— Опять черные археологи?
— Нет, опытные в такие дела не лезут. Здесь же работали дилетанты. Возможно кто-то из личной прислуги учеников. Кто бы ни сорвал их планы, он лучше нас знает, что происходит в Академии.
— Третья сила?
— Тогда скорее четвертая, ведь у нас четыре объекта расследования. И появлений объектов также было четыре. Впрочем, это может быть просто совпадение.
— Не думаю. Слишком много совпадений. Прежде чем действовать, нужно собрать максимум информации, и оттянуть начало истерии можно дальше. Отправляйся на презентацию. Упади на хвост к кому из аристократов, чтобы быть как можно ближе к Первому. Он явно знаком со своим соперником. Вытащи его на откровенный разговор. Просигналь мне, как только будете вылетать. Я расчищу вам путь.
— Зачем? Минутку, а Совет епископов уже знает об инциденте?
— Нет, тогда мне прикажут захватить его любой ценой. Сообщу им, когда Первый уже покинет Академию. Пускай им занимается другой отдел.
— Слишком мало времени. Я не успею... — Рей на мгновение задумалась, а потом ее глаза расширились от понимания. — Минутку, вы думаете, об отряде...
— Да. — Со сдержанным удовольствием согласился инспектор. — Я своих людей не подставляю никогда.
* * *
Догорал вечер. На небе уже появились первые звезды, а мир вокруг постепенно погружался в темноту. Природа постепенно умолкала. Дневные звери прятались по своим норам и гнездам, а на смену им выходили ночные жители леса. Они не кричали и не запугивали своих врагов яркими цветами и опасными украшениями. Они предпочитали оставаться незаметными. И лишь цепочка летающих кораблей продолжала жить по своим собственным законам. Соединенные в караванный порядок, они сейчас больше напоминали украшенный рождественскими гирляндами поезд: впереди большой сияющий локомотив, и более тусклые вагончики позади него. В отличие от животного мира, законы людей были значительно сложнее, хотя по сути все сводилось к одному и тому же простому правилу. Выигрывает сильнейший. И именно сейчас, собираясь на званый вечер в честь начала их совместного путешествия, сильные мира сего будут в очередной раз показывать свою силу и запугивать конкурентов. Вот только инструментами людей были не их природные особенности, а хитрый ум.
Церес даже не представлял, насколько закрученная интрига крутится вокруг каждого мужчины-рыцаря. Раньше он наивно полагал, что каждый из них волен сам решать свою судьбу, или хотя бы самостоятельно выбирать себе жену. Сидя под камуфляжем в воздушной лодке, которая должна была доставить знать на остров королевы, он наслушался достаточно, чтобы послать все эту светскую жизнь в... Далеко. Только-что он узнал, что вся его жизнь давно расписана наперед, и продана за невероятные деньги, а потом еще и перепродана, подарена, отданная за долги, и снова продана. Да они даже сейчас за него торговались!
В первый момент было неудержимое желание голыми руками разорвать всех, кто сидел в лодке. Но перед этим выйти из-под камуфляжа. Чтобы они увидели свою судьбу. Чтобы почувствовали, как уже их собственные жизни сминаются под его пальцами. Выбросить за борт, открутить голову, сломать позвоночник, руки и ноги... Каждый следующий вариант был все более изощрен и жесток.
Пока не сработала аптечка, и в голове не прояснилось. Еще раз обдумав свои возможные действия, Церес глубоко вдохнул и выдохнул, заставив присутствующих вздрогнуть от едкого шипения дыхательного аппарата. Пусть и такая мелкая, но месть бальзамом полилась на душу парня, на мгновение вернув ему здравый смысл. Наверное, это он от Масаки заразился импульсивностью, иначе бы у него рука не тянулась к пистолету. Может, это было еще одно его испытание: искушение местью? Тайто сумел сдержаться, понимая, что тогда он останется один против всего мира. С тех пор, как закончилась его ночная эпопея, Церес почувствовал себя абсолютно другим человеком. Еще несколько дней назад он суетился, как и сотни других учеников, решая свои повседневные проблемы. Сейчас же все это отошло на второй план, оставив после себя новые возможности.
