Глава 16

Глава 16

Сейчас она уже достигла того уровня, когда пилотирование не требует такой концентрации — но поначалу, когда Тейлор была довольно неопытным пилотом, пилотирование требовало недюжинного внимания... и, как ни странно, этим расслабляло. Возможность сосредоточить все усилия на конкретной задаче позволяла отрешиться от остальных проблем, давивших на неё, и за этот ход, подсказанный Рьюн, Тейлор искренне уважала провожатую. Пусть Рьюн и была той ещё сукой, пусть её непонятные цели и манипуляции могли ещё не раз и не два навлечь беду на их команду, но чего у Рьюн не отнять — так это того, что она была умной и находчивой сукой, и если что и умела, так это находить работающие решения. По крайней мере, сама Тейлор в атмосфере давления со стороны FUG не подумала бы уделять время и силы хобби, но тогда это сработало как хорошее отвлечение и позволяло в какой-то степени спускать пар...

... но это было тогда. Тогда всё было... как-то проще, что ли. По крайней мере, в плане отвлечения — пусть ей и доступна была многозадачность, но то была способность Арахны, и при сильном желании эту грань её способности можно было приглушить. Теперь же? Теперь рядом не было Рьюн с её советами и толковыми предложениями, не было возможности отрешиться от способностей Арахны, которые просто не давали ей сосредоточиться на чём-то одном — и всё, что ей хотелось бы загнать в дальний угол, сейчас словно роилось перед её взглядом, не давая ей покоя.

Ванг-Нан был мёртв. Он всё-таки не пережил свою самоубийственную миссию, от которой она его так отговаривала... и ладно бы его миссия просто увенчалась провалом, а он сам был бы убит кем-то из команды Рейчел! Но нет же — это была случайность, дурацкая случайность! Один визит не в тот город, одно столкновение с клятой Бойней... и, чёрт возьми, подрыв на собственной бомбе. Чёрт возьми! Да, они все шутили, что с количеством бомб и небрежной манерой их хранения Ванг-Нан однажды подорвётся на собственной взрывчатке — но теперь, когда это воплотилось в реальность...

Это должно было пугать её. Это должно было злить. Чёрт возьми, да она могла хотя бы желать крови убийц Ванг-Нана! Да, Рейчел и её команда были мертвы, но была ещё Птица-Хрусталь, действующая в составе Бойни... впрочем, себе-то Тейлор не лгала. Пусть знаменитый крик Птицы-Хрусталь и запустил механизм взрыва, но это была не совсем её вина.

Куда больше в смерти Ванг-Нана была виновата сама Тейлор, которая не смогла отговорить его от сумасбродной идеи и отпустила на верную смерть.

— Будь мы дома, я бы попросил тебя уделять больше внимания пилотированию... к счастью, здесь не столь плотное воздушное движение.

Этих слов Оракула, сидящего в кресле навигатора, Тейлор хватило. Всё. Её терпение кончилось. Плевать на Харвента и Дайан, занимавших последние два кресла в рубке за их с Оракулом спинами, плевать на битком набитый спасёнными пленными грузовой отсек, плевать на заливающуюся соловьём Нуар, которая радостно присела на уши спасённым Стражам! Тейлор больше не собиралась молчать.

— И это всё, что ты мне можешь сказать? — прошипела она, уводя челнок ещё выше. Этот... мелкий... Он сказал, что с Ванг-Наном всё будет в порядке! Он обещал! А теперь... теперь...

— Ах, вот оно что, — бросив взгляд в сторону, Тейлор увидела, как собеседник устало прикрыл глаза. — Ясно. Позволь просто уточнить кое-что. По шкале от одного до десяти, как сильно ты хочешь убить меня сейчас?

— Где-то в районе твёрдой тридцатки, — припечатала голосом Тейлор. Он ещё спрашивает! Сдержав рычание, чтобы не выдавать всего своего бешенства перед пассажирами, девушка открыла рот для ответа...

... и закрыла от удивления.

Во всяком случае, она меньше всего ожидала связи по тому каналу, о котором знала только из чужих смутных воспоминаний.

[Надеюсь, ты не реализуешь эту угрозу, не дав мне возможности объясниться.]

После этих слов Тейлор удержала штурвал разве только чудом — слишком уж контрастировали смутные воспоминания о лаконичной коммуникации спутников, где понятия были перегружены смыслом, и практически человеческая речь Оракула... да и, чего уж там, после того, как Арахна исчезла, она не ожидала снова услышать эту речь — по крайней мере, не так быстро, и уж тем более не сейчас. Впрочем... верно, в каком-то смысле Оракул прав — что бы у них ни происходило, не стоит выносить это на всеобщее обозрение. Именно поэтому Тейлор, ещё раз бросив взгляд на собеседника, только кивнула.

[Ну говори.]

На это Оракул ответил слабой улыбкой — и, отведя взгляд, продолжил.

[Позволь для начала задать тебе несколько вопросов. Ты ведь не почувствовала возвращения спутника Ванг-Нана?]

Да, она не почувствовала — но сбои в возвращении спутников после смерти их носителей происходят не впервые. Смерть Риффлезо и утрата спутника Чунхва, смерть Дана и потеря Борея...

... но и в первом, и во втором случае спутники были перехвачены — что По Бидоу Густангом, что его клятым потомком, которые использовали захваченных спутников для создания активируемого оружия.

И от осознания этого факта Тейлор почувствовала, что у неё начинают дрожать руки.

[Я могу ошибаться, но я вижу несколько вариантов. Поправь меня, если я ошибаюсь.]

На это её собеседник лишь хмыкнул, не передав ничего по налаженному каналу связи — и, приняв молчание за знак согласия, девушка продолжила.

[Первый вариант: протокол "Сбор" мог быть повреждён из-за проведённого Агеро и Арахной ритуала — ну, или же мы просчитались. В таком случае, спутник мог уйти к новому потенциальному владельцу, и ты промолчал при отправке Ванг-Нана, поскольку и этот человек, и раскрытие возможностей спутника в его варианте могут оказаться критически важными для победы. Я права?]

Улыбка сидящего рядом мальчика была злобной, идеально отражающей доставшийся ему от носителя садистские наклонности — но для Тейлор она была лучшим ответом.

[Ошиблась. Ещё варианты?]

Ошиблась. Она всё-таки ошиблась! Значит...

... нет. Рано надеяться. Она не может позволить себе напрасной надежды.

[Второй вариант: повторение проблемы Майи из команды Кенты. Протокол "Сбор" полностью исправлен, но спутник не присоединился к общности, поскольку был захвачен колдуном для создания активируемого оружия — как и душа Ванг-Нана. И их обоих ещё можно вернуть, так?]

В ответ улыбка спутника в теле мальчика стала ещё шире — хотя, казалось бы, это попросту невозможно.

[Снова ошиблась. По Бидоу Кейджи создал лишь одно активируемое оружие на основе спутника.]

Значит... чёрт. Тейлор крепче сжала пальцы на штурвале, чтобы унять нервную дрожь. Ей хотелось поверить в то, что она слышала, до крика хотелось — но она боялась. Она уже достаточно тешила себя ложной надежной, и прекрасно знала, что надеяться и терять куда больнее, чем не надеяться вовсе. Но, тем не менее — она не хотела признавать смерть Ванг-Нана. Только не его. Она ценила пусть и не самого умного, но деятельного и преданного друга, она чувствовала невероятно обязанной ему за поддержку даже тогда, когда об этой поддержке и не знала и не надеялась на что-то хорошее — и не была готова потерять его.

[Хватит ходить вокруг да около. Скажи прямым текстом, что произошло.]

Словно издеваясь, Оракул лишь откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

[А ты как думаешь? Этот рогатый придурок никогда не умирал так просто — и отсутствие дара его отца не означает, что он так просто сдался бы. Не бойся. Джа Ванг-Нан жив.]

Судорожный вздох сорвался сам собой.

Ванг-Нан жив. Этот рогатый кретин жив. Всё ещё можно вернуть....

... но что, чёрт возьми, тогда происходит? Впрочем, как будто это имеет значение!

[Планы меняются. Мы не будем дожидаться наших в Хьюстоне — высадим пассажиров, и всё. Быстро слетаем на север, найдём Ванг-Нана и заберём его. Я не знаю, почему Кента с Альбедой не попытались найти его по пеленгу часов, но мы с тобой сможем отследить его по спутнику. Свяжем по рукам и ногам — и обратно.]

На это Оракул лишь кивнул...

... и тем неожиданней был его ответ.

[Нам нельзя, Тейлор.]

В смысле? От неожиданности девушка дёрнула штурвал. Что за херня?!

— Что за чёрт? — выругался сзади агент Харвент. — У нас всё в порядке?

— Небольшая турбулентность, — солгала девушка — прежде чем кинуть недовольный взгляд на своего собеседника.

[Объяснись.]

Вид у Оракула вот нисколько не был виноватым — чего уж там, глядя на него Тейлор пожалела, что в своё время, распределяя спутники среди союзников, как актуальных, так и потенциальных, передала Оракула именно Джаю. Да, способность Умника идеально наложилась на аналитические задатки его носителя, а безжалостность самого Джая хорошо подходила для того, кому придётся принимать непростые решения... но, чёрт возьми, стоило подумать и о том, какое влияние на Оракула окажет его носитель! Сколько бы Тейлор ни была привязана к Джаю, как бы она ни уважала его за ряд моментов, но она не могла не признавать одно — круг общения и прошлое Джая сделали из когда-то милого ребёнка того ещё отморозка, о садистских наклонностях которого она старалась лишний раз не думать. И вот теперь, из-за протокола "Зеркало", всё это досталось спутнику... который, судя по всему, не страдал из-за психологического багажа его носителя, а наслаждался им.

[Неужели ты думаешь, что я позволил Кенте с Альбедой ошибиться и бросить там Ванг-Нана из-за чистого садизма? Или что ты совершенно случайно получила этот вызов тогда, когда Ангел могла его услышать? Если бы я хотел не допустить распространения этих новостей, я бы отловил тебя на десять минут раньше и вытащил на разговор, и всё рассказал бы — тогда как Кенту и Альбеду было бы достаточно легко убедить придержать эту информацию.]

То есть... этот мелкий гад...

[Ты специально позволил нам считать, что Ванг-Нан умер?]

Уголки губ мальчика поднялись в намёке на улыбку.

[Верно. Я не остановил тебя, и ты узнала эти новости не одна — а теперь прямо сейчас Ангел постепенно рассказывает всем присутствовавшим членам нашей команды о "смерти" рогатого. Я не отправился с Кентой и Альбедой, и они не могли воспользоваться моей способностью для поисков... и, думаю, если ты спросишь их, ты узнаешь, что найденное ими тело было светловолосым, держало в руке бомбу и отличалось обезображенным взрывом лицом и травмированной шеей, то есть отсутствием отличительных примет, по которым они бы смогли опознать Ванг-Нана. А теперь ответь мне на один вопрос — как ты думаешь, зачем это было?]

Ах. Вот оно что.

[Очередной твой план?]

На это её собеседник лишь закатил глаза.

[Да. Как ты выразилась, "очередной мой план". Послушай, Тейорр — может, после случившегося тебе будет сложно поверить моим словам, но это действительно нужно. Ванг-Нану это нужно. В последнее время много всего произошло, и ему нужно принять это, как нужно и освоиться со своими новыми силами — и желательно сделать это подальше от нашего бардака, чтобы не быть втянутым в неприятности, в которые мы попадаем с завидной регулярностью. Более того, Тейлор, он должен сыграть свою роль. Он должен создать оружие, которое позволит нам победить, и он должен сделать это не один, а в этом вопросе мы скорее помешаем ему, чем поможем.]

