Мой неверный друг

— Мне тоже неприятно, — неожиданно презрительно заметил Паладин. — На тебя без жалости не взглянешь, так что прекрати кривиться и раздевайся.

— Я не могу, — честно ответила, пытаясь отогнать от себя противное прошлое, но оно как назло являло мне страшные смазанные лица трех подростков.

— Спорить со мной вздумала? — холодно поинтересовался мужчина, медленно приближаясь.

Покачала головой, но, кажется, ему мой ответ и не нужен был. Быстро, резкими движениями, с презрительной усмешкой на губах и горящими исследовательским интересом глазами, он полностью лишил меня одежды. В тот же миг сознание охватили противные чувства безысходности и беззащитности, которые постепенно разъедали душу изнутри, выворачивая наружу потаенные страхи. У меня даже стыда не было, только отвратительное ощущение собственной слабости. Я попыталась прикрыться хотя бы одной рукой, но ее тут же отвели в сторону невидимые путы, лишая малейшей возможности двигаться.

— Впредь сразу выполняй то, что приказано.

Гулко сглотнула, чувствуя себя загнанной в ловушку.

— Молодец! — издевательски протянул Паладин, поправляя светло-русые волосы. — Поняла, что лучше слушаться?

— Поняла, — ответила абсолютно искренне и зачем-то добавила: — Что с вами не все в порядке.

В тот же миг невидимые путы натянулись еще сильнее, больно выкручивая конечности.

— Вы ведь Светлый Паладин, — сипло прошептала сквозь выступившие слезы, избегая взгляда обманчиво теплых карих глаз мужчины.

— А ты порождение тьмы, — сухо напомнил он, — а другого обращения тьма не заслуживает.

В этот раз я послушно промолчала, понимая, что лучше вовсе ничего не говорить. Здесь и сейчас в столь унизительном положении действительно чувствовала себя бесправной крестьянкой. Ведь маг никогда не позволил бы себе попасть в такую ситуацию. Кожа покрылась мурашками от холода, носочки пальцев еле доставали до холодного пола, а неведомая сила тянула мои руки все выше, болезненно выворачивая суставы под немыслимым углом. Неудобная и позорная поза, открывавшая Паладину всё до мелочи. Даже тогда, загнанная тремя подростками под лестницу, а потом пойманная в столице незнакомым мужчиной, не испытывала такого унижения, как сейчас. Холодный взгляд лорда Вира был куда страшнее. Ему не нужно было мое тело, на меня смотрели будто на интересный и любопытный артефакт, не более, я бы даже сказала дешевый артефакт. И мне бы, наверное, стоило радоваться тому, что интересую его лишь как вещь, но то, что произошло дальше, оказалось хуже встречи с раянами...

Тонкие пальцы мужчины принесли невыносимые часы мучения. Сначала меня обдало обжигающим жаром. От неожиданности из легких выбило весь воздух. Потом истерзанное тело окунули в ледяную прорубь, после чего бросили в разгоряченную лаву. На какое-то время я даже забыла, как дышать. Не знаю, что именно делал Паладин, но меня выкручивало наизнанку. Я крутилась и дергалась, не в силах вырваться из невидимых пут. Кричала, отчаянно умоляла остановиться, плакала. Даже встреча с раянами не принесла мне такой боли. Сейчас же, казалось, меня ранят изнутри: на коже проступил синий рисунок вен, по губам и подбородку потекла горячая кровь. Жгучая, колющая боль пронизывала от макушки до самых кончиков пальцев. Но мужчина оставался глухим к моим страданиям. В глаза бил яркий свет арканов, рассмотреть которые мне не удавалось. Воспаленное сознание не могло выделить, какие именно рисунки мелькали вокруг: красные линии с оранжевыми кругами слились в одно сплошное большое пятно.

Воздух, наполненный чужой магией, стал тяжелым и густым. В какой-то момент боль утихла, а душа словно отделилась от тела, и я увидела себя со стороны: подвешенный нескладный худой подросток с бледной кожей и бесчисленными шрамами на спине, голова опущена, а спутанные рыжие кудряшки, слегка отросшие за время заключения, скрывают страшное лицо. Действительно жалкое зрелище. Какой я маг? Всего лишь слабая девчонка, которая даже на девчонку не похожа.

