2. Костры в небесах. Ищущий

Костры в небесах: Ищущий.

Пролог (Более полусотни лет назад)

— Господин Картак, каковы ваши распоряжения по охранению? Придать к вам полный боевой отряд или ограничиться малой группой? — Орпан, как и мы все, уже устал от этой экспедиции, вот только, будучи самым молодым командором в истории Земной конфедерации, просто не мог позволить себе быть беспечным. Новосозданный одиннадцатый флот сверхдальней научной разведки мог стать для сорокалетнего парня путем в мировую элиту и он не собирался упускать этот шанс. Край хотел завершить эту экспедицию без происшествий и был намерен защищать нас от любой опасности, даже не смотря на то, что на найденной нами планете не было даже намека на высокоорганизованные и тем более разумные организмы.

— Не суетитесь командор, тут хватит и пары бойцов — заверил я Орпана Края — Мы не будем разбивать тут исследовательский центр. Лишь возьмем образцы необычной растительности, пробы грунта, воды и если не найдем более ничего интересного, тут же покинем эту планету. Мне тоже уже поднадоела эта экспедиция и видимо, пришло время возвращаться домой.

— Понятно — довольно покивал парень и словно бы не услышав моих слов об охране, приказал третьей и пятой группе охранять нашу исследовательскую группу во время короткой вылазки. Сразу две пятерки бойцов подступили к нам и принялись терпеливо дожидаться, пока мы соберем все необходимое оборудование. С учетом того, что я брал с собой на вылазку всего четырех ученых и непонятно как пробившуюся в состав экспедиции младшую научную сотрудницу с выдающимися... познаниями в растительной биологии, количество приданных нам в охранение вояк казалось чрезмерным. Едва ли не вдвое больше чем нас. Но ворчать по этому поводу я не стал и решив попользовать наших сопровождающих для пользы науки, нагрузил их некоторыми нашими вещами.

— Только не улетайте без нас — с насмешкой попросил я Орпана и окинув взглядом готовый к вылазке научный отряд, спросил — Ну что господа, готовы? — вояки промолчали, ведь они были всегда и ко всему готовы. Ученые просто покивали, не видя смысла сотрясать лишний раз воздух и лишь подпрыгнувшая в нетерпении девчонка, всколыхнув свои немалые познания, звонко воскликнула "Мы готовы" и едва не бросилась на выход вперед всех. К счастью один из бойцов охранения грубо придержал эту дуру за шиворот, не позволяя той творить глупости.

— Ирианна Шальден. Не суетись словно неразумная школьница. Наука спешки не любит — проворчал мой старший заместитель, видимо знавший эту непоседливую пигалицу и подавая пример молодежи, первым неспешно пошел в направлении десантного шлюза. Фамилия подающей какие-то надежды девицы показалась мне знакомой, но я не став ломать по этому поводу голову (мало ли по чьей протекции она попала в эту экспедицию), тоже пошел на выход, оставив эту красивую заботу на сопровождающих нас вояк.

* * *

При первичном сканировании планеты "Эндем-1" обнаружилось несколько интересных, выбивающихся из уже привычной статистики, фактов. Она была пригодна для жизни и имела идеальную для человека гравитацию, чистейший воздух, плодородную почву, немалое количество пресной воды. В общем, на этой планете было абсолютно все... кроме самой жизни. Ни людей, ни животных, ни даже рыб или примитивных беспозвоночных. Да и растительность не пестрела разнообразием. Все моря и большую часть водоемов заполонили водоросли нескольких самых жизнестойких видов. Ну а на суше ситуация обстояла еще интереснее... на ней вообще небыло никакой растительности. Ни единого деревца куста или травинки. Девственно голая земля на островах и на единственном материке небольшой и крайне необычной планеты. Нууу или почти девственно голой, ведь одно растение на ней все же имелось. И не важно что оно как эндемик произрастало лишь на небольшой территории и почему-то определялось корабельным сканером как некий одноклеточный организм. Главное что оно было неизвестно нашей науке и сильно меня заинтересовало.

Собственно мы в данный момент как раз и двигались, от каменного плато похожего на идеально ровный космический посадочный стол, к неглубокому замкнутому каньону, дно которого поросло необычной травой. Расстояние до нужной точки было не велико, да и нас было не так уж и много, поэтому брать планетарный десантный бот мы не стали, ограничившись лишь двумя гравимобилями. Хотя главной причиной подобного выбора была не вместимость, а скорость и конечно же комфорт. Это вояки привыкли летать на своем ""мясовозе"", а мы ученые люди нежные, без удобства совершать важные открытия ну никак не можем. И совершенно не важно что эти самые удобства нашей братии чаще всего только снятся.

— Почти прилетели. Через минуту будем на месте — доложился командир пятой группы, даже во время полета не снявший своей тактической маски с воздушными фильтрами. Да и его подчиненные не спешили полностью доверять анализаторам, не взирая на заверения в том что в воздухе, за бортом гравимобиля, нет никаких опасных примесей. Зыркали по сторонам ожидая от непонятной планеты каких-то опасностей. Лучше бы они так за нашей младшей помощницей присматривали. Та, буквально прилипнув к окну, с открытым ртом наблюдала за проносящимися за окном однообразными видами и мне было совершенно непонятно как она еще не выдавила стекло своим... немалым любопытством.

— Не подлетай слишком близко. Давайте не будем давить машиной столь необычный эндемик и пройдемся до места пешком.

— Понял — согласился с моим предложением вояка и все равно сделал по-своему. Осторожно влетел прямо в каньон и приземлился менее чем в десятке метров от поляны заинтересовавших меня растений.

— Каакииее они краасиивыее — еще сильнее наваливаясь на окно, восторженно протянула Ирианна и что удивительнее всего, я был готов с нею согласиться. Не став высказывать солдафону по поводу слишком близкой посадки, выбрался из машины и без лишних помех не без восхищения взглянул на уходящее вдаль поле из необычных растений. Высокие, почти все мне по пояс. Судя по толщине листьев и стеблей, они были далекими родственниками каких-то кактусов (и не факт что этот каньон не был когда-то озером, из которого эти зеленые ""оккупанты"" не вытянули всю воду), хотя внешне они слабо походили на своих колючих собратьев. Ища в своей памяти какие-либо ассоциации, я представлял лишь неких художников экспрессионистов, по каким-то своим убеждениям рисующих лишь разными оттенками зеленого и так и норовящих закрутить все линии в спирали или круги.

— Необычно — задумчиво потирая подбородок, проговорил вставший рядом ботаник Лекс Хушидо и спустя некоторое время высказал свое предположение — Вероятно на этой планете бывают годовые периоды с крайне высокой температурой. Возможно даже выше сотни градусов по Цельсию. Это, наверное, могло бы объяснить вымирание большей части растительности и такую необычную форму конкретно этого эндемика. Спирали помогают удерживать максимально большое количество влаги и увеличивать размер тени укрывающей нижнюю часть стебля. Хотя чаще всего пустынные растения с коротким периодом вегетации, для этих же целей просто обзаводятся большими листьями или отростками. И да. Теперь мне понятно почему выбрано именно это место. Солнце светит внутрь каньона всего несколько часов в сутки и этого времени вполне хватает для нормального роста и существования в целом.

— Неплохая теория. Она и правда могла бы многое объяснить — согласился с Хушидо его заместитель — Вот только имеется несколько деталей в корне противоречащих этой догадке. Почему высокие температуры не убили близкие к поверхности водоросли и почему не смогли выжить другие, тоже хорошо укрытые от солнца растения? Да и эти товарищи из семейства кактусовых своим зеленым видом говорят о том что солнце в каньон заглядывает куда чаще чем вы думаете. И пресные водоемы уже давно бы иссохли если...

— Господа, не стоит тратить наше время — прервал я готовый разгореться научный спор своих коллег и предложил — Давайте лучше возьмем пробы, чтобы иметь хоть какие-то данные на руках. Ну а для научного диспута еще наступит свой час. К примеру, во время долгого полета домой. Согласны? — ботаники конечно могли мне многое высказать или возразить, но на этот раз они решили не вступать в споры. Толи не желали попусту ругаться, толи просто увидели подлетающий дрон-анализатор. Я его выпустил по пути сюда над небольшим озером и он, взяв пробы воды и грунта, уже успел нас нагнать. Поэтому нам осталось взять еще несколько образцов земли и растительности прямо в этом каньоне и тогда можно будет...

— Госпожа Шальден! Не подходите близко, это может быть опасно — отвлек меня от изучения принесенных дроном данных, вояка из пятой группы, видимо решивший опекать любопытную девицу. Та, как оказалось, уже подошла к ближайшему спиральному кактусу и азартно тыкала в него щупом своего малого ручного анализатора. Дура. Я было хотел ей приказать отойти... но опоздал. Когда она в очередной раз воткнула иглу щупа в стебель, растение лопнуло, словно мыльный пузырь, а по каньону разнесся визг испуга и боли. Запачканная чем-то зеленым девушка не устояла на ногах и упала прямиком в колышущуюся и бурлящую лужу, при этом буквально захлебываясь собственным криком и теряя сознание. Будто бы разъедаемое кислотой, милое личико глупой девчонки начало расплываться, обнажая плоть и тонкие хрящи носа.

— СТОЙ! — оглушая даже самого себя, громко прокричал я, останавливая на полпути бросившегося на помощь бойца — Уже не спасешь ее. Только сам сдохнешь — вот только упрямый парень не стал слушать меня. Отмахнулся, побежал... и едва успел отскочить в сторону, когда не желающая отдавать свою добычу лужа набухла и лопнула, пытаясь окатить зелеными брызгами смельчака. А в следующую секунду уже парни из пятой группы, наконец-то осознав опасность ситуации, оттащили своего товарища от хищной лужи.

— Жидкость активно поглощает органику и увеличивается в объеме — поделился своими наблюдениями Лекс Хушидо. Хотя это и без его слов стало понятно, когда зияющий прорехами череп окончательно утонул в зеленой луже, скрывая от нас останки девушки — Нужно будет непременно взять образцы! Если верить данным, то это не растение, а целая лужа неизвестных нашей науке одноклеточных организмов! — полностью позабыв о смерти своей младшей помощницы, восторженно говорил ботаник, глядя на экран своего сканера — Клайв, скорее активируйте еще одного дрона.