Вспоминая события последней декады, Тайто в который раз задумался над тем, насколько ему повезло. Что было бы с ним, если бы выбрали не его? Если бы шанс выпал не ему? Он был самым слабым в группе, бесхарактерным слизняком, как говорили некоторые девушки. Ранее он считал причиной свой низкий уровень одаренности. Затем пришло понимание, что решающим является статус. Теперь же он знал, что, несмотря на все его усилия на выходе из Академии Церес был бы именно таким, каким его заказывали: покорный, запуганный, безынициативный. Неприятная перспектива, что и говорить. Но, несмотря на пережитое в ночных кошмарах, несмотря на обострение конфликтов с одноклассниками и наставниками, несмотря на потерю своего уникального статуса, он бы, ни за что не отказался от такого, пускай и очень противоречивого подарка. Только сейчас он сообразил, о чем говорил Масаки в первый день их знакомства. Сила, это не просто возможность дать сдачи обидчику. Это готовность дать отпор любым способом, несмотря ни на что. Постоянно испытывая боль от пулевых ранений и ожоги от огня, на обычные синяки уже внимание не обращаешь, и их появление воспринимаешь только как необходимое зло. Кейнси только на первый взгляд кажется психом, но даже это отпугивает большую часть всех желающих над ним подшутить. Те же, кто способен заглянуть под маску, уже не будут такими самоуверенными, пытаясь диктовать свои условия.
Наконец лодка коснулась посадочной площадки, выпустив очередную порцию гостей к месту встречи. Церес также сошел вместе с ними, но напоследок не удержался и совершенно случайно наступил на длинный шлейф девичьего платья. Дайтария-младшая гневно оглянулась на свою охрану, но их начищенные до блеска сапоги отнюдь не напоминали лапы какого-то крупного животного, чей грязный отпечаток теперь стоял на самом видном месте.
Оставив принцессу разбираться с неожиданным форс-мажором, Церес отправился на встречу со своим наставником. Хотя, какой он к демонам "наставник"? За все время их знакомства Кейнси так ничему его и не научил. Он только подбрасывал задачи и наблюдал, как Тайто будет их решать. Сначала Церес не понимал, зачем он так делает, но впоследствии до него дошло, что Масаки таким образом пытался дать ему опыт. Игра в Звездные Войны была обычным отвлекающим маневром для тех, кто занимался дрессировкой будущего подкаблучника. Жаль, что они так и не поймут суть этой насмешки.
Конкретное место встречи Кейнси не указал, поэтому Церес решил немного покрутиться вокруг аристократии. Возможно, ему удастся услышать еще что-то интересное. Но чем больше он слушал, тем сильнее в нем разгорался гнев, потому что на этот раз речь зашла еще и о способах втянуть его в долги. Казалось, что пламя ненависти вот-вот выплеснется из него потоком лавы, выжигая все вокруг.
И толпа вздрогнула. Со стороны это незаметно, но Церес уже знал, на что следует обращать внимание. Например, у одной из барышень ускорился пульс, а голос другой вот-вот сорвется на крик. Кстати о голосе — именно звук и был причиной тихой паники среди аристократии. Точнее инфразвук, и его источником был явно не Церес. Парень насчитал не менее десяти генераторов, однако достаточно было приблизиться к одному из них, как он затихал. Немного походив вокруг, Тайто собирался вычислить их местонахождение, но в какой-то момент они прекратили свою работу. Ненадолго, меньше минуты, после чего загудели снова. Только теперь они работали не синхронно, и в определенных местах звуковые волны накладывались друг на друга, усиливая эффект в разы. Например, там, где сейчас стоит принцесса Хавонии...
