляд брата, добавил, — сияешь как начищенная медяшка. Несолидно.

Тот аж покраснел, но при этом благодарно кивнул, принимая совет. Уж я-то хорошо знал, как он печется о своём образе в глазах дружинников и простых жителей банната. Местами это было забавно, но при этом я понимал, что для Акриса это важно, поэтому если мог, то помогал. Вот как сейчас.

На этом длинный и порядком утомивший меня день подошел к концу. Несмотря на изобилие новых впечатлений, а так же весьма тревожные новости, заснул я быстро и, как всегда, не видел никаких снов.

Глава 2.

Перекрёсток мы покинули спустя день и две ночи. Чтобы уложиться в столь скромный срок, Акрис на пару с Лардоном чуть все ноги себе не стоптали, а под вечер брат выглядел так... в общем-то я никогда ещё не видел его таким усталым, но одновременно крайне довольным собой. Даже для меня дело нашлось, но тут жаловаться было глупо. Я ведь всё прекрасно понимал и даже не думал отказываться. В конце концов, пусть мне и не быть наследником, но я тоже сын банна!

Обратный путь проходил в некотором напряжении. Слухи о том, что Король собирает войска, многие услышали ещё в городке, а после отъезда их подтвердили. Теперь о возможном море знали все и воспринимали новость каждый по-разному. Очень хорошо было заметно, что люди постарше мрачны, а вот молодёжь вся в предвкушении. Конечно, нельзя было так сказать про всех. Были и обратные случаи, а по некоторым вообще ничего понять было нельзя, но общая картина была именно такова.

Сам же я никак не мог определиться со своим отношением. Отец всегда говорил, что в войне нет ничего хорошего, а все баллады про героев не более чем приукрашивание кровавой действительности. За спиной каждого героя остаются лежать десятки бездыханных тел, кто проложил ему путь, но оказался недостаточно везучим, чтобы занять его место. Он имел право на такие слова, поскольку был примерно нашего с Акрисом возраста, когда гремела война за освобождение Ферелдена, в коей ему довелось поучаствовать. И умом я понимал, что отец знал, о чем говорит, но изнутри нет-нет, да всплывало чувство азарта.

Мне хотелось увидеть всё своими глазами и стать участников великих событий. И дело не в мечтах о славе, хотя чего уж там, не без того, но в первую очередь хотелось дать выход всему тому, что вбивали в меня все эти годы. Это ведь брат у нас будущий банн, а я защитник правителя и земель, живой гарант мира с соседями. Нехорошо даже думать о таком, но самое лучшее для Харгрейва будущее, то есть мирное процветание, одновременно является худшим для меня. Помру ведь со скуки.

Стоило только подумать о брате, как тот поравнялся со мной, выравнивая ход своего коня. Не иначе как устал мотаться от головы к хвосту обоза. Ну или наконец убедился, что всё в порядке.

— Как думаешь, действительно грядёт мор? — поинтересовался Акрис. Видать и его занимали те же мысли, что и меня, а толком обсудить со мной или Лардоном вопрос у него попросту не было времени.

— Понятия не имею, — честно ответил я, — но ты ведь сам слышал — Его Величество собирает не только дружины, но и ополчения.

— Это да, — кивнул брат, — без веской причины на такое никто не пойдёт. Не в начале Жнивня. Нам-то ещё ладно, а вот в срединных землях часть урожая как пить дать пропадёт. До голода, конечно, не дойдёт, но приятного тоже мало.

— Ты сам ответил, — мне осталось только пожать плечами. До того момента, как мы вернёмся домой, никаких подтверждений не предвиделось и потому приходилось довольствоваться собственными выводами.

К слову, не все они вели к мору. Например, можно было предположить, что Король использует порождений тьмы как повод, для сбора войск, но на самом деле цель совсем иная. Правда, сразу вставал вопрос — какая? Флота, чтобы даже думать о вторжении в Вольную Марку или Неварру, у Ферелдена не было. Воевать с Орлеем? О, об этом многие мечтают, но на ровной местности шевалье не знают себе равных. Нашу армию сметут сразу после перевала. Дикие земли? Аваров выбивать из Морозных Гор? А кому они нужны? Земли там безлюдные, а Ферелден даже свой юг полностью освоить не может. Разве что ради самого по себе объединения племён аламарри как в давние времена.

— Четыреста лет прошло, многие верили, что четвёртый мор был последним. Если он повторится, то от нашей страны ничего не останется, — продолжил размышлять вслух Акрис.

— А если повторится третий, то мы будем удерживать их под Остагаром, — историю я знал не хуже. Учил-то нас один и тот же человек, — к тому же все моры были разными. Вдруг этот будет короткий. Год или два.

— Ха! Тогда это и не мор будет, а так... эмм... — брат запнулся, подбирая слова, — обычная война, в общем. И Логейн Мак-Тир её на раз выиграет!

Это да. Всё-таки на нашей стороне возможно лучший полководец из ныне живущих, а порождения тьмы, если верить летописям, никогда не славились тактическим мастерством. Вот в борьбе с таким мором я бы точно не отказался поучаствовать. Акрис, судя по мечтательно расплывшейся физиономии — тоже. Да только кто нас спросит. Если это действительно мор, то отец оставит нас в замке, под присмотром всё того же Лардона. Чтобы глупостей каких не наделали.

Дальнейший путь до наших владений ничем примечательным не отметился. Обычная тряска в седле, да ночевки под открытым небом. И ведь никак процессию не ускоришь — темп движения ограничивался гружеными телегами, которые были лишь немногим легче, чем на пути к Перекрёстку. Разве что возвращаться самим, налегке. Но отец точно не одобрит ненужный риск необходимыми баннату товарами и собственными жизнями. Особенно если его причиной будет банальное любопытство.