Рядом стоит жестокий мужчина, на лице которого не отражается ни единой эмоции. Он недовольно вздохнул и неожиданно обернулся, глядя точь-в-точь на меня... или на мой дух? Я сама до конца не понимала происходящего.

— У тебя сильная аура, маленькая крестьянка, это хорошо. Отдыхай, на сегодня всё!

С этими словами он провел светящимися руками вдоль моего тела, заставляя выгнуться от очередной вспышки боли. Сознание насильно потянуло назад, как бы рьяно я не сопротивлялась, не желая возвращаться в жуткую реальность...

Боль обрушилась на меня с новой силой, но почти сразу ее смыло волной неожиданно мягкой и теплой магии. Паладин освободил меня от невидимых оков, наконец возвращая призрачную свободу, даже снял колодки, только сейчас это казалось злой насмешкой: я со стоном упала на холодный пол, не в силах пошевелиться или даже просто что-нибудь сказать. Хлопнула дверь. Слезы сами собой сорвались с дрогнувших ресниц. Я чувствовала себя униженной и растоптанной. Сжавшись, подтянула к груди колени, обнимая их дрожащими руками, засыпая прямо там, на холодном полу с таким же холодом внутри...

Говорят, после черной полосы наступает белая. Видимо, кто-то свыше решил сжалиться надо мной и дать небольшую передышку. На следующее утро, когда я проснулась, то поняла, что во сне меня переложили на жесткую койку и даже одели! Впервые за долгое время на мне была шерстяная теплая рубашка и плотные штаны. Удивленная таким подарком, даже не сразу заметила, что на краю моей узкой кровати сидит знакомый храмовник. Наверное, это странно, но я искренне обрадовалась темноволосому седеющему мужчине. Пусть он и был на их стороне, зато его мотивы хотя бы немного понимала и знала, чего можно ожидать.

Но нет, я ошибалась. Храмовник удивил.

— Быстро вставай и следуй за мной! — сухо приказал он, словно не замечая моего состояния. После вчерашней встречи с господином Вира я до сих пор не чувствовала собственного тела. Неприятная слабость пульсировала в каждой клеточке моего уставшего организма, однако упрямо попыталась подняться, чтобы тут же ослаблено упала назад.

— Тьма! — недовольно выругался на таротавском лорд Нар. — Али Вира снова перестарался и сильно истончил ауру!

Я промолчала, ведь храмовник до сих пор не знал, что я понимаю таротский. Хотя очень хотелось спросить: что значит 'истончить ауру'?

— Идем, Огонек, нет времени, по дороге все объясню! — храмовник взял меня под мышки и приподнял. — Обними меня за шею!

— Куда? — я невольно сжалась, не спеша выполнять сказанное. — Снова к Паладину?

— Нет, если будешь послушной, никогда с ним больше не встретишься. Обещаю!

И я поверила. Что мне еще оставалось? Когда-то я считала, что выбор есть, что мы сами решаем свою судьбу. Как глупо! Далион был прав. Снова. От нас редко что-то зависит...

Лорд Нар со мной на руках вышел из темницы в длинный коридор, где двое стражников оказались спящими на своем посту. Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что храмовник одними губами неожиданно прошептал: 'Потом'. Я и сама поняла, что к ним применили сонное заклинание, только в происходящее было сложно поверить. Не может лорд Эриан Нар помогать мне! Зачем ему это? К тому же можно легко вычислить, кто причастен к магии. Снова какая-то проверка?

Когда коридор закончился и мы вышли в какой-то узкий проход, меня поставили на ноги. Я пошатнулась, но устояла, опершись рукой на холодный камень. Храмовник словно не заметил этого, прикрыл глаза, быстро выполняя пассы. Синие круги вспыхивали вокруг его пальцев и исчезали.

