— Пап, не перебивай. Сейчас до этого дойду. Союз, Содружество, налоговый и экономический рай развалился сразу за выходом Амарара. Это он только на словах был силён и могуч, а так давно трещал по швам. Ударная волна от выхода такого крупного члена, а храмовники были третьим по населению и рынку государством, разбросала десяток мелких нищих одна-двух системных стран во все стороны и отколола две крупных империи, которые и так давно напрашивались на уход. В Содружестве осталось только пять территорий, которые некогда и были его основателями. Чтобы оправится от экономического шока им понадобилось тридцать циклов. Упадок во всех сферах породил преступность. Преступность разделилась на отморозков, головорезов, мелкую шпану и уважаемых людей, которых поддерживают богатые и наделённые властью товарищи из правительств. Одной из ниш, которые заняли уважаемые люди, стала добыча биообразцов. Здесь нужны были деньги, потому что нужны были учёные мозги и дорогие корабли, но прибыль возмещала всё. И вот теперь я расскажу про 'терпящих дьявола'.

— Ты есть хочешь? — Я вдруг подумал, что болтовня болтовнёй, но она ведь и не ела толком ничего. А организм ослаблен.

— Что?! Ах, ну да. Я и забыла, что значит быть рядом с тобой. Но в этот раз ты, пожалуй, прав. Очень хочу. — Она улыбнулась своей очаровательной улыбкой, которая кружила головы всем мальчишкам вокруг неё.

Мы докричались до Искина, или Иска, как называла его Маруся (моё Ити пока не прижилось, но я не терял надежды). Оказывается, он действительно не слушал непосредственно приватный разговор, как он пояснил, но его сенсоры были настроены на несколько повторяющихся подряд запросов именно к нему. Тогда он включался в беседу. Запросив быстренько разогреть две больших порции и схомячив их за обе щеки, мы вспомнили пару забавных случаев за нашими обедами в прошлом. Иск, болтавший без умолку, чтобы нас развлечь, кажется искренне посмеялся.

— Я остановилась на дьяволе. Ты потом сам почитаешь, посмотришь множество записей, комментариев аналитиков, экспертов, военных, монахов и жрецов, но кратко давай я тебе расскажу. Приблизительно пятьсот циклов назад в пространстве только зарождающихся звёздных государств появились неопознанные корабли. Они на десять голов превосходили всё, что тогда было у людей, и вызвали настоящий панический страх. Все думали, что сейчас на их головы обрушатся инопланетные поработители. Но Арбитры, как их позже назовут, не стали трогать тех, кто уже успел выйти в космос и познакомиться со своими соседями по галактике. А вот если этого ещё не произошло, если максимум, на что были способны населявшие звёздную систему аборигены, это ползать от одной своей планеты к другой на реактивной тяге, Арбитры закрывали в эту систему доступ для всех более развитых. Нельзя было даже подлететь, чтобы тебя не завернули назад. Нет, они не стреляли, не выдвигали условий, просто никого не пускали. Учёные быстро пришли к единому мнению, что это некая защитная стратегия от культурного и технологичного влияния на уникальные цивилизации. Ну, или от захватнических поползновений.

— Что-то мне подсказывает, что Земля стала одним из таких миров?

— Да, на самом деле Солнечная система находится чуть ли не в центре южного торгового анклава. Не центр цивилизации, но и не захолустье. Если бы не Арбитры, первые исследовательские корабли нашли бы нас в шестнадцатом веке. А так, Земля до сих пор даже не догадывается, что, например, в одном световом годе от границы системы в сутки может пролетать до десяти крупных кораблей. Тут удобное пространство, чистый, не затуманенный космос. Дёшево посылать грузы, не надо обвешиваться дополнительными щитами от пыли. И пиратства тут почти нет, соседняя с Землёй империя Матадар регулярно зачищает подконтрольный космос. Фактически, наша родина находится посреди империи. У нас со всех сторон их владения.

