Глава 16

Вот только для начала надо разобраться с текущими делами.

— Планируете приземлиться на проезжей части? — сзади раздался голос Рейджера. Обратил внимание на их курс, да? — Вы уверены?

— Там достаточно места... да и новый исполняющий обязанности директора не выдал нам разрешения на приземление на крыше, хоть мы и дважды отправляли запрос, — злорадно отозвался Оракул — и Тейлор, не сдержавшись, повернулась к нему. Это откуда такое злорадство? Она сама была не в восторге от необходимости посадки ниже уровня крыш, в конце концов, это привлекло бы ещё больше ненужного им внимания, и Оракул, вроде бы, разделял её позицию... Впрочем, о чём это она? Это же Оракул! Он почерпнул у Джая одну черту, которую её друг разделял с Рьюн — склонность, как говорил сам Джай, к "дефрагментации информации", или, если быть честнее, к манипулированию окружающими за счёт утаивания критически важных данных. Пожалуй, стоит самой проверить, что к чему — ну, или хотя бы территорию разведать! Тейлор лишь покачала головой, прежде чем сосредоточиться на людях внизу, их органах чувств, способностях немногочисленных кейпов...

... и чуть не рванула штурвал на себя. Курс удалось сохранить только чудом.

— Оракул, нет, — выдохнула она, поворачиваясь к собеседнику.

— Оракул, да, — улыбнулся в ответ тот, подаваясь вперёд. — Это нужно нам.

— Я так не думаю, — прошипела в ответ Тейлор. Этот... мелкий... — Скажи, что мешает мне изменить курс и высадить наших пассажиров в паре кварталов?

— То, что им придётся пробиваться по наполненным зеваками улицам, и это вскоре после освобождения? — понизил голос Оракул. — Не думал, что ты настолько жестока...

Вот козлина! Ох, не того человека они всей командой называли козлом, не того... Обречённо вздохнув, девушка на секунду прикрыла глаза, сосредотачиваясь на всё ещё непривычном ей способе общения.

[Допустим, я припаркуюсь там, где ты хочешь, и засвечусь на камерах. Ради чего это нам нужно?]

В ответ спутник в теле мальчика только покосился на неё.

[А ты как думаешь? Нам нужна база — и только не говори, что мобильная база уже скоро будет готова. Что толку от мобильной базы, если ей негде будет приземлиться? Здесь недостаточно высокий фоновый уровень шинсу, чтобы мы могли положить суспендолёт в дрейф и месяцами летать по кольцевому маршруту. Нам нужно место для посадки, а следовательно, нам нужно закрепиться в этом городе. Хотя бы на несколько месяцев.]

И только ради этого, да? Впрочем... верно. Как бы этого ни хотелось признавать — Оракул прав. Хьюстон невероятно удобен для них. Достаточно далёк от Броктон-Бей и вообще Восточного побережья, не находится под личным контролем одного из кейпов Триумвирата, как Лос-Анджелес и Нью-Йорк, да и с местным контингентом они не только уже знакомы, но и в чём-то успели сработаться. Этот город — хотя бы на несколько месяцев — может быть неплохой базой для действий на Юге; по крайней мере, если сегодня всё пройдёт хорошо, можно будет оставлять здесь основную мобильную базу и не бояться, что её в отсутствие большей части команды не попытаются взять штурмом и разобрать по винтикам. Хьюстон нужен им, а значит, придётся рискнуть. К слову...

[Что насчёт рисков?]

На это её собеседник раздражённо закатил глаза.

[В пределах десятой процента. И не смотри на меня так! Это слишком наглый ход. От нас такого просто никто не будет ожидать.]

Даже не верится, что риски настолько низки. Впрочем... учитывая, что она привыкла сбегать с места преступления и не попадаться... да и светиться не планировала, о чём она неоднократно заявляла... Да, такого от них ждать просто не будут.

— Чёрт с тобой, — наконец сдавшись, вслух произнесла Эбер. К слову... — Слушай, у меня есть один вопрос. Почти четыре года назад, на двадцатом этаже, твой... предшественник... Он дал мне один дельный совет.