— Здесь вдвоем мы не пройдем, — мужчина на мгновение замер к чему-то прислушиваясь, — иди первой, я за тобой!

Все еще сомневаясь, что происходящее со мной правда, чуть нагнулась и вошла в появившийся прямо в стене проход. Тело не слушалось: колени предательски дрожали, меня шатало из стороны в сторону, казалось, вот-вот упаду, но я упрямо шла вперед, понимая, что хочу верить храмовнику, пусть даже это какая-то очередная ловушка.

Идти пришлось долго. В какой-то момент уже решила, что этот ход никогда не закончится, как вдруг ощутила теплый ветерок и даже услышала пение птиц! Это придало сил, ведь где-то там, впереди, в самом деле спасение. Призрачная надежда на свободу в тот же миг заполнила сердце.

В стенах темницы я и не заметила, как закончилась зима, а на ее смену пришла весенняя пора. Солнечные лучи несмело пробивались в туннель, а свежий воздух, наполненный сладким ароматом, приятно щекотал ноздри. Свобода! Неужели все это правда?!

Снаружи почти не осталось снега, по брусчатке стекали ручейки, а на деревьях распустились первые почки. Раньше я любила это время года, но сейчас на душе было холодно, словно внутри меня навечно поселилась стужа...

Мотнула головой, отгоняя глупые мысли. Позади показался лорд Нар. Это не сон? Он, правда, помогает мне бежать? Просто немыслимо. Где подвох? Когда появится Паладин и скажет, что это был новый вид пыток, просто очередное издевательство? Однако мы уходили все дальше от места моего заточения, минуты бежали, а ничего страшного не происходило.

Храмовник взял меня под локоть, помогая идти быстрее. Противная слабость все не проходила, хоть и стало немного легче.

— Я не понимаю, — вскоре мы оказались в незаметном узком проулке, и я осмелилась, наконец, спросить, — почему вы это делаете?

Лорд Нар не спешил отвечать, внимательно осмотрелся, увлекая меня за собой и показывая на стоявшую впереди неприметную низкую лошадь. Мне тут же стало не по себе, — ведь я не умела на них ездить. Наверное, в моих глазах промелькнул страх, потому что храмовник вдруг бесстрастно сказал:

— Захочешь жить — поедешь!

Измученный страданиями мозг отказывался верить в спасение. Ведь всего несколько часов назад я прожила худшие минуты моей жизни. Еще никогда не испытывала такой странной, всепоглощающей боли, которая проникает в самое сердце, в душу! Я с омерзением передернула плечами. Не хочу вспоминать. Никогда! Вычеркнуть из памяти и забыть как страшный сон.

Внимательно наблюдавший за мной лорд Нар неожиданно ободряюще положил свою широкую ладонь мне на плечо и чуть сжал его.

— Почему вы помогаете мне? — я вновь повторила свой вопрос.

— Потому что ты не ведьма, — мне все-таки ответили. — Ты всего лишь маленькая девочка, волей случая выбранная Темным богом.

Да... я прекрасно помнила, как относился ко мне храмовник, считая, что перед ним ведьма.

— За что вы так ненавидите их?

— Они делают свой выбор сами, отдавая душу демону, а проклятый не виноват, что попал в плен Темного леса, как не виноват и в том, что бог выбрал его для каких-то своих целей. Более того, это значит, что у тебя светлая душа, раз она нужна Рангору.

В памяти помимо воли всплыл Норий. Выходит, старшекурсник тоже не виноват в том, что попал в плен Темного леса? Стал проклятым...

— И вы поняли это только, оттого что раяны не убили меня? — со скептицизмом поинтересовалась, подозревая очередной подвох. Мне было трудно поверить, что тот, кто сам проводил пытки и неоднократно допрашивал, искренне хочет помочь.

— В первую очередь потому, что не явился демон, а уже потом странное поведение раян и их отступление подтвердили мои сомнения.

— Кажется, лорд Вира считает иначе.

— Лорд Вира считает так же, но уверен, что тьма уже поглотила тебя. Только сейчас все это не играет роли! У тебя мало времени: уже через час станет ясно, что ты сбежала.

