Раскрывшись, так сказать, во всей красе, бумага явила мне портрет, выполненный в довольно непривычном для нынешнего времени стиле. Тонкие, черные, словно нанесенные карандашом, линии являли собой довольно реалистичный портрет, по которому очень легко можно было узнать запечатленного на нём человека. Поразительная точность, переплюнуть подобную работу способна разве что фотография. Но её еще не изобрели. Однако я ушел в сторону. Запечатленное на бумаге лицо было мне хорошо знакомо. Это был мой собственный портрет, выполненный с невероятной точностью и мастертсвом.

— @#%$$(*, — приличных слов, описывающих ситуацию, в моем лексиконе попросту не было.

— Именно так, Рей, именно так. Тебя ищут, и, клянусь всеми богами, какие только существуют, в этом явно замещано какое-то колдовство, — брат достал из-за пояса мех и от души к нему приложился. Хех, тут даже сомневаться не проходится. Явно вино хлещет. — Эй?!

Я подошел и совершенно бессовестным образом выхватил у него мех, а затем также глотнул. К моему удивлению, плескалось там отнюдь не вино. Больше всего это было похоже на самогон с вишней. По внутренностям словно раскаленная магма прокатилась. Сделав пару глотков, я вернул брату мех и занюхал выпитое рукавом. Все-таки в этой жизни мне таких крепких напитков еще не доводилось употреблять.

— Что за дрянь, где берешь? — мне было и вправду интересно.

— Есть в Квохоре один умелец-алхимик. Говорят, умеет свинец в золото превращать. Вот только сомневаюсь я. Живет он откровенно небогато. Продает такое вот, жутко крепкое пойло. Все деньги спускает на всякий мусор, вроде крови недр или каких-то особенных камней. Я не разбирался.

— Смотрю, ты о нем много знаешь. Так нравится его samogon?

— Эээ... что нравится?

— Sam... ах ты ж, проклятье! Огненное вино!

— Да, нравится. И, Рей, я оценил твою попытку перевести тему. Ты слишком спокоен для того, кто узнал, что за ним охотится могущественный и богатый культ. Я делаю вывод, что тебе что-то известно. Было бы неплохо, если бы ты поделился сведениями со мной.

— Про то, как меня пытались убить в Королевской Гавани, я тебе уже рассказывал...

— Действительно, я тоже думал об этом. С большой долей вероятности убийцы были подосланы жрецам Рглора. Да и по времени подходит...

— Виз, ты мог бы меня не перебивать? Я не договорил. Про инцидент в Королевской Гавани я тебе рассказывал, однако здесь, на Драконьем Камне произошло еще кое-что. До тебя, наверное, уже доходили слухи, что гуляют среди простого люда...

— Я был бы очень тебе благодарен, Рей, если бы ты не заставлял меня вспоминать об этой бездне человеческого недомыслия, глупости и откровенных фантазий. Слухи — такая вещь... в них можно обнаружить, как и потрясающие по своей невероятности выдумки, правдивые истории, являющиеся на проверку ложью, так и правду, в которую ни один здравомыслящий человек даже не воспримет всерьез.

— Ты снова не дал мне договорить. Красная Жрица, что подвизалась при Станнисе, Мелисандра оказалась очень интересной особой. Достаточно будет сказать, что ей чуть было ни удалось убить меня. С помощью черного колдовства. Как ты понимаешь, я прекрасно осведомлен о том, что служители Рглора настроены против меня. Однако мне не были до конца известны масштабы этой "нелюбви".

— Любопытно... мне бы хотелось услышать эту историю во всех подробностях.

— Непременно, но прежде... Когда ты встретишься с Дейенерис?

— Дейни... понимаешь ли, Рей, это... все сложно, все очень сложно.

