— Что со мной? — спросил Шарк.
— Они попали пять раз... — сказала Мелисса. — Но только две пули задели тебя. На груди проникла не глубоко, можно достать ножом. Я боюсь за твою ногу. Там сквозное, но кровь не останавливается.
— Это не похоже на артерию... — неожиданно блеснул медицинскими знаниями Дэнни. — Я как-то видел, что бывает, когда перерезать артерию...
— Тогда хорошо... — проговорил Шарк, и легонько сжал кисть руки Мелиссы. — Всё будет хорошо. Спасибо...
Сказав это Шарк опять потерял сознание, и не приходил в себя до самого утра. Когда он очнулся, солнце уже вставало над горизонтом, дети спали рядом с ним прямо на голой земле. Вокруг было много следов крови, повязка на ноге пропитана ею насквозь. Нога Шарка опухла и болела, но кровотечение прекратилось. К ране на груди была плотно прижата ещё одна тряпка с платья девочки. Горло пересохло, и Шарку пришлось прокашляться несколько раз, прежде чем он смог разбудить детей. Уставшие, не сумевшие нормально отдохнуть, голодные и терзаемые жаждой, дети с трудом поднялись. Раненному рейдеру было ещё сложнее, и детям пришлось помочь ему встать. Шарк прикрикивал от боли в ноге.
— Что теперь? — спросил устало Дэнни. В глубине себя мальчик уже готовился к смерти.
— Я не знаю где мы... — сказал Шарк, огорчённый. — Но мы видим солнце. Всё же, боюсь мы сильно отклонились.
— Они найдут нас... — сказала Мелли, осторожно поглядывая во все стороны.
— Уже нашли бы. Кровь, и волочащиеся следы позади, всё равно, что дорожные указатели.
— Тогда где же они? — испуганно спросил Дэнни.
— Похоже, не стали преследовать. Я пожалел одного из них. Может, они просто отпустили нас.
Со стороны казалось, что дети готовы упасть прямо на этом месте и больше никуда не идти, пусть даже они умрут. "Нужно двигать!" — как можно бодрее сказал Шарк, уверяя своих подопечных продолжать бороться за жизнь. Он заставил их найти в себе силы, но сам с трудом мог идти, и с каждым часом его скорость становилась только меньше. Но Шарк боролся, пересиливая себя, усталость, и боль, продолжал идти вперёд. К полудню вновь запекло солнце, вместе с жаждой они навеивали тяжёлый дурман. Дэнни несколько раз падал, но Мелли и рейдер помогали ему встать, и вновь толкали идти вперёд. А потом, словно сама вселенная смилостивилась над ними, и небо затянуло тяжёлыми, свинцовыми тучами, надвигающимися с запада. Тучи скрыли жаркое солнце, задул прохладный ветерок, и он немного оживлял.
— О боже! Пусть только пойдёт дождь, пожалуйста! — тихонько причитала Мелисса.
— И добрый волшебник Нюка-Кольный Николас, заколдовав ветер, послал им дождевые тучи... — продолжал творить историю их путешествия Дэнни.
Но дождь не спешил проливаться на их головы. Шарку же становилось всё тяжелее устоять на ногах, а голова всё сильнее кружилась. Вдали виднелась чёрная полоса оголённых деревьев, до которой они добрались ещё часа за два пути. В прошлом, это был лес из лиственных деревьев. Теперь, все они были сухи и мертвы, и только местами между ними были заметны пышные кусты, но без каких-либо плодов. Было в этом лесу нечто зловещее, и путники на какое-то время остановились перед ним, опасаясь входить вглубь.
— Там может быть что угодно. — сказала Мелли, грустно смотря на черные, безлистные ветви.
— Он... Он какой-то... словно заколдованный! — испугано добавил Дэнни, со страхом поглядывая на древа, в мрачных образах которых ему виделись неизвестные, чёрные чудища, тянущие свои костлявые лапы в разные стороны.
— Мне он тоже не нравится. — сказал Шарк, и тяжело взглянул в лево и вправо. Лес преграждал им дорогу, и конца его не было видно ни, с одной стороны. — Но, если будем обходить, на это уйдут быть может целые дни. Северо-восток за ним. Нам, нам больше ничего не остаётся.