Девушке пришлось сжать штурвал посильнее — равно как и зубы, чтобы не выругаться вслух и не наделать глупостей.

[Ты серьёзно? Сначала я узнаю, что Ванг-Нан мёртв, потом ты говоришь, что всё хорошо — а затем ты упрашиваешь не проверять это! Тем более — оставить Ванг-Нана там одного, одного в незнакомом для него мире! Без денег, документов, практически без снаряжения, без транспорта и каких-либо ресурсов... Послушай, я многое понимаю. Я сама могу быть морально неоднозначной. Но это? Это безумие.]

На это Оракул лишь вздохнул.

[Если хочешь, мы с тобой можем съездить как-нибудь проверить его, чтобы ты во всём убедилась — конечно, если он не заметит нас. Как тебе? Завершим пару дел в Хьюстоне, и рванём. Удостоверимся, что у Ванг-Нана всё хорошо и немного развеемся. Давай, будет весело.]

О нет. Она знает эту фразу и эту улыбку на лице Оракула — вернее, на лице Джая. Помнится, впервые он сказал её во время рейда на семнадцатом этаже, а через два часа они чуть не оказались в тюрьме — выбрались в последний момент, и лишь потому, что она сломала кости свода стопы сотруднику службы безопасности этажа, открывшему перед ней дверь кара, уже остановившегося перед воротами тюрьмы. Этого опыта Тейлор хватило с лихвой — чего уж там, именно на этом опыте и строилась её репутация "хрен поймаешь", ибо после того дня она делала всё, чтобы не попасться на месте преступления. Ей даже не хотелось лишний раз вспоминать об этом... вот только, похоже, Оракул задался целью вытаскивать на поверхность её самые поганые воспоминания — чего уж там, он, похоже, задался целью делать это со всеми окружающими, чтобы просто они не расслаблялись.

[Ты хуже Джая.]

Ответна усмешка Оракула была на диво поганой.

[Я хуже всех. Это дело принципа.]

О да, этого ни у Джая, ни у Оракула не отнять — по крайней мере, Джай, в определённый момент поняв, что его репутация не поднимется выше этажа Хеадона, начал её радостно оправдывать, а Оракул, похоже, не менее радостно шёл по проторенной его предшественником дорожке. В принципе, Тейлор была не против: она работала с самыми разными людьми и нелюдями, и мирилась с самыми разными заскоками, признавая право окружающих на них... если, конечно, это не шло во вред общему делу.

[Я действительно надеюсь, что мы сможем проверить Ванг-Нана побыстрее. Мне не по себе от мысли, что он остался там без поддержки.]

В ответ сидящий рядом мальчик только закатил глаза.

[Ты мне веришь?]

Он ещё спрашивает? Тейлор лишь вздёрнула бровь, мельком пожалев, что верхнюю половину её лица прикрывает визор — впрочем, для Оракула это не было особой помехой, поскольку он тут же продолжил.

[Не волнуйся ты так. Пусть нас и не будет рядом с Ванг-Наном, но без присмотра он не останется. Обещаю.]

Ладно. Вот теперь у неё действительно плохое предчувствие.

* * *

— Апчхи! — собственная голова мотнулась от очередного чиха. Да чтоб всё это... Он, конечно, понимал, что купание в ледяной реке зимой не пошло бы ему на пользу — но, чёрт возьми, сколько можно? Уже нет сил всё это терпеть!

— А ведь я что-то такое слышал, что идиоты не болеют... — потянул Повелитель Сделок, и Ванг-Нан недовольно покосился на руку, где пульсировала метка контракта. — Тогда почему, Ванг-Нан? Почему?

— З-заткнись, — недовольно буркнул тот, плотнее закутываясь в плед. В гостиничном номере, куда их временно заселили оперативники Службы Контроля Паралюдей по какой-то программе "переживших Бойню", было довольно тепло — конечно, если верить показателям термометра. Однако самого Ванг-Нана нещадно трясло — переохлаждение вылилось в довольно неприятную простуду, с которой он толком понятия не имел, что делать. Чёрт возьми, он раньше-то никогда не болел! Жизнь в преимущественно тёплом климате и доставшееся ему по наследству отменное здоровье начисто исключали вероятность подхватить какую-нибудь заразу или просто заполучить то же самое банальное переохлаждение...

... но, похоже, его удача закончилась. Мир за пределами Башни — по крайней мере, в это время года — был достаточно холоден, отменное здоровье, похоже, ушло вслед за дарованным контрактом Захарда бессмертием, а о всевозможных местных вирусах и болезнях, которые наверняка отличаются от имеющихся в Башне, и думать не хотелось. Что-то Тейлор такое говорила, когда он развёл её на разговор в течение той недели отдыха после боя на Зайгене, что после присоединения к FUG ей на всякий случай поставили кучу вакцин против болезней Башни, и всё равно первый год после входа в Башню она с завидной регулярностью подхватывала какую-то пакость, пока иммунитет не адаптировался. А уж каково будет ему, без прививок и медицинского наблюдения... бр-р-р. Нет, даже думать об этом не хочется. Надо бы поскорее вернуться к команде, раз уж ему удалось сбежать — вместе они наверняка что-то придумают, да и вряд ли он будет в одиночестве мучиться.

Впрочем, он не мучается в одиночестве и сейчас. По крайней мере, судя по стуку в дверь, о нём точно не забыли.

— Не спишь? — следом за стуком раздался женский голос, и Ванг-Нан обернулся к двери, чтобы окинуть взглядом его новую знакомую, которая, зайдя, притворила за собой дверь. — Ого... Не думала, что кто-то вроде тебя может серьёзно заболеть.

— Кто-то вроде меня — в смысле идиот? — язвительно произнёс он. Если и эта зараза начнёт привычную песню...

— Кто-то вроде тебя — в смысле Дело-53, — не менее язвительно отозвалась Линда, и Ванг-Нан отвесил себе мысленный подзатыльник. Да уж...

От новых знакомых из Биллингса, вместе с которыми он вырывался из города, скрыть факт наличия способностей не удалось — как и наличие рогов. А он-то, дурак, мечтал, чтобы они ещё выросли... Чёрт, да даже сейчас их было неудобно прятать! Шарфы или капюшоны, которыми можно было прикрыть рога, сползали, зачастую в самый неподходящий момент, а постоянно ходить с надетым капюшоном он просто не мог, это серьёзно перекрывало обзор. Да и вообще, поздно уже было — так что оставалось лишь согласиться с этим утверждением, и при первом же удобном случае нарисовать на левой руке одолженным у Линды перманентным маркером тот символ, о котором он услышал от девушки и который был вытатуирован у всех паралюдей, что внешне отличались от человека. К тому же, в каком-то смысле это было даже проще: у него не было никаких документов, подтверждающих его пребывание в мире за пределами Башни, и первая же проверка это выяснила. Тут статус Дела-53 и спас его — обычно паралюди с необычными способностями как раз и появлялись из ниоткуда и с кристально чистой памятью, так что личных вопросов ему не задавали.

С ними, как заметил Ванг-Нан, вообще старались быть помягче. Как он понял, после этой Бойни, представляющей из себя сборище маньяков, периодически устраивающих резню в небольших городах, оставался преимущественно кровавый след с немногочисленными выжившими, которые были травмированы и физически, и психологически. Им в этом плане здорово повезло — они ухитрились сбежать в первые же часы после появления Бойни, да ещё и объехать какого-то парачеловека на дороге, которого он со своей способностью почувствовал издалека. К сожалению, выбрались они не все: часть пассажиров категорически ехать по бездорожью, по болотистой местности, чтобы объехать засаду, и они поехали вперёд, решив найти съезд позже и взяв одну из машин. Ванг-Нан не знал, что с ними сталось, им никто не говорил... и, чего уж там, он боялся узнать, что не уберёг ещё кого-то. Но сил на то, чтобы вырубить всех несогласных и силком тащить их с собой, у него просто не было — как раз тогда и начала проявляться простуда, и он еле держался на ногах. Чего уж там, он еле-еле доехал до Айдахо-Фоллз, где, по словам одной из пассажирок, располагалась одна из малых штаб-квартир Службы Контроля Паралюдей, и где им могли бы помочь: дорога до этого города заняла около суток, и, честно говоря, он боялся останавливаться. Ещё одного боя в таком состоянии он бы просто не выдержал.

Но, к счастью — всё обошлось. Той засады они избежали, после погони просто не было, а в Айдахо-Фоллз им действительно помогли, по крайней мере в плане временного жилья и медпомощи. Ему самому обещали помочь ещё и с документами, но Ванг-Нан с подозрением относился к этому обещанию, поскольку параллельно офицер СКП напирал на опасность для одинокого кейпа, особенно для Козыря-усилителя, перемежёвывая это с ненавязчивой вербовкой. Пожалуй, в других условиях Ванг-Нан и согласился бы...

... но у него были другие дела — и была команда, которая ждала его. Нужно было как можно быстрее встать на ноги и вернуться в Мэдисон.

И — надеяться, что они не уйдут без него.

— Что-то ты притих... — из мыслей его вырвал негромкий голос Линды — и, тряхнув головой, Ванг-Нан перевёл взгляд на темнокожую девушку, которая прошла вглубь номера и, взяв стул, села рядом с его постелью. — Я сказала что-то не то?

— Нет... просто офицеры СКП совсем задёргали, — попытался улыбнуться Ванг-Нан. — Клянусь, если я ещё от кого-то услышу про свои рога, способность или необходимость присоединиться к Протекторату, я озверею и... апчхи!

— И обчихаешь их? — иронично отозвалась беженка из Биллингса. Ну, знаете ли... — Прости, прости, я просто не удержалась. Значит, ты не планируешь остаться с ними?

— Не пойми неправильно — они неплохие люди... по крайней мере, они помогли с нами, да и мне в какой-то степени нравится мысль жить на всём готовом, — пожал плечами парень, пытаясь перевести всё в шутку. — Однако... я чувствую, что это не моё. Не хочется мне оставаться на одном месте, и всё тут.

Верно. Даже не будь команды, к которой он должен был вернуться — он не остался бы. Слишком уж привык или путешествовать, или убегать, чтобы задерживаться на одном месте. Стоит лишь представить, что он из месяца в месяц, из года в год будет жить в одном городе, работать в одном и том же месте и ходить одними и теми же маршрутами... бр-р-р. Может, это в нём и говорила кровь величайшего авантюриста Башни — но Ванг-Нан не хотел с ней спорить. Заперев себя в одном месте после всего, что пережил, он просто задохнётся.

— Я тебя понимаю, — неожиданно произнесла девушка напротив — и Ванг-Нан подавился воздухом. А? — Знаешь... я же не из Биллингса. Я из небольшого городка, немного северней — Белмонта... он даже не на всех картах есть, представляешь? Всего четыре улицы, единственная школа и больница, несколько магазинов — самая настоящая глушь. Родители хотели, чтобы я после школы осталась и помогала им с семейным бизнесом, работая в нашем магазине, но мне хотелось повидать мир. Знаешь... блин, это нелепо настолько, что даже смешно. Я в конце лета сломала ноги, катаясь на мотоцикле с другом, и меня были вынуждены перевести на домашнее обучение, чтобы я вообще могла сдать выпускные экзамены — но я решила поднапрячься и сдать экзамены раньше, к концу реабилитации, чтобы сделать всё по-своему. Поступить в колледж, найти работу поинтересней, в конце концов, попутешествовать в эти несколько месяцев до колледжа... Мне хотелось чего-то нового, хотелось веселья и приключений. Ну, последних я уже получила, не так ли?