— Это который "быть настороже, быть верной своим идеалом и в любой непонятной ситуации блефовать и тянуть время"? — в ответ донёсся лишь сухой смешок. Ох, стоит только вспомнить всё, что она натворила, придерживаясь этого совета... — И ты хочешь, чтобы я тебе сейчас дал схожий совет, не так ли? Ты вообще помнишь, что у меня советов лучше не просить?

— А ещё я помню то, что ты, как и твой предшественник, умеешь отделять по-настоящему важную работу от желания насладиться творимым вами хаосом, — невозмутимо парировала она. — Итак, совет...?

— Будет тебе совет, — только и хмыкнул спутник в человеческом теле. — Помни, что ты больше не одна. Не бойся говорить — пусть другие боятся, что ты начнёшь говорить. И... В любой непонятной ситуации ломай ритм.

Ломать ритм, да... На ум почему-то пришла их первая встреча с Элией и единственный бой — сестра Агеро была той ещё непредсказуемой заразой, и Тейлор, честно говоря, до сих пор была рада, что им удалось вовремя остановиться. Дело даже не в том, что несостоявшаяся принцесса Захард была физически куда сильнее её, и не в том, что Элия вовсю использовала мощные техники джеонсулса: она просто сражалась грязно, и этого хватало. Подлые удары, каждый из которых, достигни он цели, стал бы калечащим или вовсе фатальным, обманные уловки — и тот самый слом ритма боя, когда неожиданной атакой, а когда и словами. Интересно, Оракул имел в виду именно это? Впрочем, судя по короткому кивку, это именно так...

Ну что же, она не против. По крайней мере, судя по тому, что она знает об Элии, именно эта непредсказуемость неоднократно спасала ей жизнь, и это же даёт самой Тейлор надежду, что они успешно справятся со всем, во что ввязались и ещё ввяжутся.

— Ну, уж что-что, а ломать мы умеем, — негромко буркнула себе под нос кейп, наконец снижаясь над полупустой улицей и зависая над парковкой у штаб-квартиры СКП. Чёрт, из-за размера челнока они заняли сразу несколько парковочных мест...

... и, естественно, это просто не могло не привлечь внимания собравшейся у главного входа в здание небольшой толпы. Чёрт, Тейлор никогда не думала, что так быстро начнёт скучать по Башне, где столь мелкие суспендолёты, мельтешившие практически везде, просто не привлекали внимания! Но, увы и ах, они засветились, и с этим она не могла ничего поделать — кроме как опустить трап и, обернувшись, кивнуть Родригесу.

Ну вот и всё, пока что её работа здесь выполнена.

— Не хочешь попрощаться?

А? Тейлор лишь моргнула, мельком порадовавшись наличию визора, скрывающего подобные мелкие проявления эмоций, прежде чем снова повернуться — но уже на голос вставшей со своего места Нуар... пока что единственной вставшей. И если тому, что порядком напуганные Стражи и осторожничающие агенты СКП всё ещё сидели на своих местах, Тейлор не удивилась, а Костяная Пуля хотела с ней о чём-то поговорить ещё в Сьерра-Бланке, но вот от Скорохода, который едва её терпел, Тейлор скорее уж ожидала, что он покинет челнок вместе со своей напарницей при первой же возможности. Тем более, такое повальное молчание... чёрт, что вообще Нуар заливала им во время дороги? Ах да. Вспомнила. Нуар рассказывала, как прошёл рейд — от организации, то есть той приснопамятной встречи в баре, и до самой зачистки. Какие-то факты она приукрашивала, какие-то опускала... и тем самым сглаживала возможное негативное впечатление, которое могло сложиться от того, что само похищение в таких масштабах было организовано именно из-за Вавилона. Чёрт, да зачем это ей? Что вообще задумала ушлая бродяга?

Впрочем, с этим можно будет разобраться позже. Сейчас у неё совершенно другая задача.

