Прежде всего, было необходимо наметить маршрут движения к городу троллей, причём такой, что соответствовал одновременно трём условиям: относительно короткий, относительно прямой и относительно безопасный, вдали от патрулей троллей. И при всём при этом штаба, который бы составлял карту маршрута, у меня не было, что само по себе было немалой проблемой. К счастью, опыт управленческой деятельности у Мефисторота значительно превышал его военный опыт, и я на скорую руку организовал штаб из пятнадцати теней, больше других сохранивших интеллектуальные способности. Но пока они ещё не были достаточно обучены для такого дела, и на штаб удалось свалить только часть организационной работы. Вся аналитическая работа и руководство сбором информации легли на мою многострадальную рогатую голову. Конечно, раньше ею занимался тоже я, но только теперь я дотошно просчитывал любые детали. Мозг натрезима стоит иного процессора, но даже я за три дня доработался до головной боли. Зато карта пути была составлена. И я не поленился сам пройтись по нему туда и обратно три-четыре раза.
И хотя мне удалось создать маршрут, близкий к идеалу, но, к сожалению, пролегал он через овраги. Самые обычные овраги, ну разве что весьма глубокие, как на мой вкус. На вкус гулей, я подозреваю, тоже. Достаточно сказать, что по дну шести из четырнадцати оврагов протекали маленькие речушки. Обойти их, разумеется, можно было, но тогда путь до города троллей занял бы дня два, что резко увеличивало шансы на то, что они нас заметят. И для преодоления оврагов загодя расставленные группы рубили деревья и делали из них мостики. Для этих команд пришлось отбирать "своих" вурдалаков — поднятой собственноручно нежити, к счастью, не приходится всё объяснять по десять раз, сказывалось качество реанимирующих ритуалов, которым редко могли похвастаться аколиты Культа Проклятых.
Пока всё шло по плану, и я по привычке, доставшейся мне от личности геймера, трижды постучал по коре ближайшей сосны.
Войска быстро перешли седьмой мост, а я ещё раз связался с тенями. Вообще говоря, они мне сами должны докладывать, если вдруг заметят патрули троллей, но лучше перестраховаться. Провала я боялся сильно: проигрыш сегодняшней битвы автоматически ставил крест на моих планах. Ну, по крайней мере, большей их части.
Впереди было всё спокойно. Я ещё раз быстро пересчитал на глаз свой отряд, затем проверил ближайшие чащобы ментальным зовом, после чего махнул рукой в нужном направлении. Нежить пошкандыбала вперёд, осторожно огибая кусты.
* * *
«Слишком долго...» — констатировал я, когда моё воинство уже дошло до Зул'Амана. Я рассчитывал добраться до города троллей к часу ночи, но за ближайшим холмом от крепостной стены отряд расположился, когда было уже полтретьего. И вроде бы время есть, но мне предстояло ещё лично ликвидировать часовых (тени — отличные разведчики, но на диверсантов пока не тянули) и тайно провести отряд в город. Конечно, "крепость" у троллей была так себе, никем толком не ремонтируемые стены столицы некогда великой империи за века изрядно поизносились, но всё же оставались крепкими и были довольно высоки для гулей. Кроме того, обветшалыми были только внутренние стены, барбакан, сооружённый на месте единственного прохода в полукольце гор, окружавших Зул'Аман с запада, постоянно ремонтировался, и стража там была бдительной. С моим войском брать такую оборону лихим наскоком было бы чревато.
Я отдал нежити приказ обмотать ноги тряпками, чтобы стук множества костяных ног об камень не выдал нас какому-нибудь чутко спящему троллю, да и сам тщательно обмотал копыта, почувствовав себя при этом если и не настоящим индейцем, то уж лошадью настоящего индейца — точно.
