2. Костры в небесах. Ищущий

— Приветствую господа. Я Жуль Вагер, комендант этого общежития и мне любопытно было бы узнать, что привело военных на наш рабочий островок. Крайне редко у нас бывают такие гости — многословно поприветствовал нас у самого входа невысокий старичок с хитро бегающими глазками, а затем, толком не дав ответить, распахнул обе створки входной двери и предложил нам войти в здание — Только полы не попорть железякой своей. Деревьев на острове практически нет, как собственно и репликатора, поэтому ремонт нам только снится — ворчал себе в усы старикан, недовольно глядя на влетающего в помещение Лиира — Не мог ""разуться"" что ли перед входом? — едва слышно пробубнил он и потащил нас прямиком к стоящей слева череде столиков.

— Я Крис Кудель, это Гар Край и Лиир Мерц — присев на указанное место, сразу представил я всю нашу небольшую команду и выдал заранее придуманную легенду — Мы армейский патруль, ищем опасного преступника. Нам известно что он прячется на одном из островов данного региона. Вы как комендант общежития можете ответить на несколько наших вопросов?

— Конечно-конечно господа военные. Нам тут преступные элементы и даром не нужны, так что буду только рад если вы этого злодее споймаете. Спрашивайте. Все как есть расскажу.

— Это хорошо что ответите — протянул Гар, глядя на экран своего мини сканера — Можете нам точно сказать сколько сейчас человек на острове и в данный момент в общежитии или вам нужно уточнять эти данные по каким-то документам?

— Да чего тут уточнять. Я тут всех, можно сказать, в лицо знаю и по головам могу пересчитать. Так что, если со мной, почитай шестьдесят семь человек на нашем птичнике сейчас обретается. И все до одного в общежитии сидим отдыхаем.

— Сходится — кивнул напарник, сверяя эту цифру с данными сканера — В здании в данный момент семьдесят крупных живых объектов, если считать нас — и тут, выслушав Гара, уже я не смог не задать рвущийся на язык вопрос.

— А чего это вы в разгар буднего дня дома-то сидите? Совсем работы на ферме нет?

— А ты молодой да ранний костюмчик свой армейский сними да выйди на улицу, а я посмотрю как ты там поработаешь. У нас тут широты жаркие, тропические. Температура в полдень порой выше пяти десятков поднимается, поэтому работаем мы только по утренней свежести и вечером. А днем в общежитии от зноя прячемся. А тут еще недели полторы назад нам трех ладных дикарок для того самого дела привезли, так теперь мужики и вовсе днем на улицу носа не кажут.

— Понятно. Извиняюсь за поспешное суждение — повинился перед стариком я, при этом с некоторой опаской поглядывая на Мерцающего. К счастью тот ни как не отреагировал на слова про дикарок и "то самое" дело, просто продолжая висеть на одном месте и сквозь узкие забрала защитной маски, молча наблюдать за стариком — Тогда скажите пожалуйста, за последние недели к вам не прилетали новые люди помимо девушек? И еще, не поступали ли вам грузы...

— Подожди. Не о том спрашиваешь — я даже дернулся от неожиданности, когда услышал этот гулкий голос. Лиир зачем-то решил вмешаться в наш разговори и задал коменданту максимально прямолинейный вопрос — Скажите, вы человек? В здании есть существа не являющиеся людьми?

— Ты чего несешь!? Совсем перегрелся в своей железяке!? — тут же завелся старик — Какие еще нелюди!? Откуда у нас такие!? И я настоящий человек, который вас, обнаглевших вояк, курятинкой последние годы потчует. Совсем уже из ума...

— Он врет — спокойно сказал Мерцающий и бросил под ноги вскочившего со стула коменданта шарик звуковой гранаты (как-то выдернутый из моего подсумка). Секунды недоуменного ожидания и ХЛОПОК! Энергетическая защита шлема погасила часть звукового удара, но все равно, в закрытом помещении по ушам стегануло так, что я закричал от боли... а затем от неожиданности, когда увидел как плывет лицо старика. Из-за низкочастотного звукового всплеска оболочка слизня потеряла плотность, но враг все же смог удержать ее на грани разрушения и тут же принялся стремительно отращивать когти на удлинившихся руках.

