Выбор

Лед, как и договаривались, не раздумывая, выехал вперед. Сзади послышалась возня. Видимо, это спешивались остальные. Дыхание лошади князя слышалось прямо за спиной.

"Посмотрим, как нам все это поможет", — немного нервно подумал юноша.

— Стойте! — крикнул один из офицеров, не приближаясь. — Проверка документов!

— Какова причина? — так же громко ответил Бат, остановившийся рядом с Ледом.

"Значит, князь внезапной

атаки не ожидает — уже хорошо".

— Взрыв

на юге столицы вам недостаточный повод для проверки, — презрительно процедил командир отряда егерей.

— Для князя Империи Лис — нет, — после небольшой паузы ответил Бат.

"Видимо ситуация не очень, раз он решил сразу зайти с козырей, раскрыв свое инкогнито", — мелькнула у Леда тревожная догадка.

У преградивших им дорогу солдат слова князя вызвали заметное смятение. Говоривший отвел взгляд и похоже пробормотал какое-то ругательство.

— Позволит ли ваше сиятельство сопроводить вас до консульства? — наконец выдавил из себя офицер. Второй что-то нервно прошептал ему.

— Я в вашем эскорте не нуждаюсь, — высокомерно ответил князь. — И ваши намеки на необходимость подтвердить мою личность я вам припомню. Не советую мне попадаться на глаза. За мной, — так же презрительно бросил он остальным членам отряда и неспеша тронулся в сторону, еле виднеющегося в лучах заката, пригорода Варлета.

Лед поспешно тронулся за князем. Оглянувшись, он увидел, что вольные уже в седле, я Ров как раз взбирается на лошадь.

"Я, пожалуй, уже получше нашего мага в седле держусь. Еще пару десятков таких переходов и смогу считать себя кочевником, как местные".

Никто из егерского отряда так и не посмел им помешать. Только зыркали недобрыми взглядами в спину удаляющегося Бата. Весь вид князя так и излучал надменность и презрение к окружающим. Они еще прибавили ходу, и вскоре стражи правопорядка остались далеко позади.

— Почему они так легко пропустили нас?

— С имперской аристократией у всех королевств особые отношения, а у Канавы и подавно. Никто не станет рисковать и нарываться на большие проблемы. Тем паче с князем.

— А если ты соврал, и вовсе не князь? Откуда им знать?

— Тогда уже у меня появились бы большие проблемы. Империя подобного никому не прощает. Из-под земли достанет. Да и эти тоже сейчас быстро сигнал начальству подадут, что мол имперский князь в городе. Ну консульство, само собой, уведомят. Это, теперь их головная боль. Даже следить не станут — зачем? Меня сейчас этот взрыв гораздо больше волнует. И о какой столице, интересно, речь? Канаровер или Оридол?? Мы ведь из Пикасто едем. А может, имелся в виду сам Варлет? Тоже ведь столица, пусть и всего лишь баронства.

— Может, просто слухи про наши дела в Арзаруме дошли? Пение сирен мозг взрывает ого-го! — предположил Ров.

— В Канаве Арзарум столицей никто не назовет. Даже старой. Ладно, на месте разберемся, сейчас гадать бесполезно, — пожал плечами князь и, задумавшись, ушел в себя.

Лед заметил, что впереди уже виднеются городские огни.

Послушник Ров. Город-государство Гартаут. Девятый день от прихода Хеоны в этом году.

Кажется, что еще вчера их гурьбой прогнали через испытание кармы. Но вот уже почти десяток дней, унылых и однообразных, их, семерых несчастных и вконец измотанных, безжалостно муштрует какой-то наглый пришлый маг. Не из храмовых. И сегодня вечером назначен экзамен.

"Может лучше завалить дурацкое испытание и прекратить это издевательство?" — мелькает шальная мысль в голове Рова. — "Нет! Надо терпеть. Когда еще подвернется возможность изучить настоящую магию? Настоящую. Не божественную. За одни лишь такие мысли настоятель устроил бы показательную порку. И какие мы после этого маги? То ли рабы, то ли школяры. Это в мои-то двадцать четыре года".