* * *
Званый вечер в честь начала их маленького совместного путешествия пошел совсем не так, как она ожидала. А виновником оказался любимец Лашуры. Знать уже привыкла, что молодая королева любит набирать к себе чудаков, и на еще одну причуды совершенно не обратила внимание. А зря. Первое впечатление обычно очень обманчиво.
В первую их встречу это был симпатичный парень с довольно неплохой для слуги выдержкой. Возможно, он бы даже мог стать парой для Юкине. В то, что парень не одаренный, Мария не верила — ее родственница ни за что не взяла бы к себе простака. Теперь же, увидев его вблизи, она была... Напугана? Да, скорее всего. Она даже не могла объяснить причину своего страха, но ощущение никуда не исчезало, а наоборот, усиливалось с каждой минутой. Она чувствовала страх даже тогда, когда он просто появлялся в поле зрения. Причем возникало ощущение, будто никто кроме нее его не замечает. Парень просто появлялся ниоткуда, и так же бесследно исчезал. Будто призрак. От такого волосы на голове вставали дыбом. Буквально. И другие посетители летающего острова, которым не повезло оказаться рядом, чувствовали себя не лучше, пытаясь поскорей покинуть неприятную зону. Несколько знатных лиц, которые собирались устроить какую-то пакость, уже покинули их компанию под предлогом плохого самочувствия. Проходя мимо, Мария слышала, как стучат их зубы. Или это были ее собственные? Девочку бросало то в пот, то в мороз, а все, кто решался к ней подойти, сразу же возвращали обратно. Вокруг принцессы образовалась зона отчуждения. О задушевных разговорах уже никто и не вспоминал. А это чудовище бесшумно шныряло в темноте вокруг беседки, и очень недобрым взглядом посматривало на гостей. Как голодный тигр на мясо. Марии даже показалось, что его глаза светятся из-под тени капюшона. Одетый в странную одежду, этот парень уже не казался ей эталоном сдержанности и вежливости. Он больше напоминал уличного убийцу, который выжидает момент... Да что же это у нее за мысли такие?! Надо отойти подальше и привести мысли в порядок.
Тряхнув головой, она зажмурилась и в очередной раз попыталась успокоиться, вспомнив считалку. Помогло... Пока не открыла глаза и не увидела лицо парня прямо перед собой. И действительно, светятся — невольно отметила девочка, отшатнувшись назад и наткнувшись на Юкине. Не понимая, как хранительница допустила его приближение, Мария оглянулась назад и поняла, что успела отойти довольно далеко от беседки. Наверное, он просто остановился перед ними, а она вроде как сама к нему пришла. А Юкине и сама ухватилась в принцессу, стоит, шатается, губы дрожат... Беда!
— Что-то не так? — Хриплый мужской голос вовсе не стыковался с мрачным, но молодым лицом юноши.
— Н-нет, все в порядке. — Порыв свежего ветра на мгновение придал принцессе уверенности. — Просто захотелось подышать свежим воздухом.
— За бортом?
Парень отступил в сторону, показывая на перила позади себя и пропасть за ними. Еще несколько шагов, и Мария просто свалилась бы с острова! Обрадовавшись, что в вечерней темноте не видно, как покраснело его лицо, девочка вернулась к неожиданному спасителю. Тот смотрел на них своими сияющими глазами, заливая пространство между ними холодным сине-зеленым светом. Дернув плечами и убедившись, что Юкине все еще держится возле нее, или за нее, принцесса в очередной раз попыталась успокоиться. Но не успела она досчитать даже до трех, как давление исчезло, будто ничего и не произошло. Глаза парня потускнели, погрузив все во тьму, и только два едва заметных кольца вокруг его зрачков указывали, что перед ней кто-то стоит. Вздохнув свободнее, Мария, наконец, смогла собраться с мыслями и даже остроумно ответить.
— Не настолько. А я тебя помню. Ты Масаки Кейнси, слуга Лашуры.