— Я вот одного не понимаю, — с этими словами сидящий на кровати парень откинулся назад, опираясь спиной о стену. — Ты отговариваешь меня или поддерживаешь?

— После того, как ты помог нам выбраться? Да чёрта с два я буду тебя отговаривать, — хмыкнула собеседница, зеркально откидываясь на спинку стула. — Я вообще, к слова, шла тебя поблагодарить, но раз уж разговор перешёл в другое русло... я хочу сказать... В общем, если ты решишь попутешествовать — у тебя будет компания, которая, случись что, поможет тебе разобраться, раз уж ты ничего не помнишь о нашем мире.

Скорее уж — ничего не знает... ну, почти ничего. Но, тем не менее, предложение действительно хорошо.

— Кто я такой, чтобы отказываться от таких предложений? — широко улыбнулся Джа. Конечно, он не планирует долго путешествовать — но не стоит забывать о том факте, что с собственной дрянной удачей в поездке до Мэдисона он может легко найти неприятностей себе на голову. Проводник, более-менее знакомый с местностью и куда лучше его знающий реалии окружающего мира, лишним точно не будет. — Буду раз разделить вместе с тобой это путешествие.

— Класс! — моментально просияла его новая знакомая, вскочив на ноги. — Пойду собирать вещи! Ой, прости... ты же ещё болеешь... В общем, когда выздоровеешь — я в твоём распоряжении! Нет, чёрт, ну как же это здорово!

... и вот почему ему кажется, что перед ним одна из фанатов кейпов, о которых ему рассказывала Тейлор? Она нечасто о них говорила, вспоминая своего школьного товарища, но, судя по впечатлениям, перед ним как раз одна из таких личностей. Эх, ладно, что сделано — то сделано. Ему действительно не помешает проводник, ну а что касательно того, что этот проводник со странностями... Ну, он сталкивался с самыми разными людьми, так что ему не привыкать.

— Ах, ещё кое-что, — от мыслей его отвлёк голос остановившейся на пороге девушки. А? Ванг-Нан лишь нахмурился, окинув взглядом обернувшуюся к нему девушку. — Я понимаю, что тебе плохо, оперативники СКП уже достали, и вообще хотелось бы отлежаться — но... в общем, советую морально подготовиться. Не думаю, что ближайшую пару дней тебя оставят в покое.

В смысле?

— О чём ты? — напрягся он.

— Думаешь, я единственная, кто хотел тебя отблагодарить? — улыбнулась в ответ Линда. Отблагодарить? За что? Он всего-то сагитировал их бежать, ну, и ещё вовремя подсказал, что надо объехать возможную засаду... Судя по всему, что-то из этих мыслей отразилось у него на лице, поскольку Линда удручённо вздохнула, прежде чем продолжить. — Может, тебе это и не кажется чем-то особенным... но ты, так или иначе, спас нас. Не думаю, что без кейпа в колонне все мы там решились бы на побег — и не думаю, что мы бы догадались о засаде, если бы не ты. Учитывая, как обычно поступает Бойня, мы бы имели все шансы там полечь... но не полегли. Благодаря тебе.

— Не только мне, — возразил Ван-Нан. — Помнишь, когда я попросил остановится, нас как раз в тот момент подрезала машина... Джека, вроде бы?

— Джейка, — поправила его собеседница. Чёрт, всё-таки ошибся... — И да, я помню, что говорила его попутчица. Но с её стороны это были лишь логические предположения, чему могли и не поверить, а с твоей — результат применения сверхспособностей, чему по определению больше верят. Так что нет, ты спас нас. Мы все благодарны тебе за это — и, думаю, я была лишь первой ласточкой. Я слышала, что Марк и Синди, ну, те рыжие брат с сестрой, хотели купить тебе печенья, а Бобби говорил, что обязательно проставится перед тобой, когда закончится вся эта кутерьма с бумагами. Так что смирись, рогатый! Что бы ты там себе ни думал, ты — наш герой, и мы все тебе благодарны.

Это он-то герой? Со всеми его тайнами, ошибками и бесчисленными жертвами, умершими ради него? Нет, ошибается Линда. Он, конечно, мог шутить, что заразился героизмом от Тейлор, но это лишь шутки. Он не герой.

— ... и вот, кажется, пошло веселье! — продолжила собеседница, стоило только раздаться стуку в дверь. — Ладно, я пойду. Выздоравливай, рогатый!

И вот почему всем так нравится называть его рогатым?

"А почему ты меня называешь дьяволом?"

Эту реплику Повелителя Сделок он проигнорировал, сосредоточившись на женщине, вошедшей в его номер. Чуть смугловатая, темноволосая и кареглазая, она не особо выделялась в толпе даже здесь, не говоря уже о Башне, где она из-за своей внешности была бы абсолютно неприметной — но, тем не менее, она была ему смутно знакома. Он видел её и на парковке в Биллингсе, не говоря уже о том, что именно она подрезала грузовик, заставляя его остановиться, и пыталась убедить остальных, что стоит свернуть с дороги. Чёрт, неужели Линда с этими её словами о благодарностях была права?

— ... привет, — неловко начала женщина, пройдя на пару шагов в номер и осмотревшись — и сам Ванг-Нан смог куда получше осмотреть свою гостью. Женщина, чьего имени он до сих пор не знал, была не особо похожа на одну из жертв Бойни: не было ни общего испуганного вида, ни настороженности, ни заметного ожидания удара в любую минуту... Чёрт, да даже её одежда была почти в полном порядке! Если остальные спасшиеся выглядели донельзя помято, а солидная часть могла похвастаться ещё и окровавленной одеждой после разбившегося стекла и взорвавшейся техникой, рубашка женщины напротив была безукоризненно-белой, разве что чуть смятой, да дорогая даже на вид ткань на рукаве пиджака и по низу штанин пошла волнами, явно не будучи должным образом высушена... должно быть, после падения в сугроб. Но, что куда более странно...

... верно. Он чувствовал от неё устойчивый поток шинсу. Чёрт, неужели она пробудила свои способности под атакой Бойни? Тейлор всегда говорила, что это донельзя паршиво — да и он сам видел, что стало с Йихва и Принцем, прошедшими через второй триггер, а Баама с его капитально сорвавшейся крышей и вовсе вспоминать было страшно. Вот же... И вот как ему оставить без помощи недавно прошедшего через триггер парачеловека?

— Кхм... привет, — наконец выдавил он, сообразив, что пауза слишком уж затянулась. — Извини, что не встречаю нормально. Смешно, правда? Пережить приход Бойни в город без особых травм, но свалиться с простудой...

— По крайней мере, ты цел... и мы все целы, — слабо улыбнулась женщина, пройдя в комнату и, после пары секунд раздумий, усевшись на только что освобождённое Линдой место. Нет, ну это настолько забавно, что даже не смешно! — И я хотела поблагодарить тебя за это.

— Не стоит — в конце концов, ты тогда тоже говорила, что стоит сменить маршрут... эм... — замялся на пару секунд парень. Чёрт, с именем Джейка он ошибся, а её вообще не знает! — Прости. Не уловил твоего имени.

— Ничего страшного — я тоже не знаю твоего... да и, чего уж там, я не люблю своё имя, — нервно улыбнулась собеседница, прежде чем снять фетровую шляпу и пригладить чуть растрепавшиеся пряди, чтобы затем протянуть ладонь для рукопожатия. — Но, раз уж зашла речь... Меня зовут Франческа Конти. Но ты можешь звать меня Фортуной.

— Приятно познакомиться, — улыбнувшись, Ванг-Нан протянул руку в ответ.

* * *

— Спускаемся, — коротко произнесла Тейлор, осмотрев чужими глазами грузовой отсек, где нервная напряжённая тишина, воцарившаяся после того, как наконец-то замолчала Нуар, сменилась напряжёнными шепотками. Все четверо Стражей, равно как и спасённые независимые герои Витраж и Бархан, заметно нервничали. Скороход, которого малость зацепил один из Падших во время попытки побега через резервный спуск, наоборот, буквально лучился от счастья, сидя рядом со своей вытащенной напарницей — тогда как Лоза, за время полёта поругаться трижды чуть не поругавшаяся с Костяной Пулей, была заметно взвинчена, впрочем, как и её оппонентка. Челнок вообще представлял из себя банку, битком набитую эмоциями...

... впрочем, и людьми тоже. Чего уж там, кроме них с Джаем в челнок набилось пятнадцать человек — почти предел грузоподъёмности! Мест на всех не хватило, так что более устойчивые Кенгуру, Нуар и Рейнджер предпочли расположиться в грузовом отсеке, где, если что, они могли схватиться за поручни, уступив сидячие места заместителю Родригесу и агентам СКП. И всё это притом, что практически весь задействованный в операции состав "Вавилона" остался ожидать подхода подкрепления СКП, а злодеи решили вернуться в Хьюстон своим ходом; как ни крути, "перемирие Нуар" было сугубо неофициальным, и то, что опальный чиновник СКП и два офицера с довольно широкими полномочиями терпели злодеев, не значит, что остальные не попытались бы прихватить их при первой возможности. В Хьюстон на челноке возвращались только герои, бродяги и линчевательница, которая воспользовалась тем фактом, что в суматохе всем будет просто не до неё — но челнок и так был набит до предела, сидячих мест просто не осталось. А ведь им придётся ещё и свою команду вывозить из Сьерра-Бланки... Что сказать, их ждёт много хлопот.

Вот только для начала надо разобраться с текущими делами.

— Планируете приземлиться на проезжей части? — сзади раздался голос Рейджера. Обратил внимание на их курс, да? — Вы уверены?

— Там достаточно места... да и новый исполняющий обязанности директора не выдал нам разрешения на приземление на крыше, хоть мы и дважды отправляли запрос, — злорадно отозвался Оракул — и Тейлор, не сдержавшись, повернулась к нему. Это откуда такое злорадство? Она сама была не в восторге от необходимости посадки ниже уровня крыш, в конце концов, это привлекло бы ещё больше ненужного им внимания, и Оракул, вроде бы, разделял её позицию... Впрочем, о чём это она? Это же Оракул! Он почерпнул у Джая одну черту, которую её друг разделял с Рьюн — склонность, как говорил сам Джай, к "дефрагментации информации", или, если быть честнее, к манипулированию окружающими за счёт утаивания критически важных данных. Пожалуй, стоит самой проверить, что к чему — ну, или хотя бы территорию разведать! Тейлор лишь покачала головой, прежде чем сосредоточиться на людях внизу, их органах чувств, способностях немногочисленных кейпов...

... и чуть не рванула штурвал на себя. Курс удалось сохранить только чудом.

— Оракул, нет, — выдохнула она, поворачиваясь к собеседнику.

— Оракул, да, — улыбнулся в ответ тот, подаваясь вперёд. — Это нужно нам.

— Я так не думаю, — прошипела в ответ Тейлор. Этот... мелкий... — Скажи, что мешает мне изменить курс и высадить наших пассажиров в паре кварталов?

— То, что им придётся пробиваться по наполненным зеваками улицам, и это вскоре после освобождения? — понизил голос Оракул. — Не думал, что ты настолько жестока...