— Ххряяяяххх — слизень хотел что-то сказать, но из его изменившейся глотки вырвалось лишь шипение. Не дожидаясь атаки я выхватил пистолет и всадил пару коротких лазерных импульсов в тварь, на деле оказавшуюся до неприятного шустрой. Гар не жалея заряда резанул пространство рассекая красным лучом воздух и стол, вот только по слизню тоже не попал. Тот легко увернулся от всех выстрелов и прыгнул прямо на меня, но к счастью натолкнулся на кинетический щит"слоника" и отлетел к ведущей на второй лестнице... По которой, уже стекали настоящие потоки слизи. Это было все что осталось от местных жителей. Еще шестьдесят семь жертв этой безумной войны.

— Бегите к кораблю! — прогудел сквозь маску Лиир, медленно отступая и оттесняя нас к входной двери. Шестьдесят семь... слизь, проедая себе путь, уже начала сочиться сквозь потолок, а беспрестанно колышущийся зеленый поток грозил через мгновения захлестнуть наши ноги. Шустрая тварь, наверняка и являющаяся ""мозгом"" попыталась обойти нас слева, но Мерцающий, вновь успев среагировать, сместил свой щит и... — БЕГИТЕ!

Яростный рык дикаря заставил сорваться нас с места и выскочив на улицу, броситься в направлении корабля.

— В его экзе хоть спас-капсула то есть!? — спустя сотню метров бега спросил я у напарника. На что тот ответил утвердительно, при этом ни снижая скорости бега.

— Есть! Старая система "Ржавое ведро"!

"— Вот он псих!" — хотел прокричать я, но не успел. Позади грохнуло так, что земля под ногами взбрыкнула сбивая нас с ног. Перекатившись на спину, я посмотрел в сторону общежития... и увидел лишь пламя на месте разорванного плазматическим взрывом здания. И нам оставалось радоваться что ливень из обломков обойдет нас стороной.

— ХАНА МОЛЧУНУ! БАКИ СДЕТОНИРОВАЛИ! — все-таки оглохнув прокричал я, вот только Лиир практически тут же объяснил нам что имеет по этому поводу иное мнение. Мы успели лишь встать и пробежать всего несколько метров, как с неба впереди рухнуло нечто овальное. Гар сообразил первым. Подбежав, схватил окровавленное "ведро" и побежал к уже близкому кораблю, неся отсеченную спасательной системой "Слоника" голову Мерцающего прямиком в наш малый корабельный репликатор. Через десяток секунд мы уже ввалились в главный отсек и напарник буквально закинул спас-капсулу в открывшуюся по моему желанию установку репликации. А затем мы оба без сил осели на пол, в малейших подробностях вспоминая и переживая последние минуты жизни. Так бы наверное и просидели пару десятков минут, если бы...

— А почему не взлетаем? — спросил у Гара выбирающийся из установки репликации Мерцающий и вот тут я не выдержал. Подскочил к нему желая высказать дикарю все что о нем думаю... но наткнулся на его спокойный взгляд и тут же осекся, едва ли не подавившись чередой застрявших в глотке яростных слов.

— Что? — коротко спросил Лиир, выбравшись из капсулы и встав напротив.

— Ты... Больше никогда не проверяй оружие во время заданий. Для этих целей есть вирт — выдавил из себя я эту просьбу и повернувшись к напарнику попросил — Гар, поднимай корабль. Дело мы сделали, теперь можно и отдохнуть.

(Конец отступления. Крис Кудель бортмеханик)

Глава 3

Мороз. Снег искрится под светом неизвестного мне солнца и лишь большая бледно-зеленая клякса пачкает этот прекрасный белый ковер. Это последствия скоротечного боя, задержавшего более на чем на полминуты и еще сильнее отдалившего меня от цели. Проклятый "мозг" убегал, при этом постоянно натравливая на своего преследователя всяких мелких тварей. Одним усилием мысли привычно счистив с клинка налипшую слизь, вогнал его в ножны, подхватил со снега винтовку и вновь бросился вперед, вслед за быстрым овощем.