— Уже нет.
— Как!? Она выбросила такого симпатяжку на улицу?! Не желаешь присоединиться к нашей... — не успела она закончить фразу, как страх перешел на новый уровень, а все чувства хором закричали ей бежать куда угодно, даже за борт, только подальше отсюда.
— Уже — нет. — Низкий голос ударил по нервам так, что ноги подогнулись, и только крепкая хватка хранительницы удержала девочку от падения. — Вам лучше вернуться.
— Д-да, конечно. До встречи.
Запинаясь, Мария боком пошла назад к беседке, которая казалась ей светом в конце длинного-длинного туннеля, с другой стороны которого на нее с ненавистью смотрели снова сияющие во тьме глаза зверя. Только добравшись до освещенного места, девочка поняла, что гости уже ушли внутрь дворца. В беседке осталась только она с Юкине, и Лашура с бледной Кайей, которые не досчитались одной гостьи.
— Лашура, дорогуша, как это все понимать?
— Не понимаю о чем ты.
— Твой слуга только...
— Какой слуга?
— Твой мальчишка! Масаки Кейнси! Он только-что...
— Дорогуша, ты на солнышке перегрелась, или в тени простыла? — С притворным волнением поинтересовалась Лашура, повторяя интонации родственницы. — Твой Кейнси слинял, как только мы вышли из порта.
— Чего это он вдруг стал моим?! — Принцесса мгновенно забыла о причине разговора, полностью отдавшись привычной ссоре.
— Так ты же к нему подходы искала. Пожалуйста, теперь можешь искать, сколько влезет!
Уходя во дворец, девушки снова начали ссориться, как и много раз до того: Мария — чтобы успокоить нервы, а Лашура — чтобы наконец-то отвести душу, вылить весь накопленный за долгое время негатив. И все это происходило настолько тихо и прилично, что даже не все присутствующие понимали суть их разговора. Те же, кто понимали — внимательно ловили каждое их слово, пытаясь спрогнозировать развитие их дальнейших взаимоотношений. И никому не дуло дела до двух силуэтов, которые наблюдали за всем этим из тьмы в саду.
* * *
Церес не заметил, как Масаки возник возле него. Его системы маскировки явно далеко впереди, если не замечают его даже вплотную.
— За что ты так с ней? — Спросил Церес, поворачиваясь к своему "наставнику".
— Назвала меня симпатяжкой. — Ответил тот, продолжая гонять над ладонью потоки эфира.
Удивленно вытаращившись своего "наставника", Церес только сейчас заметил в его волосах седину. Это что же он такое пережил?
— Так я прошел твое "испытание"? — Церес решил перейти к делу.
— Не только. Ты дал мне время. Но к концу оно подходит. — Эфир над рукой свернулся в мутную фигурку человека.
— Только не начинай снова свои представления с падаванами и размахиванием руками а-ля Йода. — Улыбнулся Церес, сложив руки на груди. — Прожитый в симуляторе месяц не прошел для меня бесследно. Да, я догадался о природе этих "ночных кошмаров". Я давно уже не тот слюнтяй, который заглядывал тебе в рот, и все принимал на веру. Мы просто использовали друг друга. Я содрал у тебя новые возможности, а ты прикрыл мной свою задницу. Все довольны. Чего еще ты хочешь?
— Прямоты от меня набрался? — Кейнси повернулся к своему оппоненту. — Это хорошо. Я хочу твоего костюма спецификации. Не должен он быть таким, каким стал.
— А что я получу взамен?
— Оборудование. Неужели дискомфорт не почувствовал боя во время? Не в силу полную ты работал. Исправить недостаток ты сам не сможешь этот. Помочь могу. Договорились?
— Договорились. Показывай свой хабар.
Хмыкнув на последнюю фразу своего уже бывшего ученика, Кейнси указал на небольшой пакет под кустом. Пока Церес получал новые игрушки, тот все ему объяснял.
