* * *
Шум волн, накатывающих на каменистый берег, крик чаек и переливающиеся всеми цветами радуги огоньки, вырывающиеся из кристаллического куба-будильника, установленного на прикроватный столик, вырвали меня из сна-воспоминания. Недовольно заворчав, с размаху бью ладонью по верхней плоскости магического пыточного инструмента, в который артефакторы вложили такой запас прочности, что им можно без боязни разбивать кристаллические блоки стен замка. Стоило же шуму затихнуть, на обратном движении руки подхватываю стройную молодую кобылку и, подтянув ближе к себе, зарываюсь носом в шелковистую растрепанную гриву.
На какое-то время в королевской спальне установилась тишина, которую нарушила начавшая возиться на кровати единорожка. Впрочем, ни перевернуть меня на спину, ни вырваться из моей хватки сил у нее не хватало, так что она прибегла к подлому приему, крайне жалобным голосом произнеся:
— Де-душ-ка... мне очень нужно.
"Вот... мерзавка. Все настроение испортила".
Разжав объятья, через полуоткрытые веки наблюдаю, как темно-серая, почти черная кобылка с изогнутым красным рогом выскальзывает из-под одеяла и, цокая по кристаллическим плитам пола, виляя голым крупом, бежит в туалетную комнату. Когда дверь за спиной моей сегодняшней партнерши закрылась, переворачиваюсь на спину и, раскинув руки в стороны, глядя в подсвеченный багрянцем белый потолок, пытаюсь вспомнить, как вообще до этого дошло (благо торопиться сегодня никуда не нужно).
...
С того дня, когда Кристальная Империя оказалась заточена в пространственный карман, прошла уже одна тысяча сто девяносто девять лет, и ученые предрекают, что уже в этом году барьер должен пасть, в результате чего город-государство вернется в реальный мир. К этому событию жители готовятся с нетерпением и опаской, в конце концов из пони, кто вживую видел настоящее небо, солнце и луну, в живых остался только я.
"Вечный Император Теней..."
Однако же, пожалуй, обо всем случившемся следует рассказать по порядку.
Начну с того, что после того, как Кристальная Империя оказалась заключена в пространственную ловушку, среди граждан особых волнений не возникло: половина из них уже смирилась со своей участью быть вечными слугами мага-тирана, вторая же половина проявила завидный фатализм, приняв случившееся как данность. Словам Хоуп о том, что я изменился и теперь стану добрее, особо не верили, однако и на смех кобылку поднимать не спешили, так как боялись того, что я на это могу обидеться (все же в репутации жуткого темного монстра была своя польза).
В первые годы после того, как кристальные пони перестали отбывать повинности на рудниках, город постепенно перестраивался и жители обучались новым для себя профессиям. Мой указ о сборе тканей и дерева в пользу государства привел к неожиданным последствиям: жеребцы и кобылки, одетые только в набедренные повязки, стали проявлять друг к другу повышенное внимание, что вылилось в демографический взрыв (за четыре года население увеличилось на четверть).
Так как живем мы в ограниченном пространстве, ресурсы для нормальной жизнедеятельности кончались быстрее, нежели мы успевали их производить. Кроме того, что вертикальные фермы овощей и подземные грибницы едва удовлетворяли минимальные потребности граждан в еде, пришлось решать проблему с очисткой воды и воздуха. Еще повезло, что та часть личности, которая раньше была Яном Дуку, помнила, что на космических кораблях и в подводных городах воздух является одним из самых расходуемых веществ, в сравнении с которым дефицит еды и воды — мелкие неприятности.
Летели дни, месяцы, годы... Проблемы возникали и решались одна за одной, и жизнь постепенно вошла в стабильную колею. Пони при моем появлении перестали дрожать и падать на колени, а откровенный страх сменился опаской и уважением.
В какой-то момент в моду вошли наряды из лески и бисера, затем одежду и разные ткани стали производить из кристаллических пирамидок размером с маковую росинку, соединенных между собой чем-то вроде шарниров. Впрочем, полностью кристаллические нити, состоящие из совсем маленьких шариков, хоть и были довольно легкими по отдельности, но состоящие из них платья по весу не уступали полному рыцарскому доспеху. В результате в повседневности что жеребцы, что кобылки до сих пор предпочитают носить пусть красочные, но лишь юбки, шорты, реже жилеты. Платья и костюмы превратились в нечто вроде церемониальных нарядов, надеваемых исключительно по праздникам.
"Что-то я не туда ушел".
Занятый обязанностями правителя, ведущего научного специалиста и ректора академии, я не замечал, как течет время. Единственное, что не давало мне полностью потерять отличие одного дня от другого, это изменения в окружающем мире: одни пони старели и отходили от дел, другие, наоборот, вставали на освободившееся место и с энтузиазмом впрягались в работу. К стыду своему, должен признать, что едва не пропустил рождение своей первой дочери Брумы, которая унаследовала мой цвет кожи и расовую принадлежность к единорогам. Рэдиант же хоть и старалась храбриться, но десятилетия сказывались и на ней, так что в один не прекрасный день я осознал, что моей императрицы уже нет рядом.