Шарк не хотел как-то показать этого детям, но он был близок к отчаянию. Он понимал, что вскоре силы оставят их, и только слепая воля к жизни заставляла его идти дальше, куда-нибудь, пусть даже через подобное, небезопасное место. Должна быть хоть какая-то цель, иначе сразу конец. Шарк не понимал, о чём говорят другие, вспоминая этого бога. Оно казалось ему какой-то такой штукой, которая по необъяснимой причине вынуждена оказывать помощь людям. Это казалось ему глупостью, но кажется, внутри него начала рождаться та самая "вера". И если бы он умел, он бы попробовал помолится. Настолько всё плохо складывалось.
Когда они входили в лес, в небе блеснула молния, и зловеще ударил гром, прямо над ними. Ветки, и остатки растительности трещали под их ногами. Местность достаточно хорошо просматривалась во все стороны, но было как-то тревожно. Особенно боялся Дэнни. Ему казалось, что вот он повернёт голову, и там, за одним из деревьев будет ЧТО-ТО прятаться! Шарк почувствовал сильную усталость. Он был уверен, что сможет преодолеть и её, и боль, что он сумеет выдержать, применяя свою сильную волю. Он ничего не успел понять, как просто провалился в темноту бессознательности.
Разные образы мелькали перед его взором, лица, крики, боль. Холод, казалось, пронизывал до костей, а боль не давала покоя. Среди лиц мелькнуло лицо его брата, до того, как могучий Кракен надел свою маску. Светило солнце, всё вокруг было ярким и красочным, брат улыбался, трепал его по плечу, они вспоминали что-то смешное. Но после всё помрачнело. Набежали тучи, из неба пролился тёмный ливень. Брат вновь предстал перед ним в своей маске, и он злился, кричал на Шарка, а потом его кожа вскипела, и он загорелся, словно факел. Кракен тряс своего брата и кричал, и с пламенем в пространство извергалась и его злоба.
Шарк очнулся. Вокруг была ночь. Шёл сильный дождь, дети плотно прижимались к нему с обеих сторон, дрожа от холода. Дрожал и Шарк. Их одежда была насквозь промокшей. Он хотел было сказать им, что бы они собрали дождевой воды, но не смог произнести и слова, и вновь отключился. В следующий раз он очнулся уже утром. Вначале он ощутил прохладный сосуд, прикоснувшийся к его губам, а потом влагу. Шарк жадно глотал воду, и с каждым глотком всё больше оживал. Мелисса поила его из его собственного шлема. Но понадобилось ещё с пол часа, прежде чем он смог говорить. Малыши не подвели. Когда начался дождь, они принялись собирать спасительную воду всеми мыслимыми способами. В его шлем, в найденные недавно куски полиэтилена, стеклянные и пластиковые бутылки. Они собирали воду своей собственной одеждой, и даже вырыли множество ямок в земле. Дети казались вполне бодрыми, хотя и часто чихали, или кашляли. Самого Шарка сильно лихорадило, но он уже не мог понять от чего именно, от простуды, или воспаления. Опухоль и боль в ноге совсем не уменьшились.
— Вы молодцы. — сказал он ребятам. — Я думаю... Вам нужно продолжать идти. Со мной, вы только теряете драгоценное время.
— Мы не бросим тебя! — обиженно прикрикнул Дэнни.
— Мы поможем тебе. Соберись с силами. — подбадривала рейдера Мелли, поглаживая по крепкому плечу.
— Вы что, тупые? — не выдержал Шарк. — Со мной вы будете двигаться в пять раз медленнее! И это если я смогу двигаться! Теперь, когда у вас есть немного воды, вы выиграете несколько дней!
— Не ругай нас, пожалуйста... — обиделся Дэнни ещё больше.
— Дэнни прав. — сказала Мелли. — Мы теперь одна команда.
— Чего?! Вы что, задумали сдохнуть тут?! Ты же не можешь быть такой же глупой, как он?! — сказал Шарк, и крепко схватил Мелли за руку, болезненно сжав. — Ты же понимаешь, что речь идёт о жизни и смерти! Вы должны сделать так, как будет правильно!