В дверях комнаты, выделенной храмом для их занятий, появляется настоятель. Видимо, он тоже будет присутствовать на экзамене.

— Приветствую, мастер Морз. О чем вы хотели поговорить? И почему обязательно при послушниках? — обращается вошедший к нашему, так называемому, учителю.

— Потому что учить дальше этих идиотов не имеет смысла! Бездари и лодыри! К чему тратить мое и ваше время впустую? Ищите более способных. Точнее сказать, хоть на что-то способных.

— Вам заплачены немалые деньги, и нам нужен результат! — голос наставника едва не срывается на крик.

— Тогда я займусь этими двумя, — костлявый палец мага тыкает в сторону Рова и его соседа Кийбаза. — Остальные — бесполезный балласт. И результат я не гарантирую. Храмовые маги совсем деградируют. Скоро, видимо, полных идиотов будете к себе в послушники набирать. Некоторые толком и говорить-то не умеют!

— Будущее ордена пусть вас не беспокоит, уважаемый мастер Морз. Но имейте в виду, что обучение этих послушников не чья-то блажь! Это угодно Аткату! И злить его я вам не советую.

Лицо мага мрачнеет, и он злобно шипит.

— Все кроме этих двоих — вон!!!

Наставник, делает вид, что не замечает намека и величественно удаляется, сопровождаемый гурьбой послушников. У многих на лицах читается облегчение и даже радость.

* * *

— Метку вы освоили. Это простейшая магия, у вас к ней предрасположена карма, а колдуете вы, как беременная лошадь. Даже не знаю, стоит ли с вами возится дальше и учить облегчению, — как всегда недовольно ворчит маг.

Несмотря на все, их обучение, после памятной перепалки наставника и Морза, становится гораздо интереснее. Ров чувствует, что у него получается. Это вызывает незабываемый восторг. Ведь он совсем не обучался магии раньше, как, впрочем, и любой другой храмовник. Получил благословение Атката и валяй — служи ордену верой и магией. А вот правду лучше держать при себе. И про справедливость забыть напрочь.

"Кто в здравом уме, уже владея силой, согласится пойти в храмовые маги?" — с тоской размышляет Ров, ожидая своей очереди. Он старается сконцентрироваться и собрать нужный объем маны в ауре, давно привыкнув не обращать внимание на пустые угрозы колдунишки. А вот его сокурсник далеко не так уравновешен.

— Вы обязаны нас научить! Вам заплатили, — хмуро бросает Кийбаз и тут же получает увесистый подзатыльник.

— Думаешь я не знаю, зачем целителям все эти магические штучки? Грязные извращенцы. Брезгуете смотреть на некромантские оргии, но их золото не пахнет, ага? Предпочитаете на расстоянии девок врачевать, чтоб от ласки полудохликов не окочурились раньше времени? Тьфу. Мерзость.

Кийбаз от ярости начинает трястись, да и Ров в полной растерянности.

"Неужели правда?"

Конечно, эта сволочь все-таки продолжает занятия, но энтузиазм Рова уже гаснет. Кийбаз, значительно отстававший от него ранее, при изучении заклинания магической метки, сейчас начинает уверенно догонять.

"Облегчение ему дается гораздо проще, чем мне. Может оно и к лучшему".

* * *

"Проклятый колдун убил Кийбаза! Я следующий! Я не выдержу. Уж лучше так, чем обещанные колдуном перспективы!"

У Рова перед глазами все повторяется сцена, как послушник в сердцах хлещет Морза вивисекцией в ответ на очередной подзатыльник, и тот буквально отрывает ему голову магическим лезвием, заливая стены потоками крови!

"Откуда в человеке ее столько?"

Скандал поднимается ужасный. Маг надменно заявляет, что не позволит себя атаковать каким-то недоноскам без мозгов и способностей. Наставник что-то шипит ему едва слышно, пытаясь испепелить убийцу взглядом. Но тот даже не подает виду, что сожалеет.

