Некромант

Когда последний убитый перешёл ручей, я чувствовала себя усталой, но счастливой. А на душе было легко. И тепло.

Может, потому, что не только я простила души этих солдат, но и они простили меня? Даже маг, поклонившийся мне перед тем, как истаять утренним туманом.

Когда я снова оказалась в лесу, на прежнем месте, тел убитых солдат Ангдора не было. Со спокойной совестью подобрав брошенную шляпу, я направилась к солдатам герцога.

Как оказалось, моё отсутствие было недолгим и никого не обеспокоило. Все решили, что я была в лесу по естественным надобностям.

2.

Приграничная крепость оказалась слаба.

Слаба духом, слаба силами. Даже с прибытием нашего подкрепления она не продержалась больше трех дней. Разведка донесла, что на подходе не тысячный отряд ангдорцев, чьё нападение мы отразили, а настоящая армия. И Седрик дал команду отступить в ближайший замок в нескольких лигах от крепости и отправить весть в столицу.

Гражданское население сидело за стенами замка тише мыши, но нас было слишком мало: восемьсот солдат и десяток офицеров против подошедших пяти тысяч ангдорцев. Три мага — два огневика и один лекарь, — против десятка боевых магов ангдорцев. Я и Логри меняли друг друга на стене, поддерживая щит и отражая атаки. Турс выхаживал раненых. Но если ему помогали женщины, то нам с Логри помогать было некому.

Я не удивлялась тому, что мы ещё живы. Логри — опытный старый маг-огневик, закаленный в коротких пограничных стычках. Он грамотно разработал защиту, экономил силы и не лез на рожон. А я... Я просто знала свой час.

Но люди умирали. И я не могла этому помешать.

Я сбилась со счёта, сколько провела душ по мосту Судьбы. Но Смерть приходила за мной не всегда. Я поняла это, когда увидела, что в рядах призраков нет многих павших солдат, умерших едва ли не на моих глазах. Как нет и умерших гражданских.

Я спросила, где они. В ответ услышала, что веду тех, кому это нужно.

Больше я не спрашивала.

И, хотя в пещере, как оказалось, царит безвременье, всё это выматывало меня очень сильно.

Не меньше, чем людей ожидание подмоги.

Война шла уже больше месяца, мы оказались не готовы к таким длительным действиям, за что сейчас и расплачивались. Ангдорцы быстро смяли сопротивление на границе, и сейчас мы удерживали линию обороны в крепостях местной знати. Насколько я знала, ближайшие к нам соседи находились в ситуации ничуть не лучшей, чем мы. Неубранный урожай горел на полях, а люди умирали на стенах.

Подмога пришла через десять дней после отправления вести.

Отряд в две тысячи латников ударил по расслабившимся ангдорцам. Наши тоже не остались в стороне. Мы с Логри выложились, как могли, помогая в атаке. Но это было неважно. Даже весть о необходимости срочно бросать заставу и отступать к столице оказалась не важна.

Важным было то, что с отрядом пришёл он.

Артур.

Рыцарь, племянник короля и единственный ближайший претендент на престол, командовал отрядом вместе с герцогом Бертраном дор Сивол. Я наблюдала за их прибытием в крепость со стены и слышала, что они говорили коменданту. Почему что-то вздрогнуло во мне при имени "Артур", я просто не поняла. У нас не могло быть ничего общего. Я видела его впервые в жизни. Не красавец, да и вообще не в моём вкусе. Но что-то вздрогнуло в груди, и этот рыцарь вдруг обрёл для меня странную и непонятную значимость. Ни о какой влюблённости не было и речи, просто откуда-то явилось странное чувство, что мы знакомы и очень давно. Однако я слишком устала, чтобы пытаться анализировать новые, смутные ощущения. Потому спустилась со стены и направилась к себе собрать немногочисленные вещи.

Но судьбу не обманешь. Я столкнулась с Артуром в коридоре. Он шёл мне навстречу вместе с Бертраном, беседуя с комендантом и его приближенными. Я поздоровалась и отошла к стене, пропуская их. Но наши глаза встретились. Встретились и зацепились друг за друга, как два железных крюка.