— Уже — отозвался я, мысленным приказом выдергивая из багажного отсека гравимобиля еще один летающий аппарат и осторожно направляя его в нужном направлении. Меня тоже переполняло уснувшее за время долгой экспедиции любопытство и научный азарт, но у меня все равно была опаска повредить непонятной жидкостью дорогие сенсоры, поэтому приходилось действовать максимально аккуратно. Ученые ботаники с интересом изучали данные сканера, вояки растерянно топтались, не понимая что делать дальше, а я, управляя дроном мееедленно продвигал его вперед. Заставлял аппарат лететь с минимальной скоростью, готовый отдернуть его в любой момент.

К счастью лужа ни как не реагировала на мои потуги, позволяя подлететь к себе вплотную. И лишь когда дрон, выдвинув свои длинные манипуляторы, взялся собирать образцы жидкости... Из лужи вырвалась человеческая рука и с силой оттолкнула металлический щуп. Кто-то из ученых охнул и схватился за сердце, а один из вояк сел от неожиданности на землю. Я тоже вздрогнул в испуге, но быстро взял себя в руки и мысленным приказом оттянул в сторону дрон. После сего со страхом и восхищением принялся наблюдать за тем как из зеленой лужи, сильно уменьшая ее размер, поднимается человек. Точнее голая девушка. В облике которой легко угадывались, слегка плывущие, но все равно знакомые черты. Десяток-другой секунд и вот, впитав в себя почти всю жидкость, перед нами уже стоит она — Ирианна Шальден и невидящими глазами смотрит на нас. Еще одна долгая пауза, во время которой большинство присутствующих старается даже не дышать, и вот уже нечто принявшее облик девушки, решает прикрыть свою наготу. Подбирает с земли детали одежды, принимаясь долго и неуклюже одеваться. Не имея ни малейшего представления что делать дальше в подобной ситуации, мы все просто стоим. Стоим, наблюдаем и ждем того что будет дальше. Некоторые вояки нервно сжимают выхваченное оружие, но не решаются пускать его в дело, ведь им, как и всем присутствующим, тоже страшно и в тоже время любопытно.

— Хищные одноклеточные организмы неизвестного типа. Высокая биологическая опасность. В контакт не вступать. Химический состав жидкости не определен. Вероятность... — тихим монотонным голосом принялось зачитывать данные с анализатора существо голосом девушки.

— Подожди девочка... Напомни мне как тебя зовут, а то я что-то позабыл.

— Ирианна Шальден. Младший научный сотрудник — коротко ответила на мой вопрос девушка и замерла, видимо ожидая следующего вопроса.

— Точно-точно. Как я мог забыть. Ты... Думаю ты сегодня сильно устала. Иди наверное сядь в гравимобиль. Приведи себя там в порядок и отдохни. Если понадобишься нам, то мы тебя обязательно позовем.

— Хорошо — девушка кивнула соглашаясь, после чего, отряхивая свой комбинезон от налипшей земли направилась к ближайшей машине. А в следующую секунду ко мне уже подскочил Лекс Хушидо и сбивчиво принялся шептать на ухо.

— Невероятно... это просто невероятно. Поглотило. Поглотило память девчонки. Это существо подстраивается под ситуацию...

— Вызывайте научную группу с закрытым мобильным комплексом и полной группой охраны — перебив ученого, приказал я старшему бойцу пятой группы — Нужно обязательно изучить этот феномен. Нужно обязательно его изучить.

А после в каньоне началась легкая суета, все принялись готовиться к прилету научного оборудования и людей. Убирали машины, расчищали место для посадки, собирали дополнительные пробы грунта, перебирали имеющиеся инструменты, изучали полученные данные... А я стоял в стороне, наблюдал за мельтешением людей, с немалым трудом скрывая лезущую на лицо дурацкую улыбку. Наконец-то для меня в этой экспедиции нашлось хоть что-то интересное. Наконец-то я смогу заняться делом. Наконец-то... Руки так и чесались от нетерпения.

Глава 1

— Ситуация у нас, мягко говоря, отвратительная. Как оказалось, враг очень хорошо изучил нас и ударил по самому слабо защищенному сектору принадлежащего человечеству космоса, защищенного лишь нашим не боевым флотом передового рекрутирования. А самое неприятное это то, что, по данным разведки, вражеская атака продолжается и сейчас. Точной информации пока нет, но и без уточнений можно сказать что соседний сектор "G-223" полностью захвачен вражескими силами. Аграрная планета Галилей-3 и ресурса добывающая колония Сахара-6 — суммарное население двух захваченных поселений равнялось трем с половиной миллионам человек. А это значит что, с учетом Новой Мальты, число погибших выросло до четырех миллионов. Думаю что слизи пленные не нужны, поэтому цифра не преувеличена. Скорее наоборот... — Геворг сделал долгую паузу, давая всем присутствующим время для того чтобы осмыслить прозвучавшую цифру и масштаб трагедии. Большинство конечно внушилось, хотя были и те кто демонстрировали полнейшее безразличие к речи командора. Гереар плавал по воздуху притворяясь что дремлет. А вот могучий гигант Алтую Корень и правда спал прямо в кресле большого зала для брифингов, сморенный усталостью после целой череды тренировочных боев. Ну ничего, Алькард Жестоки делал аудио запись речи Шальдена и наверняка собрался поделиться ею не только с бойцами Орды, но и с уснувшим воинов. Старик очень уважал силу и видимо решил взять под свое крыло одиночку, как и я, прошедшего все круги тренировочной арены.

Впрочем слабаков среди присутствующих не было. Пять командиров из Орды, включая Алькарда и Кларана, три невероятно сильных воина из неизвестного мне племени Ледяного хребта, несколько добившихся признания своих боевых умений одиночек, Гереар и совсем молодой парень, оказавшийся вторым по силе псионом из нашего набора, ну и я. Хотя меня наверное можно было и не считать. Так прибился невидимкой к идущим на совещание воинам и теперь сижу тихо в уголке, слушая Геворга Шальдена. В словах которого сегодня на удивление мало лжи. И в этом, увы, нет ничего хорошего. О потерях и захваченных планетах он говорил правду. Я это чувствовал.

— К сожалению, на этом проблемы не заканчиваются. Сегодня враг вторгся в сектор "U-505" и атаковал планету Кридон. Ту самую, на которой были расквартированы ваши товарищи по несчастью из трех предыдущих наборов. Там сейчас есть кому сражаться, вот только думаю что долго под напором слизи они не продержатся. Мы ближайший к ним флот, вот только толку от нас никакого. Можем лишь вести разведку и медленно дрейфовать, пока латаем дыры в корме. Другой же флот будет лететь к месту боестолкновения восемь земных суток. Вот только слизи скорее всего хватит и трех чтобы захватить Кридон и закусить еще двумя обитаемыми планетами того сектора. А это означает... лишь новые потери. Много потерь как человеческих, так и территориальных. Как не прискорбно это осознавать, но в этой части космоса мы сейчас единственная и довольно бесполезная сила. И по полученным мною из центра данным, ни кто на подмогу к нам не прейдет. Поэтому придется некоторое время попартизанствовать.

— Хотя в этой неприятной новости есть и одна положительная сторона. Дальняя разведка наконец-то подтвердила данные и теперь нам известны координаты главной планеты слизи. И Земная конфедерация в данный момент собирает все силы для удара по главному контролирующему и координирующему органу врага. Если все получится то война закончится быстро и нам останется лишь уничтожить оставшуюся, практически не сопротивляющуюся слизь.

— Новость это и правда хорошая, вот только что нам делать прямо сейчас? — не открывая глаз, дождавшись паузы в рассказе Геворга Шальдена, задал интересующий многих вопрос Гереар. Миллионные потери на далеких неизвестных планетах меркли по сравнению с уничтоженным, новообретенным домом и погибшими близкими. Поэтому в бой с непонятным врагом многих на этом корабле толкала ненависть и жажда мести. В том числе и меня.

— Большая часть имеющихся у нас ресурсов тратится на ремонт корабля и в ближайшее время нам нужно будет пополнить их запас. Думаю за два дня наши техники восстановят большую часть важных узлов корабля и тогда нам придется повоевать за Венецию. Идей как отбить у врага захваченную планету пока еще нет, но я постараюсь что-нибудь придумать за оставшееся время. План, вооружение и обмундирование я беру на себя. А вот на вас мне придется оставить людей. Алькард Жестокий, я назначаю тебя командиром пехотной дивизии. Все воины с планеты "Лед-6" переходят под твое командование. Твоя задача, создать из малознакомого сброда готовое к совместному бою войско. Дело это непростое, да и времени мало, но думаю ты справишься. Опыта должно хватить. Остальные же здесь присутствующие обязаны помогать ему в этом начинании. И тогда...

И тогда я перестал слушать, так как дальнейшие разговоры о вооружении консультантах и наборах биотических усилителей мало меня касались. Мне предстояла совсем другая война. Не с обычной слизью, а с теми кто ее контролирует... и иногда с самим собой.

И вновь в памяти мелькают кадры, словно острый клинок медленно вонзающийся мне прямо в сердце. Я вижу... вижу огромный корабль, пламенем разрывая небеса, падающий на планету. Взрыв на несколько мгновений заставивший ослепнуть снимающие это камеры. Разрушительная волна превращающая небольшой материк в черное земляное месиво. И довершающая этот ужас волна, укрывшая грязно-синим ковром то что недавно стало для меня домом. На поверхности остались видны лишь каменные зубья не до конца разрушенных гор и остовы нескольких, непонятно как уцелевших, высоких зданий. Это видео с дальновизоров нашего корабля и еще десяток фотографий с Мити и Эсми сохранившихся в каком-то облачном хранилище загубленной планеты — это все что осталось у меня от моих девчонок. Поэтому глядя на подаренный сайена кулон и раз за разом осознавая эту утрату, я все глубже и глубже погружался в пучину бесконечного горя и ненависти. Ненависти ко всему. К непонятному врагу, к Земной конфедерации, допустившей подобное и к самому себе за беспомощность и слабость. Бесполезный кусок человека неспособный даже...