— Отпусти! Мне больно! — испуганно крикнула девочка, и на её глазах показались слёзы.
Шарк растерялся, и отпустил руку Мелиссы. Он не хотел ей навредить, просто хотел объяснить важность этого решения. А объяснять он умел только угрозами и силой.
— Простите... — выдавил из себя Шарк. — Вы должны. Проклятье, эти ваши глупые принципы! Дети! — выпалил он после паузы, так, словно выругался.
— А ты... — замямли Дэнни, после чего набрался смелости, и с трясущимися руками сказал: — Ты! Дурной рейдер!
— Чего?! Ты что себе позволяешь, маленький засранец?! — разозлился Шарк, и попытался схватить Денни, но мальчик быстро отодвинулся назад. — Стукни его Мелли, не то я сейчас встану, и надеру ему его мелкую задницу!
Но спор вскоре прекратился. У Шарка уже не было сил на это.
— Мы идём... — сказал Мелисса, всё ещё обижаясь. — Идём все вместе. Ты понял?!
Шарк лишь поворчал немного, обозвал детей крысятами, но больше ничего не говорил. Его юные спутники нашли подходящую ветку, что бы он мог использовать её для дополнительной опоры, и помогли встать. Шарк, с трудом устоял на ногах. С каждым шагом он слабел всё больше. Не привычные для него слабость, боль, тошнота, быстро утомляли, и были сильнее его. Шарку казалось, что он чувствует, как жизненные силы уходят из него. Ему всюду было плохо и больно, и сам разум устал от этих чувств, которые словно пытали, за все грехи, что очерняли его душу. Местность начала опускаться вниз, уже был виден конец леса, и именно в этот момент страдания так сильно истощили Шарка, что он буквально ощутил конец своих сил. Бессилие, словно овладело его уставшим телом, и Шарк просто упал лицом в землю, и не мог даже пошевелиться. Дети пытались помочь ему, но Шарк ничего больше не мог сделать, и вскоре отключился.
И Мелли и Дэнни заплакали от безысходности.
— Мы должны сделать что-то... — успокоившись первой, сказала Мелли. Дэнни с надеждой смотрел на неё. — Мы попробуем найти помощь... Мы спрячем его, а потом пойдём дальше... И найдём кого-то. Или придём ко мне домой. А потом вернёмся за ним...
Дети в глубине себя понимали, как глупо это звучит, но ничего другого им не оставалось. У них не было сил, чтобы тащить Шарка на себе, они и сами то с трудом стояли на ногах от усталости, болезни и голода. Дети спрятали Шарка в кустах, укрыли двумя покрывалами, оставили рядом несколько бутылок с дождевой водой, и, забрав его оружие и часть снаряжения, с тревогой в сердце отправились дальше.
— А что, если мы никого не встретим? — спрашивал Дэнни, постоянно оборачиваясь назад. — А что, если там ничего нет? А что, если мы не найдём дорогу к тебе?..
— Я не знаю! — крикнула на него девочка, не сумев удержать слёз. — Хорошо? Я не знаю!
И Дэнни умолк, и так же молча продолжал идти, лишь утирая рукавом слёзы и сопливый нос. Они шли в угрюмом молчании, подавленные своим бедственным положением. Но когда дети дошли до края леса, в их сердцах поселилась робкая надежда. Внизу, там, где спуск оканчивался просторной долиной, виднелось большое озеро. Вода радостно блестела в лучах полуденного солнца. Берега вокруг озера были усеяны густыми кустарниками, травой, и даже живыми деревьями, высокими хвойными, и несколькими видами широколиственных. Дети вновь заплакали, но в этот раз от радости и счастья. И хотя сама по себе эта находка не решала всех их проблем, а быть может, даже добавляла новых, найденный оазис вселил в их сердца надежду и уверенность, желание продолжать борьбу.
Откуда только взялись силы у этой измотанной ребятни? Они едва ли ни в припрыжку побежали к воде, прикрикивая от радости. Воздух рядом с озером пах водой и водяными растениями. Там, где растительность не росла в непосредственной близости к воде, золотились и белели песчаные пляжи. Мелли придержала Дэнни за шиворот, готового припасть губами к воде, чтобы вдоволь напиться.