— Артур? — герцог тронул друга за рукав.

— Догоню.

Герцог и комендант со свитой пошли дальше, Артур молча смотрел на меня. Спокойный, внимательный, изучающий взгляд. Я знала, что он видел. Обычную девицу, в довольно потрепанной и перемазанной мантии, с впалыми щеками и холодными уставшими глазами. Волосы я давно обрезала коротко — некогда с ними. Никогда не была красавицей, а сейчас и вовсе больше походила на парня.

— Кто ты?

— Илена, маг-огневик, — я отвела глаза и ответила коротко, без званий и титулов своей семьи, как простолюдинка. Почему-то я не хотела, чтобы он знал — кто я. Голос прозвучал неожиданно хрипло. Артур смерил меня взглядом и, не произнеся больше ни слова, отправился догонять коменданта. Я вздохнула и направилась к себе. Только странное чувство старого и непонятного знакомства ворочалось в груди, добавляя мне лишнего беспокойства.

На следующий день мы покинули замок, отступая к столице. Так решил король.

За десять дней, пока наш отряд добирался до столицы, Артур ни разу не заговорил со мной. Я тоже не подходила к ним: касающиеся нас приказы мне передавал Логри. Но я часто чувствовала на себе внимательный и изучающий взгляд Артура. Все мои попытки разобраться в чувстве, которое он у меня вызывал, успеха не приносили. Чувство, что я встретила... брата.

Одно я знала точно: между нами есть связь. Прочная, странная и необъяснимая. И Артур тоже это чувствовал.

Эти десять дней стали для меня своего рода каникулами. Я ехала, ела, спала и была почти как все.

Песчинки падали в невидимой клепсидре, время уходило все быстрей и быстрей, и я знала — мой покой скоро закончится.

3.

Магический щит трещал под градом заклинаний ангдорцев, но остановить стрелы и нападавших не мог. Все наши силы уходили на то, чтобы прикрыть столицу и защитников на стенах от заклинаний врага, атаковать при этом мы не могли, и всё остальное солдатам пришлось взять на себя.

— Илена, осторожней! — приставленный ко мне молодой парнишка ловко поймал щитом стрелу. Я только поморщилась — стрела летела мимо, а мальчишка безрассудно подставлялся, но приказ короля — охранять магов, и мне приходилось мириться с присутствием охраны.

— Отойди от бойницы, Ильдар, мне ничего не будет, — я выглянула из окна башни.

Ангдорцы перестали обстреливать стены и пошли на очередной штурм. Значит, сейчас маги перестанут атаковать купол, чтобы перейти на другой режим боя: помогать своим солдатам им не даст наша защита. Пришло время для ближней схватки. Меч на меч, сила — на силу. Это мой участок стены, и моё место сейчас там, среди солдат: сбивать штурмовые лестницы и отбивать вражеские заклинания. Я оглянулась на мальчишку.

— Идём.

— Сначала я, — он выпятил тощую грудь под слишком свободной кольчугой и первым поспешил к двери. Я не стала его удерживать: его срок ещё не пришёл, пусть идёт.

На стене мы оказались очень вовремя.

Ангдорцы забрасывали железные крюки, подтягивали штурмовые лестницы, их маги пока не действовали,. Солдаты рубили канаты — все горючие смеси давно закончились, и нам оставалось уповать только на заклинания и мечи. Я чувствовала и видела вспышки магической энергии: под ногами нападавших вставала дыбом земля, на их головы обрушивались каменные и огненные ливни. Я тоже не оставалась в стороне, отправив парочку огненных шаров в показавшихся в бойнице ангдорцев.

На крики раненых и умирающих я уже давно не обращала внимания.

Над нами засвистели стрелы. Стреляли навесом, с земли. Плохо. Мои щиты хороши от заклинаний, а не от стрел. Не та магия.