Внешнюю стену, примыкавшую чуть ли не вплотную к полукольцу гор, пришлось осторожно облетать по широкой дуге, после чего спустился в редколесье между внешней и внутренней стенами. И вот уже моя двухметровая тушка, прижав крылья к спине, ползёт по траве, пытаясь добраться незаметно до внешней стены. Если бы меня в тот момент увидел кто-то из натрезимов, то мои шансы на карьеру в Легионе моментально бы испарились. Но все натрезимы сейчас либо отираются при дворах Архимонда и Кил'Джедена, либо сторожат Короля Мёртвых. И ну их к Азшаре, всех этих бездельников.
До северного края стены, упиравшегося в невысокую скалу, я добрался одновременно с разводящим троллей. Бушующая неподалёку война заставила это одичавшее, но всё ещё опасное племя усилить караулы. Едва только разводящий, потрепавшись с часовым за жизнь, пошёл обратно, я осторожно встал на ноги, тихо расправил крылья и медленно взлетел.
У тролля-часового, когда перед ним из ниоткуда материализовалось жуткое крылатое и рогатое существо, широко раскрылись глаза и отвисла усеянная острыми зубами челюсть. Я в ответ ощерился сам, с удовлетворением отметив, что у меня, если не брать во внимание знаменитые клыки троллей, зубы больше, и наложил на часового заклинание сна. После чего еле успел поймать одной рукой падающего на камень тролля, а другой — выпавшее из рук часового копьё. Можно было и убить, но на алтарь лучше посылать живое существо, чем труп.
Сложно ходить на цыпочках, если у тебя копыта, и ещё сложнее кого-нибудь так догнать. Чтобы догнать разводящего, пришлось задействовать крылья. К счастью, хоть и светила молодая луна, да и туч на небе не наблюдалось, моей чёрной крылатой тени никто не заметил, и вскоре разводящий тоже "прикорнул", после чего я уже более спокойно прошёлся по стене и усыпил остальных часовых, благо было их немного.
Теперь оставалось самое сложное — вырубить стражу на воротах, причём так, чтобы не перебудить весь город. Подкравшись к воротам со стороны города, я принялся за опасную, тонкую и тяжёлую работу — усыпление десятка троллей, стоявших внутри барбакана. Скастовать десять-двадцать раз чары сна для меня не проблема, но если бы их товарищи вдруг стали один за другим валиться с ног, тролли бы сразу почуяли неладное. Пришлось каждого стражника по очереди угощать втрое ослабленной версией заклинания усыпления.
Тролли принялись зевать, чесаться и поглядывать на лежанки, но со сном боролись. И разумеется, трёх циклов оказалось мало, первые тролли стали засыпать только на пятом круге. Начальник караула, не особо цензурно выражаясь, растолкал спящих, хотя он уже и сам явно боролся с дремой. Так как время близилось к четырём утра, подозрений засыпавшая смена у него не вызвала. С другой стороны, мне тоже следовало спешить — с каждой минутой приближался рассвет. Но я всего лишь ещё немного понизил мощь заклинания — и так стражники стали подозрительно оглядываться по сторонам.
На седьмом круге, прислонившись кто к чему, уснуло сразу трое троллей. Начальник караула помотал в удивлении головой — и сбросил сонное оцепенение. Дальше действовать тайно было нельзя, пришлось рисковать. Ворвавшись в барбакан на глазах у стремительно приходящих в сознание троллей, я ударил Гниющим Роем. В игре это заклинание не казалось особенно мощным, по крайней мере, на вид, но тех стражников, что стояли на ногах, попросту изрешетило. Всех. Сигнал тревоги никто не успел подать. Я облегчённо вздохнул.
На внутренних стенах, оставшихся от тех старых времён, когда Зул'Аман стремительно разрастался и троллям приходилось время от времени возводить вокруг города новые укрепления, часовых не было. То ли находиться там было опасно — стены-то в аварийном состоянии, то ли тролли полностью полагались на защиту у ворот. Так что я, немного успокоившись, дал отмашку войскам, и через двадцать минут отряд втёк в открытые ворота. Оставив на воротах на всякий случай несколько теней, которые тут же принялись вязать стражников, я повёл свою армию дальше.
