Патч 1.01

Я покосился на свою консоль выхода в Сферу. 'TSL. Venom-5LK' значилось на пластике коробки. Как любопытно, это совпадение, что в деле замешана дочурка не последнего человека в компании, одного из нескольких крупных производителей оборудования для вирт-подключений? На чьем заводах устанавливаются датчики и сенсоры, препятствующие удаленному управлению?

Что-то сомневаюсь.

Хммм... Не опасно влезать в дела корпорантов? Ну да. Однако и вознаграждение неплохое. В принципе мне уже приходилось впутываться в терки между крупными воротилами, работая то на одну сторону, то на другую. Как обычно, риск есть, но куда без него. В нашей профессии по-другому никак. Если хочешь спокойствия, то тебе прямая дорога в один из сборочных цехов индустриальных районов, платят хоть и плохо и жить приходиться почти в конуре, зато никаких волнений.

Всегда приходиться за что-то платить. За нервы, за страх быть пойманным, или и вовсе убитым. Хочешь награду? Тогда будь готов поставить на кон что-то соразмерное. Иначе никак.

— 'Принимаю', — набрал я после короткого раздумья.

Через несколько секунд тренькнул сигнал с терминала, банковский счет пополнился авансом. Оперативно. Что особенно грело душу — все сопутствующие расходы ложились на плечи таинственного нанимателя. Без ограничения лимита. В нашем деле это довольно сильно облегчало задачу.

На то чтобы подобраться к цели отводилось три недели, от момента согласия на контракт. Не так уж и много, учитывая территорию действа.

— Инсария, — медленно проронил я, словно пробуя названия одного из секторов Сферы на вкус. — Любители фэнтезятины.

Недолюбливаю 'меч и магию'. Пасторальные картины заливных лугов, игрушечные рыцарские замки, дремучие леса и полноводные реки. Восприятие моего внутреннего 'я' предпочитало урбанистику дикой природе.

Я взял со стола мнемо-поты, миниатюрные клипсы-девайсы загорелись синими огоньками, реагируя на касание. Поверхность прохладная, с самого обеда не подключался, соскучились маленькие.

Привычно прикрепил на виски, справа и слева. Как только последний занял свое место, перед глазами тут же вспыхнула надпись:

— 'Добрый вечер, Лео'.

Да-да, вечер добрый. Поспать сегодня похоже так и не выйдет. Перед отправкой надо обязательно подготовится. Разобраться с аватором, прошерстить доступные материалы по выбранной области, где предстоит действовать.

— 'Желаешь подключиться, Лео?'

— 'Жги!', — коротко откликнулся я на вопрос машины.

— 'Запускаю процедуру идентификации. Пожалуйста ожидайте'.

Логин и пароль канул в лето еще несколько десятков лет назад, ушли в небытие вместе с допотопными VR-приставками со смешными шлемами, перчатками, костюмами и прочей неуклюжей бижутерией, дававшей лишь смутное ощущение от полноценного погружения в кибер.

Сегодня распознание шло по ментальному слепку. Его подделать в принципе невозможно, как и взломать. Никто не сможет 'угнать' твой аватар в принципе. Что, разумеется, обычных пользователей весьма радовало.

— 'Авторизация завершена', — выскочила надпись. Почти сразу ее сменила другая:

— 'Добро пожаловать в Сферу'.

Взрыв эйфории. По венам побежал адреналин. Окружающая реальность будто вывернулась наизнанку, засасывая тебя внутрь. Моя квартира осталась где-то далеко позади, вместо скучного дома пришло чувство падения в никуда.

Многие утверждали, что вход по умолчанию вот с таким вот падением их до дрожи пугает и заменяли его на простой черный мрак, рассевающийся вместе с разверткой активного подключения мнемо-потов с основной консолью, пока настраивался и устанавливался канал связи.

Но лично я от этого ловил кайф и ни за что бы не согласился сидеть в темноте и оглушающей тишине, ожидая пока аппаратура включится на полную мощь, соединяя разум с машиной.

Бух! Перед глазами замерцали искорки. И я ощутил себя стоящим на улице огромного мегаполиса в ночное время суток.