— И какая вам от этого выгода? — я настороженно посмотрела на храмовника. — Зачем рисковать ради проклятой? Уверена, они поймут, кто усыпил стражу и помог мне бежать.

— Я рискую не ради тебя, — усмехнулся вдруг мужчина, — и это было не просто сонное заклинание, так что вычислить будет почти невозможно. Но даже если так, я буду готов принять наказание. — Храмовник достал из кошеля незнакомую монету и протянул мне. — Отправляйся на юг Тароты к главному морскому порту Шарх-дан, я отметил на карте самый безопасный для тебя путь. Только оттуда ты сможешь отплыть к небольшому дальнему архипелагу Империи под названием — 'Жемчужный'. Там найдешь старую колдунью и покажешь ей эту монету! Она и объяснит, что от тебя требуется.

Замечательно просто...

— А почему вы думаете, что я буду это делать?

— Потому что мне нужна твоя помощь, проклятая, — спокойно проговорил храмовник, одновременно снимая со своего пояса маленький позвякивающий мешочек. — Я помогу тебе, а ты мне. — Осторожные пальцы ловко привязали его к моим штанам. — Сделай то, что прошу, и поверь, я уж постараюсь, чтобы тебя не нашли.

Лорд Нар вновь сложил ладони, призывая магию. Синие всполохи окружили пальцы, после чего он провел ими вдоль моего тела. По коже прошли мурашки, зашевелились волосы на затылке, и стало не по себе. Подняла руки к лицу, с удивлением замечая прозрачный контур с синеватым оттенком. Попыталась стряхнуть, но чужая магия только мигнула и осталась на месте.

— Я изменил твою внешность! Иллюзия продержится несколько дней, главное, чтобы ты не попала под дождь: вода с неба смоет мою магию.

Задумчиво покрутила в руках монету, поглядывая на лошадь. Стоит ли мне ввязываться в это? Тут же перед глазами всплыли карие глаза Светлого Паладина, и я поняла, что соглашусь на все, что угодно, лишь бы больше никогда не встречаться с тем человеком, но...

— Как я могу быть уверена, что это не очередная ваша проверка?

— А у тебя есть выбор?

С убитым видом кивнула, спрятала в мешочек на поясе монетку и направилась к лошади. Натягивая поводья, я обернулась, чтобы поблагодарить мужчину, но в проулке уже никого не было...

* * *

Прошло несколько дней, а окружающий пейзаж все не менялся. Да, я нарочно объезжала крупные города и населенную местность, стараясь держаться вдали от людей. Иллюзия храмовника спала быстро, хватило только, чтобы покинуть город и выехать по тракту к лесу: почти сразу же, будто по чьему-то приказу, начался сильный дождь. Мы с Мраком промокли в считанные секунды. Наверное, зря я дала коню столь странную кличку, но почему-то именно такие ассоциации возникали при взгляде на него. Низкий, чуть горбатый и страшный конь грязно-серого цвета с жиденькой гривой и коротким хвостом оказался весьма флегматичным, что не могло не радовать. Более того, судя по заинтересованному взгляду и навострившимся ушам, когда я его так назвала, имя моему спутнику пришлось по душе. На удивление, мы оба были довольны друг другом. Мрак не норовил меня сбросить и даже позволял себя гладить, а я частенько подслащала ему жизнь сахарком, который тоже оказался в мешочке, оставленном храмовником. Единственное, что давалось с трудом, так это долгая езда в седле. Все-таки после Шорёна было слишком непривычно ехать верхом.

Шорён... Я до сих пор не знаю, что с ним и куда он пропал. Успокаивала себя лишь тем, что все-таки он создание темного, а значит, не даст себя в обиду.

Без иллюзии было слишком опасно показываться на людях. Однако долго так продолжаться не могло: запасы еды, которые дал в дорогу лорд Нар, давно закончились. Я тяжело вздохнула, достала из кармана монетку и покрутила в руках. Профиль храмовника было трудно не узнать. Только что эта именная монета дает? Он ведь ничего мне даже не объяснил.