[1266 метров до цели] — искрящийся снежный наст мешал мне что-либо увидеть, но модуль целеуказания все же успел подметить бегущую далеко впереди тварь, прежде чем та спрыгнула с обрыва и окончательно скрылась из виду.

—

* * *

*

* * *

! — выругался я, до самого конца не теряя надежды на успех, продолжил преследование. Костюм уже давно изменился под мои нужды и нарастив подошвы, словно на снегоступах, не давал проваливаться сквозь подмороженный наст и позволял выжать из моего усиленного биотикой тела всю возможную скорость. Да и маскировка "Мрака" тоже отлично помогала, мешая рыщущим по округе тварям так легко выследить меня. Контролирующий орган тоже больше не мог меня видеть и направлять свою слизь, поэтому мне просто оставалось бежать вперед, лишь изредка меняя направление и огибая подозрительные впадины в снегу. Вот только... даже такая осторожность не помогла мне уберечься от неожиданной атаки.

Когда я почти подбежал к обрыву снег под левой ногой вдруг провалился и я сразу понял что попал в расставленные на меня силки. Зубы какой-то твари, словно капкан сомкнулись на стопе не позволяя продолжить погоню, а где-то рядом раздалось яростное шипение, говорящее о том что этого сражения мне не избежать. Пришлось опять отбросить мешающуюся громоздкую винтовку "Корд-937-ЭРС" и выхватив из нагрудной кобуры привычный пистолет пустить пару плазменных капсул прямо в харю большого, скалящего острые зубы зайца. В то же время, подчиняясь моему желанию, костюм на захваченной ноге вспух множеством шипов разрывая пасть прятавшейся под снегом твари. Я едва успел вырваться из ловушки, прежде чем еще один зубастый зверь выбила из моей руки пистолет и... разлетелась брызгами слизи нарвавшись на секущий удар "Дервишем". На выросший на плече шип насаживается еще один заяц и клацнув у самого уха зубами лопнул, окатив меня мерзкой жижей.

Помня о главной цели, я перекатился к ближе винтовке, подхватил ее и разрубив еще двух зайцев, хромая на левую ногу, бросился к обрыву. Вот только подбежав, не стал спускаться вниз, а упал на самом краю и накрыв себя щитом из уплотнившегося воздуха, тут же приник к прицелу.

[2398 метров до цели] вновь ""порадовал"" меня целеуказатель и как-то передав данные на винтовку, подсветил красным убегающую тварь. Я попытался прицелиться... и выстрелил, от испуга нажав на курок, когда по пси-щиту проскрипели зубы жаждущего моей плоти зайца. Бросив опасливый взгляд назад, увидел еще одного бегущего ко мне слизня и более не тратя времени, вновь приник к окуляру прицела.

Увы, но напуганный выстрелом "мозг" больше не бежал по прямой и рыскал из стороны в сторону боясь поймать телом следующую пулю. Едва видимый даже сквозь прицел, на расстоянии почти трех километров, монстр выглядел небольшой постоянно мельтешащей красной точкой. Я уже не надеялся попасть, но все равно, отстранившись от скребущейся в купол мелочи, постарался прицелиться, ну или хотя бы подловить эту юркую мерзость на повторяющемся движении.

Переключаюсь на очередь из трех пуль и поджимаю курок нагнетая электро разряд в разгоннике. Дыхание практически останавливается, а мысли сосредотачиваются на крохотной красной точке в прицеле. Или... огромном красном пятне заслонившем собой весь окружающий мир. Вот она моя далекая и такая близкая цель. И...