— Сними маскировку. Неудобно разговаривать с невидимкой — вырвал меня из близких к отчаянию мыслей и воспоминаний голос Геворга. Отпустив с силой прижатую к коленям голову я осмотрелся и с немалым удивлением понял что собрание уже окончено и что в комнате для брифингов остались лишь мы с командором.

"— Как же глубоко я нырнул в свою внутреннюю тьму, что с мутного дна печальных мыслей не заметил как расходятся воины?" — подумал с печалью, а затем задал Шальдену совсем другой вопрос — Как вы узнали что я тут?

— Датчики движения в коридоре сообщили мне о приближении человека скрытого маскировкой. Да и Гереар выдал тебя, когда приветствуя, махнул в твою сторону рукой.

— Учту — выслушав ответ, с некоторой досадой высказался я и лишь после этого пожелал снять маскировку. И тут же услышал свист старика и его полный удивления вопрос.

— Лицо красное. Ты что тут, плакал в углу?

— Нет — сразу ответил я, но проведя по лицу пальцами и почувствовав влагу, после некоторой паузы честно признался — Не знаю. Я не помню.

— Ладно, неважно — отмахнулся от моих слов Геворг Шальден — Давай, приходи поскорее в себя и слушай свою задачу на ближайшие два дня — сказал старик, при этом и правда дав мне несколько минуть. Сам он решил пока убрать со стола какие-то вещи и отключить голограмму космоса на которой демонстрировал захваченные сектора и планеты. И лишь когда я, приведя себя в порядок, сел на место сонного Алтую Корня, старик наконец вернулся к разговору.

— Наши умники проанализировали ситуацию с Новой Мальтой и пришли к довольно неприятному выводу. Предательство. Момент появления флагмана относительно обращения планеты, точное указание цели для удара — все это говорит о том, что действия Клайва Картака координировал кто-то с планеты. Ему сообщили и о нашем взлете, поэтому он и совершил опасное внутрисистемное ускорение. Этот гад не хотел отпускать единственный не захваченный корабль из моего флота. А потом нес всякую чушь, затягивая время и выжидая удобный момент и высчитывал траекторию падения, соотнося ее с новыми данными и иным поворотом планеты.

— Предательство — повторил я непривычное слово, пытаясь прочувствовать его мерзкий вкус. Ожидаемо мне не понравилось и я задал Геворгу сразу два коротких вопроса — "Зачем?" и "Кого убить?".

— Бессмертие, вот главная причина. И не важно что в теле овоща. Искать предателя нет смысла, он сейчас наверняка летит в сторону главной планеты врага. Доставил на Новую Мальту ""мозг"" способный, по каким-то заранее заданным алгоритмам, контролировать слизь в рамках одной звездной системы и сразу улетел. Мы можем, по плотности слизи, определять наличие мозга на планете. Не очень точно, но можем. И после череды проведенных сегодня проверок можно с очень большой уверенностью сказать что эта гадость на Новой Мальте все-таки есть... И твоя задача найти мозг всего за два дня и уничтожить его.

— Как? — по привычке общения с Генадиэном, слишком коротко спросил я. К счастью, дополнять свой вопрос не пришлось, Шальден понял меня и так.

— У нас остался всего один малый десантный корабль, как раз для тебя. С ним ""в комплекте"" идут два члена экипажа — пилот и борт-механик. Эти двое будут тебе помогать, но старайся их беречь. Слишком мало у нас осталось подкованных в своем деле людей. Ну а на счет твоей задачи. Тебе нужно просто облететь сорок шесть крупных островов на которых ранее располагались стратегически важные для Новой Мальты объекты и уничтожить контролирующий орган слизи. Как по мне, ничего сложного. Нудная рутина и долгое ожидание — к этой неприятной стороне охоты ты-то точно привычен.

Получив эти разъяснения, я задал Геворгу еще несколько менее важных вопросов и получив на них подробные ответы в купе с разрешением использовать в этом деле практически любое оружие и снаряжение, понял что больше мне делать тут нечего. Подумал, ища в памяти какие-то непонятные моменты, но поняв что все это не так уж и важно, решил что пора идти. Пришло время выполнять первый полученный мною приказ. Хотя далеко не ушел. Лишь выбрался из-за стола, сделал несколько шагов к выходу и был остановлен вопросом командора.

— Ты сыну уже позвонил?

— Да — коротко ответил я, при этом вспоминая как восторженно рассказывал про Землю, как хвалился успехами в учебе, говорил что уже скоро начнет обучаться пилотированию в вирте и еще много о чем поведал. Радовался тому что со мной все хорошо, а затем опять говорил и говорил и говорил. А вот я... так и не смог ему сказать.

— Понятно — видя как я поник, с явным недовольством в голосе сказал Шальден — Так и не рассказал ему про мать и сестру? А я то думал что ты сильнее — слова хлестнули по разуму пламенной плетью, заставляя ссутулиться и невольно отвести взгляд — Лучше поторопись. Война уже началась и судьба твоей сайена скоро затеряется в волнах общего горя. Хотя... Зачем я тебе советую? Это твой сын и только тебе решать, что ему говорить. В общем, думай сам как поступить. И давай, иди уже. Делай свои дела — закончил этот разговор Геворг Шальден и я сразу поспешил покинуть конференц-зал. А выйдя за дверь, сразу включил маскировку костюма и тут же сорвался на бег, направляя себя в сторону палубы десантных кораблей.

Увы, но сбежать от самого себя не получилось. Может не хватило скорости... а может это было попросту невозможно.

Глава 2 (Отступление. Крис Кудель бортмеханик)

— Ну что Гар, отдохнем после обеда с полчаса или сразу пойдем искать нашего молчуна? — спросил я товарища, вычищающего остатки из своей тарелки. На мой вопрос пилот пожал плечами и лишь покончив с едой соизволил мне ответить.

— Пошли лучше на нашем десантнике вздремнем. Думаю, потом времени отдохнуть у нас не будет. Ну а Лиира искать ненужно, наверняка опять сидит на складах, листает каталоги со снаряжением. Давай лучше поспорим, какое оружие он прихватит на этот раз. Я к примеру ставлю на малокалиберный пулемет или на какую-нибудь снайперскую винтовку — тема для спора была интересной и я глубоко задумался над нею. Включил очистку стола, затягивая с ответом, отнес грязную посуду в мойку и лишь подходя к выходу из столовой, наконец озвучил свой вариант.

— Оружие ближнего боя. Все дикари любят колюще-рубящие железки, а если они еще и свеетятсяя, уууу... Это покруче стеклянных бус будет.

— Думаешь что он прошел через выбраковку с голыми руками и луком? Нееет, мечем он наверняка уже успел на махаться и теперь подбирает себе что-то поубойнее. Первый раз пришел к нам с боевым арбалетом, потом взял на пробу автомат, поэтому мне кажется что дальше будет что-то покрупнее — в словах Гара был смысл, но я все равно остался при своем мнении. Ставку на этот спор товарищ так и не озвучил, поэтому я не боялся оказаться в проигрыше и продолжал гнуть свою линию.

— Холодного оружия в каталоге не мало, кто знает, на что у него... ляжет взгляд. Может какой-нибудь тяжелый десантный дрын решит к руке примерить. Ну или меч с лазерной кромкой, там по-моему десятка четыре разных моделей. Может что-то метательное...

— Долго обедаете — прервал мою речь сам обсуждаемый, когда мы только вошли на палубу десантных кораблей. Всего одного взгляда на Мерцающего хватило чтобы понять, что в нашем споре проиграли мы оба, так как то что он выбрал на этот раз можно было назвать оружием лишь с некоторой натяжкой. "СЛБЭ — "Огненный слон". Средне-легкий боевой экзоскелет — устаревшая модель с отличным кинетическим щитом спереди и абсолютно беззащитная с тыла. А хуже всего было то, что у "Слоника" главным оружием был мощный огнемет... баки с генераторами нестабильной плазмы которого крепились именно на спине. И именно это делало данную модель экзоскелета (взрыво)опасной для всех окружающих, а не только для врагов.

— Согласно штатному расписанию, на обед отводится пол часа — напомнил Лииру Гар. Несмотря на то, что старшим к нам Мерцающего назначили с самого верха, пилот все равно был недоволен и постоянно ворчал на тему что командует нами теперь какой-то дикарь. К счастью на конфликт новый член нашего небольшого экипажа не нарывался, просто молча делал свое дело, лишь изредка преставая к нам с вопросами и уточнениями. Вот и на этот раз он не стал ничего нам высказывать, просто покивал на слова Гара, опустил на лицо защитную противоосколочную маску и включив гравикомпенсаторы медленно полетел в сторону нашего корабля.

— Хорошо что у этого дикаря нет часов. Он наверное даже и не понял что мы просидели в столовой больше часа — с усмешкой высказался пилот и поспешил следом за нашим странным командиром. Тот кстати уже добрался до корабля и как раз размышлял как бы забраться внутрь в своей обновке. Так мне и пришлось открывать грузовой люк, чтобы тот хотя бы так смог забраться на борт. Креплений для удержания среднего экзоскелета на нашей птичке не было, поэтому пришлось настойчиво просить Мерцающего не двигаться, чтобы он ничего не поломал в грузовом отсеке.

Удивительно, но мою просьбу он исполнил просто идеально. Ухватился за боковой поручень своей железной лапищей и сидел недвижимо до тех пор, пока мы не сели на очередной остров погибшей планеты Новая Мальта из нашего списка целей. На мой взгляд, просто нечеловеческая выдержка. Лично я и трети пути не просидел бы без движения, а этот даже не затек в своем железном "Слонике". А потом мы ему даже размяться толком не дали. Сбегали, убедились что станция нефтедобычи давно заброшена, на всякий случай проверили ее на наличие биологической активности и получив отклик лишь от целого табуна мелких мышей, через десяток минут пошли обратно к кораблю. Лиир наверняка знал что управляющий слизью орган это всегда крупный объект, чаще всего принимающий облик человека или большого зверя, поэтому расспрашивать нас подробнее не стал. Выслушал доклад, покивал своей большой ведро образной головой и пошел обратно в трюм.