Было уже половина пятого, небо стремительно светлело, но тролли, к счастью, спали, и мы без проблем пробрались в центр города. Но едва мои вояки появились возле большого и богато украшенного в варварском стиле строения, служившего резиденцией вождю Амани Зул'Джину, как какой-то не вовремя вышедший по нужде тролль поднял тревогу.
Нас раскрыли, но отряд был уже почти у цели. Вот только нам пришлось вступить в бой вместо того, чтобы взять элиту троллей в постели тёпленькими. И большей части обеих армий этой ночью, то есть уже утром, предстоит пасть в бою. А с учётом того, что одна из сторон — нежить, то и неоднократно.
Командовать каждой отдельной группой нежити было бессмысленно, да и невозможно — только излишний труд на мою голову, причём без какой-либо реальной отдачи. Ведь каким бы могучим ни был разум натрезима, распределять внимание в стольких направлениях сразу я не мог. В то же время, толковых лейтенантов, способных вести управление разрозненными отрядами в бою, у меня также не было, как-то не обзавёлся — смысл обучать офицера, которого ты сознательно собираешься угробить в первом же бою? К счастью, именно этот бой можно выиграть и неуправляемой ордой.
Так что я просто отдал общий приказ по войску крушить центр города, при этом раненых не добивать и преследованием отступающих троллей не увлекаться, то есть не распылять силы, а сам ворвался во "дворец" вождя.
Что дикарю одеться? Разве что копьё схватить. Вот и выбегали из разных комнат дворца почти неодетые (а то и вовсе голые) тролли с копьями в руках. Пришлось убрать когти — иначе удар моей руки гарантированно сносил бы голову. Хотя знакомство с тыльной стороной ладони моей правой руки тоже не прошло безболезненно для охраны и домочадцев Зул'Джина. Тролли Амани были весьма крупны, до огров, конечно, не дотягивали, но человека заметно превосходили как в росте, так и в мышечной массе. Удивительно, что такие громилы способны незаметно передвигаться по лесу и даже конкурировать в этом с эльфами.
Бешено носясь по резиденции туда-сюда, попутно раздавая оплеухи практически ничего не способным мне противопоставить троллям, я с каждым моментом всё больше впадал в панику: а что если этот мудрый вождь сбежал от меня и сейчас возглавляет контратаку? Но ворвавшись в очередной зал, я, наконец, увидел старого однорукого тролля, действительно чем-то напоминавшего свой игровой прототип. Зул'Джин.
Вождь не стал тратить времени на разговоры. И мой весьма устрашающий для местных аборигенов вид его тоже не испугал. Меч и так был в его руке, так что он набросился на незваного гостя с целью отпилить себе на сувениры рог, а то и оба. А я еле успел затормозить и выдвинуть когти, чтобы парировать его удар.
Наша схватка закончилась через полминуты, во многом потому, что я не собирался его убивать. Старый вождь, без сомнения, был опасным противником, но всё же он был вполне себе смертным троллем и явно не дотягивал до представителя одной из сильнейших демонических рас Легиона. Не особо напрягаясь, я нисколько не уступал ему в скорости и боевых навыках, за что спасибо Мефистороту. А вот конечностей у меня было больше, чем я и воспользовался.
Когда костяной нарост на моём хвосте треснул вождя по колену, Зул'Джин взвыл, пошатнулся и, с трудом удерживая равновесие, отскочил назад, подальше от моих когтей, которых он совершенно зря опасался — уж вождя я точно намеревался брать живьём. Разорвав дистанцию и готовясь к новой атаке, Зул'Джин дал мне достаточно времени, чтобы я наложил на него Сон.