— Она может быть грязной! Или даже заразной. — говорила девочка, но Дэнни продолжал вырываться.
— Но я только чуточку! Самую капельку!
— Нет! Даже чуточки хватит, чтобы отравиться так сильно, что вода польётся у тебя отовсюду, и ты умрёшь!
— Во мне уже и воды то не осталось так много, чтобы отовсюду выливаться!
— Осталось. Ты почти целиком состоишь из воды. Ты, и вообще все люди.
Дэнни замолк на десяток секунд, задумался, после чего сказал:
— Это не может быть правдой. Мы хотя и мягкие, но совсем не такие как вода. Если мы состоим из воды, тогда почему мы твёрдые?!
— Потому что... Малюсенькие частицы могут быть очень плотными, и не очень... Мы как вода, только очень плотная...
— Это тупо... — подытожил мальчик.
— Не тупо! Просто так бывает. К тому же, возможно озеро очень радиоактивное.
И Мелли извлекла из рюкзака самодельный счётчик Гейгера, который они одолжили у Шарка. Девушка включила его, и провела практически над самой водой. Прибор запищал и затрещал, на маленьком электронном экранчике показались две цифры.
— Ну?! — с нетерпением спросил Дэнни. — Это много? Её можно пить?
— Я не помню... — выдавила из себя Мелисса, после короткого молчания.
— Ну, и что теперь?! Будем пить?
Мелиссе понадобилось время, чтобы принять решение. Где-то в километре вдоль берега, виднелся полуразрушенный, деревянный домик, пристройка с покатой крышей которого уходила прямо в воду. Дети решили осторожно проверить здание на наличие опасностей, и возможно устроить там лагерь, перекипятить воду. И если им повезёт, они бы могли перетащить в это место и Шарка. Пока они не спеша приближались к цели, Мелисса с грустью смотрела на лёгкие волны, тревожимые ветром на водяной глади. Озеро казалось большим и глубоким. Слышимый шелест травы, листвы кустов и древ, шелест волн, всё это убаюкивало, радовало, но навеивало девушке болезненные воспоминания о доме. Для Дэнни же тут всё было в новинку. Проще всего он смог описать это место, называя его "Раем". Глазами мальчик бегал во все стороны, каждая мелочь вызывала у него интерес. Возможно поэтому он первый заметил приземистое дерево, ветви которого были словно сгорбленные, но всё оно пышно обросло небольшими, светло-зелёными листочками. Среди этих листьев местами виднелись большие, округлой формы, зеленоватые плоды. Мелисса даже не успела понять, что произошло, как Дэнни подбежал к дереву, сорвал плод, и принялся его с жадностью поедать, чавкая и плямкая.
— Подожди! — крикнула она на него. — Нельзя так просто хватать, и есть всё подряд!
— Это можно. — сказал Дэнни с набитым ртом. — Я знаю эту штуку. Она очень вкусная! А ещё мама говорила, что она очень полезная!
— Ты что-то подобное уже говорил про траву, Дэннис!
— Нет! В этот раз всё взаправду! Я уже не раз ел их! Просто, мне редко их давали, потому что в основном родители делали из них бухло.
— Бухло? — удивилась Мелли. — Ты имеешь в виду самогон?
— Самогон слишком долго говорить. "Бухло", говорится легче.
— Самогон более правильно и литературно. Только плохие люди, и невоспитанные дикари так говорят.
— Мы не дикари! — обиделся Дэнни. — Какая разница, как говорить, литерадурно или ещё как-то? Если и так понятно, и проще, то, какого чёрта?
Мелисса промолчала, и только недовольно покачала головой, про себя подумав, что отец был прав, и с нецивилизованными людьми бессмысленно спорить.
— Попробуй, а потом будешь говорить! — сказал Дэнни, и протянул девушке плод.
Вначале Мелли хотела отказаться, но она была такой голодной, а наблюдения за чавкающим Дэнни пробудили её животик, и тот сильно заурчал. Девочка откусила кусочек. Плод был действительно вкусным и немного сладким. Когда его сок коснулся губ и внутренней полости её рта, Мелли поняла, что уже не сможет остановится. В результате, дети провели возле дерева чуть ли не пол часа, заметно облегчив ветки растения, от их ноши.