На следующих двух островах мы задержались и того меньше. Метеорологическая станция, как и установка планетарной связи, были полностью автономны и роботизированы, поэтому там не удалось обнаружить даже мышей. Наверное померли от голода, не найдя чем поживиться на этих небольших клочках земли.

А вот двадцать шестой в нашем списке остров был довольно крупным и обитаемым. Судя по имеющимся данным, на нем располагалась небольшая птицеферма и склады с биологическими удобрениями. Последнее подтвердилось сразу как только я открыл основной шлюз корабля. Западный ветер тут же принес нам со стороны ближних ангаров отвратительный аромат... прелого навоза. Надолго задерживаться на этом ""ароматном"" островке желания не было, поэтому мы с Гаром дождались пока Мерцающий выберется из трюма и сразу побежали в направлении единственного жилого, трехэтажного дома.

— Приветствую господа. Я Жуль Вагер, комендант этого общежития и мне любопытно было бы узнать, что привело военных на наш рабочий островок. Крайне редко у нас бывают такие гости — многословно поприветствовал нас у самого входа невысокий старичок с хитро бегающими глазками, а затем, толком не дав ответить, распахнул обе створки входной двери и предложил нам войти в здание — Только полы не попорть железякой своей. Деревьев на острове практически нет, как собственно и репликатора, поэтому ремонт нам только снится — ворчал себе в усы старикан, недовольно глядя на влетающего в помещение Лиира — Не мог ""разуться"" что ли перед входом? — едва слышно пробубнил он и потащил нас прямиком к стоящей слева череде столиков.

— Я Крис Кудель, это Гар Край и Лиир Мерц — присев на указанное место, сразу представил я всю нашу небольшую команду и выдал заранее придуманную легенду — Мы армейский патруль, ищем опасного преступника. Нам известно что он прячется на одном из островов данного региона. Вы как комендант общежития можете ответить на несколько наших вопросов?

— Конечно-конечно господа военные. Нам тут преступные элементы и даром не нужны, так что буду только рад если вы этого злодее споймаете. Спрашивайте. Все как есть расскажу.

— Это хорошо что ответите — протянул Гар, глядя на экран своего мини сканера — Можете нам точно сказать сколько сейчас человек на острове и в данный момент в общежитии или вам нужно уточнять эти данные по каким-то документам?

— Да чего тут уточнять. Я тут всех, можно сказать, в лицо знаю и по головам могу пересчитать. Так что, если со мной, почитай шестьдесят семь человек на нашем птичнике сейчас обретается. И все до одного в общежитии сидим отдыхаем.

— Сходится — кивнул напарник, сверяя эту цифру с данными сканера — В здании в данный момент семьдесят крупных живых объектов, если считать нас — и тут, выслушав Гара, уже я не смог не задать рвущийся на язык вопрос.

— А чего это вы в разгар буднего дня дома-то сидите? Совсем работы на ферме нет?

— А ты молодой да ранний костюмчик свой армейский сними да выйди на улицу, а я посмотрю как ты там поработаешь. У нас тут широты жаркие, тропические. Температура в полдень порой выше пяти десятков поднимается, поэтому работаем мы только по утренней свежести и вечером. А днем в общежитии от зноя прячемся. А тут еще недели полторы назад нам трех ладных дикарок для того самого дела привезли, так теперь мужики и вовсе днем на улицу носа не кажут.

— Понятно. Извиняюсь за поспешное суждение — повинился перед стариком я, при этом с некоторой опаской поглядывая на Мерцающего. К счастью тот ни как не отреагировал на слова про дикарок и "то самое" дело, просто продолжая висеть на одном месте и сквозь узкие забрала защитной маски, молча наблюдать за стариком — Тогда скажите пожалуйста, за последние недели к вам не прилетали новые люди помимо девушек? И еще, не поступали ли вам грузы...

— Подожди. Не о том спрашиваешь — я даже дернулся от неожиданности, когда услышал этот гулкий голос. Лиир зачем-то решил вмешаться в наш разговори и задал коменданту максимально прямолинейный вопрос — Скажите, вы человек? В здании есть существа не являющиеся людьми?

— Ты чего несешь!? Совсем перегрелся в своей железяке!? — тут же завелся старик — Какие еще нелюди!? Откуда у нас такие!? И я настоящий человек, который вас, обнаглевших вояк, курятинкой последние годы потчует. Совсем уже из ума...

— Он врет — спокойно сказал Мерцающий и бросил под ноги вскочившего со стула коменданта шарик звуковой гранаты (как-то выдернутый из моего подсумка). Секунды недоуменного ожидания и ХЛОПОК! Энергетическая защита шлема погасила часть звукового удара, но все равно, в закрытом помещении по ушам стегануло так, что я закричал от боли... а затем от неожиданности, когда увидел как плывет лицо старика. Из-за низкочастотного звукового всплеска оболочка слизня потеряла плотность, но враг все же смог удержать ее на грани разрушения и тут же принялся стремительно отращивать когти на удлинившихся руках.

— Ххряяяяххх — слизень хотел что-то сказать, но из его изменившейся глотки вырвалось лишь шипение. Не дожидаясь атаки я выхватил пистолет и всадил пару коротких лазерных импульсов в тварь, на деле оказавшуюся до неприятного шустрой. Гар не жалея заряда резанул пространство рассекая красным лучом воздух и стол, вот только по слизню тоже не попал. Тот легко увернулся от всех выстрелов и прыгнул прямо на меня, но к счастью натолкнулся на кинетический щит"слоника" и отлетел к ведущей на второй лестнице... По которой, уже стекали настоящие потоки слизи. Это было все что осталось от местных жителей. Еще шестьдесят семь жертв этой безумной войны.

— Бегите к кораблю! — прогудел сквозь маску Лиир, медленно отступая и оттесняя нас к входной двери. Шестьдесят семь... слизь, проедая себе путь, уже начала сочиться сквозь потолок, а беспрестанно колышущийся зеленый поток грозил через мгновения захлестнуть наши ноги. Шустрая тварь, наверняка и являющаяся ""мозгом"" попыталась обойти нас слева, но Мерцающий, вновь успев среагировать, сместил свой щит и... — БЕГИТЕ!

Яростный рык дикаря заставил сорваться нас с места и выскочив на улицу, броситься в направлении корабля.

— В его экзе хоть спас-капсула то есть!? — спустя сотню метров бега спросил я у напарника. На что тот ответил утвердительно, при этом ни снижая скорости бега.

— Есть! Старая система "Ржавое ведро"!

"— Вот он псих!" — хотел прокричать я, но не успел. Позади грохнуло так, что земля под ногами взбрыкнула сбивая нас с ног. Перекатившись на спину, я посмотрел в сторону общежития... и увидел лишь пламя на месте разорванного плазматическим взрывом здания. И нам оставалось радоваться что ливень из обломков обойдет нас стороной.

— ХАНА МОЛЧУНУ! БАКИ СДЕТОНИРОВАЛИ! — все-таки оглохнув прокричал я, вот только Лиир практически тут же объяснил нам что имеет по этому поводу иное мнение. Мы успели лишь встать и пробежать всего несколько метров, как с неба впереди рухнуло нечто овальное. Гар сообразил первым. Подбежав, схватил окровавленное "ведро" и побежал к уже близкому кораблю, неся отсеченную спасательной системой "Слоника" голову Мерцающего прямиком в наш малый корабельный репликатор. Через десяток секунд мы уже ввалились в главный отсек и напарник буквально закинул спас-капсулу в открывшуюся по моему желанию установку репликации. А затем мы оба без сил осели на пол, в малейших подробностях вспоминая и переживая последние минуты жизни. Так бы наверное и просидели пару десятков минут, если бы...

— А почему не взлетаем? — спросил у Гара выбирающийся из установки репликации Мерцающий и вот тут я не выдержал. Подскочил к нему желая высказать дикарю все что о нем думаю... но наткнулся на его спокойный взгляд и тут же осекся, едва ли не подавившись чередой застрявших в глотке яростных слов.

— Что? — коротко спросил Лиир, выбравшись из капсулы и встав напротив.

— Ты... Больше никогда не проверяй оружие во время заданий. Для этих целей есть вирт — выдавил из себя я эту просьбу и повернувшись к напарнику попросил — Гар, поднимай корабль. Дело мы сделали, теперь можно и отдохнуть.

(Конец отступления. Крис Кудель бортмеханик)

Глава 3

Мороз. Снег искрится под светом неизвестного мне солнца и лишь большая бледно-зеленая клякса пачкает этот прекрасный белый ковер. Это последствия скоротечного боя, задержавшего более на чем на полминуты и еще сильнее отдалившего меня от цели. Проклятый "мозг" убегал, при этом постоянно натравливая на своего преследователя всяких мелких тварей. Одним усилием мысли привычно счистив с клинка налипшую слизь, вогнал его в ножны, подхватил со снега винтовку и вновь бросился вперед, вслед за быстрым овощем.

[1266 метров до цели] — искрящийся снежный наст мешал мне что-либо увидеть, но модуль целеуказания все же успел подметить бегущую далеко впереди тварь, прежде чем та спрыгнула с обрыва и окончательно скрылась из виду.

—

* * *

*

* * *

! — выругался я, до самого конца не теряя надежды на успех, продолжил преследование. Костюм уже давно изменился под мои нужды и нарастив подошвы, словно на снегоступах, не давал проваливаться сквозь подмороженный наст и позволял выжать из моего усиленного биотикой тела всю возможную скорость. Да и маскировка "Мрака" тоже отлично помогала, мешая рыщущим по округе тварям так легко выследить меня. Контролирующий орган тоже больше не мог меня видеть и направлять свою слизь, поэтому мне просто оставалось бежать вперед, лишь изредка меняя направление и огибая подозрительные впадины в снегу. Вот только... даже такая осторожность не помогла мне уберечься от неожиданной атаки.