Вокруг вздымались огромные небоскребы, по дороге проносились огни нескончаемого потока автомобилей, кожа ощущала тепло, а воздух наполняли ароматы металла и озона из фильтрационных док-станции воздушной очистки.

По тротуару спешили люди, везде ярко, светло, практически, как днем. И только далеко в вышине темнеет плохо заметное полотно звездного неба с тусклой луной.

Как только зашел, первым делом по старой привычке глянул на панель быстрого доступа. Ага, ожидаемый горящий значок переполненного 'тайтла' и 'варгеса' двух основных средств общения внутри киберспейса.

Даже смотреть не буду, что там. Знаю себя, начну, увязну минимум на пару часов. А мне работать надо.

Основное отличие вирта от предыдущих информационных сетей, наверное, можно сформулировать так: в Сфере не играют, в Сфере живут. И в то же время играют. Странный парадокс, если вдуматься. И труднообъяснимый для тех, кто здесь никогда не бывал.

Каждый пользователь не просто подключался к Сфере через мнемоническую связку: разум-машина, он получал здесь возможность изменять себя, получая доступ к навыкам и умениям, недоступным на ДРУГОЙ СТОРОНЕ. Изучать что-то, получать профессии и специальности, заниматься чем угодно и когда угодно. И при всем при этом не имея шанса каким-либо образом использовать полученное ЗДЕСЬ — ТАМ, в реальном мире.

Парадокс? Да. Но так функционировала система. В Сфере ты мог быть завзятым стрелком, умеющим класть пулю в яблочко, однако в настоящем мире, твои навыки стрельбы стремились к нулю.

С образованием тоже самое. Хоть погрязни в самообучении, в реале никто тебе работы не даст, без соответствующего сертификата.

Зато имелись другие способы заработать, чувствуя себя если и не равных с корпами, то почти близко.

Простой пример, жажда материального обладания. В настоящем, обычному разнорабочему с очистной станции понадобится пятьсот лет чтобы накопить на тот же кибербайк какой-нибудь самой занюханной модели, причем ему придется ни есть, ни пить, да и вообще ничего не тратить из заработанного.

А здесь, при должном умении, вполне реально приобрести означенную игрушку уже через шесть месяцев весьма ненапряжного труда. И радоваться, не оглядываясь на последствия.

Соблазнительно? Еще бы. Это подкупало обычный народ и сюда ломились толпами, стремясь убежать от постылой реальности.

— Чего встал?! — мимо пронесся пацан, едва не сбив меня с ног. За ним гналась целая банда в серых костюмах с закосом под старину.

Еще забавный момент, основные сектора (они же кластеры) имели вид почти повторяющий форму техно-полисов на другой стороне. Почему? Да все потому же, людям нравилось ощущать себя не мелким букашками в вирте, а кем-то особенным будто в реальности. Это создавало иллюзию свободы и равенства. Ведь в Сфере все равны. Включая корпов.

Однажды обдумывая этот момент, я поймал себя на мысли, что возможно нексы и привы (так иногда называли топов из высшего эшелон руководства Ассамблеи) нарочно спроектировали Сферу подобным образом. Чтобы люди могли выпустить пар, отвлекаясь от паршивой жизни у себя дома.

Ну и заодно создали систему сдержек и противовесов, не давая соперникам получить преимущество. Здесь это тоже считалось весьма важным.

— Стой, хорек! Мы тебя на атомы пустим! — заорал бегущий самый первым.

Часть прохожих оглянулась, видимо рассчитывая насладиться зрелищем расщепления какого-то бедняги.

Оценив расстояние между преследователями и беглецом, я покачал головой. Палить в толпе не осмелятся, а догнать явно не смогут. Сбежит, спринтер. Не пойдет сегодня на перерождение.

Теперь, что касается самих аватаров. Электронных версии пользователей сети. Во-первых, на каждого человека полагался, только один аватар. Никаких дополнительных вместилище создавать нельзя. Сменить внешность — пожалуйста. Имя — не вопрос. Образ — легко. Класс? Да ради бога. Но только в единственном экземпляре. Клепать копии никто не позволит. Точнее, таких инструментов попросту нет.

