9. Выбор

— Это твоя комната, принцесса, — холодно сказала дриада.

— Ниэ-сай Береза, если можно. И у меня есть вопрос, если позволите.

— Ну? — в темных глазах провожатой стояли недовольство и горечь.

— А нет ли здесь какой-нибудь еды?

Сая неприятно улыбнулась и коснулась одной из стен.

— Попросишь древо — оно даст, несовершенная!

Кто— кто я? Растерянно пробормотала:

— Но я не умею...

— Придется научиться. А пока — вот!

В стене приоткрылась ниша, полная спелых фруктов и непонятных свертков.

— Учись... — процедила она сквозь зубы.

— Спасибо, спасибо... — отчего она так зла?

Посмотрев в спину уходящей дриаде, тяжело опустилась на ложе. Как неласково и обидно... ладно, прорвемся. Вяло шевелясь, принялась разоблачаться.

Как странно быть одной. Не видеть рядом своего зеркального отражения, не разговаривать взглядами и прикосновениями... Как... одиноко. Никто не разделит твои страхи, не ободрит и не поддержит.

О чем бы подумать, чтобы отвлечься? Вот, например, мужчины — дриады... До сих пор я ни одного не встретила! Рухнула на пружинящие доски и, уставившись в небо, попыталась вспомнить, что о них говорили дома. Мда... единственное, что про них известно, это то, что они есть. Но где? Все вокруг пропитано волшебством, живым, естественным, объединяющим в единое целое лесных жителей и их место обитания. Оно отзывается на каждое движение дриад, и недоверчиво скалится, когда я нечаянно задеваю какое-нибудь растение.

Хм, может, стоит попытаться приручить это место? Раз меня сюда поселили... в одном эта злая Риэ-нэ права. Надо учиться. Прикрыв глаз, я расслабилась, пытаясь ощутить волшебство этого конкретного дома. Используя те чувства, которыми меня наделила природа и родители, погрузилась в теплый поток бессознательного, осторожно подманивая испуганно шарахнувшуюся куда-то в сторону сущность. Она спряталась за слоями жизненных токов. Я открыла сознание, излучая терпение и ласку, нежно оглаживая кокон, и, спустя какой-то неопределимый промежуток времени, она раскрылась.

Восхищенно выдохнув, раскрыла объятия. Это существо... Оно оказалось полуразумным, очень любопытным, немного испуганным и одиноким...

Мысль — приказ сформировалась сама собой.

"Не обижу, дружить, помогать!"

И теплая волна согласия. Я открыла глаза и вдохнула аромат цветка, распустившегося перед самым лицом.

Спасибо. А что еще ты умеешь?

Он умел многое. Хранить еду и готовить, поддерживать порядок и пополнять опустевшие запасники силы, при необходимости защищать...

А имя у тебя есть?

Имя? Удивление. Что это такое?

Это... то, как тебя называют друзья. Нет? Ты не против, если я его тебе дам?

Нет...

Хорошо... только какое? Дом — дерево, помощник, защитник, охранник, друг. Рэйнили! На одном из старых языков и означает — друг и защитник! Нравится?

Задумчивый ветерок взъерошил волосы.

Хорошо... Рэйнили? Спрашиваю чуть виновато. Не подскажешь ли, где можно искупаться?

Озабоченное согласие.

Одна из стен бесшумно разошлась, открывая широкий проход в соседнее помещение. Лениво соскользнув с ложа, заглянула туда и присвистнула от восхищения. Это была даже не комната, а поляна, поросшая ярко-зеленой, даже на вид шелковистой травкой. В центре, в выстланной кожистыми листьями лопуха выемке плескалась вода. Бассейн? Рядом из непонятного сооружения, похожего на корявое деревце, бил небольшой фонтанчик. Имелись и другие, совершенно необходимые для нормальной жизни, предметы...

В восхищении я попыталась исполнить несколько танцевальных па, но только поморщилась. Но поблагодарить не забыла... эти сущности, они такие нежные. Их надо любить и лелеять, и они для вас все сделают.