Когда я почти подбежал к обрыву снег под левой ногой вдруг провалился и я сразу понял что попал в расставленные на меня силки. Зубы какой-то твари, словно капкан сомкнулись на стопе не позволяя продолжить погоню, а где-то рядом раздалось яростное шипение, говорящее о том что этого сражения мне не избежать. Пришлось опять отбросить мешающуюся громоздкую винтовку "Корд-937-ЭРС" и выхватив из нагрудной кобуры привычный пистолет пустить пару плазменных капсул прямо в харю большого, скалящего острые зубы зайца. В то же время, подчиняясь моему желанию, костюм на захваченной ноге вспух множеством шипов разрывая пасть прятавшейся под снегом твари. Я едва успел вырваться из ловушки, прежде чем еще один зубастый зверь выбила из моей руки пистолет и... разлетелась брызгами слизи нарвавшись на секущий удар "Дервишем". На выросший на плече шип насаживается еще один заяц и клацнув у самого уха зубами лопнул, окатив меня мерзкой жижей.

Помня о главной цели, я перекатился к ближе винтовке, подхватил ее и разрубив еще двух зайцев, хромая на левую ногу, бросился к обрыву. Вот только подбежав, не стал спускаться вниз, а упал на самом краю и накрыв себя щитом из уплотнившегося воздуха, тут же приник к прицелу.

[2398 метров до цели] вновь ""порадовал"" меня целеуказатель и как-то передав данные на винтовку, подсветил красным убегающую тварь. Я попытался прицелиться... и выстрелил, от испуга нажав на курок, когда по пси-щиту проскрипели зубы жаждущего моей плоти зайца. Бросив опасливый взгляд назад, увидел еще одного бегущего ко мне слизня и более не тратя времени, вновь приник к окуляру прицела.

Увы, но напуганный выстрелом "мозг" больше не бежал по прямой и рыскал из стороны в сторону боясь поймать телом следующую пулю. Едва видимый даже сквозь прицел, на расстоянии почти трех километров, монстр выглядел небольшой постоянно мельтешащей красной точкой. Я уже не надеялся попасть, но все равно, отстранившись от скребущейся в купол мелочи, постарался прицелиться, ну или хотя бы подловить эту юркую мерзость на повторяющемся движении.

Переключаюсь на очередь из трех пуль и поджимаю курок нагнетая электро разряд в разгоннике. Дыхание практически останавливается, а мысли сосредотачиваются на крохотной красной точке в прицеле. Или... огромном красном пятне заслонившем собой весь окружающий мир. Вот она моя далекая и такая близкая цель. И...

"Выстрел" "Выстрел" "Выстрел"

Девять крупнокалиберных пуль, разогнанных электричеством до недостижимой разуму скорости, буквально взрывают снег, подбрасывая его в воздух большим грязно белым облаком и полностью перекрывая мне обзор. Осознавая что не могу больше ничего сделать, я перехватываю Корд за раскалившийся ствол и усилием мысли толкаю купол, сбрасывая с себя пятерку плотоядных зайцев. После чего, не чувствуя боли в обожженных руках, начинаю бить ушастых слизней винтовкой, словно длинной несуразной дубиной. И бью до тех пор пока последняя тварь с мерзким "чвак" не расплескалась слизью попав под удар приклада... а я наконец не замечаю сообщение системы, оповещающей меня об успешном завершении усложненного тренировочного задания. От повторного прохождения сценария с еще большей сложностью я конечно отказался и пожелал поскорее выйти из виртуальной имитации.

— Привет Мерцающий. Какое оружие испытывал на этот раз — даже не посмотрев в мою сторону, спросил сидящий неподалеку за столиком и возящийся с каким-то прибором Крис, когда я только-только выбрался из вирт капсулы. Пересказывать ему всю историю погони у меня конечно небыло желания, поэтому ответил как всегда коротко.

— Винтовка Корд-937. Очень хорошее оружие, но слишком громоздкое. Сильно мешает в быстром бою.

— Не удивительно. Такое оружие используют только снайперы, которые никогда и не вступают в ближний бой, а обычные бойцы чаще всего берут пистолеты с емкими батареями или короткие автоматы. На небольших дистанциях сильный электро разгон не нужен, поэтому и ствол можно сделать покороче, а само оружие легче — так и не оторвавшись от своего занятия пояснил мне бортмеханик и я с ним согласился.

— Тоже об этом подумал — моя капсула медленно закрылась и включив функцию самоочистки, начала подготовку к следующему возможному запуску. Пронаблюдав за этим и еще раз обдумав все сказанное Крисом, повернулся наконец к нему и уточнил что он тут делает.

— Тоже что и ты. Тренировались в вирте с оружием. Жизнь у нас пошла опасная, так что Гар решил еще и в экстремальном пилотировании поупражняться. Сейчас, в соседней от тебя капсуле, наверное к верху брюхом летает и от ракет уворачивается. Ну а я вот, пока тебя жду, решил удаленно системы нашего корабля оттестировать. Лишним это никогда не бывает.

— Ждешь меня? — ухватившись за слова парня сразу переспросил я. Клайв согласно покивал и лишь закончив возиться с непонятным прибором, наконец-то поднял на меня взгляд и ответил.

— Тут недавно младший интендант прибегал. Сказал чтобы ты, как освободишься, сходил к командору Шальдену. Как я понял, мы уже вошли в сектор "G-223". А это значит, что у нас будет новое задание.

Не знаю, как относились к скорому делу Крис и Гар, но лично я был только счастлив. В последние дни меня радовало все... все что могло отвлечь от настойчиво лезущих в голову неприятных мыслей.

Судя по хмурому взгляду, я на пару мгновений потерял контроль над выражением лица и кажется увиденное Крису не понравилось. Да и плевать. Мне было безразлично что думает обо мне механик. Главным было новое задание... и то что оно приближало меня к новому сражению. Ну и конечно же мести. И это в тот момент казалось мне самым важным.

Глава 4

— Ох, знал бы ты, как стало тяжело без Гены. Лишь когда он исчез, стало понятно что проект "Копье" по большей части держался только на нем — именно такими словами встретил меня Геворг Шальден когда я наконец нашел его кабинет. По виду он не выглядел уставшим, но вот в голосе его была такая тоска. И было непонятно, толи это из-за потери хорошего друга и помощника, толи из-за огромной кучи навалившейся работы.

— Мне тоже не хватает его. По характеру он очень неприятный человек, но из-за его способности указывать самые короткие и быстрые тропы на пути саморазвития, я был готов мириться с любыми его недостатками. Сейчас же мне приходится искать дорогу в слепую, спотыкаясь и постоянно сворачивая на ложны тропы — согласился я с печалью командора и не зная что делать дальше, решил занять стоящий у стены стул.

— Удивлен — наблюдая за мной, сказал Шальден, а затем уточнил — Удивлен тому, что можешь выдавать такие длинные речи.

— Я просто не люблю говорить, но это не значит что не умею — и не желая затягивать разговор сразу уточнил — Зачем меня вызывали? Для меня есть новое задание?

— Ну раз не любишь говорить, тогда слушай. Задание для тебя и правда появилось, причем сразу два. Если ты еще не в курсе, то мы уже вошли в сектор "G-223". Враг захватил обе местных планеты и продолжил экспансию в других направлениях, оставив здесь немало слизи и... одну копию Клайва Картака. Малый разведчик успел заметить его при визуальном сканировании планеты "Сахара-6" и определить примерное местоположение, прежде чем наш корабль сбили перехватчики. После чего, без ближней разведки, мы стали практически слепы. И вот это тебе и предстоит исправить. Пока мы будем отвлекать основные силы и пытаться отбить склады с необходимыми нам ресурсами, ты должен будешь добраться до секретной законсервированной базы с военной техникой и забрать оттуда хоть какой-нибудь малый корабль пригодный для разведки. После чего, тебе нужно будет добраться до того места где прячется Картак, скрытно пробраться в его обиталище и убить выродка. Это сильно ослабит слизь в секторе "G-223", хоть и вряд ли поможет отбить планету. Да у нас и нет таких целей. С таким ничтожно малым количеством людей... Даже если лишь ты один справишься со своей задачей, а мы все погибнем в попытке разжиться ресурсами, то это все равно можно будет считать успехом. Так что, цель перед тобой стоит крайне важная, причем для всей Земной конфедерации.

— Как мне это сделать, не умея управлять кораблями и самолетами? — эту проблему в плане командора я подметил сразу, но озвучить решился лишь когда он закончил с объяснениями. Правда тот лишь отмахнулся от моих наивных сомнений и словно некий веский довод, бросил на стол тонкую металлическую пластину.

— Это одноразовый допуск — сразу пояснил Геворг — Вставишь его в любой репликатор и тогда тебе в голову загрузится сразу несколько пакетов данных. Подробная карта планеты "Сахара-6 и навыки внутри планетного и космического пилотирования для большинства малых кораблей и истребителей. Хорошим летчиком ты конечно не станешь, но чтобы долететь из одного места в другое умения точно хватит. Нам добираться до нужной системы еще чуть меньше суток, так что ты успеешь попрактиковаться в вирт симуляторе.

— И еще. Я в биотике и всех этих модулях, в отличии от Генки, плохо разбираюсь поэтому, посмотрев твой набор, ничего глобально менять не стал — взяв со стола тонкую пластину планшета он принялся с него зачитывать — Так... По модулям у тебя все очень странно. Дальномер, целеуказатель, картограф — до сих пор не понимаю, зачем тебе все это нужно. Убирать этот мусор не буду, ты наверное уже привык, да и пригодится может когда-нибудь. Модуль пассивной маскировки уже самой лучшей модели и это очень хорошо. Хотел улучшить подавитель боли, но в твоем профиле почему-то стоит строгий запрет, поэтому тоже не стал трогать. Потом поменял малый улучшенный пси модуль на такой же средний и добавил в него два накопителя энергии. С увеличившимся резервом и слегка подросшей скоростью восстановления силы, тебе будет в самый раз. Ну и вместо глупого ремешка на шею, добавил модуль псионической концентрации. Он хоть какую-то пользу будет приносить, в отличие от обычного, но видимо очень модного, ошейника.

— По усилителям же... Поднял регенерацию до максимума, улучшил скорость и реакцию, добавил немного силы и добавил усилитель мозговой активности. Последний должен увеличить дальность воздействия на инфо поле. Хотел еще и стабилизатор кровотоков добавить, но поосторожничал. Врачи не советуют брать больше четырех усилений, пугают какими-то побочными действиями. Подумал что внезапная ураганная диарея или беспричинное кровоизлияние из неожиданных мест может нарушить твою маскировку и не стал рисковать.