— Нормально так! Мы, как дикари на острове возле Австралии. Живём себе, не тужим, к нам никого не пускают, потому что уникальный этнос и всё такое. Мы вообще не в курсе, что есть большой мир. Но юридически мы Австралия. Ну или как там, Матадар.

— В точку! Таких миров на территории империи три штуки, хотя в самой империи двадцать заселённых планет. Но нас как бы нет, сейчас объясню. Короче, после появления Арбитров и закрытия границ, все конечно напряглись, но незаселённых миров был море. А туда доступ никто не ограничивал. Селись, если ты уже достиг уровня межзвёздной цивилизации. Экспансия, которая и началась то не так давно, продолжилась почти без помех. А потом случились первые геноциды, когда эти твари стали решать, кто из закрытых миров достоин жить, а кто нет. Они пропалывали сорняки, но что сорняк, а что нет, решали тоже они. Был дикий страх, что сейчас они примутся и за всех остальных. Тогда и образовалось Содружество. Все штамповали корабли и оружие, как сумасшедшие. Тогда была эпоха военных диктатур, и никто не жаловался. Люди сами закручивали себе гайки и перекрывали кислород, лишь бы спать чуть спокойнее. Но, как я уже сказала, вышедших в глубокий космос, освоивших прыжковый двигатель, они не трогали и даже не показывались на глаза. Не повезло многим закрытым мирам. Сейчас там больше нет ни людей, ни следов их пребывания. Но где-то две трети заповедников, как некоторые обозвали недоступные территории, продолжали развиваться. Такого массового геноцида, как в первые десятки циклов, больше не случалось. Лишь изредка до Содружества доходили слухи, что, то один мир, то другой был уничтожен за какие-то грехи. За пятьсот циклов после массовой чистки было сожжено от силы десть планет. Из сотен. Так что угроза стала скорее мифической, чем реальной. И ещё. Как только закрытая цивилизация сама доходила до изобретения прыжкового двигателя, блокада тут же снималась. Арбитры просто пропускали первые исследовательские зонды и корабли, позволяли новичку вступить в контакт с соседями и затем полностью уходили. Таких миров было более ста. Большинство из них были в ещё не заселённом на тот момент космосе и становились фактически независимыми державами. Некоторые оказывались, как Земля, посреди чужих империй и дипломатическая машина быстро принуждала их к вступлению, так как технологический уровень всё же был несопоставим. Все они получали автономию в составе государства, в обмен на территории.

— Подожди, зачем всем этим космическим республикам земля? Ну вот в прямом значении этого слова? Ты же сказала, что незаселённых миров полно.

— Так и есть, но то на границе. Во фронтире. А старые государства давно уже поджимают друг друга со всех сторон. Войны идут постоянно из-за любого косого взгляда и лишнего не зарегистрированного булыжника. Даже между членами Содружества не редки споры. А осваивать далёкие миры фронтира для центральных государств в расширяющейся сфере влияния людей очень накладно. Снабжать новые колонии безумно дорого, торговать с ними тоже никто потом не будет. Все новые миры сейчас заселяют беженцы, религиозные фанатики, преступные кланы. Все те, кто хочет, чтобы их оставили в покое, кто мечтает о независимости. Молодые и хищные государства на границе неисследованного космоса плодятся, как грибы после дождя. Старикам там не место.

— Это мы ещё посмотрим.

— Да ну, пап, ты не старик, особенно сейчас. Ты себя в зеркало видел? Будь жива мама, она бы заново в тебя влюбилась. И я имела ввиду не тех стариков. Короче, ты понял. Так вот. 'Цивилизации' по большей части было плевать на далёких примитивных аборигенов. Власть имущие конечно облизывались на сотни слабых планет, но несколько мелких стычек, когда пытавшиеся прорваться в заповедники корабли решались пострелять, охладили даже самые горячие головы. В космосе Арбитрам нет равных. До сих пор, хотя прогресс не стоит на месте. Все императоры, короли, президенты и цари бросали жадные взгляды на планеты, которые сами по себе богатство, но предпочитали делать вид, что их вообще не существует. Как только очередной исследователь, вместо того, чтобы выйти из прыжка у интересующих его планет, оказывался далеко за границей системы, он понимал, что это очередной заповедник, помечал его на карте и грустно следовал к следующей звезде. Особенно способствовало пониманию наличие висящего возле него огромного и мало понятного звездолёта Арбитров. А то и не одного.