Скинув остатки одежды, погрузилась в теплую воду, прикрыв глаза и блаженно сопя.

Завтра... завтра попытаюсь наладить отношения с саэ опекуншей и остальными дриадами... а что еще остается делать? Знать бы, как это сделать... И посоветоваться не с кем. Вот моя половинка бы что-нибудь придумала...

И как там Ольха справляется? Коснувшись усталого, растерянного, но довольного сознания сестры, вздохнула облегченно. Все как всегда, все нормально, мы вместе...

Сая — совершеннолетняя избравшая

Ниэ-сай — совершеннолетняя не избравшая

Ольха

К моему великому счастью, этот пир оказался всего лишь коротким необходимым ритуалом, приготовленным специально к моему приезду. Всего через пару часов, на закате, две уже знакомые на вид, но не по именам молодые орчанки отвели меня к небольшому шатру с вымпелом в виде соболя, рядом с тем, где происходило пиршество. К тому времени мне уже ничего не надо было... Сил хватило только на то, чтобы, стянув платье и сапожки, торопливо умыться и выпроводив радушных девушек, рухнуть на подушки.

Но сон не шел. И я мысленно перебирала ворох обрушенных на мою несчастную голову сведений. Вольные степные жители делятся на десять кланов: Ястребы, Волки, Рыси, Соколы, Соболи, Шакси, Куницы, Хорьки, Орлы, Гейранди. Каждым кланом предводительствует старейшина-эйге. А здесь и сейчас они собрались, дабы избрать верховного вождя, айгэ, который будет водить кланы по степи следующие десять лет. В мир и войну... судить и решать, определять меру достаточного и необходимого...

Вот войны не надо, прошу...

А эта стоянка — летняя, единственная, находящаяся поблизости от последней Рощи ближних по крови родичей. Никогда бы не подумала, что это правда, если бы не прочитанная в свое время легенда о степных кланах эльфов, да порой мелькающие в толпе рыжие и зеленоватые прически.

Перевернувшись на живот, уткнулась подбородком в подушку и хмыкнула. А среди орков нет единства. Как и везде! Мнения разделились, и семьи, наделенные правом выбора, никак не могут решить, кто же достоин великой чести и великого бремени. И пока не договорятся, со стоянки не снимутся...

Предыдущий айгэ уже сложил свои полномочия, ибо бесконечно устал убивать и терять. Он сам так сказал... Не удивительно, целое десятилетие войны! Много крови пролилось на просторах Харри, по которым гуляли боевые орочьи сотни. Крови не только человеческой, но и степнячьей. А теперь он хочет покоя. Этот старик, тот самый, с которым я разделила хлеб, оказался спокоен и мудр, понимая необходимость мира. Хм... вот так я теперь ни больше, ни меньше, как приемная дочь клана Соболя. Семья Эршин, одна из самых влиятельных среди семей клана, состоит из почтенной супруги, двух незамужних дочерей, двух взрослых сыновей-айвэ, и замужней райвэ Иншэ. Внуков же несчетное количество, улыбаясь, пояснил тогда Вэйриш Эйшин.

Я улыбнулась... придется с ними знакомится. Большая дружная семья... жаль, не такая была у меня дома. Хотя, я тогда бы больше скучала. А сейчас только чувствую легкую грусть от прощания с привычной обстановкой, да еще...

Ах, Яра, как ты там, мне так грустно без тебя! Шмыгнув носом, переключилась на другое... не хватало еще разрыдаться!

Есть два кандидата в вожди. Эйге Варрин-са, старейшина Шакси, степенный, ратующий за мир и спокойствие, способный договориться о помощи, выиграть время и помочь кланам восстановить прежнюю силу. Второй же, молодой и необузданный Хорек, как говорят, не успокоился и после заключения мира, и жажда мести тлела в его душе...

Как везде, как везде...

Поняв, что сны окончательно развеялись, а голова пухнет от самых разных мыслей, решила прогуляться. Закутавшись в покрывало, выглянула из шатра. Вокруг царила прохладная летняя ночь. Было тихо, из-под пологов, занавешивающих проходы ближних шатров, вырывались лучи света. Разрезая темноту, они падали на стражников, замерших у входа и редкой цепью окружавших круг Соболей. Небо было усыпано звездами. Кажется, вторая стража?