— Ну а с оружием и снаряжением мудрить и нет смысла. Маскировочный костюм у тебя отличный. Как я слышал, со спас системой ты уже познакомился, поэтому добавил тебе самую новую модель. Будешь теперь самым модным, с двумя ошейниками. И если тебе опять отстрелят все туловище, то спас система создаст энерго сферу и используя антигравитацию дотащит твою буйную голову до ближайшего репликатора. Меч остался без изменения. Хорошая модель. А вот оружие дальнего боя... — Геворг Шальден наконец оторвал взгляд от планшета и посмотрев на меня уточнил, не подобрал ли я себе что-то другое. Судя по всему, он откуда-то знал о моих муках слепого выбора и хотел узнать к чему они меня привели.

— Я опробовал многое, но ни что так и не подошло, поэтому оставлю "Красная игла" — судя по всему Шальден одобрил мой выбор и вновь опечалился вспомнив про Генадиэна.

— В очередной раз убеждаюсь в том что без него нам будет непросто. Ээхх. Ну ничего, может еще отобьем Генку, благо нам известно куда его потащили эти жидкие черти. Ну а возвращаясь к тебе... — Геворг пробежался пальцами по планшету и отложил его в сторону — Раз ты уже определился с оружием, то я сохраняю этот пресет. Теперь, если будешь пользоваться репликатором, то система восстановит тебя именно с таким набором усилений, модулей и снаряжения. Только не геройствуй выше меры. Ресурсов на малых кораблях хватает на пять-шесть полноценных репликаций. Ну может быть еще пару раз, но уже снаряжения и модулей. А дальше все... станет твой сын круглой сиротой — такое ощущение, будто Шальден решил при каждой нашей встрече напоминать мне о Тоде. И было непонятно, печется ли он о его судьбе или просто издевается надо мной. Второе почему-то казалось более близким к правде. Вот только становилось непонятно, зачем ему это.

— Ладно Лиир — так и не дождавшись от меня какой либо реакции, сказал Командор, хлопком ладони по столу подводя черту под нашим разговором — Со снаряжением разобрались, все нужные знания о заданиях получишь из пакетов информации, ну и... вроде бы все. До планеты нам лететь еще семнадцать часов, так что время есть. Иди отдыхай, получай новые знания, тренируйся управлять малыми кораблями. Готовься в общем. Завтра у тебя будет непростой день. Впрочем, как и у всех нас.

— Как и у всех нас — выйдя из кабинета, задумчиво повторил я — Эхх. Было бы куда лучше если бы "нас" было не так мало.

Если судить по старым оговоркам Геворга, на нашем корабле осталось тысяча двести людей и большая часть из них это "дикари". Такие же как и я люди, главным оружием которых, несколько месяцев назад, было копье или лук. А завтра им, недоученным и озлобленным из-за потери близких, предстояло поучаствовать в своем первом крупном сражении... вне виртуальной реальности. И что-то мне подсказывало, что этот бой переживут не все. Осознание этого отчего-то пугало даже сильнее чем собственная возможная смерть. И я им ни чем не мог помочь.

— Хотя... Наверное можно попытаться — вслух сказал я и ускорил шаг. Мне нужно было поскорее добраться до медицинской палубы и большой установки репликации. Мне нужна была информация. Так сильно нужна, что карточка одноразового допуска жгла пальцы, едва ли не заставляя срываться на бег.

— Я смогу сделать больше. Я обязан сделать больше.

Глава 5

— Вокруг никого не наблюдаю — прозвучал в моей голове голос Криса Куделя, общающегося со мной через связь костюма. Я оставил пилота и бортмеханика на корабле, километрах в десяти от цели и они, наверное, не зная чем еще себя занять, наблюдали за мной через прикрепленные к одежде оптические датчики. Я попросил их лишний раз не связываться со мной и не отвлекать от дела, но видимо мое ""стремительное"" движение в направлении ангара, замаскированного под огромную рыжую песчаную дюну, показалось Куделю нерешительным стоянием на месте. Вот он и решил, не вытерпев, хоть как-то меня поторопить.

[Осторожность не помешает. И судя по плану, наш главный корабль только-только начинает входить в атмосферу планеты, поэтому нет никакого смысла сейчас торопиться. Ждите. Наблюдайте]

— Перестраховщик — прочитав мое сообщение, недовольно высказался бортмеханик и наконец отключил связь. После чего я вновь, практически в полной тишине, продолжил свое медленное движение вперед. Правда не успел проползти и сорока метров, как в голове опять прозвучал голос Криса. Только на этот раз уже не раздраженный, а взволнованный.

— Они усилили системы противовоздушной обороны! — прокричал в голосовую связь бортмеханик, едва не оглушая меня. Хотя я и без его криков уже увидел толстый лазерный луч пронзивший небеса — Главный корабль поврежден и отходит! Им придется сместиться и выпустить десантные боты в другой части планеты. Усиленная система! Откуда у них...

— Куб — спокойно ответил на незаданный вопрос пилот и пояснил уже для меня — Пакеты данных из куба и захваченные на планете репликаторы. Теперь по технике они ни чем не уступают нам. А конкретно эти твари еще и на куче ресурсов сидят и пока мы... — Гар еще что-то говорил, но я уже его не слушал. Коротким пожеланием заглушил связь и затаив дыхание, пронаблюдал за тем как из открывшегося купола ангара, один за одним, вылетают истребители. Модулем целеуказания я отметил все семь самолетов и отправил эти данные Крису Куделю. А в следующее мгновение, даже сквозь заглушенную до минимума связь до меня донеслись его ругательства. Он тоже наконец обратил внимание на улетающую в даль семерку.

Помедлив немного в нерешительности, все же вскочил на ноги и более не скрываясь, бросился к ангару. Я смотрел запись со сбитого разведчика. Там было видно как крупный отряд овощей входит в авиационное хранилище и через некоторое время покидает его в том же составе. Вот только ни кто и не надеялся что они там никого не оставили. Наверняка охрана объекта, помимо своей воли перешедшая на сторону врага, продолжила присматривать за малыми кораблями. А сейчас летит в направлении грядущего сражения.

У меня был пропуск в ангар, вот только он и не подумал сработать. Едва видимый в стене терминал мигнул красным, отвечая мне отказом и вынуждая лезть внутрь через открытый купол. К счастью, имея в своем распоряжении костюм который, подчиняясь желанию, буквально прилипал к любой поверхности, это оказалось не так уж и сложно и уже менее чем через минуту я был внутри.

— Гар, перелетай сюда. Если я не смогу сам, то поможешь мне вылететь из ангара. Крис, посмотри по сторонам. Скажи какой точно корабль нам нужен. Для меня они практически все одинаковые — в ангаре осталось около трех десятков летательных аппаратов вот только, к сожалению, большая часть из них была в непригодном для использования состоянии, поэтому бортмеханик принялся гонять меня в разные стороны, через оптические сенсоры на мне высматривая хоть что-то хорошее.

— Этот не полетит, реактор вырван. И судя по раскуроченному корпусу сделано это было недавно... Если обычные слизни уже корабли перебирают, то я боюсь представить чему еще они научились.

— Неважно что они умеют, главное для нас это то что опыта у них мало и из куба они его ни как не получат. Сам видишь. Разобрать нормально истребитель не смогли, поэтому просто раскурочили ему корпус.

* * *

* * *

овощные.

—

* * *

* * *

! ХаХаХахах — рассмеялся в моей голове Крис и... — ЛОЖИИСЬ! — не раздумывая, я отреагировал на крик механика и перекатился в сторону, пропуская над собой плеть из крупнокалиберных пуль, хлестнувшую по лишенному реактора кораблю, буквально разрывая его металлическую плоть и окончательно превращая судно в груду бесполезного железа.

Маскировка костюма включилась сама собой, но даже пропав из видимости стрелка, продолжающего шквалом пуль портить технику, я пробежал еще метров двадцать и остановился лишь когда смог укрыться за колонной и пассивным модулем. Наконец обратив внимание на смыкающийся купол, я поспешно выглянул из-за укрытия и в стремительно сгущающемся мраке увидел... еще один взлетевший и рыщущий по ангару истребитель. А в следующее мгновение едва успел отдернуть голову, когда стрелок беспорядочно хлестнул новой очередью по моему укрытию, выбивая из широкой металлобетонной конструкции целый фонтан из каменных брызг.

Со страхом, не понимая что мне делать в этой наполненной грохотом частых очередей закрытой коробке, я бросил несколько быстрых взглядов по сторонам, ища хоть что-то полезное, но вместо этого заметил входную дверь и не раздумывая бросился к ней. Прикрываясь раскуроченными кораблями и колоннами проскочил к выходу, не разбираясь рубанул выхваченным клинком по терминалу, затем ударил плечом в дверь и буквально вылетел наружу, ускоренный парой ударивших в спину пуль. Костюм тут же залатал рваные дыры на животе, а регенерация принялась восстанавливать разорванный в клочья кишечник и мышцы, вот только, даже чувствуя холод опасности за спиной, я так и не нашел в себе сил подняться. Лишь прошипел сквозь сжатые от боли зубы в канал групповой связи коротко "Улетайте" и... тут же получил ответ от Криса.

— Не дождешься! Да и некуда бежать. Он уже засек нас своим сканером — сквозь не желающую затухать боль я все же почувствовал как бортмеханик поднимает меня с песка и тащит к грузовому люку корабля. Затем была короткая тряска взлета, полыхающее в животе пламя, сильный удар и смертельная темнота. Из которой я вырвался лишь когда в сторону отъехала крышка малой капсулы репликации. Выбрался и тут же попал в жаркий воздушный бой. При первом же резком маневре упал на пол и вцепившись в кресло прокричал обращаясь через связь к Куделю "ДОКЛАД!".

— ВСЕ

* * *

**! — оторвавшись от какого-то прибора, прокричал в ответ механик и после злой короткой паузы добавил немного подробностей — Оторваться не можем, он быстрее. Ракетами не попадем, а другого оружия нет. Щит круговой, энерго затратный. Реактора в таком режиме защиты хватит минуты на три-четыре. Потом

* * *

**.

И вновь я не знал что делать, на этот раз оказавшись в ловушке малого десантного корабля и собственной беспомощности. Взгляд зацепился за изображение с датчиков заднего вида. Я посмотрел на преследующий нас истребитель... и мне хватило десятка секунд, чтобы победить собственный страх и начать действовать.