— Нет, Виз, я не понимаю и вряд ли когда-нибудь пойму, что произошло между вами. Однако я понимаю кое-что другое. У тебя есть сестра, которая считает тебя мертвым. Какие бы обиды ни были у вас в прошлом, ты должен хотя бы показаться ей на глаза и сказать парочку слов. Ты даже не представляешь, как ей было плохо после твоей мнимой смерти.

— Ты... Ладно, я... подумаю над твоими словами, а теперь давай оставим эту тему. Мы с тобой еще не обсудили более важные вещи.

* * *

Огонь, ярость, желение уничтожать и в тоже время тепло, любовь и забота. Именно так в астрале воспринимался магический источник, около средоточия которого я сейчас нахожусь. Самое глубокое подземелье, под тюрьмой, сокровищницей, там, где камень уже обжигает кожу, словно нагретая донельзя батарея.

Еще ниже, и будет магма. Связь с чардревами здесь, как нигде, слаба. Я могу полагаться лишь на собственные силы. Хитрый механизм, частично работающий на огненной магии, обеспечивал пламенем жаровни, что освещают потайной ход и старую статую дракона, которая расположилась в большом для подземных помещений зале.

Выдолбленные прямо в камне ступени, хоть и пострадали от времени, но были все еще пригодны для того, чтобы ходить по ним. Про это место, так или иначе, слышали все Таргариены, ...оно уже давно перешло в разряд баек и легенд, которые никто не воспринимает всерьез.

По преданиям первые Таргариены, что покинули Валирию: "нашли сердце пламенное и обратили мощь его на пользу себе".

Раньше я, как и все мои родственники, не понимал значения этих слов и не придавал им значения. Став старше, обосновавшись на Драконьем Камне, я проявил любопытство. Но я не смог сюда дойти. Остановился, не дойдя до конца, из-за чудовищного жара, который просто так выдержать было нельзя.

После возвращения сюда я, наконец, понял, в чем вся соль этой истории. В принципе, любой дурак бы догадался, будь у него информация, что есть у меня.

Оказывается, предки не просто так, чтоб усложнить жизнь потомкам, обосновались на острове-вулкане. Я уже упоминал об этом раньше, здесь находится очень мощный источник магии. И не какой-нибудь, а вырабатывающий именно ту энергию, которой, судя по всему, пользовались в Древней Валирии.

Находясь здесь, я прямо ощущаю, как вся эта сила ластится ко мне, пытается войти в мою душу. К счастью, этот источник не является однополярно агрессивным, и мне по силам не подпускать витающую здесь ману к своим энергоканалам.

Однако долго "держать оборону" я не смогу. Рано или поздно резерв кончится, и уж тогда-то насильной перестройки духовного тела мне не избежать.

Нужно либо уходить, либо делать то, зачем я сюда вообще пришел.

Протянув руку, касаюсь подбородка статуи. Отрешаюсь от вспыхнувших перед глазами образов и очень осторожно, с опаской "приоткрываю" один энергоканал, куда тут же хлынул поток маны.

Рука, по которой и проходила духовная артерия, неприятно зачесалась. Энергия оказалась немного непривычной и, несмотря на то, что прямого вреда от нее не было, существенный дискомфорт она все же доставляла.

Когда резерв уже более чем на треть состоял из огненной маны, я вновь отрезал себя от источника. На секунду впадаю в медитативный транс и в следующее мгновение "ныряю" в астрал.

Мои расчеты оказались верны. Родной для источника энергии во мне оказалось достаточно для того, чтобы не опасаться за целостность астрального тела.

Мана уже не пыталась, во что бы то ни стало, в меня проникнуть, лишь пассивно обволакивая.

В астрале этот подземный зал выглядел совершенно по-другому. Обсидиановая статуя дракона по центру смотрелась так, будто состоит из жидкого пламени, которое каким-то образом держится в определенной форме.

И повсюду плавали оранжевые, оранжево-бордовые существа, имеющие самую разную форму от амебообразных с непостоянной консистенцией до более или менее удобоваримых летающих змеек и чешуйчатых львов.