Я сбила огненными ударами ещё две лестницы, когда услышала крики о помощи. На расстоянии полполета стрелы, у соседней башне ангдорцы сумели преодолеть оборону и оказались на стене.

— Туда! — я крикнула Ильдару, только что перерубившему очередной канат с крюком. Мальчишка молча оказался возле меня, уступая место у бойницы бежавшим на стену солдатам подкрепления.

А я уже спешила к соседней башне.

— Артур!

Я встрепенулась на крик и увидела, что на рыцаря со всех сторон наседают ангдорцы. Откуда он здесь?! Его задача руководить обороной, а не сражаться на стенах! Но не это вдруг испугало меня. Время на мгновение замедлило свой ход, чтобы я поняла: там, в нескольких десятках шагов за стеной, лучник уже натянул лук, и стрела вот-вот сорвётся с тетивы. Рыцарю осталось недолго. Прорубающиеся на помощь Артуру солдаты не успевали предотвратить неотвратимое.

Я должна попытаться. Огненный вихрь ударил в спину нападавшим, убивая и раскидывая тела, расчищая мне дорогу. Артур благодарно улыбнулся, но проклятая стрела прожужжала в воздухе и вошла в сочленение между грудной пластиной и наплечником.

Боль, острая и резкая, пронзила не сердце, душу.

Нет.

Рыцарь упал, меч выпал из руки, оглушительно зазвенел по камням. Оставшиеся в живых ангдорцы радостно закричали, наши солдаты ответили не менее громкими криками ярости.

Нет. Прошу тебя.

Мир замер вокруг. Я подбежала к умирающему рыцарю, упала рядом на колени.

Я знала, что Она уже здесь. Чувствовала всем своим существом. И впервые молила Её.

Нет, не забирай его! -одной рукой я подхватила голову рыцаря, вторая — на ране: остановить кровь, не дать уйти жизни...

Ты знаешь, что его время пришло. — Она была холодна, как всегда. — Не мешай.

Нет, — я смотрела ей в глаза. — Не забирай его. Возьми кого хочешь, только не его.

Глупая, — Она вздохнула, или это порыв ветра пробрался в короткое безвременье? -Ты даже не знаешь, почему заступаешься за него.

Ты знаешь, — я смотрела в чёрную бездну Её глаз.

Да, — Она остановилась передо мной. — Знаю. Хочешь узнать тоже?

Я кивнула. Хочу. Я должна понять, что за странная связь между нами. Она подняла руку, тонкие пальцы едва коснулись моего лба, и в голове словно взорвалось ледяное нечто. А затем я увидела.

... Другой мир. Вечерняя степь. Странный деревянный идол и костёр перед ним. Двое воинов — молодой, едва отрастивший усы мальчишка и зрелый мужчина, прошедший не одну битву. Что свело их вместе, я не знала. Но видела их кровь, смешанную в деревянной чаше, меч, на который они возлагали руки, и слышала слова клятвы, связавшей этих двоих узами побратимства на срок больший, чем одна жизнь. Клятвы именем богов...

— Сила и честь, брат, — воин смотрел в глаза мальчишки. В мои глаза.

Картинка исчезла, оставляя после себя ощущение горького послевкусия стали и полыни.

— Сила и честь, — я шепнула, сглатывая слезы. — Брат...

Теперь ты знаешь.

Знаю. Время клятвы не вышло, связь цела, и клятва требует своего исполнения...

Ты сама виновата в этом, — Смерть смотрела холодно и безразлично. -А теперь не мешай.

В Её руке появилась знакомая мне коса, а я второй раз в жизни совершила отчаянный поступок.

Возьми мою жизнь вместо его!— я одним порывистым движением оказалась перед Ней, закрывая рыцаря. — Это равноценный обмен!

Она молча смотрела на меня. А потом засмеялась. Негромко, но от этого смеха мне вдруг стало жутко.

Твоя жизнь и так принадлежит мне, — она вновь была холодна и спокойна. — Как и любая другая. Ты забыла?

Я помню, — я отвела глаза, понимая, что, наверно, окончательно сошла с ума, если продолжаю спорить. — Но ты оставила мне год. Возьми его.