— Гар! Уходи резко вверх! Крис! Открой грузовой люк! Я на него спрыгну! — увлеченный маневрами пилот понял меня не сразу, но спустя несколько долгих мгновений все же дернул корабль вверх. Механик же лишь посмотрел на меня словно на безумца и запоздало прокричал "Возьми грави ранец, недоумок!". Вот только я уже разбежался и буквально нырнул в приоткрывшийся люк, вслед за небольшим облаком из вылетевших вместе со мной мелких вещей. Преследующий нас слизень явно не ожидал такого маневра и едва успел отвернуть в сторону, вот только я не собирался отменять нашу встречу. Уплотнил воздух перед попытавшимся проскочить мимо меня кораблем, а все остальное уже сделала его скорость. Истребитель столкнулся с преградой, сминая нос вплоть до кабины пилота и беспорядочно закручивая обломки в воздухе. Я успел создать щит, но это мало помогло. Оторвавшееся крыло нагнало меня и ударило с огромной силой, окончательно лишая ориентации в пространстве и ускоряя падение.

— ПОДБЕРИТЕ МЕНЯ НА ЗЕМЛЕ! — прокричал я в общую связь, при этом тщетно пытаясь хоть немного замедлить свое падение. Показанное Гереаром умение полета идеально подходило к этой ситуации... вот только совершенно мне не помогало. На такой скорости я просто ни как не мог поймать себя и замедлить падение. Летящее стрелой к земле тело буквально выскальзывало из моих воображаемых рук ветра, а на что-то большее у меня не хватало ни сил ни умения. Так и пришлось, опасаясь судьбы разбившегося истребителя, потихоньку уплотнять воздух перед собой. Делать его гуще и погружаться словно в воду, понемногу гася ускорение и продавливая небо лишь весом собственного тела. А уже у самой земли пришлось укутать себя в непробиваемый кокон... который слабо помог мне при встрече с землей. Большую часть оставшихся сил я потратил на защиту головы и наверное поэтому, когда меня от удара расплескало по земле, она осталась цела. К счастью Гар не сплоховал и быстро нашел место моего падения. Хотя не удивительно. Кровавое пятно оставшееся от меня наверное было видно с высока.

Уже во второй раз за сегодня выбравшись из капсулы репликации, я обошел кругом багровую яму. Недолго постоял рядом с ней, а затем, отбросив неприятные воспоминания, вернулся обратно на корабль.

— Возвращаемся к складу авиации. Надеюсь что там осталось хоть что-то целое — такое решение парней не сильно порадовало, но роптать по этому поводу они не стали. Понимали что в ангаре слизней скорее всего не осталось. Да и задание наше было еще не выполнено, поэтому ни кто не пожелал отказаться от второй попытки. Гар лишь кивнул и молча пошел в кабину пилота. А вот механик на пути к своему месту задержался у установки репликации.

— Ресурса хватит еще раза на три-четыре — предупредил меня Крис и после долгой паузы, почувствовав как корабль взлетает, добавил — Не зря командор Шальден приказал мне взять резервный бак с ресурсами. Он наверняка знал что ты тот еще... герой.

Глава 6

— Вот этот почти цел — привлекая наше с Гаром внимание, объявил механик, отцепляя от истребителя щуп диагностического аппарата — Здесь лишь снята дверь второго пилота и дыра от пули на крыле. Заварю все за час и можно будет даже в космос на этой птичке выходить. Хеехх. А если бы у нас нашлись хотя бы еще одни сутки, то я бы еще разведчика три-четыре успел бы собрать.

— Ничего. Найдем мы тебе эти сутки — пообещал я Крису, задумчиво рассматривая истребитель — Есть тут у меня одна идея. Только нужно кое-что уточнить... Абсолютно не разбираюсь во всех этих самолетах, поэтому не знаю есть ли в этой модели хоть какая-то защита.

— Да откуудаа тут! — опередил своего товарища с ответом пилот — Это же сверх малый разведчик, на нем просто нет места чтобы поставить блоки генерации защитного поля. Реактора хватает лишь на работу двигателей, боевой модуль пассивного сокрытия и системы жизнеобеспечения в космосе. Сам же видишь, тут даже в обоих пилотских кабинах тесновато, толком не развернуться. Да и не нужны этой зубастой акуле щиты, ведь ее главная защита это маневренность и скорость. Просто преследующий нас овощ был криворуким. Нормальный пилот нашу брюхатую лохань за пару минут на землю бы опустил. А если бы в кабине сидела ни эта

* * *

* из под сапок, а опытный мастер то тогдааа... Видел разок что эти звери в воздухе творят. Как вспомню, так сразу дух захватывает.

— Понятно — если честно, уловить смысла всех слов не удалось, но это было и не важно. Мне куда интереснее было другое — Гар, а как у тебя с опытом? Пользовался этой моделью?

— В реальном мире опыт нулевой, не по тем классам кораблей специализируюсь. Ну а в вирте... чуть больше трех сотен часов налета. А что? — я не понял много это или мало, но судя по тому как присвистнул Кудель, цифра все же была немалая.

— Что, так сильно манит судьба пилота истребителя? Шестой год уже с тобой в группе и только узнал что ты в душе такой боевой парень — с усмешкой на губах проговорил наш бортмеханик и потыкал какой-то железкой в бок Гару.

— Скорость, грохот пуль... Сам же знаешь что все мальчишки мечтают летать на таких красавцах. Ну и я тоже хотел — похлопав по борту истребителя, признался Гар — К сожалению на этот курс берут лишь самых лучших парней. Ну или тех у кого есть очень большой блат. Ни по первому, ни по второму пункту я не проходил, поэтому поступил на кафедру малых не боевых кораблей. Правда грезить истребителями не перестал и пока учился, налетал в вирте сотни две часов. А остальная сотня это так, баловался за последние шесть лет иногда чтобы навыки не растерять.

— Не зря баловался. Прямо сегодня и покажешь чему научился в вирте — дал я еще одно обещание, на этот раз Гару. А затем наконец-то озвучил суть своего плана. Выслушав же мою речь... уже оба моих подчиненных сошлись во мнении что я тот еще псих.

— Я могу подвесить пару ракет на крылья и настроить наведение на твой целеуказатель, но это сильно ухудшит аэродинамику истребителя, из-за чего снизится его скорость и маневренность. Но даже если вы как-то долетите до места и сбросите эту обузу на главный калибр противовоздушной обороны, то что потом будете делать с двумя десятками малых орудий? А еще есть семь таких же кораблей вылетевших из этого ангара. Если ты о них забыл, то вот, напоминаю. А заодно с уверенностью говорю что с таким преимуществом врага по вооружению и с полным отсутствием защиты вы не продержитесь и минуты. Твой план это стопроцентная смерть, без вариантов.

— Ты преувеличиваешь опасность. Истребителями управляют слизни, а у них опыта меньше чем у Гара на целых три сотни часов. И малых противовоздушных орудий на той базе не два десятка а всего двенадцать. Я знаю где они находятся и могу передать точные координаты через модуль целеуказания на бортовой компьютер самолета. Ну а защита... Можете считать меня своим щитом — на ладони закрутился небольшой вихрь из подхваченной одним лишь желанием пыли, напоминая парням о моей силе. Они почему-то постоянно забывали о ней.

— А нам говорили что ты очень слабый псион — проворчал Крис и посмотрел на пилота, будто бы ища у того подтверждения своих слов.

— Это устаревшая информация. Два накопителя и новый пси модуль сделали меня куда сильнее. Как раз для этого командор Шальден меня вчера и вызывал. Он сказал что создал для меня какой-то "присет" — судя по очень удивленным выражениям лиц парней, я сказал что-то не то. Но уточнять где допустил ошибку не стал. Просто подождал пока к ним вернется дар речи и кивком головы предложил Куделю говорить.

— Ладно. Допустим что ты сильный. Вот только вопрос тут в другом. Я ни как не могу понять как ты будешь защищать корабль в бою?

— А вот это уже твоя сложность, не наша. Ты тут единственный инженер, поэтому давай, думай как это устроить — на этот раз время веселиться пришло к Гару. Пилот подошел к Крису, ухмыляясь похлопал своего товарища по спине, сказал убежденное "Я в тебя верю" и пошел дальше гулять по ангару. Ну а мы с бортинженером остались вдвоем. Думать в две головы и что-то с этими выдумками делать.

Ближайшие часы для нас должны были стать... очень интересными.

Глава 7

"— Радуйся что не снаружи болтаешься" — сказал мне некоторое время назад Кудель и я действительно был этому рад. Переделка истребителя модели "Черный сокол" длилась около полутора часов и была скорее похожа на его разрушение, чем на ремонт. Бортмеханик задался целью облегчить летательный аппарат, чтобы уравновесить снятые с нашего транспортника ракеты и сразу принялся избавлять его от всех лишних (по его мнению) деталей и модулей. Первым делом Крис вырезал кресло второго пилота и со словами "— Тебе это все равно не пригодится" — выкинул в кучу ненужного мусора. Затем он убрал системы катапультирования, перегрузки, медицинской поддержки, вентиляции легких и... В общем, он вырезал из моей кабины практически все, вплоть до внутренней металлической обшивки. Потом этот изверг покопался во внутренностях корабля и вырвал несколько деталей, о назначении которых я даже боялся думать. Ну и в конце наш механик прорезал две небольшие дыры в крыше, как потом оказалось, специально для моих рук.

Видимо Кудель слишком буквально понял мое желание стать щитом истребителя. Он позвал меня примерить дырки для рук... а потом просто вплавил в потолок моей кабины при помощи металлических дуг и огромного количества герметика. Свободной осталась лишь голова и то, что выходило за пределы корабля. То есть, торчащие из крыши руки чуть выше запястья. Их он тоже собирался как-то прикрепить к внешней обшивке, чтобы пальцы не оторвало при максимальном ускорении, но я, сжав кулаки отказался, сославшись на высший усилитель регенерации и модуль подавления боли.