И снова шли годы, от мимолетных интрижек родились другие мои жеребята, как один ставшие очень сильными единорогами. Их обучением мне приходилось заниматься лично только первые четыреста лет, после чего из моих потомков образовался Орден Тени, все члены которого имеют характерные черты внешности.
Пожалуй, объяснить, как и когда первая из моих праправнучек оказалась в моей постели, у меня не получится даже сейчас. А через какое-то время мне стало все равно на наше родство. Теперь же вовсе вошло в какую-то извращенную традицию, что кобылы, состоящие в Ордене Тени, раз в четыре поколения рожают жеребят от прародителя рода (на сегодняшний день в Кристальной империи проживает триста восемь единорогов, и все они — мои потомки разной степени магической одаренности).
За почти тысячу двести лет уровень технологического развития города-государства поднялся до довольно неплохих вершин: все же ограниченное количество ресурсов и желание жить по возможности хорошо — это неплохой стимул для развития науки. Сейчас, после глобальной перестройки, все дома, кроме центрального замка, похожи на высокие башни, соединенные многоярусными мостиками, оранжереями, галереями... Каждый кубический метр свободного пространства мы стараемся использовать с пользой, из-за чего жилые районы порой напоминают настоящие муравейники, которые не только поднимаются на десятки этажей вверх, но и закапываются на три-четыре этажа под землю.
Улицы и балконы сверкают магическими фонарями, на крышах установлены очистители воздуха и уловители влаги, искусственные кристаллические цветы радуют взгляды яркими красками, а носы — гаммой ароматов. У нас уже существуют радио, головидение, персональные вычислительные кристаллические терминалы (похожие на ящики средних размеров с подсоединяющейся клавиатурой). Стражники ходят по городу вооруженные шоковыми дубинками, светошумовыми гранатами, импульсными пистолетами с вложенными заклинаниями усыпления.
Военная форма, ранее выглядевшая как тяжелые доспехи из цельных элементов, выращенных из кристалла, сперва сменились кристаллическими кольчужными рубахами и штанами, на которые навешивались части доспехов, затем комбинезонами из довольно крупных бусин бисера, в каждую из коих записывалась часть заклинания укрепления, щита, комфортной температуры. Теперь же служителей закона (и меня как первоисточника законов) можно узнать по белым жилетам из мелких бисеринок, черным штанам и широким красным поясам, к которым крепятся артефакты различного назначения: от переговорных раций до генераторов защитного поля. Впрочем, от чешуйчатых кольчужных комбинезонов я также не стал отказываться полностью, так как в случае войны с внешним агрессором они позволят солдатам без затрат собственных сил долгое время пребывать в агрессивной внешней среде.
* * *
Шагаю по мягкой алой ковровой дорожке из волокон гибкого кристалла, по коридору, освещаемому полукруглыми желтыми кристаллами, вставленными в кристаллический белый потолок, свет от которых падает на закрытые кристаллическими гобеленами стены, сложенные из кристальных блоков. В отличие от слуг, которые могут ограничиться шортами, юбками и передниками, сам я вынужден ежедневно надевать на себя белый костюм полувоенного фасона, поверх коего накинут черный плащ с алой подкладкой... И да, все это состоит из тончайших ниточек кристаллов.
"А Кристальную Империю освещает Кристальное Сердце, установленное на вершине самой высокой башни кристального замка. Бррр... Порой меня начинает тошнить от кристаллов, которые последние двести лет стали появляться в тарелках в качестве еды. Так и подмывает заявить: кристаллы — наши враги, и мы их уничтожаем самым древним и эффективным способом!"
Мысленно поморщившись от дурацких мыслей (при прислуге и охране требуется держать нейтрально-одухотворенное выражение морды), продолжаю путь по переходам замка к залу заседания совета правительства. Позади меня справа и слева, бесшумно скользя вдоль стен, передвигаются бойцы Ордена Теней, исполняющие роль моей охраны: двадцатилетние жеребец и кобылка (мои внук и дочь).
Встречающиеся на пути служащие замка, от гвардейцев из числа военного гарнизона, закованных в чешуйчатые доспехи, до горничных в белых передниках и коротеньких юбках, либо почтительно кланяются, либо салютуют отключенными световыми копьями. Одна кобылка даже задержалась на перекрестке и, словно невзначай, потянулась вверх, заставляя лямки передника развязаться и соскользнуть, оголяя грудь...
"А ведь какую-то тысячу с небольшим лет назад она бы вместо того, чтобы провернуть эту провокацию, предпочла бы поскорее спрятаться где-нибудь за колонной".