Однако, спустя пару часов, занятия продолжаются как ни в чем ни бывало. Морз, по-прежнему, щедро раздает подзатыльники, вот только достаются теперь они все Рову.

К огромному облегчению, уже спустя три дня маг заявляет, что его горе-ученик готов. И лучше ему уже никогда не стать. Наставник немедля требует демонстрации и Ров неохотно ставит на него магическую метки и облегчение одновременно.

Установленная метка дает ложное ощущение контроля за тем, на кого она поставлена. Ранее на тренировках, когда они с, тогда еще живым, Кийбазом ставили друг другу метки, Ров ощущал каждый подзатыльник, полученный сокурсником от злобного учителя. Все они отзывались не болью, а каким-то странным подергиванием в груди.

Когда наставник вызывает незнакомого монаха, и тот тот бьет его огненным шаром в правую ступню, раненый жрец воет не своим голосом, а самого Рова всего прямо таки передергивает от неприятного ощущения внутри живота.

"Словно клубок змей завозился, в поисках выхода".

Свежеиспеченному магу опеки даже кажется, что его сейчас вырвет.

Однако же наставник остается весьма доволен. Он велит Рову, подлечить ему ногу, используя связь через метку. Само собою, у того ничего не выходит.

— Еще пару дней понадобится, чтобы обучить тебя этому. А времени совсем уже нет. Выезжаем в Гартаут. По дороге доучиваться будешь.

"Гартаут — гнездо порока и разврата. Если меня заставят участвовать в непотребствах некромантов, я наотрез откажусь!" — дает себе твердое обещание Ров.

* * *

Здание на окраине выглядит мрачно. Или это настроение Рова придает ему зловещие черты? Поднявшись по лестнице, наставник пропускает его в просторную комнату, где находятся еще пятеро монахов в храмовых одеждах. Как минимум вид двоих заставляет послушника еще больше напрячься. Уж очень они походят на некромантов. А когда он видит кровать и накрытое с головой тело, его сердце сжимается и колотится с удвоенной силой.

"Грязные твари! Надо развернуться и уйти. Но это наверняка верная смерть. Может, все не так, как я думаю? И зачем я тогда не провалился при тесте?!!"

— Попробуй поставить метку, — обращается к Рову один из мужчин, откидывая покрывало. Его глазам открывается бледная женская рука.

"Совсем еще юная!" — ему становиться дурно и он, как в полусне, устанавливает магическую метку. Все окружающие с облегчением выдыхают, а наставник поощрительно хлопает Рова по плечу.

— Проведи инструктаж. Нельзя терять время.

Жрец проводит Рова в соседнюю комнату, усаживается в кресло, а послушнику кивает на стул. Тот с мрачным и одновременно решительным выражением лица садится и тут же заявляет дрожащим от напряжения голосом.

— Я отказываюсь участвовать в этом грязном деле!

— Что-о-о?!!! — глаза жреца наливаются кровью и лицо покрывается багровыми пятнами. — Что ты знаешь об этом? Откуда?

— Морз сказал про оргии некромантов, — немного растерянно пробормочет Ров, сбитый с толку подобной реакцией.

— Какие оргии? Я убью эту грязную тварь. За ним такие делишки... Так, никакие это не оргии. У тебя будет очень важное для нашего ордена задание.

Ров молчит, всем своим видом выражая неверие. Бормоча проклятия себе под нос, наставник выбегает вон.

— Сиди здесь, — доносится уже из коридора.

"А куда я денусь?" — обреченно думает незадачливый маг.

* * *

— Знаешь меня?

— Вы верховный жрец Атката в Благословенном храме Гартатута.

— Поверишь ли мне, если скажу, что предстоящее тебе задание, благословил наш всеблагой Бог?

-Не знаю, — но поджатые губы послушника ярко демонстрируют, что верховный зря сотрясает воздух.

— Полгода назад я совершил обряд освобождения от порока. Ты слышал?