Вот козлина! Ох, не того человека они всей командой называли козлом, не того... Обречённо вздохнув, девушка на секунду прикрыла глаза, сосредотачиваясь на всё ещё непривычном ей способе общения.

[Допустим, я припаркуюсь там, где ты хочешь, и засвечусь на камерах. Ради чего это нам нужно?]

В ответ спутник в теле мальчика только покосился на неё.

[А ты как думаешь? Нам нужна база — и только не говори, что мобильная база уже скоро будет готова. Что толку от мобильной базы, если ей негде будет приземлиться? Здесь недостаточно высокий фоновый уровень шинсу, чтобы мы могли положить суспендолёт в дрейф и месяцами летать по кольцевому маршруту. Нам нужно место для посадки, а следовательно, нам нужно закрепиться в этом городе. Хотя бы на несколько месяцев.]

И только ради этого, да? Впрочем... верно. Как бы этого ни хотелось признавать — Оракул прав. Хьюстон невероятно удобен для них. Достаточно далёк от Броктон-Бей и вообще Восточного побережья, не находится под личным контролем одного из кейпов Триумвирата, как Лос-Анджелес и Нью-Йорк, да и с местным контингентом они не только уже знакомы, но и в чём-то успели сработаться. Этот город — хотя бы на несколько месяцев — может быть неплохой базой для действий на Юге; по крайней мере, если сегодня всё пройдёт хорошо, можно будет оставлять здесь основную мобильную базу и не бояться, что её в отсутствие большей части команды не попытаются взять штурмом и разобрать по винтикам. Хьюстон нужен им, а значит, придётся рискнуть. К слову...

[Что насчёт рисков?]

На это её собеседник раздражённо закатил глаза.

[В пределах десятой процента. И не смотри на меня так! Это слишком наглый ход. От нас такого просто никто не будет ожидать.]

Даже не верится, что риски настолько низки. Впрочем... учитывая, что она привыкла сбегать с места преступления и не попадаться... да и светиться не планировала, о чём она неоднократно заявляла... Да, такого от них ждать просто не будут.

— Чёрт с тобой, — наконец сдавшись, вслух произнесла Эбер. К слову... — Слушай, у меня есть один вопрос. Почти четыре года назад, на двадцатом этаже, твой... предшественник... Он дал мне один дельный совет.

— Это который "быть настороже, быть верной своим идеалом и в любой непонятной ситуации блефовать и тянуть время"? — в ответ донёсся лишь сухой смешок. Ох, стоит только вспомнить всё, что она натворила, придерживаясь этого совета... — И ты хочешь, чтобы я тебе сейчас дал схожий совет, не так ли? Ты вообще помнишь, что у меня советов лучше не просить?

— А ещё я помню то, что ты, как и твой предшественник, умеешь отделять по-настоящему важную работу от желания насладиться творимым вами хаосом, — невозмутимо парировала она. — Итак, совет...?

— Будет тебе совет, — только и хмыкнул спутник в человеческом теле. — Помни, что ты больше не одна. Не бойся говорить — пусть другие боятся, что ты начнёшь говорить. И... В любой непонятной ситуации ломай ритм.

Ломать ритм, да... На ум почему-то пришла их первая встреча с Элией и единственный бой — сестра Агеро была той ещё непредсказуемой заразой, и Тейлор, честно говоря, до сих пор была рада, что им удалось вовремя остановиться. Дело даже не в том, что несостоявшаяся принцесса Захард была физически куда сильнее её, и не в том, что Элия вовсю использовала мощные техники джеонсулса: она просто сражалась грязно, и этого хватало. Подлые удары, каждый из которых, достигни он цели, стал бы калечащим или вовсе фатальным, обманные уловки — и тот самый слом ритма боя, когда неожиданной атакой, а когда и словами. Интересно, Оракул имел в виду именно это? Впрочем, судя по короткому кивку, это именно так...

Ну что же, она не против. По крайней мере, судя по тому, что она знает об Элии, именно эта непредсказуемость неоднократно спасала ей жизнь, и это же даёт самой Тейлор надежду, что они успешно справятся со всем, во что ввязались и ещё ввяжутся.

— Ну, уж что-что, а ломать мы умеем, — негромко буркнула себе под нос кейп, наконец снижаясь над полупустой улицей и зависая над парковкой у штаб-квартиры СКП. Чёрт, из-за размера челнока они заняли сразу несколько парковочных мест...

... и, естественно, это просто не могло не привлечь внимания собравшейся у главного входа в здание небольшой толпы. Чёрт, Тейлор никогда не думала, что так быстро начнёт скучать по Башне, где столь мелкие суспендолёты, мельтешившие практически везде, просто не привлекали внимания! Но, увы и ах, они засветились, и с этим она не могла ничего поделать — кроме как опустить трап и, обернувшись, кивнуть Родригесу.

Ну вот и всё, пока что её работа здесь выполнена.

— Не хочешь попрощаться?

А? Тейлор лишь моргнула, мельком порадовавшись наличию визора, скрывающего подобные мелкие проявления эмоций, прежде чем снова повернуться — но уже на голос вставшей со своего места Нуар... пока что единственной вставшей. И если тому, что порядком напуганные Стражи и осторожничающие агенты СКП всё ещё сидели на своих местах, Тейлор не удивилась, а Костяная Пуля хотела с ней о чём-то поговорить ещё в Сьерра-Бланке, но вот от Скорохода, который едва её терпел, Тейлор скорее уж ожидала, что он покинет челнок вместе со своей напарницей при первой же возможности. Тем более, такое повальное молчание... чёрт, что вообще Нуар заливала им во время дороги? Ах да. Вспомнила. Нуар рассказывала, как прошёл рейд — от организации, то есть той приснопамятной встречи в баре, и до самой зачистки. Какие-то факты она приукрашивала, какие-то опускала... и тем самым сглаживала возможное негативное впечатление, которое могло сложиться от того, что само похищение в таких масштабах было организовано именно из-за Вавилона. Чёрт, да зачем это ей? Что вообще задумала ушлая бродяга?

Впрочем, с этим можно будет разобраться позже. Сейчас у неё совершенно другая задача.

— А что вы хотите от меня услышать? — с этими словами Тейлор поднялась на ноги. Терпение в который раз за эти слишком долгие сутки было на исходе... но срываться на спасённых детях не хотелось — даже если она отчасти завидовала тому, что их спасли куда быстрее, чем её в своё время. Этому завидовать не следовало, как не стоило и трепать языком лишний раз. Стражи сейчас были невероятно уязвимы — и, пожалуй, теперь она в полной мере понимала Агеро, который раз за разом был вынужден сдерживаться и не использовать свою способность, чтобы не доломать собеседника окончательно. Эти дети просто не заслужили этого...

Чёрт. Вот в такие моменты Тейлор практически проклинала свою самую большую слабость — порой ей было не всё равно, и это всегда всё рушило.

— Свободны, — наконец выдохнула она, сдерживая накопившееся раздражение. — Вас ждут там.

— Это у тебя так красиво звучит "проваливайте уже"? — иронично отозвалась Нуар, не давая повиснуть неловкой тишине. — Ладно, народ! Как я поняла, нашим новым друзьям мы успели надоесть. На выход!

Несмотря на то, что Нуар не была героем и уж тем более не была связана с Протекторатом, ей повиновались — и Тейлор лишь шагнула в сторону, пропуская выходящих из кабины агентов. Никто не стремился задержаться в челноке...

... кроме Нуар.

Которая, воспользовавшись отсутствием свидетелей, порывисто обняла Тейлор.

— Я так и не поблагодарила тебя за спасение Кенгуру, — прошептала она на ухо, прежде чем отстраниться. — Спасибо. Если что — Агентство всегда будет готово оказать тебе и Вавилону свои услуги, притом по гораздо меньшей цене, чем остальным.

Ладно. Вот этого она не ожидала от слова "совсем" — равно как и неподдельной искренности Нуар. Чего уж там, это бы действительно растрогало Тейлор, если бы она не почувствовала ещё кое-что.

— И из чувства благодарности ты попыталась подкинуть мне жучок? — отстранившись, Тейлор вытащила их кармана пальто небольшой металлический диск, размером не больше монеты. — Не знала, что теперь это называется благодарностью.

— Не имею привычки смешивать работу и личное, знаешь ли, — Нуар даже не дала себе труд выглядеть сколь-либо смущённо. — Мне казалось, что ты придерживаешься того же мнения...

— У меня нет ни сил, ни желания разговаривать с тобой по этому вопросу прямо сейчас, — припечатала голосом девушка. Вот же... неугомонная дама... — И в твоих же интересах не пытаться повторить этот фокус. Подкинешь мне ещё какую-нибудь хрень — и я затолкаю твой знаменитый кружевной пояс тебе в глотку, а труп подвешу на чулках.

— Вот это я понимаю — интересные предложения! — только и присвистнула женщина, прежде чем повернуться к выходу. Ну наконец-то! Скоро можно будет взлететь и свалить отсюда.

Вот только перед этим надо только убедиться, что Нуар не оставила никаких жучков в челноке; пусть Тейлор и отслеживала её движения сейчас, но во время полёта она была больше занята разговором с Оракулом, и, вполне вероятно, может найти незапланированные подарки. Задумчиво пройдясь по салону, девушка вывела из невидимого режима светоч, мельком пожалев об отсутствии на борту Агеро — и, запустив сканирующую программу, прислонилась плечом к одному из поршней рампы, наблюдая за толпой у здания СКП. На ступенях, ведущих к главному входу, стояла трибуна, за которой сейчас замер незнакомый ей агент СКП, светловолосый мужчина в светло-сером костюме... который, похоже, был искренне рад, что внимание журналистов было сейчас привлечено не к нему, а к кейпам и агентам СКП, вышедшим из челнока и направляющимся к зданию. Чего уж там, Тейлор его прекрасно понимала — даже не учитывая её нежелание светиться в прессе, сама встреча с множеством журналистов вместе с необходимостью как-то объяснить пиздец, устроенный в городе Падшими, кого угодно могла выбить из колеи. Как бы то ни было, даже если не принимать во внимание похищенных кейпов, пострадали люди, и сейчас все хотят найти козла отпущения. Так что назначенному отвечать агенту СКП оставалось только посочувствовать...

Но это не значило, что она собиралась вмешиваться в происходящее. Нет, нет не и ещё раз нет.

— Заместитель Родригес! — через чужие уши она услышала сдавленный шёпот оставленного отдуваться агента СКП, когда его начальник прошёл через толпу. — Пока вы отсутствовали, собранием директоров было принято решение...

— Я вижу, — даже своими глазами, не подключаясь к чужому восприятию, Тейлор увидела, каким взглядом заместитель директора СКП Хьюстона обвёл толпу. — Спокойно, капитан Митчелл. Я разберусь. Можете быть свободны.

— Есть, сэр! — лишь коротко кивнул тот, прежде чем развернуться — и быстрым шагом устремиться к зданию СКП, на ходу вытаскивая из кармана пиджака телефон и набирая чей-то номер...

... а тем временем Родригес, стоило только вспышкам камер сосредоточиться на нём, начал говорить.

— Думаю, вы все знаете, кто я, — негромкий голос благодаря микрофону даже здесь, на парковке, был слышен достаточно хорошо, чтобы у неё не было потребности использовать чужие органы чувств. — Если же кто-то не знает... Меня зовут Джереми Родригес, и я заместитель директора СКП Хьюстона. Опережая все возможные вопросы — да, именно я в отсутствии директора Лайтмана возглавлял СКП Хьюстона, и именно в тот период, когда этот город находился под моей ответственностью, произошло нападение Падших. В связи с этим многие могут сказать, что я в какой-то степени несу ответственность за все жертвы и разрушения...