Маруська остановилась и перевела дух. Сходила на камбуз за двумя стаканами какой-то кофеподобной жижи. На вкус так себе, но если распробовать, то почти арабика.

— Это самое близкое к кофе, что я смогла достать. Ты же знаешь, я без него не могу. А тут и аналог кофеина присутствует. Купила на базаре на станции Каскада у одного залётного торгаша из фронтира. Стоил мне всей выручки за груз семян нашей пшеницы. Зато теперь я сама могу выращивать этот куст. У меня в грузовом маленький гидропонный садик.

— Ты торгуешь нашими растениями? Но как? И главное, зачем?

— Подожди, не спеши. Сейчас я до этого дойду. Так вот, про дьяволов. Из всех правил бывают исключения. Амарар был на пороге собственного открытия прыжкового двигателя, когда появились Арбитры. Им оставалось пару десятков циклов, уже были теории, учёные начинали строить первые прототипы. Их ещё не посещали корабли других народов, тогда экспансия только разгоралась, а храмовники были на тогдашнем фронтире. И Арбитры скорей всего зарыли доступ и к ним. Потом двигатель был благополучно изобретён, и они вступили в контакты с парой государств. Но блокаду никто не снял. Арбитры устроили страшную резня, в основном удары с орбиты. Но не довели дело до конца. В какой-то момент корабли ушли, уничтожение прервалось и выживших было достаточно, чтобы запомнить, восстановиться и возненавидеть. Блокады тоже больше не было. Сейчас историки все сходятся во мнении, что эта был первый прецедент снятия блокады и одновременно начало великой чистки закрытых миров. Возможно, до Амара у Арбитров был другой план, когда отпускать эти миры. Теорий ходит много. Нам известно только то, что уничтожены были цивилизации, которым было всё ещё очень далеко до изобретения прыжкового двигателя.

— Странное поведение. Ты говоришь, что уже был контакт, и всё равно их решили уничтожить? Они пересмотрели свою политику походу дела или что-то изменилось. А может, они, как и все, тоже совершают ошибки, только власти у них неизмеримо больше?

— Папа, я не знаю, и никто не знает. Сейчас история о другом. От старого просвещённого Амарара тогда мало что осталось. Появился новый религиозный, богобоязненный мир. Но блокады не было и к ним пришли торговцы из других миров. Они купили их независимость товарами первой необходимости, но за столетия случилось несколько крупных освободительных движений и Амарар стал полностью независим, расширил своё влияние в стремительно заселяемый фронтир, разросся до тридцати миров, оброс границами, и вступил в Содружество. Но не перестал ненавидеть. Нет, они не пытались воевать, не устраивали крестовых походов, хотя на их территории оказалось сразу тринадцать закрытых миров, и божественный враг был так близок. Вначале у них просто не было сил даже помыслить о мщении. Затем у них хватало мозгов не лезть на рожон. Они ненавидели, но эта ненависть всё больше становилась мифологической. Частью религии. Война случилась очень давно, молодое поколение всё больше отдаляется от храма и жрецов. Эта не их война. Для них вокруг всё стабильно, и хоть и не процветает, но и не конец света. Где те ужасы, которыми пугают старые книги? Дьявол, или как они его называют, Дармуш, никого не трогает. А реальных, не мифических врагов, хватает и так. На границах то и дело вспыхивали стычки. Флот мотался от одной реальной войны к другой и никому, кроме жрецов, не было дела до древнего врага.

— Что же изменилось? Дай угадаю. Божественный правитель слишком серьёзно относится к заповедям?