"Выстрел" "Выстрел" "Выстрел"

Девять крупнокалиберных пуль, разогнанных электричеством до недостижимой разуму скорости, буквально взрывают снег, подбрасывая его в воздух большим грязно белым облаком и полностью перекрывая мне обзор. Осознавая что не могу больше ничего сделать, я перехватываю Корд за раскалившийся ствол и усилием мысли толкаю купол, сбрасывая с себя пятерку плотоядных зайцев. После чего, не чувствуя боли в обожженных руках, начинаю бить ушастых слизней винтовкой, словно длинной несуразной дубиной. И бью до тех пор пока последняя тварь с мерзким "чвак" не расплескалась слизью попав под удар приклада... а я наконец не замечаю сообщение системы, оповещающей меня об успешном завершении усложненного тренировочного задания. От повторного прохождения сценария с еще большей сложностью я конечно отказался и пожелал поскорее выйти из виртуальной имитации.

— Привет Мерцающий. Какое оружие испытывал на этот раз — даже не посмотрев в мою сторону, спросил сидящий неподалеку за столиком и возящийся с каким-то прибором Крис, когда я только-только выбрался из вирт капсулы. Пересказывать ему всю историю погони у меня конечно небыло желания, поэтому ответил как всегда коротко.

— Винтовка Корд-937. Очень хорошее оружие, но слишком громоздкое. Сильно мешает в быстром бою.

— Не удивительно. Такое оружие используют только снайперы, которые никогда и не вступают в ближний бой, а обычные бойцы чаще всего берут пистолеты с емкими батареями или короткие автоматы. На небольших дистанциях сильный электро разгон не нужен, поэтому и ствол можно сделать покороче, а само оружие легче — так и не оторвавшись от своего занятия пояснил мне бортмеханик и я с ним согласился.

— Тоже об этом подумал — моя капсула медленно закрылась и включив функцию самоочистки, начала подготовку к следующему возможному запуску. Пронаблюдав за этим и еще раз обдумав все сказанное Крисом, повернулся наконец к нему и уточнил что он тут делает.

— Тоже что и ты. Тренировались в вирте с оружием. Жизнь у нас пошла опасная, так что Гар решил еще и в экстремальном пилотировании поупражняться. Сейчас, в соседней от тебя капсуле, наверное к верху брюхом летает и от ракет уворачивается. Ну а я вот, пока тебя жду, решил удаленно системы нашего корабля оттестировать. Лишним это никогда не бывает.

— Ждешь меня? — ухватившись за слова парня сразу переспросил я. Клайв согласно покивал и лишь закончив возиться с непонятным прибором, наконец-то поднял на меня взгляд и ответил.

— Тут недавно младший интендант прибегал. Сказал чтобы ты, как освободишься, сходил к командору Шальдену. Как я понял, мы уже вошли в сектор "G-223". А это значит, что у нас будет новое задание.

Не знаю, как относились к скорому делу Крис и Гар, но лично я был только счастлив. В последние дни меня радовало все... все что могло отвлечь от настойчиво лезущих в голову неприятных мыслей.

Судя по хмурому взгляду, я на пару мгновений потерял контроль над выражением лица и кажется увиденное Крису не понравилось. Да и плевать. Мне было безразлично что думает обо мне механик. Главным было новое задание... и то что оно приближало меня к новому сражению. Ну и конечно же мести. И это в тот момент казалось мне самым важным.

Глава 4

— Ох, знал бы ты, как стало тяжело без Гены. Лишь когда он исчез, стало понятно что проект "Копье" по большей части держался только на нем — именно такими словами встретил меня Геворг Шальден когда я наконец нашел его кабинет. По виду он не выглядел уставшим, но вот в голосе его была такая тоска. И было непонятно, толи это из-за потери хорошего друга и помощника, толи из-за огромной кучи навалившейся работы.

— Мне тоже не хватает его. По характеру он очень неприятный человек, но из-за его способности указывать самые короткие и быстрые тропы на пути саморазвития, я был готов мириться с любыми его недостатками. Сейчас же мне приходится искать дорогу в слепую, спотыкаясь и постоянно сворачивая на ложны тропы — согласился я с печалью командора и не зная что делать дальше, решил занять стоящий у стены стул.