Чары усыпления этот могучий волевой старик преодолел за какие-то полторы секунды, и то лишь едва покачнувшись. Но и этого времени хватило, чтобы я подскочил вплотную и ударом в голову оглушил вождя. Наложив на него несколько раз чары усыпления и, конечно, крепко связав вождя (не забыв подстраховаться и магическими путами), я ментально подозвал четыре тени и приказал им спрятаться с пленным. А сам, несколько расширив под свои габариты окно второго этажа, выскочил на площадь.
Объятый пламенем войны город вовсе не горел. Разве что в нескольких местах занялось пламя, да и то, скорее всего, случайно. А вот ломался и рушился Зул'Аман прямо на глазах, при активном участии как нежити, так и троллей. Гули, вообще говоря, известны своей любовью к работе с деревом, а тролли, не жалея сил и имущества, дрались за свою жизнь. Да и за смерть тоже.
"Держава рискованного земледелия, рискованной жизни, рискованной смерти..." Вряд ли бы тролли оценили полностью Шаова, но вот эти строчки — вполне. Я усмехнулся и ринулся туда, где однозначно требовалась моя помощь. Почти весь центр был уже в руках нежити, вовсю кипели схватки в остальной части города, и лишь в одном месте, возле своеобразных и вполне симпатичных вигвамов, примыкающих к древнему каменному сооружению, высокий седоволосый тролль в тёмно-фиолетовой мантии вёл шаманов и заклинателей в бой против моих некромантов. Малакрасс Повелитель Проклятий. Второй обязательный кандидат на послежизнь.
Я, конечно, собирался в этом бою проредить ряды своей армии, но шаманы уничтожали мои войска с чересчур завидной скоростью. Я насчитал уже девять мёртвых некромантов, что для десяти минут боя — слишком. Да и оставшиеся чернокнижники уже не атаковали, а отчаянно оборонялись, что для атакующей армии — поражение.
Меня шаманы пока не заметили, чем я и воспользовался, подняв вверх руки и призывая из другой реальности огненного голема, или как их ещё называют — инфернала. Разум скрутило ощущение, больше всего напоминающее крепатуру. Память натрезима подсказала, что я слишком много колдовал. Неприятное ощущение моментально прошло, но вот вызванная им усталость осталась. Стиснув зубы, я взлетел на полметра вверх — попадать под ударную волну, вызванную приземлением инфернала, мне не хотелось.
Тролли заметили меня, заулюлюкали и даже стали метать в меня дротики, хотя были слишком далеко, чтобы реально попасть. Малакрасс злобно ощерился, глядя мне в глаза, и тут же неизвестным заклинанием размазал по заросшему мхом камню мостовой сразу трёх некромантов. А через миг в нескольких метрах позади тролля-колдуна приземлился голем, сминая в лепёшку сразу несколько вигвамов. И всё живое и неживое в радиусе пятидесяти метров от него свалилось с ног, большая часть — оглушённой. Мне удалось сразу же поднять нежить на ноги ментальным приказом, а вот Малакрассу со своими шаманами это было сделать сложнее, тем более его самого изрядно приложило.
Отправив голема в западную часть города, где уже собиралась толпа, причём с явной целью отбить обратно барбакан, я подлетел к Малакрассу и лично принялся его вязать. Нежить, помня мой приказ, брала шаманов живьём. Брала, как умела, в основном выкручивая руки и ноги, и уже потом более умные тени сноровисто вязали пленных троллей. А вот с Малакрассом я решил не рисковать, с колдуна сталось бы очнуться и самому скрутить в узел какого-нибудь ретивого вурдалака.
Тем временем остальная армия окончательно подавила всякое сопротивление в центре и принялась рассредотачиваться по городу. Приказав сгрузить пленных во "дворец", я принялся за командование.
Блестящим тактиком назвать меня, честно говоря, тяжело. Впрочем, и армия у меня состояла в основном из гулей. Так что я просто и незатейливо разделил уцелевших и незанятых боями или работой мертвяков на два отряда, приблизительно по сотне голов в каждом, и стал бросать эти отряды туда, где начинали скапливаться крупные группы троллей.