Чуть дальше горели костры, слышались голоса. Я выскользнула наружу, привычно сливаясь с темнотой, переступила по колючей стерне и, решив не возвращаться из-за такой ерунды, как обувь, миновала стражников. По широкой дуге, минуя костры, неожиданно вышла к колодцу. Висящее на крюке кожаное ведро поделилось со мной холодной водой. Поеживаясь, умылась и распустила спутанную косу. Посеменила дальше, не понимая, зачем вообще отправилась на эту странную прогулку.

Меня окликнули от одного из костров. Ой! От неожиданности запнулась о кочку и чуть не упала. Меня заметили? Ну и что? Пожав плечами, поджала ногу и, охая, допрыгала до небольшого костра. Плюхнувшись на землю, спросила хозяина:

— Можно?

Орк кивнул, не отрывая взгляда от огня. Повозившись, я закуталась в покрывало по самый подбородок, поджала ноги и с интересом уставилась на соседа. Мрачный... на смуглом скуластом лице пляшут тени, пламя отражается в черных зрачках. Впавшие щеки, будто он не ел досыта несколько недель, тонкие губы недовольно поджаты. Волосы собраны в хвост, из одежды простая рубаха и узкие штаны. Он молчал...

Странно, зачем вообще звал? Ну, помолчим... Я шумно вдохнула. Хорошо все же. Бездумно вглядываясь в горизонт и выискивая последние отблески вечерней зари, вслушиваясь в песни диких обитателей степи, не сразу расслышала вопрос:

— Вы знаете, какая сегодня ночь, сай?

— А? Ночь... какая-то особенная? Самая обычная летняя ночь... — почему-то мне не хотелось узнавать имя ночного собеседника. Он-то меня точно знал. Как же иначе? Если по ночной стоянке бредет куда-то девушка со светлыми волосами до пояса, то кто же это еще может быть? Только я!

— Значит, не знаешь? Ну ладно... — он удивленно поднял брови, хотел что-то добавить, но промолчал.

— Я сделала что-то не так?

— Нет, все так... просто у меня есть один вопрос. А задать его было некому, теперь же...

— ...вы желаете задать его мне, айвэ?

— Почему бы и нет, раз степь послала тебя к этому костру.

Улыбается. Странно...

— Задавайте! — махнула рукой. Чем меня теперь удивишь?

Орк вытянул ноги и прищурился.

— Раз так... скажи, что лучше — мир или война?

Ни секунды не задумываясь, ответила:

— Мир, конечно же!

— Почему же? — в голосе степняка послышалась ирония. — А упоение битвой, высокое искусство сражения, победы и добыча? Месть, наконец...

— Кровь, смерть, грязь, горе, — продолжила я список.

— Разве оно того не стоит?

— Что?

— Стоит ли месть этой крови и смерти? — он задет странные вопросы, сохраняя абсолютно спокойное лицо.

— Нет, — уверенно ответила я. Неужели он не понимает таких простых вещей?

— Да что ты знаешь об этом?

— Наверно, ничего, — покладисто согласилась я, — но мир все равно лучше.

— Чем же?

Сказать или нет? А вот скажу! Фыркнув, выдала свое кредо:

— Прибылью. Чем крепче мир, тем больше прибыль! Во всем.

— Наивная торговка, — сощурился орк.

— Не торговка, а воровка, — я терпеливо поправила.

— И чем же твоя прибыль от моей добычи отличается?

Хорошо хоть, от мести отошли!

— Прибыль постоянна! — провозгласила я, подняв руку.

— Воровка... — он задумчиво склонил голову, — принцесса-воровка. Это что-то новое. Вот скажи, если твоя прибыль хуже и меньше, чем у соседа, что ты сделаешь?

— Ну... — я пожала плечами, поправляя покрывала, — зависит от ситуации. Если захочу такое же, куплю, заработаю, украду...

— А если не получится украсть? Отберешь силой?