Сделав вид, что ничего не заметил, подхожу к широким створкам золотых ворот, которые ведут в зал собраний членов верховного совета. Пара гвардейцев, облаченных в алые чешуйчатые доспехи, подняли вверх древки световых копий и, стукнув их обухами о кристаллические плиты пола, поспешили распахнуть передо мной двери. Тени тут же скользнули внутрь помещения и встали позади высокого кресла, стоящего во главе стола, который своим видом напоминает белый равнобедренный треугольник со срезанной вершиной.
Взмахнув полами плаща, в оглушительной тишине цокая копытами по небесно-голубому полу, подхожу к своему малому трону и молча усаживаюсь на мягкую подушку. Только после этого уже не молодые жеребцы и кобылы, также одетые в белые рубашки и штаны (везет же некоторым), вновь уселись в свои кресла.
— Итак, мои верноподданные: сегодня на повестке дня у нас несколько вопросов, главным из которых является скорое возвращение Кристальной Империи в реальный мир. — обвожу строгим взглядом своих приближенных. — У кого-нибудь есть, что добавить?
— По последним расчетам, разрушение барьера произойдет в промежутке от двух до трех месяцев. — поднялся на ноги пожилой белый земной пони с седой гривой. — Для избежания разрушений научный совет рекомендует в указанный срок использовать Кристальное Сердце на полную мощность в режиме осады.
— Благодарю, профессор. — киваю ученому и перевожу взгляд на главу вооруженных сил. — Чем вы меня порадуете?
— Численность городской стражи составляет четыре тысячи обученных и полностью вооруженных пони, в течение двух декад это число без вреда для экономики можно увеличить в три раза. — тут же поднявшись из кресла, отозвался командующий того, что когда-то было армией. — Однако вынужден сообщить, что пусть боевой дух моих подчиненных и высок, но реального опыта участия в сколь-нибудь крупных сражениях у нас нет. Также из-за изоляции мы не можем быть уверены, что не отстаем от предполагаемого противника по уровню технологического развития: все же это более тысячи лет назад Кристальная Империя была лидером в науке, но с тех пор многое могло измениться. Однако же в случае необходимости за тридцать дней мы сможем вооружить две трети всего населения, пусть большинству из них и придется удовольствоваться устаревшими кольчужными комплектами брони, а также легким ручным вооружением.
— Понятно. — кивнув, разрешаю докладчику сесть. — Что у нас с промышленностью?
— Склады полны готовой продукцией, которой хватит на полгода-год, но при экономном расходовании. — поднялась со своего места немолодая Тень. — Заводы и цеха по вашему приказу постепенно консервируются, рабочие же отправляются на курсы повышения квалификации и в отряды подготовки гражданской обороны. В случае необходимости в течение десяти дней мы сможем восстановить темпы производств до привычного уровня, а в течение последующей декады перейдем на форсированный режим работы со сменами по десять часов.
— Продукты питания также запасены на период в четыре месяца. — без понукания встала из кресла чуть полноватая красная земная пони, кожа которой буквально сияла глянцевым блеском. — Предпочтение отдавалось продуктам с высоким содержанием калорий...
"Ну что же, все, что мог, я сделал. Посмотрим, что нам противопоставят принцессы... Как же не хватает информации о внешнем мире: отсутствие внешней разведки просто убивает".
(3)
Толстая кристаллическая дверь серого цвета, вставленная в закругленный сверху арочный проход, распахнулась внутрь круглого зала, который расположен на верхнем этаже самой высокой башни кристального замка. Взмахнув полами черного плаща с алой подкладкой, первым вхожу внутрь наблюдательной комнаты и, обойдя белый постамент со вставленным в него крупным хрустальным шаром, вольготно усаживаюсь на черный трон с высокой спинкой, выточенный из цельного матового кристалла. Прочие члены верховного совета, одетые только в белые рубашки и черные штаны, молча проследовали вслед за мной и расселись вокруг постамента на более скромные кресла.
Министры здравоохранения, культуры и быта, образования не так уж и часто приглашаются в это место в отличие от тех же министров обороны (стражи), тайной стражи (контрразведки и создающейся разведки), науки, промышленности, сельского хозяйства... Но сегодня как раз тот случай, когда лишнего мнения быть не может и каждый государственный руководитель нужен мне именно тут.
"Вот и настал час испытания, как я устал от ожидания..."
Несколько членов Ордена Тени, одетых в антрацитовые облегающие костюмы, совершенно беззвучно распределились вдоль стен и замерли в ожидании, готовясь слушать и запоминать каждый звук, а также реагировать на любую угрозу в мою сторону. Вместе с тем тяжелая створка закрылась, замыкая контур пространственного заклинания, и выход исчез, оставив после себя голую стену.
— Мы все ждали и опасались этого дня, и шесть часов назад барьер пространственной аномалии, удерживавший Кристальную Империю вне реального мира, наконец-то пал. — озвучиваю и без того всем известный факт. — Кристальное Сердце заранее было переведено в форсированный режим работы, рассчитанный для осадного положения, так что разрушения в городе, вызванные аномалией, не превышают расчетных четырех процентов и будут устранены ремонтными бригадами в течение полутора суток.