Его можно прокачивать, наделять определенными качествами, давать умения и навыки, улучшать. Одним словом — развиваться.

И вот тут начинались проблемы. Сфера делилась на сектора, некоторые отличались от других общим антуражем и оформлением. Хотя справедливости ради стоит отметить, что основная масса все же предпочитала подобие реального мира, где можно чувствовать себя супергероем. Но частенько попадались и исключения. Такие любители экзотики создавали киберпространство по собственным вкусам.

А фишка вот в чем, при переходе из одной зоны в другую, аватар претерпевал изменения. Ганфайтер не мог появляться со своими скиллами, оружием и шмотом в кластере любителей лучников и битв на мечах. Для этого необходимо модифицировать аватар под местную 'флору и фауну'. Следовал штраф и обязательно с понижением. Кому охота терять очки, накопленный опыт и понижать собственный ранг? Человек вкладывал уйму времени, сил и ресурсов в свое вирт альтер-эго и крайне неохотно соглашался терять прогресс, потому что развиваться по новой долго и хлопотно.

Миграции случались, не без этого, и порой весьма многочисленные, но не так часто, как это могло быть при более либеральных правилах перемещений.

Кстати, любопытный момент, данное ограничение поставила сама Сфера, практически сразу после запуска общепланетарной системы.

Когда неким людям требовалось решить деликатный вопрос в другом секторе, туда посылали таких как я, слайдеров (скользящих), фантомов, призраков, странников, вольных охотников (названий много), не боящихся потерять прогресс и прежние достижения.

Ты действительно мог стать кем угодно в Сфере, но существовали правила, сохраняющие баланс...

— 'Входящий видеозвонок от контакта 'Молт', — всплыло перед глазами.

— 'Принять', — я ткнул в иконку ответа.

Появилась улыбающаяся физиономия черноволосого пухляка неопределенных лет.

В отличие от рядовых пользователей, мечтающих стать суперменами, Молт с самого начала появления в Сфере развивал своего аватара исключительно в мирной плоскости. Еще Там, на другой стороне, он мечтал стать дельцом, кажется даже пытался учиться и поступить в финотдел какой-нибудь корпорации.

В реале его никуда не взяли, зато здесь он навострился проворачивать выгодные сделки, балансируя на грани, покупая и продавая все, что попадет в руки. Включая настоящие предметы, что считалось среди 'брокеров' высшим пилотажем. Корпы крайне болезненно воспринимали частных подрядчиков, влезающих на реальный рынок, и мешая им чем только можно.

— Нужно перевезти кое-что, — с ходу начал Молт, посчитав излишним тратить время на приветствия.

— В реале? — спросил я. Понимал, что откажусь, но никогда не помешает узнать немного больше, чем следует. Вдруг пригодится.

Задания я брал не только в вирте, иногда работал и 'на земле'. Выгодно. Пусть и намного опаснее. Респауна там нет, снесут башку и не очнешься в точке возрождения.

— Да. Пирс 21. Контейнер, тридцать на двадцать. Привезти на точку Харбор, по координатам. Берешься?

— Сколько?

Заминка. Небольшая, но для опытного уха, как мое, ощутимая.

— Пять штук.

Ого. Много для одной поездки. На несколько дней что ли уезжать?

— Уровень угрозы? — вместо уточнения, осведомился я.

Еще одна незаметная для менее чуткого слуха пауза.

— Оранж.

Ясно. Врет, жирная мразина. Ред, не меньше. Шкуру бы с него спустить за попытку кидануть старого друга. Правда 'друзья' из нас те еще.

— Извини, занят, — я расплылся в извиняющей улыбке. Сорится с этим хитрожопым ублюдком не стоит. Тем более на ровном месте.

Пытаться вызнать, чем это я, обычно свободный для всего, что приносит деньги, занят, он не стал, пробурчал что-то неразборчивое вместо прощание и отключился.

Ну и отлично. Мне тоже пора. Для начала в 'Убежище' подготовить аватара для кластера 'Инсария', а потом к точке перехода. У меня есть три недели, чтобы придумать, как подобраться к объекту. Судя по всему, она занимает там высокое положение и сделать это будет достаточно непросто.