— А что вы хотите от меня услышать? — с этими словами Тейлор поднялась на ноги. Терпение в который раз за эти слишком долгие сутки было на исходе... но срываться на спасённых детях не хотелось — даже если она отчасти завидовала тому, что их спасли куда быстрее, чем её в своё время. Этому завидовать не следовало, как не стоило и трепать языком лишний раз. Стражи сейчас были невероятно уязвимы — и, пожалуй, теперь она в полной мере понимала Агеро, который раз за разом был вынужден сдерживаться и не использовать свою способность, чтобы не доломать собеседника окончательно. Эти дети просто не заслужили этого...

Чёрт. Вот в такие моменты Тейлор практически проклинала свою самую большую слабость — порой ей было не всё равно, и это всегда всё рушило.

— Свободны, — наконец выдохнула она, сдерживая накопившееся раздражение. — Вас ждут там.

— Это у тебя так красиво звучит "проваливайте уже"? — иронично отозвалась Нуар, не давая повиснуть неловкой тишине. — Ладно, народ! Как я поняла, нашим новым друзьям мы успели надоесть. На выход!

Несмотря на то, что Нуар не была героем и уж тем более не была связана с Протекторатом, ей повиновались — и Тейлор лишь шагнула в сторону, пропуская выходящих из кабины агентов. Никто не стремился задержаться в челноке...

... кроме Нуар.

Которая, воспользовавшись отсутствием свидетелей, порывисто обняла Тейлор.

— Я так и не поблагодарила тебя за спасение Кенгуру, — прошептала она на ухо, прежде чем отстраниться. — Спасибо. Если что — Агентство всегда будет готово оказать тебе и Вавилону свои услуги, притом по гораздо меньшей цене, чем остальным.

Ладно. Вот этого она не ожидала от слова "совсем" — равно как и неподдельной искренности Нуар. Чего уж там, это бы действительно растрогало Тейлор, если бы она не почувствовала ещё кое-что.

— И из чувства благодарности ты попыталась подкинуть мне жучок? — отстранившись, Тейлор вытащила их кармана пальто небольшой металлический диск, размером не больше монеты. — Не знала, что теперь это называется благодарностью.

— Не имею привычки смешивать работу и личное, знаешь ли, — Нуар даже не дала себе труд выглядеть сколь-либо смущённо. — Мне казалось, что ты придерживаешься того же мнения...

— У меня нет ни сил, ни желания разговаривать с тобой по этому вопросу прямо сейчас, — припечатала голосом девушка. Вот же... неугомонная дама... — И в твоих же интересах не пытаться повторить этот фокус. Подкинешь мне ещё какую-нибудь хрень — и я затолкаю твой знаменитый кружевной пояс тебе в глотку, а труп подвешу на чулках.

— Вот это я понимаю — интересные предложения! — только и присвистнула женщина, прежде чем повернуться к выходу. Ну наконец-то! Скоро можно будет взлететь и свалить отсюда.

Вот только перед этим надо только убедиться, что Нуар не оставила никаких жучков в челноке; пусть Тейлор и отслеживала её движения сейчас, но во время полёта она была больше занята разговором с Оракулом, и, вполне вероятно, может найти незапланированные подарки. Задумчиво пройдясь по салону, девушка вывела из невидимого режима светоч, мельком пожалев об отсутствии на борту Агеро — и, запустив сканирующую программу, прислонилась плечом к одному из поршней рампы, наблюдая за толпой у здания СКП. На ступенях, ведущих к главному входу, стояла трибуна, за которой сейчас замер незнакомый ей агент СКП, светловолосый мужчина в светло-сером костюме... который, похоже, был искренне рад, что внимание журналистов было сейчас привлечено не к нему, а к кейпам и агентам СКП, вышедшим из челнока и направляющимся к зданию. Чего уж там, Тейлор его прекрасно понимала — даже не учитывая её нежелание светиться в прессе, сама встреча с множеством журналистов вместе с необходимостью как-то объяснить пиздец, устроенный в городе Падшими, кого угодно могла выбить из колеи. Как бы то ни было, даже если не принимать во внимание похищенных кейпов, пострадали люди, и сейчас все хотят найти козла отпущения. Так что назначенному отвечать агенту СКП оставалось только посочувствовать...