Год?— Смерть задумчиво смерила меня пронизывающим насквозь взглядом, от которого мороз прошел по коже, а зубы невольно начинали выбивать дробь. — У тебя уже нет года, девочка. Твой срок истекает через семь месяцев.

Семь? Так мало...

Тогда возьми их, — я снова упрямо вскинула голову. А Смерть невозмутимо смотрела на меня.

Это ничего не меняет, — Ее голос снова привычно холоден. — Он умрет, рано или поздно. А ты умрешь здесь и сейчас. Тебе мало той цены, которую ты заплатила?

Я посмотрела на Артура, огляделась вокруг, в долю мгновения поняв, что совсем не хочу умирать. Семь месяцев... За войной и исполнением договора я не заметила, как прошло лето, и началась осень. Но выбора у меня нет. Значит, я не увижу конца войны, не отпраздную свою двадцатую зиму и не встречу весну. Да и какая разница, умру я сейчас или через семь месяцев... Я должна ещё три жизни.

А Артура ждала встреча с Катериной. Я помнила свои видения. Там была долгая и счастливая жизнь этих двоих.

Сила и честь, брат...

Меня устраивает .

Я снова посмотрела на Неё. А в следующий миг зеленоватый туман обнял меня и прошёл насквозь. Я упала на колени, едва успев подставить руки, чтобы не врезаться лбом в валявшийся под ногами щит, совершенно опустошенная, хватая ртом воздух и пытаясь понять — умерла я или ещё нет. Но где-то глубоко внутри, в бескрайней снежной пустыне билась тёплая жёлтая искорка, трепетала беззащитная, как пламя свечи на ветру, когда за спиной я снова услышала Её голос.

У тебя остался месяц, некромант.

Мир вздрогнул и пришёл в движение. Солдаты навалились на ангдорцев, оттесняя их обратно за стену.

— Госпожа, госпожа! — Ильдар кинулся ко мне, упал рядом на колени. — Вы в порядке?

— Да, — я ухватила раненого Артура за левую руку. — Помоги мне!

Ильдар подхватил бесчувственного рыцаря за другую руку, и мы потащили моего побратима к ближайшей башне.

4.

— Будь они прокляты всеми силами тьмы! Когда ж они устанут-то?! — раздраженный Бертран дор Сивол, сплюнул с крепостной стены. Зрелище, которое наблюдал не только он, но и все защитники города, было малоприятным. Сто — не сто, а многотысячная армия после недели бесполезных штурмов десятый день держала столицу в осаде, а провизия подходила к концу. Новый урожай сгнил и сгорел на полях, и хотя мы много потеряли ранеными и убитыми, зима обещала быть тяжёлой.

— Да-а, будь у нас некроманты, а не простые маги, давно бы духу этих псов тут не было, — Артур мрачно смотрел на войска ангдорцев, вольготно расположившихся вне пределов досягаемости стрел и магии. Племянник короля потёр грудь, где под одеждой скрывалась повязка с магическими зельями.

Я неслышно вздохнула.

Тогда я сдала Артура на руки подбежавшим гвардейцам короля и снова вернулась в битву. А после сражения, меня, уставшую и перемазанную в копоти и саже, позвали во дворец. Как могла, я привела себя в порядок, чтобы явиться под очи самого властителя Шарнора.

Король не узнал меня. Да и что я ему, молодая девчонка, всего несколько месяцев назад призванная на службу? Он видел меня один раз, в день представления ко двору, и больше никогда не слышал моего имени. И я не стала упоминать его.

Почему-то я не хотела, чтобы в зале дворца прозвучало мое родовое имя. Странное чувство, что так будет правильно. Пусть меня считают простолюдинкой.

А я уже привыкла доверять своим чувствам.

— Итак, сударыня, — король, уставший, невысокий мужчина в расцвете лет, сидел на троне. Но печать проклятия некроманта ясно горела возле его головы. Легенды не врали. Я говорила с трупом.