— Не больше, чем кто-либо ещё! — неожиданно раздался выкрик из толпы. Что за... Нуар?! Тейлор лишь ошеломлённо моргнула, через чужие глаза наблюдая, как кейп-детектив прокладывает себе путь к ступеням через расступающуюся толпу, чтобы быстро взбежать по ступеням и остановиться рядом с Родригесом. Что за херню она творит?

— Нуар, попрошу вас не вмешиваться в пресс-конференцию, — судя по тому, какие волны смятения буквально ощущала Тейлор, Родригес также не ожидал такого поворота событий.

— Если бы я не вмешивалась, заместитель Родригес, мы бы до сих пор сидели и жевали сопли, а не организовывали спасательную операцию, — язвительно отозвалась Нуар — вот только Тейлор, даже без использования настроек "Орфея", чувствовала бурлящие в женщине возмущение и застарелый гнев. — Если бы никто не вмешивался и все занимались бы своими делами, Падшие добились бы своего, а их жертвы не смогли бы сегодня вернуться к нам. Так что... уважаемая пресса, уважаемые гости... Я хочу сказать кое-что. Это может быть грубо и неприятно для вас, но я искренне надеюсь, что вы выслушаете.

— Оракул, какого чёрта...? — чуть не раздавив жучок, который она крутила меж пальцев, негромко выдохнула Тейлор. Она, конечно, многое понимает... но не то, что творится здесь и сейчас!

— Полегче, Тейлор — ты не единственная, кто остро реагирует в моменты, когда буквально воспроизводятся события, приведшие к триггеру, — ответ собеседника раздался одновременно с лёгкими шагами за спиной. То есть... ох, вот же дрянь! Девушка лишь коротко выругалась — она просто не могла не сочувствовать Нуар...

Которую, похоже, она прекрасно поняла.

Вот что значила та обречённость и решимость, которую она чувствовала от Родригеса во время полёта. Высокопоставленный сотрудник СКП просто не мог не знать, что от кого-то потребуется принять на себя ответственность за случившееся — и был готов это сделать, бросив себя на растерзание львам, угробив свою карьеру и репутацию. Судя же по обмолвкам, что она улавливала до начала операции, они были знакомы с Нуар как раз во время службы в СКП до какого-то инцидента, когда той пришлось уйти... и, похоже, та не сдержалась, когда её собственная история начала вновь повторяться.

И да — Нуар не сдерживалась.

— Давайте будем честны: всем нам до усрачки страшно, — тем временем вещала с трибуны та. — Падшие устроили в нашем городе форменный ад. Множество погибших и пострадавших, серьёзно повреждённая инфраструктура, значительные убытки... Мы напуганы, и мы все имеем на это право. Вот только, чёрт возьми, мы не имеем права на кое-что другое — назначать козлов отпущения, и назначать их из числа хороших людей, выполняющих свою работу. Я вижу, вы хотите что-то сказать?

— Сандра Джефферсон, "Хьюстон Пост", — мгновенно вскинулась журналистка, на которую указывала Нуар. — У меня вполне закономерный вопрос. Если СКП так хорошо выполняло свою работу, защищая нас, отчего тогда мы сейчас видим весь этот хаос?

— Хороший вопрос, — предельно серьёзно кивнула замаскированная женщина. — Во-первых, как известно СКП, взявший на себя ответственность за серию терактов кейп Падших, называющий себя Валефор, является Властелином, чья способность сосредоточена на контроле людей посредством приказов, которые имеют преимущественно отложенное действие... и, насколько мне известно, именно действия Валефора в течение последнего года являются причиной активных обсуждений возможности признания Падших угрозой S-класса. Я права, заместитель Родригес?

— ... верно, — мужчина замялся с отвуетом лишь на пару секунд. — На данный момент обсуждения подобной возможности ведутся уже в течение полугода. Основным спорным моментом этого обсуждения являются последствия знания Падших угрозой S-класса — то есть, выдачи приказа на убийство в отношении всех кейпов данной организации. Да? Какие-то вопросы?

— Майкл Вулси, "Хроники Хьюстона", — незамедлительно воспользовался своим шансом журналист из первого ряда, который, будто школьник, привлёк внимание к себе поднятой рукой. — Значит ли это, что угроза со стороны Властелинов более значительна, чем считается, если СКП даже со знаменитыми протоколами "Властелин-Скрытник" не была к ней готова?

— Дело не во Властелинах в целом, а в одном конкретном Властелине, — довольно дипломатично отозвался Родригес. — Именно поэтому и были инициированы обсуждения о возможности признания Падших угрозой S-класса. Из-за одного кейпа.

— То есть, как заместитель Родригес и сказал — к подобной угрозе невозможно было подготовиться, не зная, что она идёт, — тут же подхватила за ним Нуар. — Как бы хорошо все ни выполняли свои обязанности, подготовиться к визиту Падших сейчас было просто невозможно... и вместо этого нам оставалось сделать лишь одно — попытаться это исправить. Вмешаться туда, куда мы, по-хорошему, не имели права влезать. Однако что было бы, если бы мы не вмешались и занимались своими делами? Заместитель Родригес, отстранённый от должности, имел полное право не вмешиваться и не предоставлять нам линии связи СКП для вызова подкрепления. Агентство, являясь организацией бродяг, имело право не вмешиваться и не организовывать сбор. Даже независимые герои были никому не обязаны — и, тем не менее, они вмешались. Именно благодаря им была организована эта спасательная операция. В свете этого я хотела бы поблагодарить Скорохода, Лозу и независимую геройскую команду Вавилон...

Так. Что-то у неё плохое предчувствие — особенно учитывая, что Нуар перевела взгляд на челнок. Тейлор была готова подставить сотню баллов на то, что эта зараза определённо что-то выкинет...

И Нуар оправдала её ожидания.

— ... под руководством Королевы Демонов, — громкий голос бродяги прозвучал особенно отчётливо в тишине, сгущавшейся по мере её речи.

И именно в этот момент судорожно сжавшая пальцы Тейлор разломала жучок.

Одновременно с чем начались вспышки камер.

Нуар, сволочь такая, подставила её. В попытках перетянуть внимание от Родригеса и спасти то, что осталось от его репутации, она не гнушалась ничем — в том числе и проведением параллелей между подвернувшимся под руку союзником и Королевой Фей, что гарантированно привлечёт внимание. Пусть без официальных заявлений, пусть на уровне слухов и спекуляций... и даже если это не особо подействует, Родригесу всё равно будет хоть немного, но легче.

Вот только что ей делать с этим?

Больше всего Тейлор хотелось развернуться, поднять рампу и улететь. Хотя нет — зачем себе лгать-то? Больше всего ей сейчас хотелось открутить голову Нуар, которая привлекла к ним лишнее внимание, и Тейлор останавливала только привычка убивать в отсутствии свидетелей. Впрочем, желание переговорить с Нуар по душам никуда не исчезало — тем более что последняя только усугубляла своё положение. Девушка лишь поморщилась, пользуясь наличием на ней визора, стоило ей только заметить и улыбку женщины, подложившей им очередную свинью, и призывно протянутую руку. На что она вообще надеется?

... стоп.

Уже другими глазами она взглянула на Нуар. Вот, что ей показалось странным! Если во время начала речи она чувствовала лишь застарелый гнев и злость, то сейчас детектив буквально фонтанировала другими эмоциями и устремлениями — сочувствием, надеждой и желанием помочь... и если последние два Тейлор ещё могла отнести к Родригесу, то сочувствие упорно не вписывалось, даже без учёта того, на кого оно было направлено. И это раскрывало мотивы Нуар в совершенно другом свете.

Не Родригесу она хотела помочь — вернее, не только ему. Она не хотела бросать на произвол судьбы ни старого знакомого, ни их... особенно с учётом того, что Вавилон мог стать таким же козлом отпущения, каким хотели сделать и Родригеса. Вот к чему все эти её взбрыки, вот к чему были попытки завязать разговор после посадки! Нуар стремилась спасти репутацию Вавилона, за что Тейлор была ей в какой-то степени благодарна — но это не отменяло того, что она понятия не имела, что ей делать дальше. Впрочем...

Да. У неё была идея.

"Помни, что ты больше не одна. Не бойся говорить — пусть другие боятся, что ты начнёшь говорить. И в любой непонятной ситуации ломай ритм."

Верно. Она не одна — собственная "связь", позволяющая быстро привязывать к себе людей, принесла ей очередного союзника, который старается хоть что-то сделать ради неё. И, пожалуй, не стоит быть неблагодарной и сказать хоть что-то в ответ на это заявление. Как там говорил Бларод? "Не стоит говорить с Арлен Грейс"? Ну что же, сейчас Тейлор была готова полностью оправдать его предостережение.

И с этой мыслью она двинулась вперёд.

Ей не пришлось ни применять свои способности, ни внушение через технику шинсу, ни даже ничего говорить — толпа сама расступилась перед ней, предоставив ей путь к ступеням и стоящей у входа трибуне. Пожалуй, в тени чужой репутации, доставшейся ей с прозвищем Королевы Демонов, были и свои преимущества: неадекватность Королевы Фей была хорошо известна, и никто не рисковал лишний раз провоцировать человека, который, пусть и чисто теоретически, мог быть на том же уровне силы. Так отступил в сторону и Родригес, и Нуар, улыбка которой несколько померкла... но с этим можно разобраться позже.

Сейчас у неё была другая задача.

— Позвольте представиться — Арлен Грейс, лидер независимой геройской команды "Вавилон", — собственный голос, от волнения хрипящий чуть сильнее обычного, прорезал сгустившуюся тишину. — И я хотела бы выступить в поддержку Нуар и в защиту заместителя директора Родригеса.

После этих слов вновь начались вспышки камер. Некоторые операторы начали спешно переводить забытые объективы, кто-то из журналистов двинулся вперёд — но, по крайней мере, пока что никто не решался задавать вопросы, позволяя ей говорить дальше.

— В какой-то степени я согласна с Нуар, — воспользовавшись этой тишиной, продолжила Тейлор. — В последние несколько дней произошло много событий, которые можно смело называть даже не пугающими, а откровенно ужасными... но вопрос в том, почему они произошли.

За спиной коротко выругалась Нуар. Поняла, да?

— Думаю, те из вас, кто хорошо изучил послание Валефора, сейчас смогли сопоставить его отсылку и название нашей команды — и не сильно ошиблись. Можно сказать, что всё, произошедшее в Хьюстоне несколько дней назад и всё, что пережили жертвы Падших, произошло из-за нас... и отчасти это будет правдой. Все эти события произошли отчасти по нашей вине. Потому, что несколько недель назад, в Мэдисоне, мы сражались, а не опустили руки перед лицом подавляющей силы и страха, который приносит Симург. Потому, что за бесстрашие в один момент всех нас решили наказать страхом в другой. После всего, что произошло, вы имеете полное право бояться...

Эти слова — вернее, признание их вины — подействовали так, как она и ожидала. Кто-то из Стражей дёрнулся, как от удара, от кого-то Тейлор буквально кожей почувствовала начинающуюся злость... Ну что же, ничего неожиданного. Всё так и должно быть.