Но это не значило, что она собиралась вмешиваться в происходящее. Нет, нет не и ещё раз нет.

— Заместитель Родригес! — через чужие уши она услышала сдавленный шёпот оставленного отдуваться агента СКП, когда его начальник прошёл через толпу. — Пока вы отсутствовали, собранием директоров было принято решение...

— Я вижу, — даже своими глазами, не подключаясь к чужому восприятию, Тейлор увидела, каким взглядом заместитель директора СКП Хьюстона обвёл толпу. — Спокойно, капитан Митчелл. Я разберусь. Можете быть свободны.

— Есть, сэр! — лишь коротко кивнул тот, прежде чем развернуться — и быстрым шагом устремиться к зданию СКП, на ходу вытаскивая из кармана пиджака телефон и набирая чей-то номер...

... а тем временем Родригес, стоило только вспышкам камер сосредоточиться на нём, начал говорить.

— Думаю, вы все знаете, кто я, — негромкий голос благодаря микрофону даже здесь, на парковке, был слышен достаточно хорошо, чтобы у неё не было потребности использовать чужие органы чувств. — Если же кто-то не знает... Меня зовут Джереми Родригес, и я заместитель директора СКП Хьюстона. Опережая все возможные вопросы — да, именно я в отсутствии директора Лайтмана возглавлял СКП Хьюстона, и именно в тот период, когда этот город находился под моей ответственностью, произошло нападение Падших. В связи с этим многие могут сказать, что я в какой-то степени несу ответственность за все жертвы и разрушения...

— Не больше, чем кто-либо ещё! — неожиданно раздался выкрик из толпы. Что за... Нуар?! Тейлор лишь ошеломлённо моргнула, через чужие глаза наблюдая, как кейп-детектив прокладывает себе путь к ступеням через расступающуюся толпу, чтобы быстро взбежать по ступеням и остановиться рядом с Родригесом. Что за херню она творит?

— Нуар, попрошу вас не вмешиваться в пресс-конференцию, — судя по тому, какие волны смятения буквально ощущала Тейлор, Родригес также не ожидал такого поворота событий.

— Если бы я не вмешивалась, заместитель Родригес, мы бы до сих пор сидели и жевали сопли, а не организовывали спасательную операцию, — язвительно отозвалась Нуар — вот только Тейлор, даже без использования настроек "Орфея", чувствовала бурлящие в женщине возмущение и застарелый гнев. — Если бы никто не вмешивался и все занимались бы своими делами, Падшие добились бы своего, а их жертвы не смогли бы сегодня вернуться к нам. Так что... уважаемая пресса, уважаемые гости... Я хочу сказать кое-что. Это может быть грубо и неприятно для вас, но я искренне надеюсь, что вы выслушаете.

— Оракул, какого чёрта...? — чуть не раздавив жучок, который она крутила меж пальцев, негромко выдохнула Тейлор. Она, конечно, многое понимает... но не то, что творится здесь и сейчас!

— Полегче, Тейлор — ты не единственная, кто остро реагирует в моменты, когда буквально воспроизводятся события, приведшие к триггеру, — ответ собеседника раздался одновременно с лёгкими шагами за спиной. То есть... ох, вот же дрянь! Девушка лишь коротко выругалась — она просто не могла не сочувствовать Нуар...

Которую, похоже, она прекрасно поняла.

Вот что значила та обречённость и решимость, которую она чувствовала от Родригеса во время полёта. Высокопоставленный сотрудник СКП просто не мог не знать, что от кого-то потребуется принять на себя ответственность за случившееся — и был готов это сделать, бросив себя на растерзание львам, угробив свою карьеру и репутацию. Судя же по обмолвкам, что она улавливала до начала операции, они были знакомы с Нуар как раз во время службы в СКП до какого-то инцидента, когда той пришлось уйти... и, похоже, та не сдержалась, когда её собственная история начала вновь повторяться.