— Зачем? — недовольно фыркаю. — Мир велик! Найду что-нибудь получше!

— А если лень искать, или то, что ты желаешь получить — слишком далеко?

Он улыбается. Думает, что загнал меня в угол.

— Ну, что ты на это скажешь, принцесса-воровка?

— Скажу, что ничего смешного в этом прозвище нет. Вы сами по образу жизни воры и есть! Так что не обзывайтесь! А лень и глупость не есть причины для войны. Для войны вообще нет причин...

— Ай, молодая ты еще, для войны всегда найдется причина.

— Но делить таким образом бесконечность глупо!

— Какую бесконечность?

— Мир бесконечен, разве вы не знали?

— Нет...

— Вот и те люди не знали... или не хотели узнавать. Места хватило бы всем!

— Молодая, горячая! Успокойся!

— Да, молодая, а вы тогда вообще во младенчестве находитесь, если ищете что-то хорошее в битвах! — я вскочила, раздраженно взмахнув руками. Что я несу? Пытаюсь что-то доказать незнакомому орку в первый же день моего пребывания в степи? Зачем?! а вдруг я что-то нарушаю... Сделав пару шагов, напоролась больным местом на какой-то сучок и вскрикнула:

— Оуй! — и запрыгала на одной ноге.

— Что случилось? — вздернул брови ночной собеседник. Похоже, подумал, что не сумев доказать правоту словами, решила закатить истерику.

— Ногу поранила, — пояснила я, присаживаясь обратно.

— Как это?

Чего он удивляется? Моя почти истерика его не тронула, а простая царапина...

— Молча, — да, огрызаюсь, но, сознав внезапно, что выгляжу как чучело, да еще совершенно неподобающее чучело... Ой, поздно спохватилась!

Вытянув ногу, с интересом уставилась на собственную грязную пятку. Болит, надо же! Но не сильнее, чем они же, натертые до кровавых мозолей новыми туфлями. Я покосилась на степняка. Тот почему-то подобрался:

— Кто же босиком по степи бродит? Показывай немедленно!

Он перетек ближе, схватил меня за лодыжку и принялся внимательно осматривать в свете костра.

— Вторую!

И не дожидаясь реакции, выдернул ее из-под моей...хм, ну понятно, из-под чего. Вот ведь вид! Я полулежала, опираясь на локти, практически без одежды (длинная сорочка и покрывало в качестве плаща не считаются), а незнакомый орк, с которым мы почти поругались минуту назад, стоит передо мной на коленях и внимательно ощупывает пятки. А мне щекотно... Ой, видела бы меня сестра!

— Да ничего страшного! — я дернулась. Боюсь щекотки. — Просто царапина.

— Да у нас каждый ребенок знает, что босиком ходить нельзя! Змеи!

— Да я здесь вообще первый день! — вернув ноги под покрывало, хмыкнула.

— Оно и видно. Сапоги есть?

— Для верховой езды...

— Не годятся, — орк решительно мотнул головой. На черных волосах заплясали отблески пламени. — Вставай!

— Зачем? — подозрительно посматривая на взметнувшегося вверх собеседника, спросила я.

— Сделаю тебе подарок, принцесса. Сапоги.

С удивлением расширила глаза. С чего это?

— И завтра же закажешь у мастера новые! Поднимайся!

Какой безапелляционный приказ. Наверное, это сотник... такого голоса ослушаться невозможно. Пришлось вставать и, поминая небесных покровителей, куда-то брести в темноте, держась за его руку. Благо, шатер оказался недалеко, один из стоящих во внешнем кольце. Эмблему на полотне вымпела было не разобрать... жаль, хотелось бы узнать, кто мой нежданный благодетель. Своего имени он явно не собирается называть... Стесняется?

Спустя несколько томительных мгновений одиночества я уже примеряла мягкие кожаные сапоги. Голенище, высотой достигающее колена было обшито короткой бахромой.

— Немного болтаются... — я озабоченно притопнула.

— Ничего страшного, — орк пожал плечами, выглядя при этом подозрительно довольно, — зато ни одна ришэ не покусает.