— ... и вы вполне можете это сделать, — подождав ещё пару секунд, чтобы дать осознать сказанное, продолжила она. — Никто не осудит вас, если вы дадите волю этому страху... кроме, возможно, вас самих — ведь если вы это сделаете, вы пойдёте на поводу у Падших. Вы дадите им тот ужас, который они и пытаются посеять, и я сомневаюсь, что в таком случае в следующий раз у кого-то хватит смелости выйти против Падших или, тем более, сразиться с Губителем.

После этих слов чужая злость никуда не исчезла — но она притихла, стала не столь явной, и не столь давила на кожу... словно её и впрямь удалось перенаправить.

— Я не обещаю, что это будет просто, — вздохнув, чтобы собраться с мыслями, Тейлор понизила голос. — Просто ничего не будет — ни побороть эти воспоминания, ни оплакать погибших, ни помочь пострадавшим, ни разобраться даже с бюрократическими последствиями прошедших дней... но вы свободны выбирать. Бояться или смело смотреть в будущее. Пойти на поводу у страха и утверждать, что это не ваша проблема, пока страх не заявится к вам на порог — или пытаться сражаться. Выбор за вами. Но мы... Мы сделали свой выбор.

Закончив эту фразу, она выдохнула... и глазами журналистов напротив увидела, как за её спиной вышли из невидимого режима четыре белых светоча. Светочи Джая? Что Оракул хочет сделать с ними? Впрочем, ответ она получила быстро — когда на экраны увеличенных компрессией светочей начали выводиться изображения, снятые орбами и визорами в ходе операции. Высадка в шахту, пленные Падшие, бой Ганфайтера и Баама на улицах Сьерра-Бланки...

Ну что же. Намёк Оракула более чем понятен.

— Как вы помните, четыре дня назад, после теракта, Падшие выступили с заявлением, — собравшись с духом, продолжила она. — Они говорили о крестовом походе, они хотели расквитаться с нами за то, что нам хватило смелости выступить против Симург, они жаждали битвы... Как вы видите, они получили свою битву — но мы не собираемся останавливаться на этом. Раз они хотят полномасштабной войны, они получат её, и они уже понесли первые потери. Так, в ходе спасательной операции, Падшие потеряли восемь своих кейпов, которые никогда не вернутся в строй — но, кроме этого, они лишились двух своих баз, одной из которых являлся город Сьерра-Бланка. И это только начало.

В толпе начали нарастать шепотки. Пожалуй, стоит быстрее закругляться, пока не начались вопросы...

— Это не угроза, не обещание, не предупреждение и не клятва, — потребовалось несколько секунд, чтобы найти подходящие слова. — Это неизбежность. Неважно, с получением приказа на убийство Падших или без него, но эта организация будет уничтожена. Они сделали свой выбор, и мы сделали свой. А то, что вы будете делать и что вы решите... Выбор за вами.

С этими словами, без прощания или благодарностей, Тейлор вышла из-за трибуны и сошла по ступеням — и вот тогда-то со всех сторон посыпались вопросы. Их планы, взаимоотношения с Убежищем, возможное взятие на себя ответственности... По-хорошему, ей стоило бы остановиться и ответить — но Тейлор ощущала, что её терпение на пределе, и поэтому продолжила свой путь к челноку через толпу; впрочем, ни у кого не хватило храбрости, чтобы заступить ей дорогу или попытаться остановить. Её даже не преследовали, что позволило спокойно поднять рампу и взлететь...

... и, только набрав высоту, Тейлор с облегчением стянула визор — и, помотав головой, обернулась к плюхнувшемуся в соседнее кресло Оракулу.

— Ты ведь на это и рассчитывал, верно? — сухо произнесла она, смерив взглядом мальчика, расплывшегося в широкой улыбке. Вот же... засранец... — Ты больной человек, Оракул. Больной.

— Человек? Серьёзно? — склонил тот голову к плечу. Ах да... — Тейлор, советую тебе не забывать — сколько бы на меня ни влияли воспоминания Джая, я не человек и никогда им не был. Не ожидай, что я буду действовать как один из вас только потому, что я могу действовать через человеческое тело. Я могу быть привязан к тем, кто меня окружает, я могу сколько угодно уважать тебя — в конце концов, ты создала меня, и благодаря твоим протоколам я получил возможность по-новому познать мир... Но не ожидай, что я буду заботиться о ком-то ещё, и убери свою человеческую мораль от меня подальше. Да, я разделяю твои цели, и я сделаю всё, чтобы достичь их, но даже не надейся, что я буду заботиться о сопутствующем ущербе или том, какими путями мы достигнем целей.

— И как всегда — если что-то и идёт к лучшему, то самым мерзопакостным путём... — обречённо вздохнула девушка, опуская взгляд на штурвал. — И чего я ещё от тебя ожидала...

— Ну, зато я приятно удивлён, — легкомысленно отозвался спутник в теле мальчика. А? Кинув взгляд на него, Тейлор с удивлением подметила сочувствие в его взгляде. — Ты сдержалась перед Стражами — тогда, после посадки. Я думал, что ты сорвёшься.

— А смысл? — только и выдохнула кейп. Перед Оракулом можно было не притворяться — в его случае это вообще было бессмысленно. — Они не виноваты, что мне в своё время больше досталось. Знаешь... По крайней мере, мы спасли их. А значит, всё сожжение мостов в плане незаметности того стоило.

— Это нужно было сделать, — уверенно произнёс собеседник. О, как будто она сомневается! — Знаешь, что случается, когда ты сжигаешь мосты?

— Приходится учиться плавать? — ответила вопросом на вопрос она. — Не волнуйся — плавать я уже умею. По крайней мере, можно сказать, что я точно не тону...

— Верно, плавать ты умеешь... особенно хорошо скрываешься среди бушующих волн и залегаешь на дно, — иронично хмыкнул в ответ Оракул. Кхм... Тут даже не поспоришь. — Однако переправляться вплавь на этот раз — не вариант: слишком глубока река и слишком опасные создания водятся на дне. Так что теперь, когда мосты сожжены, нам остаётся только научиться летать.

— В какой-то степени я это тоже умею, — не сдержала нервный смешок Тейлор. — Правда, это далеко не незаметный и безопасный способ перемещения, который часто сопровождается криками в духе "о боже, боже, мы все умрём!".

— О том и речь, — усмешка её навигатора была практически издевательской. — Пора бы тебе уже привыкнуть к этому... да и остальным тоже.

М-да... Что-то ей подсказывает, что такими темпами они просто обречены привыкнуть к подобному развитию событий.

* * *

К подобному было просто невозможно привыкнуть. Даже когда он впервые ощутил, как рвутся нити чужих жизней, даже когда он присутствовал на похоронах Наре... Баам ещё тогда отдавал себе отчёт, что это только начало, и пока он будет добираться до вершины, множество его друзей погибнут... но одно дело — знать и понимать, и совершенно другое — принять. Каждый раз чувство потери наваливалось удушающей пеленой, и казалось бы, что пора уже привыкнуть, но каждый раз он смотрел на очередной сгорающий гроб и не мог поверить в происходящее.

Не мог поверить он и сейчас.

По крайней мере, в этот раз обошлось без гроба. Тело Ванг-Нана было сожжено Кентой ещё там, на севере, и в этот раз не было похорон — и Баам не знал, лучше с ними или без них. Может быть, если бы они провели похороны, у них бы был шанс попрощаться с Ванг-Наном или хотя бы попытаться примириться с его смертью... впрочем, есть ли смысл гадать, если они ничего не могут изменить? Они смогли разве что выпить в память о Ванг-Нане — Мария вместе с подговорившей её Ангел притащили из города пару ящиков пива, и какое-то время они все сидели, потягивая напиток, который Бааму показался горьковатым, и обмениваясь воспоминаниями о погибшем друге. Но и подобная замена нормального прощания пришлась по вкусу далеко не всем: кто-то ушёл практически сразу же, кто-то покинул помещение позжё, не выдержав груза воспоминаний...

Не выдержал и Баам. Ему хватило и одной бутылки вместе с разговорами, чтобы выйти из кают-компании Экспресса и направиться прочь по полутёмному коридору. Они и раньше не были залиты светом, однако сейчас, в связи с переоснащением их основного транспорта, Адский Экспресс был переведён в режим экономии энергии с отключением большей части систем, и ещё до отбытия на юг Баам неоднократно слышал, как кто-то спотыкался и падал в слишком тёмных коридорах. Ему самому было на это плевать — одна из мелких скаутских техник шинсу, которой его обучил Хачулинг, хорошо подходила как раз для действий в темноте, и одно время, после слишком долгого пребывания в тёмной пещере арены испытаний тридцатого этажа, Баам довёл её использование до автоматизма. Но вот остальные, если не использовали часы или светочи, в этих коридорах чувствовали себя неуютно... как, к примеру, сейчас, когда где-то сзади раздались приглушённые ругательства Рака, на что Баам лишь помотал головой, сворачивая за поворот. С Раком разговаривать ему сейчас не хотелось — чего уж там, ему почти ни с кем не хотелось разговаривать. Выслушивать слова сочувствия, обмениваться воспоминаниями... Это ранило ещё сильнее.

Баам не знал, как с этим справиться.

Но он знал человека, который знает.

Телепортироваться к цели он мог — кают-компания Экспресса располагалась достаточно близко к рубке, чтобы он почувствовал цель. Звезда, сияющая там, могла принадлежать только Тейлор... впрочем, он предварительно убедился в этом, протянув нить сенсорики, чтобы увидеть, как подруга сидит в кресле и рассеяно крутит что-то в руках, смотря на парящий рядом с ней светоч. Ну, вряд ли она занята чем-то важным, чтобы он помешал! Кивнув своим мыслям, Баам переместился к порогу кабины — благо, та была невелика, чтобы та точка находилась на самом краю его сенсорики, и прислонился плечом к косяку.

Прислонился — и замер. Пусть слова вопроса и крутились на языке, сформулировать толком мысль никак не получалось.

— Ты быстро, — к его счастью, Тейлор заговорила первой. — Тоже не смог там сидеть?

— Всё это слишком... слишком давит, — покачал головой Баам, наконец собравшись с мыслями и проходя в кабину, чтобы занять кресло помощника машиниста. — Я понимаю, что мы пытаемся проститься с Ванг-Наном так, раз уж у нас нет выбора... но присутствовать на похоронах и то легче. Тут же мы сами ворошим болезненные воспоминания, словно специально пытаемся сделать себе больно. Знаешь, я даже видел, как у Ангел глаза слезились — а она знала Ванг-Нана не так уж и долго, да и не ладили они особо...

— Тогда посиди сейчас со мной, — следующие слова собеседницы сбили его с толку. А? — По крайней мере, это будет ближе. Знаешь... На двадцать первом этаже, когда я уже была готова отчаяться, именно Ванг-Нан поддержал меня. Просто заявился одним вечером в мою мастерскую анимы, похвалил вид из окна, заявил, что не прочь выпить пива со мной и что он меня уважает.

Кхм...

— Он вообще был трезв? — скептически произнёс парень.

— Я его о том же спросила, — иронично хмыкнула девушка — и только тогда он заметил, что она крутит в руках бутылку пива. — Знаешь, это было довольно весело... но суть не в том. Мы ведь так и не посидели с ним нормально, так, как он хотел — наслаждаясь видами ночного города, с пивом и долгими разговорами.