Все эти причудливые энергетические формы жизни совершенно не обращали на меня никакого внимания и даже осмеливались проплывать сквозь меня. Нахалы какие. Будто бы это не они духи бестелесные, а я.

Ладно, на самом деле их здесь просто нет. Они на более глубоком уровне астрала, а я наблюдаю лишь их отпечатки, фантомы, явление сродни магической иллюзии, только полностью, так сказать, природное.

Моя рука так же, как и в материальном мире, находится на подбородке дракона. Сосредотачиваюсь на своих ощущениях, стараясь глубже проникнуть в суть источника.

Но, к моему удивлению, все тщетно. Мана все также, с охотой отзывается, и я могу зачерпнуть столько, сколько мне надо, однако дальше мой ментальный щуп просто соскальзывает.

Что ж, не хотелось бы до этого доводить, но, судя по всему, придётся. Надо "нырять" глубже. Видимо, в отличие от "зелёного" источника чардрев, данное средоточие не настолько тесно вплетено в мир людей.

Черпаю магию из резерва и сплетаю конструкт, нежно вскрывающий ткань ирреального пространства. Появляется почти забытая переходная арка, из которой на меня смотрел совсем не похожий на реальность мир.

Черные, бордовые, оранжевые, желтые, синие, золотистые, белые и даже зеленые реки, озера и ручейки постоянно движущегося пламени. То оно течет, словно вода, то разлетается в разные стороны многочисленными огоньками, то собирается вместе.

Зелёное пламя в одно мгновение может стать жёлтым, затем синим, черным. Белая искра, влетев в оранжевую реку, тут же делает её подобной себе.

И посреди всего этого резвятся, по-другому и не скажешь, духи, чьи фантомы я сейчас наблюдаю по эту сторону прохода. Вот только там их намного больше, и они крупнее.

Картина мне предстала, прямо скажем, психоделическая. Пытаться ориентироваться в этом месте самостоятельно можно даже не пытаться.

Протягиваю руки в проход и выпускаю туда ману, заметно разбавленную жизненной энергией. Прана очень лакома для астральных духов. В магии, вырабатываемой смертными, она, так или иначе, присутствует. Именно поэтому астральные сущности вообще заключают контракты с магами.

Ожидания оправдались, не успело пройти и нескольких секунд. Ко мне в ладони залетел самый настоящий пламенный кот, который тут же начал поглощать "приманку".

Быстро набрасываю на кота слабую Клетку Душ и поспешно втаскиваю его в "нормальный" астрал. А то вкусняшкой уже заинтересовалась целая стая. Но стоило мне вынуть руки с Ловушкой из прохода, как все эти духи тут же вернулись к своим занятиям.

Прихваченный кот даже не обратил внимания на изменение окружающей обстановки, продолжая с упоением потреблять ману. Даже к лучшему.

Устремляюсь разумом к духу и вежливо "стучусь" о границы его ментальной сферы. В одно мгновение кот оторвался от трапезы и попытался дать деру. Естественно, у него ничего не вышло, Ловушка была на месте.

В панике дух принялся биться о барьеры конструкта. Я ему не мешал. В таком состоянии пытаться с ним наладить какой-то контакт — дохлое дело. Пусть побесится, поймет тщетность своих усилий, тогда и будет диалог.

Брыкался пленник гораздо больше, чем я ожидал. Шестая часть огненной маны была потрачена. Если так пойдет и дальше, придется выходить как из астрала, так и из подземного зала и восстанавливать резерв.

К счастью, вскоре дух успокоился. Вновь касаюсь его разума. В ответ пришел довольно интересный набор образов и эмоций, которые можно отдаленно трактовать, как усталый обречённый вздох с вопросом: "чего тебе надо?".

На то, чтобы сформировать более или менее понятный коту образ, ушло минут двадцать. Этот дух живет на совершенно незнакомом мне плане, поэтому я не могу вот так, сходу, на него настроиться.