— Да, к сожалению, он всё испортил. Тут и начинается непосредственно моя история...

— Я внимательно слушаю.

— Примерно... Примерно сто пятьдесят циклов назад несколько смельчаков умудрились попасть на закрытый мир, собрать там биообразцы, и вернуться назад. Системы маскировки достигли такого уровня, что в сплошном поле контроля пространства Арбитров появились маленькие дырочки. Например, они больше не чувствовали корабль при самом коротком прыжке, который не менее опасен, чем и сверхдлинный. Законы подпространственной механики. Наименьшее расстояние, на которое можно совершить прыжок два десятых светового года. Максимально — семь целых восемь десятых. Иначе пузырь или не успевает сформироваться, или идёт в резонанс и лопается. Так вот, если на подходе к системе перейти на сверхмалые прыжки, с наименьшим взбаламучиванием подпространства, то ты спокойно входишь в систему. Тебя не выбрасывает посреди пустоты в сопровождении пятикилометрового диска. Точно так же можно и выйти. Как ты понимаешь, этим сразу стали пользоваться. Пригодных для жизни миров много, но планет с биоразнообразием считанные единицы. Никого в центральных государствах не интересуют люди на этих планетах, их культура и поделки из глины. Все виды культуры, все течения и разнообразия есть у них самих. Человечество просто варьирует одно и то же. Ну может самым заядлым коллекционерам и нужны редкости, но их финансовые возможности не сравнятся с горами денег корпораций и государств. А во многих из них наука стоит на первом месте. Представь себе, что ты привозишь десяток различных злаков из закрытого мира в сельскохозяйственную корпорацию. Да они отвалят тебе такую круглую сумму, что на электронный счёт не поместиться. Это же, множество направлений исследований, селекции, скрещивания. А вопросы продовольствия всегда стояли остро. Или ты сумел проскочить с трюмом, полных каких-нибудь местных коров. Новое мясо, новое молоко, железы. Всё это экономит гигантские средства на разработку чего-то своего. Ведь природа уже потратила миллионы и миллиарды лет на эволюцию. Плюс жители большинства развитых планет очень избалованы. Им подавай что-то новое каждый цикл. Корпорации, вышедшие на рынок с новыми пищевыми предложениями, обогатились как цари. Военные платят по-крупному за более питательные естественные злаки. Хотя у них и есть брикеты сух пайка из химической бурды, и не отличимые от настоящей. Но современный солдат избалован не меньше, чем клерк в офисе. Воюют специальные дорогостоящие части, где каждый солдат на счету и стоит он государству о-го-го. И есть он тоже хочет разнообразно.

— Я подозреваю, что местная аристократия за деликатесы готова отгружать валюту целыми трюмами.

— Зришь в корень, как говорила мама. Им то уж тем более не дай бог подсунуть что-нибудь ненатуральное и химическое. Продавца смешают с этим самым и выкинут с рынка. А вот если ты привезёшь им трюфель, да не один, да с рецептами, как это готовить. Считай, что до конца жизни ты обеспечен. Но жратва, это только один из грузов. Лекарственные растения, экзотические животные, просто хорошо приживающиеся древесные и кустарниковые. Как я уже сказала, планет с биоразнообразием мало. В основном, мхи да лишайники. В океане водоросли. Дышать можно, есть нечего. Может, потому на них и не было людей. Может, потому нам их и отдали... Строить по первости тоже не из чего. Доступной древесины нет. Кормить скотину нечем. В воде кроме мелких рачков, это если повезёт, ничего нет. А возить еду с других миров быстро разоряет даже самые амбициозные колонии. Платить то им в начале тоже не особо есть чем. Планетарные шахты очень редко бывают прибыльными, проще добыть в космосе. Но независимости, своего дома хочется. Вот и покупают на белом и чёрном рынке люди самые выносливые виды, самые разнообразные растения, которые приживутся именно на выбранной ими планете. А почва, почва! Почвенные бактерии. Сами образцы почвы...

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