Ах, вот оно что... Баам лишь перевёл взгляд на лобовое стекло — туда, где вдали сияли огни Мэдисона. Стена карантинной зоны ещё не была возведена, и город, так и не оправившийся после атаки Губителя, всё ещё был полностью виден издали; впрочем, сейчас, в тёмное время суток, вместо разрушений были видны лишь огни ночной иллюминации, скрывающие хаос и дающие засветку на небо. Пожалуй, он теперь понимает, с чего такие параллели...

— Как ты вообще справляешься с этим? — наконец, собравшись с храбростью, произнёс он — и, наткнувшись на удивлённый взгляд, продолжил. — Я тоже терял близких... каждый раз чувствовал, как рвутся нити... и каждый раз это слишком тяжело — но я смотрю на тебя и вижу лишь спокойствие. Как тебе удаётся держаться?

— Думаешь, мне удаётся? — на этот раз сидящая рядом брюнетка не смотрела на него — и от её приглушённого голоса у Баама пробежали мурашки по коже. — Это действительно больно каждый раз, и с этим нельзя справиться. Можно лишь использовать эту боль и перенаправить её.

— Не все это могут сделать, — возразил шатен. Стоит только вспомнить Дана... или то, как он сам сорвался...

— Не все, — неожиданно согласилась Тейлор. А? — Но если ты смог один раз — сможешь и другой. Это... м-м-м... как воля к жизни. Ты либо не сможешь жить с этим грузом и рано или поздно позволишь этой боли утянуть себя на дно, либо найдёшь причины жить дальше даже с этой болью. Даже если ты потерял кого-то важного. Даже если это повторяется раз за разом. И даже если рядом с тобой в какой-то момент не окажется никого из тех, кто был дорог тебе — ты найдёшь причину жить, и даже однажды найдёшь новых людей. Это всё равно будут новые люди, но они, по крайней мере, будут рядом с тобой.

Всё время, пока Тейлор говорила, она не смотрела на светоч — и только взглянув на него, Баам понял, почему. На экран светоча был выведен снимок, все люди на котором были прекрасно знакомы. На переднем плане, в центре незнакомой комнаты, сидел Ванг-Нан, которому Цеффье накладывала гипс на руку. За спиной Ванг-Нана стояла Йихва, сверлящая подозрительным взглядом Ангел, ассистирующую Цеффье, тогда как на заднем плане, прислонившись к косяку и держа в руках кружку с каким-то напитком, позёвывал Джай. Это когда такое было? Пожалуй, до их первой личной встречи — тут у Ангел волосы немного короче...

— Я ведь скоро их потеряю, — от следующих слов Тейлор он вздрогнул. Что? — Даже если мы сможем со всем справиться, даже если мы выберемся из этого без потерь — я потеряю Ангел, Джая и Цеффье. Никто из них не является избранным, и вряд ли сможет вернуться в Башню... а даже если и вернутся, не все смогут продолжить восхождение. Ангел придётся спуститься на несколько этажей, чтобы избежать калечащего воздействия слишком высокого для неё фона шинсу, Цеффье тоже практически приблизилась к своему потолку...

— Мне... мне жаль, — собственный голос дрогнул. Он прекрасно помнил, каково это — ожидать, что ещё кто-то умрёт... и пусть даже в таком случае Джай, Цеффье и Ангел останутся живы, они всё равно не останутся вместе с их командой, всё равно их покинут. — По крайней мере... Можно утешать себя мыслью, что вдали от нас они не будут подвержены тем же рискам, и надеяться, что они смогут жить мирной жизнью.

— Слабоватое утешение... но ты прав, — слабо улыбнулась собеседница. — К чему я веду, Баам... с тем хаосом, что происходит вокруг, мы можем легко потерять всё. И у нас есть лишь два варианта: позволить этому раздавить себя или заново создать своё всё. Даже если кажется, что это не имеет смысла. Даже если кажется, что счастливый конец невозможен. По крайней мере... Мы ещё не потеряли всё, верно? У нас есть возможность сберечь тех, кто нам дорог.

Верно. Больше никаких потерь. Больше никаких необдуманных рисков. Он больше не собирается терять тех, кто ему дорог — и сделает всё для того, чтобы спасти их.

— К слову... я так и не спросила тебя о кое-чём, — голос Тейлор вырвал его из мыслей. В чём дело? — Ты в порядке, Баам? После всего случившегося?

— А ты как думаешь, Тейлор? — отозвался тот с натянутой улыбкой. — Как ты и сказала, с таким невозможно справиться...

— Я не про Ванг-Нана, — мотнула головой та. — Я про Рейчел. Про то, что она мертва. Вы ведь одно время были близки...

Она серьёзно?

— Как ты и сказала — одно время, — твёрдо произнёс Баам. Он достаточно часто думал об этом, чтобы у него был сформулирован убедительный ответ. — Ты же помнишь, что она натворила? Мы все не раз и не два оказывались в опасности из-за ней. Её нужно было убить... чего уж там, я сам хотел её убить. Вот только у меня не было возможности первым добраться до неё, так что Кента сделал всё правильно, убив её сам и не рискуя больше никем. Это был самый безопасный и логичный вариант.

— С безопасностью и логичностью не спорю... но серьёзно, Баам? — скептически покосилась на него сидящая рядом девушка. А? — Кому ты врёшь?

... ах да. И в самом деле, кому он врёт? Что бы кто ни говорил, Тейлор с Агеро — два сапога пара, по крайней мере в плане способности видеть окружающих насквозь. Похоже, не стоило даже заморачиваться с убедительной ложью...

— Я... я не знаю, — наконец решившись, честно ответил парень. — В какой-то степени я рад, что Рейчел мертва и больше никому не навредит, но... как-то это неправильно, что ли. Не потому, что мне её жалко — жалость давно умерла. Но это как-то... Не знаю, как это назвать. Не обидно, потому что это меня не ранило. Не злит, потому что я не был зациклен на том, чтобы убить её своими руками. Просто... как-то несправедливо, что ли. Я думал, что у нас с ней будет шанс встретиться друг с другом в последний раз, и даже если бы она не сказала мне правды, я бы поставил точку в истории своих ошибок собственными руками. Но то, что это сделал кто-то за меня? Это правильно, логично и безопасно — но несправедливо. Думаю, ты меня понимаешь. Пусть ты и смогла тогда встретиться с Эммой, но убила её не ты...

— Мне хватило и того, что я смогла остановить её... так что, прости, я вряд ли тебя полностью понимаю, — покачала головой брюнетка. Ах да, Эмму же добил Джай... — Но... спасибо за то, что ты был честен. Итак, что теперь? Когда Эмма мертва, что ты планируешь делать дальше?

— Честно? Понятия не имею, — пожал плечами шатен, радуясь возможность перевести тему на менее неприятную. — Изначально я хотел найти Рейчел и спасти, после — найти и убить... так что теперь даже не знаю. Может, если бы мы не засветились и ты не использовала имя моей матери, я бы попытался поискать её следы, но теперь...

— ... да, после Хьюстона это может быть проблематично, — буркнула себе под нос собеседница. А? Он ещё чего-то не знает о Хьюстоне? В принципе, они же из Сьерра-Бланки вылетели прямо к Мэдисону, чтобы воссоединиться с остальной командой и обсудить дальнейшие планы... — В любом случае, пока ты решаешь, у меня есть к тебе одна просьба. Пока не завершено переоборудование Адского Экспресса, ты не мог бы присоединиться к команде Джая?

Что?

— Что? — смущённо озвучил свой вопрос незаконный. Что Тейлор имеет в виду? — У тебя какие-то планы?

— Скорее... просто меры предосторожности, — покачала головой его коллега по несчастью. — Нам придётся разделиться как минимум на пару недель, пока заканчивается переоснащение этой клятой колымаги. Большей части команды будет лучше остаться здесь, чтобы завершить свои тренировки, однако нам нужны люди в Хьюстоне, чтобы подготовить всё к оборудованию стационарной базы, а Кента хотел воспользоваться кое-какими своими старыми связями, чтобы получить доступ к некоторым счетам; пусть мы и получили кое-какие трофеи с рейда, но их ещё нужно реализовать, а нам необходимы ресурсы. А ведь есть ещё и сам вопрос реализации, чем займутся Джай с Ноэль... Получается, что сейчас у нас активны минимум четыре группы, и я бы предпочла, чтобы у всех них был Движок в составе, на случай необходимости сбежать. Анак уже попросила присоединиться к группе Кенты, так что надо подстраховать основной состав и Джая с Ноэль. По уму, следовало бы отрядить к Джаю Андросси с её Бон-Боном, тактически это было бы удобнее, однако Андросси слишком импульсивна, а Джай склонен манипулировать окружающими. Ставить их в одну команду без контроля со стороны — практически рецепт катастрофы. Остаёшься только ты.

— А в группе Хьюстона, полагаю, роль Движка исполнишь ты... — задумчиво потянул Баам. Тактически — да и стратегически — это действительно имело смысл. — Хорошо. Никаких возражений не имею. Но, как я понял, мне нужно будет ещё и проконтролировать Джая?

— А ты сможешь? — скептически отозвалась Тейлор. Ну... учитывая изворотливость этого мелкого засранца... — Просто... притормаживай его. Почаще напоминай о том, что мы окружены слабыми и хрупкими людьми, и что мне очень не нравится, когда сопутствующий ущерб включает в себя человеческие жертвы.

— Да уж... попытаюсь, — нервно хмыкнул Баам. — Джай тот ещё подарок.

— Не подарок, а клад, — столь же нервно улыбнулась его собеседница. — Недаром меня частенько спрашивают, где я его такого откопала.

* * *

— Как бы начальство нас за это не прикопало...

На этот возглас Миранды, сейчас скорчившейся на стуле и уткнувшейся лицом в ладони, Айзек только насмешливо фыркнул. Честное слово, его подруга ещё с учёбки слишком серьёзно относилась к слишком многому. Нет, в этом было и своё особое обаяние... но неужели ей не было жалко свои нервы? Если так серьёзно относиться ко всему, на их работе можно попросту перегореть! Вот он это понял ещё в учебке, когда их гоняли по тактике противодействия паралюдям, и с тех пор лишний раз не напрягался.

Не напрягался он и сейчас, когда пригласивший их на дебрифинг Джереми Родригес после разбора полётов оставил их обоих в конференц-зале. А что толку-то? Либо большое начальство одобрит их действия, и всё будет хорошо, или к ним предпримут меры, и тут они уже ничего не могут поделать. Мотать себе нервы смысла не имело, и потому он беспечно откинулся на стуле, закинув ноги на стол, и достал из кармана припасённый чизбургер. М-м-м, как пахнет...

— Что за запах... Айзек, серьёзно? — он лишь бросил недовольный взгляд на напарницу, которая, почувствовав запах, сейчас столь же недовольно смотрела на него. — Как ты можешь есть в такой обстановке?

— А как ты можешь нервничать, когда есть еда? — ответил вопросом на вопрос он, доставая из кармана второй чизбургер и бросая в напарницу. Как знал, что пригодится! — Давай, расслабься. В самом деле, Мири — ты слишком исполнительна и серьёзна, и всё это на постоянной основе. Ты не могла бы взять отпуск хотя бы на один день?

— Что, чёрт возьми, с тобой не так? — обречённо вздохнула Миранда — но, тем не менее, не стала бросать чизбургер обратно. Уже прогресс! — Ты ненормальный?

— А я отрицаю? — флегматично произнёс Айзек — и, наткнувшись на непонимающий взгляд, продолжил. — Относись к этому проще. Мы живём в ненормальном мире и работаем на организацию, разгребающую бардак за ненормальными владельцами сверхспособностей. Тут надо самому быть чуть-чуть ненормальным, иначе есть все шансы серьёзно поехать крышей.