Нечто интересное случилось только на второй день пути, когда мы одолели больше половины пути. Правда, лично я проморгал данный момент, пребывая в полусонном состоянии. Просто в один момент вокруг началась какая-то суета, но внимание на неё я обратил только когда обоз встал, и меня вынесло в самую голову процессии. К Акрису, за спиной которого замерла пятёрка воинов. И к стоящему около дороге рослому мужику, в котором без труда можно было опознать аввара. Охотник. И наверняка он был не один, но остальные предпочли укрыться. А этих ребят попробуй найди, если они не хотят показываться на глаза.

— Приветствую тебя, молодой Харгрейв, — степенно, с достоинством демонстрируя отсутствие оружия в руках и чистоту помыслов, пробасил он. А потом повернулся в мою сторону и изобразил лёгкий поклон, — пусть Отец Гор указывает тебе путь, Хранитель.

— "Я ещё не хранитель", — тут же захотелось ответить мне, но я сдержался, лишь коротко кивнув. Авар и так демонстративно обозначил большее уважение ко мне, нежели к брату. Неправильно это.

— Приветствую и тебя, охотник. Далеко вы забрались от своих земель, — если Акрис и обратил внимание на поведение аввара, то не подал виду. Только выделил тоном слово "своих", подчеркивая тот факт, что тот здесь только гость, и отчасти напоминая о том, что когда-то эти земли принадлежали авварам. И это правильно, поскольку это могла быть проверка характера будущего банна, о которой обязательно доложили бы тану. Даже мелкие оскорбления спускать было нельзя, но и реагировать на них излишне резко также не следовало.

— Мы чтим договор, — серьёзно ответил охотник. Похоже, новых поддевок можно не опасаться.

А так всё верно: авварам из Оплота Медведя разрешено охотится на наших землях, а в ответ они не чинят разорения жителям банната. Хотя по-хорошему, у нас просто нет возможностей ловить по лесам их охотников, а у них для налетов есть цели побогаче и менее строптивые. Так что на деле этот договор просто узаконивал естественный и удобный обеим сторонам порядок вещей. С другими кланами аваров и хасиндами всё было куда сложнее.

— Славно. Но разве сезон охоты уже начался? — продолжил брат.

— Шаман говорит, что грядёт тяжелый год, и тан ему верит, — стоило аввару это сказать, как мы с Акрисом тут же переглянулись. Ещё один довод в пользу грядущего мора.

— Свара Солнцевласая мудрая женщина, — дипломатично отметил брат и чуть качнул головой в сторону обоза, — мы тоже готовимся к трудностям.

— Значит и низинники встревожены, — в доселе ровном голосе охотника прорезалось беспокойство, — плохой знак.

— Охотник, передай тану, что у нас ходят слухи о грядущем море, — Акрис всё-таки выдал имеющуюся у нас информацию. Причем, получилось несколько напыщенно, но он в своём праве. Правда, если мы поспешили с выводами и мора не будет, то получится не очень хорошо. С другой стороны он ведь о слухах говорил, а не утверждал, что мор уже начался.

— Мор... — с аввара разом слетело всё показное спокойствие. И заговорил сразу по другому, — благодарю, баннич, обязательно передам.

На этом мы и разошлись. Охотник сошел с дороги и растворился в лесу, а мы продолжили свой путь. Зачем охотничья группа вообще дала о себе знать? Традиции. Не хорошо прятаться от хозяев земель. Тем более они наверняка хотели в своеобразной манере поделиться новостями. В этом плане короткий разговор точно был полезен обеим сторонам.

* * *

То, что ты, наконец, дома, начинаешь чувствовать ещё до того как увидишь замок Харгрейв. Достаточно увидеть выложенные из камней столбики вдоль дороги. Когда-то их поставили, чтобы во время разливов люди не теряли частенько скрывающуюся под водой дорогу. Тут ведь местами болото так близко к ней подходит, что на пяток шагов в сторону завернёшь и рискуешь сгинуть в трясине. Не зря наши места получили такое говорящее название, ох не зря. Но нам не привыкать. Местные тут все тропки да броды знают, а вот чужаку лучше идти вдоль ориентиров. И как только наши предки смогли завоевать эти места? Где-то нашли проводника, не иначе.

Хвала Создателю, сейчас мы шли спокойно, а не по щиколотку в воде. Точнее, сейчас мы вообще ехали, но вот если бы дорогу развезло, то пришлось бы спешиваться. Впереди всех гордо гарцевал Акрис, который, готов поклясться, в этот момент и думать забыл о каких-либо проблемах. Что такое мор, когда он впервые от начала и до конца выполнил поручение отца, да ещё и самостоятельно принимал решения в спорных ситуациях. Причем вполне толковые, на мой взгляд, и отец должен их оценить.

Дорога была извилистая, а зеленью округа не радовала, так что замок мы увидели издалека. Старая, грубя постройка из крупных камней, возвышающаяся на небольшом взгорке. Старая и грубая, но зато надёжная. Поколениями наша семья тратит немало сил на поддержания его в надлежащем состоянии. Центр и сердце банната, оплот в котором хранится большая часть припасов, не только принадлежащая баннам, но и простого люда, который в случае угрозы также будет прятаться за этими стенами. Не позавидую я тем, кто решится брать их штурмом. Хотя, наверное, никто и не будет — просто перекроют единственную дорогу, разорят округу и уйдут. Садиться в полноценную осаду в таких условиях... не стоит результат затраченных усилий. Скорее всего, на то и был расчёт наших предков, возводивших укрепление именно здесь.