"Еще бы. Своего любимчика освободил от храмового проклятия, делающего нас рабами храма и бога. Теперь его грехи на тебе. Если верить слухам, перерождение верховным жрецам не светит. Разве что в улитку или червяка".

— Да.

— Когда я смогу снова провести подобный обряд?

— Через полстолетия.

— Или?

— Или с благословения самого Атката.

— Я проведу этот обряд над тобой. Ты получишь свободу от порока, но после выполнения задания, тебе лучше умереть. Или навечно остаться в Кристаллической пустыне, — жрец поджимает губы, а затем продолжает. — Согласен? Учти, ты сейчас отвечаешь самому Аткату. И проклятие в случае отказа на тебя падет самое тяжелое, какое только есть.

— Согласен, если это будут не оргии или какие другие извращения.

— Отлично. Девушку нужно будет доставить... Впрочем, сперва ты дашь клятву молчать до самой смерти о полученном задании. Затем я проведу ритуал освобождения от порока. Это, практически, посвящение в жреческий сан. Но не надейся получить его просто так. После ты получишь инструкции и поклянешься их строго выполнять. И потом тебе же лучше, чтобы я тебя больше никогда не видел в этой части мира.

* * *

Направляясь в порт, Ров продолжает мучительно размышлять о полученных инструкциях. Они ему кажутся весьма странными.

Ему предписывается лечить свою подопечную, но незаметно для нее самой. Лучше во сне. Так же постоянно обновлять магию облегчения. Плыть предполагается с караваном некромантов, а конечной целью является Крепость Целителей в Кристаллической Пустыне, куда собственно девушку и требуется доставить живой и невредимой.

Не менее странным кажется еще и то, что ему нельзя видеть лицо девушки, а так же самому нельзя показываться ей на глаза.

"Ведь после установки магической метки за несколько дней я буду знать ауру девушки лучше, чем свою собственную, так зачем эти сложности? Жаль, что на себя метку никак не установить. Было бы очень познавательно. И полезно".

Также Ров получил полное право удалять любого некроманта с корабля на судна конвоя. Включая даже капитана, что совсем уж странно. Это если заметит, что они представляют чрезмерную опасность для жизни пленницы. А то, что она именно пленница, все-таки не оставляет сомнений.

Но самым странным, и одновременно страшным, условием оказалось последнее. В случае атаки на корабль, Рову предписывается убедиться, что жизни девушки ничего не угрожает, после чего надлежит утопиться.

"Да, именно, броситься за борт и утонуть. Заставить себя проглотить морскую воду и на дно".

Какое-то безумие на первый взгляд, но чем дольше Ров об этом думает, тем больше убеждается в том, что целители хотят любой ценой скрыть свое участие в этой подозрительной авантюре. И руководит этим всем Аткат. А может не он один.

"Оказаться в самом центре игрищ богов — не самая веселая перспектива. С другой стороны, даже если я погибну, то уже окажусь в выигрыше. Моя душа теперь свободна от оков Атката и я отправлюсь на реинкарнацию немедля. Возможно это не последний профит. Но дело грязное, раз храмовники выставляют на первый план некромантов, сами же прячутся в тени".

Однако, о том, что с ним будет после выполнения задания, Рову не хочется даже думать. Но одно он теперь знает точно — в Гартаут ни ногой. А лучше теперь Канаву, и, в особенности, Пикасто обходить дальней стороной.

"Мне же теперь ни с кем из старших отношения портить нельзя, чтобы в руки этому не отправили".

Глава 2. Варлет — столица баронства Ваенит.

После промозглой слякоти степей, пригород Варлета показался Леду вершиной цивилизации и уюта. Освещенные улицы, мощеная, пускай и всего лишь местами, дорога, а также вполне приличные с виду деревянные дома. Лачуги, конечно, тоже попадались, но довольно редко.

— Не очень-то на трущобы похоже, а, Бат? Мы с дороги, случайно, не сбились? — усмехнувшись, поддел князя Лед.