— Кто-то, по-моему, уже поехал, — хмуро буркнула себе под нос девушка. Так, а вот это уже наезд! — Нет, Айзек... В самом деле? Ты чем думал, когда помогал Орфею с теми допросами?

— А-а-а, вот ты о чём... — облегчённо выдохнул мужчина. Не докопалась до остального — и уже хорошо! — Слушай, ты действительно думаешь, что всё было плохо?

— Если это психологически сломало фанатиков? Чёрт возьми, да! — похоже, нервы его собеседницы окончательно сдали — судя по тому, что она повысила голос. Ну честное слово, ещё немного, и она со стула вскочит! — Да даже мне стало не по себе! Ты понимаешь, что будет, если об этом кто-то узнает? Да начальство вполне может счесть, что угроза, которую представляют собой Падшие, меркнет по сравнению с угрозой, которой является он! Двинутый на всю голову Властелин со способностью контролировать людей? Боже, да он даже выглядел как конченный психопат, жаждущий насилия ради насилия...

— Но это же подействовало? — философски произнёс Харвент, отчего его напарница поперхнулась воздухом. — К слову, я признателен тебе за то, что ты умолчала это в своём отчёте.

— Смеёшься? — смерила его нечитаемым взглядом Дайан. — Боже, да я просто забыла, и только во время отчёта вспомнила! Если бы я сказала Родригесу... кто знает, что бы он подумал! Может, он решил бы, что я попала под действие способностей Властелина...

Ладно. С него хватит. Как бы не было забавно доводить Миранду, но всему есть предел — и нервный срыв напарницы ему не нужен.

— Да он даже на тех сектантов толком не воздействовал во время допроса, — устало выдохнул лейтенант СКП. О, какой непонимающий взгляд! — Слушай, всё не так плохо. Ты думаешь, почему я так спокоен? Потому что ничего страшного не произошло. Или ты думаешь, что Орфей их практически пытал, чтобы заполучить интересующие ему сведения? Ты застала практически весь процесс психологического воздействия — практически после твоего ухода они начали говорить, да и начали мы только перед твоим приходом.

— Но... — было заметно, что его младшей по званию коллеге сложно принять услышанное. — Они же не могли так просто расколоться? Эти фанатики...

— Ты переоцениваешь рядовой состав Падших и их гражданскую поддержку, — хмыкнул Айзек. Ох, стоит только вспомнить... — Орфей же эмпат, помнишь? Он заранее вычленил тех, на кого было бы проще воздействовать, и работал как раз с ними. Небольшая постановка, немного актёрской игры, правильная сцена, хорошая реакция подыгравшей публики в твоём лице... Вот они и заговорили.

Какое-то время Миранда молчала, сверля его недоверчивым взглядом. Не верит, да? Впрочем, куда ей, с её синдромом хорошей девочки... Честное слово, это даже начинало надоедать. Как бы ни было забавно действовать напарнице на нервы, но предсказуемость её реакций уже начала приедаться.

— ... чёрт с вами обоими, — наконец выдохнула она. Ого! Похоже, он рановато заговорил о предсказуемости... — И как, много они сказали? Ты лишь упомянул, что они выдали несколько координат...

— Ну, вряд ли они знали что-то серьёзное — рядовой состав, всё-таки, да ещё и нормалы... — пожал плечами он, наконец уделяя внимание чизбургеру. Конечно, перекус уже давно остыл — но с их образом жизни следовало радоваться всему, что отличается от протеиновых батончиков. — Но они сдали названия нескольких подобных городов. Мелочёвка, конечно, там максимум есть схроны и перевалочные пункты — но это может подорвать мораль Падших, не говоря уже о базе снабжения. Это в Сьерра-Бланка был сугубо перевалочный пункт из-за приграничного местоположения, однако большинство таких городов в аграрных областях, и снабжают Падших ресурсами... да той же провизией! Наверняка, прежде чем их прикрыть, начальство установит слежку, чтобы выйти на другие базы Падших. Согласись, эта информация того стоит?

— Чёрт с тобой, — повторилась Миранда, наконец отворачиваясь и распаковывая собственный перекус. Ну наконец-то оно успокоилась! Айзек лишь улыбнулся, прежде чем потянуться к своему гамбургеру...

... и прежде чем дверь открылась.

— Заместитель Родригес! — тут же вскочила на ноги Миранда, спешно пряча еду за спину. Айзек, убрав ноги со стола, неохотно последовал примеру напарницы, с сожалением запаковывая недоеденный бургер. Да чёрт возьми, им вообще дадут сегодня пожрать, или как? — Вы...

— Вольно, вы оба, — коротко кивнул тот, прикрывая дверь и проходя в конференц-зал. — Я передал ваши отчёты начальству... и у меня есть несколько новостей.

— Как обычно, хороших и плохих? — поинтересовался Айзек, садясь обратно. — Можно начать с хороших, сэр? Не перевариваю плохие новости.

— Оно и видно, — с кривой усмешкой отозвался Джереми Родригес, кивнув на их чизбургеры... но, к его чести, ничего не сказал. — Хорошо, сперва хорошая новость. Собрание директоров обсудило ваши действия в кризисной обстановке, и к вам нет никаких нареканий. Более того — директор Коста-Браун хочет наградить вас медалями. Я не смог ей сказать, что вы не знали, что делаете.

Ну... Тут даже ему сказать нечего — в конце концов, они действительно действовали наобум, и их спас только успех операции, равно как и огласка данного успеха. И, тем не менее, это действительно хорошая новость! Медаль — это гарантированная премия, а против премии Айзек никогда не возражал.

— Я... мы... спасибо, сэр! — похоже, Миранда была в куда большем смятении, чем он. — Если бы не вы... Мы бы не то, что принять участие в операции не смогли — мы бы даже не смогли справиться с нашим заданием. Спасибо, заместитель Родригес. Нам... нам было приятно с вами работать...

— Не торопитесь так, — добродушно усмехнулся тот... стоп, что? — Следующая новость... пожалуй, спорная для вас — вы ещё поработаете под моим началом.

— Не сказал бы, что это неплохая новость, сэр! — по собственному лицу расплывалась улыбка. Сколько бы Миранда не звала его отморозком, сочувствовать Айзек вполне умел, и ему было откровенно жаль заместителя директора, которого могли сместить с его поста. — Значит, ваша отставка теперь отменяется? Чёрт, похоже, мне придётся купить Нуар выпить за то выступление...

— Нам обоим придётся купить Нуар выпить, — с коротким смешком отозвался... ну, очевидно, теперь их босс. — В конце концов... с "заместителем" вы тоже поторопились. Теперь я возглавляю отделение СКП Хьюстона.

Ну надо же! Третья хорошая новость за сегодня — хотя, учитывая, что Миранда начинает идти на компромиссы, это четвёртая хорошая новость... и от этого ему что-то не по себе. Собственная интуиция вопила ей в голос, и Айзек был склонен ей верить: в конце концов, опыт подсказывал ему, что в таких случаях хорошие новости, как правило, уравновешиваются плохими.

— О... поздравляю с повышением, сэр, — облегчённо выдохнула Миранда. Думает, что на этом действительно всё закончилось? Наивная...

... впрочем, она-то действительно может радоваться. Не каждое временное отстранение от исполнения обязанностей после такого скандала оборачивается повышением. Пожалуй, директору Родригесу и впрямь стоит поблагодарить Нуар — Айзек видел, какую кампанию та развернула в социальных сетях, да и средства массовой информации были больше сосредоточены на успешном спасении жертв Падших, чем на предыдущем провале СКП. Неудивительно, что Джереми Родригес вышел сухим из воды! А ведь Айзек всегда говорил, что победителей не только не судят, но ещё и не садят. Со спасёнными Стражами и героями, с добытой от сектантов информацией их просто не могли задвинуть куда-то подальше — так что награда вполне предсказуемо нашла их. Сам же Айзек радовался тому, что на пост директора СКП города, где им какое-то время предстоит обретаться, не назначили стороннего человека — к примеру, того же Тагга, о котором он был достаточно наслышан, чтобы избегать переназначения в его зону ответственности. Работать с кем-то, вроде того хмыря... бр-р-р, нет уж, не надо ему такого счастья!

— Спасибо за поздравления... но хорошие новости на этом заканчиваются, — покачал головой новоиспечённый директор СКП Хьюстона... так, а вот, похоже, и плохие новости подъехали. — Пусть вы и остаётесь под моим командованием, но директор Коста-Браун перенаправила вас на новое задание.

А?

— Действительно, сэр? — недоумённо отозвался лейтенант СКП. — Неужели слежка за кейпами из другого мира больше не актуальна?

— Актуальна... но это будет вашим прикрытием, — недовольно пождал губы их собеседник. Прикрытие? Вот это — их прикрытие? Чёрт возьми... Вот теперь ему действительно не по себе! — Вашей задачей будет сбор информации.

— Директор... я не совсем понимаю, — смущённо начала его младшая коллега. Чёрт, да Айзек сам ничего не понимает! — Какую именно информацию мы должны собрать? Это...

— Я понимаю, сержант — мне самому это не нравится, — присев на край стола, Родригес снял очки и начал протирать стёкла полой пиджака. — Но начальство... Собрание директоров встревожено появившейся информацией о Королеве Демонов.

Ох. Вот оно что.

— Они боятся параллелей с Зелёной Госпожой, — полуутвердительно начал Харвент — и, заметив ободряющий кивок начальства, продолжил. — Возможный уровень сил, возможные проблемы с психикой... Если я не ошибаюсь, в личном деле Арлен Грейс уже есть пара сомнительных эпизодов — игнорирование приказов во время атаки Симург и последующая конфронтация с агентами СКП, когда она угрожала натравить на них Луна.

— Да — и её действия во время данного кризиса тоже в отдельных моментах расцениваются как спорные, — подтвердил его опасения собеседник. Ну чёрт... Похоже, он действительно был прав — приказ о слежке за кейпом с уровнем сил Зелёной Госпожи и возможными проблемами с психикой определённо не может быть хорошей новостью. — Однако, кроме того... Было проведено обследование как Дервиша, так и захваченных во время штурма кейпов Падших. У всех них диагностировано образование рубцовой ткани в мозгу вместо наличия Corona potential... и никто из доставленных Попутчиком Козырей не смог повлиять на их способности. Факт наличия у Арлен Грейс возможности кражи сверхспособностей подтверждён официально.

Ах. Похоже, вот почему те кейпы не смогли оказать толкового сопротивления при штурме...

— Более того — судя по увиденному, она не просто уничтожает сверхспособности кейпа, но крадёт их и самостоятельно использует... — негромко выдохнула Дайан. Поняла масштаб проблемы, да? — Подобный уровень сил... очень...

— Перспективен — или так считает начальство, — продолжил за ней Родригес. Вот же...

— Так что от нас требуется, сэр? — собственный голос чудом не дрожал от волнения. — Наблюдать за проявленными сверхспособностями и узнать уровень сил? Так мы бы и так об этом доложили...

— Не только, — с удручённым вздохом отозвался их босс, прежде чем вновь надеть очки и окинуть их с Мирандой сочувственным взглядом. — Скажу сразу — мне этот приказ не нравится.

И, стоило только начальству огласить новое задание, как Айзек понял одно.

Ему не нравится не только приказ — ему не нравится всё, во что они с Мири ухитрились вляпаться.