Более или менее разобравшись, что к чему в разуме у пленника, посылаю ему предложение работать на меня в обмен на "вкусняшку".

Пару секунд подумав, кот послал в ответ что-то вроде: "Не обманываешь? Слишком хорошая плата".

Посылаю ментальный пакет с кое-как подобранными образами, объясняющими, чего я от него, собственно, хочу.

На этот раз дух переваривал мой посыл минут десять. После чего все-таки ответил согласием. Только потребовал плату вперед. Мне это практически ничего не стоило, поэтому я скормил ему даже больше, чем он требовал.

А затем, с полного согласия и при содействии самого кота, начал сливаться с ним. Одеваю поверх своей астральной оболочки его "тело". Его разум сливается с моим. Кластер памяти делится на два никак не пересекающихся участка, а восприятие и мышление, наоборот, соединяются в нужных местах искуственными ментальными каналами.

Не буду описывать то, что я в ходе этого слияния ощущал. Даже изложенные на бумаги, не передающие и сотой доли всего ощущения способны заставить неподготовленного человека опорожнить желудок.

Проделав столь нелегкую процедуру, я пересёк проход и без каких-либо проблем устремился к энергетическому ядру плана. Ловко избегая хищников, духов, что непрочь подзакусить собратом, и опасные энергетические завихрения, я вплотную подобрался к ядру этого плана, как раз и являющемуся подлинным источником.

Поехали, как говорится. Укрепив основные энергомагистрали, чтоб хоть в какой-то мере уберечь их от деформации, "ныряю" в источник.

* * *

— Что же, ты молодец, Арья, я научил тебя всему, что знаю сам. Теперь тебе остается лишь набираться опыта и поддерживать своё тело в надлежащих кондициях, — говорю уже почти тринадцатилетней девочке, кладя тренировочный меч обратно к стойке.

— Да-да, я всё поняла, не надо повт... Что?! Как?! — воскликнула маленькая Старк. Выражение лица у неё при этом сделалось настолько комичным, этакая обиженно-непонимающая моська, что я не удержался от улыбки.

— Говорю, я научил тебя всему, что необходимо. Дальше — дело за тобой.

— Но... но как же так?! И года не прошло с того момента, как ты стал меня учить! И делал ты это от случая к случаю!

— То есть, ты считаешь, что я тебе вру?

— Мне трудно поверить в то, что за столь короткое время можно многому научиться. Сир Родрик гонял Робба и Джона долгие годы, прежде чем они стали для него достойными противниками.

— Понятно. Подожди меня здесь, никуда не уходи.

Покидаю полигон и быстрым шагом иду в расположение гарнизона. Попадающиеся на пути слуги и стражники тут же, при виде меня, кланялись, я из вежливости отвечал им короткими кивками и продолжал свой путь.

К сожалению, ситуация с обслуживающим персоналом довольно печальна, и я пока что вынужден сам бегать по своим делам. Слугам, которые работали тут при Станнисе, никакой веры нет. И большинство из них я выгнал из замка тут же.

Не на все четыре стороны, понятно, а в полевой военный лагерь, где солдаты отдыхают после тяжелых учений, и в услужение городского гарнизона. И при деле народ, и ущерб, если кто-то из них решится на диверсию, будет сведен к минимуму.

Остались в Драконьем Камне только совсем старые слуги, которые работали тут ещё при мне. Основной же состав я набрал из горожан, которые не были замечены в близких родственных связях ни с кем из бывших слуг.

Вернее, не набрал, а набираю. Народу всё ещё крайне не хватает. На проверку людей требуется время. Обычно властители не слишком обращают внимание на слуг и, занимая какую-либо крепость, пользуются услугами тех, кто работал на прежних хозяев. И ни к чему плохому это, как правило, не приводит потому, что хозяева замка переходят на твою сторону, и сам ты в чужом гнезде надолго не остаешься.