После он надел мне на голову какой-то специальный переделанный вирт шлем частичного погружения и подключил его к внешним оптическим сенсорам "Сокола", давая тем самым мне возможность видеть все что происходит снаружи и через модуль целеуказания помечать важные объекты для Гара. А в конце своих работ он окончательно сделал меня частью истребителя просто заварив единственный выход из кабины найденной пилотом среди хлама дверью, к которой Крис изнутри приделал довольно большой контейнер с песком. Я конечно не понял, к чему это лишнее утяжеление корабля, поэтому Куделю, приделывающему к пулевым отверстия в двери небольшие клапаны, пришлось объяснять зачем это было нужно.

И вновь оказалось что я глупый дикарь, очень мало понимающий в реалиях новой жизни. Механик сказал мне, что простой уплотненный псионом воздух ни как не может защитить от лазерного излучения. Попытался объяснять мне про какие-то атомы и ускорение фотонов, но быстро понял, что это бесполезно и просто сказал что лазер это очень горячий луч света. Поэтому запас песка нужен чтобы сделать защиту более твердой и непрозрачной. Причем, чем больше слой песка в щите, тем лучше.

После окончания работ и череды шуток про мои торчащие из крыши руки, парни решили испытать мою защиту. Постреляли из своих пистолетов и лишь убедившись в том что щит удерживает луч лазера дольше пары секунд, наконец-то решили что моя затея не безнадежна.

— Гар, не забывай что Лиир может защищать тебя только сверху, поэтому держись как можно ближе к земле и вообще, старайся не подставляться под выстрел. И еще. Резерв у Мерцающего не бесконечен, поэтому...

— Крис, успокойся. Ты говорил мне все это уже раз шесть — недовольно проворчал в групповом канале Гар, уже устроившийся в своей кабине и во второй раз проверяющий работу систем корабля. Нервничали сейчас все, но наше беспокойство не могло стать веской причиной для отказа от этой авантюры. Не знаю как парням, но мне хотелось поскорее начать, поэтому я решил их немного поторопить.

— Где сейчас наш главный корабль?

— Недавно подошел — поспешил ответить Крис — Сейчас болтаются на орбите где-то прямо над нами. План твой они конечно не оценили, но все равно ждут нашего сигнала, об успехе или... — затягивать эту неприятную паузу мне не хотелось, поэтому пришлось самому подгонять группу.

— Ну раз нас все уже ждут, тогда нет смысла тянуть. Гар, поднимай нашего щипанного "Сокола". И... Докажи что не зря тратил время на виртуальном симуляторе. Покажи нам все на что ты способен. Парни, давайте накажем этих проклятых слизней! Ведь мы это можем!

Глава 8

Видимо Крис, считая что мне необходимо проводить свою псионическую силу через руки, оказался в какой-то мере прав. Хотя, в куда большей мере все зависело от моего желания, воображения и предельной концентрации на цели. Ну а руки, как часть тела, просто немного увеличивали довольно небольшую дальность воздействия на информационные потоки и окружающую реальность. Я проверял свои силы в вирт симуляции и оказалось что с новыми пси модулями это расстояние выросло более чем на метр... Но я все равно продолжал цепляться за глупые условности и жалел что не могу покрепче взяться за ошейник псионической концентрации. Это была плохая привычка и моя слабость от которой у меня ни как не получалось избавиться. И это злило. Наши слабости эта серьезная преграда и понимание того что мы не можем ее преодолеть делает нас лишь еще слабее. Так мне однажды сказал отец. Вот только объяснить, как с этим справляться так и не успел, слишком раной уйдя на небесный костер. Приходилось, без особого успеха, пытаться искать ответ самостоятельно и при очередной неудаче просто отвлекать себя от неприятных мыслей.

К счастью отвлечься было на что. Вскоре после взлета оказалось что механик был прав когда предлагал закрепить герметиком и руки. Их сломало в запястьях при первом же ускорении, когда Гар только осваивался с изменившимся из-за закрепленных под крыльями ракет весом корабля. Вот только я почти не почувствовал боли и даже не сильно из-за этого расстроился, ведь меня как и края захватил полет. Наблюдая за происходящим через оптические сенсоры, я чувствовал себя птицей и вместе с пилотом наслаждался скоростью и стремительными виражами. А вернулся к реальности лишь когда Гар через связь сообщил мне о том что закончил проверку. После чего мы устремились к месту нашего скорого сражения. Однообразные песчаные виды планеты "Сахара-6" замелькали мимо моего взора с невероятной скоростью. Глаза едва успевали цепляться за редкие пятна зелени встречающиеся на нашем пути.

— Готовься. Скоро войдем в область поражения турелей. Помечай их сразу как только увидишь — спустя примерно четверть часа предупредил Гар, вырывая меня из бесконечности желтых цветов. И практически сразу добавил — Три "Сокола" с севера. Приготовься ставить щит.

Подключенный через шлем к бортовой системе, я повесил метки на заметивших нас врагов, давая пилоту возможность всегда знать где они находятся, после чего переключил свое внимание на контейнер с песком. Дотянулся мысленным усилием и открыл один из клапанов. Проверил как выходит из небольшого отверстия песок и убедившись что все работает нормально, решил еще немного повременить с щитом. На долгий бой моего резерва точно не хватило бы, поэтому нужно было экономить каждую каплю силы.

Я успел пометить лишь две малых турели, прежде чем Гар замедлился и резко нырнул вниз уводя самолет от первых темно-красных лазерных росчерков. Дальше мы летели над невысокими постройками огромной военной базы, едва не цепляя брюхом плоские крыши. Чтобы подобраться как можно ближе к главной установке противовоздушной обороны, ему пришлось даже несколько раз залетать на улицы и большой птицей лететь меж домов, едва не задевая крыльями стены.

— Истребители вот-вот нас догонят. У тебя все готово? — зависнув на месте в тени четырехэтажного здания, уточнил Край. Впереди уже была видна высокая каменная стена, последняя преграда за которой уже начиналась посадочная площадка для кораблей и полигон с турелями противовоздушной обороны. Наша цель была уже очень близко.

— Почти — контейнер наконец опустел и мне осталось лишь силой своего желания сжать песчаное облако в прочнейший щит прикрывающий сверху практически весь наш легкий разведчик — Готово. На ракеты не отвлекайся, я сам их наведу, как только подлетишь поближе.

— Принял — коротко ответил мне Гар и тут же дернул корабль вверх, едва при этом не сталкиваясь с непомеченным мною ранее истребителем. Пока пилот маневрировал, уходя от столкновения, я сразу исправил это упущение и повесил метки целеуказания на все видимые мне турели, которые уже вновь открыли по нам огонь. По моей защите с хрустом и скрипом проходится пулеметная очередь когда Край вновь прижимается к земле, подставляя под выстрелы преследователей защищенную спину. Затем резкое и короткое ускорение, во время которого я едва смог удержать щит и хлесткая очередь в развороте пересекшая ближайшего преследователя. Стремительный взлет и вираж влево, едва спасший нас сразу от нескольких лазерных росчерков. Резкий нырок вниз чтобы вновь подставить спину под несколько выстрелов разом и практически сразу вверх, всаживая длинную очередь в брюхо не успевающего увернуться врага. Всплеск пламени разрывает истребитель на крупные куски, заставляя всех прыснуть в стороны спасаясь от чадящих обломков.

— Пометил все турели и закончил наведение на главную установку. Для выстрела нужно подлететь поближе — сообщил я пилоту, дождавшись короткой паузы в бою. Полностью сосредоточенный на пилотировании, Гар сказал лишь короткое "Понял" и уклонившись от лазера, тут же резко ускорился, за считанные мгновения подбираясь к нашей главной цели практически вплотную. Прежде чем Край, прикрываясь от малых турелей шпилем главного излучателя, увел наш корабль по дуге вверх, я успел отдать команду на запуск, отправляя сразу обе ракеты в полет. Долгие секунды ожидания и... неудача. В последний момент обе ракеты вильнули в сторону и рухнули на землю, взрывами повреждая бетонную поверхность полигона и выводя из строя одну из малых турелей.

— Контур отклонения наведения — заканчивая вираж и прижимая "Сокола" к самой земле, со злостью сказал Гар Край — Эти твари хорошо подготовились. Может мне тогда попробовать отстрелить верх излучателя?

— Не трать патроны — отказался я от этой идеи, ставя метки на еще два замеченных на горизонте истребителя — Лучше сбей слизней и пролети рядом со шпилем. Попробую сам по нему ударить.

Я еще договаривал, а пилот уже вновь вступил в бой. Почувствовав опасность для главного орудия, управляющий орган решил больше не беречь технику и пожелал уничтожить нас любой ценой. Дождь из пуль обрушился на нашего "Черного сокола", а один уже поврежденный ранее истребитель, нагнал нас и не пытаясь вступить в маневренный бой попросту рухнул сверху. Прямо на мои созданные из песка шипы.

— Мы без защиты! — прокричал я, быстро теряя концентрацию и силы под тяжестью вражеского корабля. Так и пришлось сбросить его в сторону вместе с песком, разбивая глупого подранка об бетон. К счастью, оставшийся неплотный щит из чистого воздуха смог сдержать несколько десятков пуль и дать возможность Гару коротким ускорением вырваться из зоны обстрела — Мне нужен песок!

На этот раз Край мне даже не ответил. Предельно сосредоточенный на полете, не взлетая высоко чтобы не подставляться под залпы лазерных турелей, он рыскал из стороны в сторону сбивая овощам прицел. Вот только услышав мою просьбу, он тут же устремился в направлении ближайших барханов, видимо решив прикрыться от лазеров еще и песчаными горами.

У всех "Соколов" орудия были встроены в носовую часть самолета, показывая лишь короткое дуло крупнокалиберного пулемета. Это сильно усложняло стрельбу и жизнь овощам, заставляя их наводиться всем корпусом на цель. Им приходилось дергать корабль из стороны в сторону и сильно сбавлять скорость, из-за чего воздушный бой превращался в беспорядочную пальбу. Такая глупая трата боезапаса была нам только на руку и оставалось лишь надеяться на то, что нас не сможет зацепить ни одна шальная пуля.

А еще неприятнее было то, что эта проблема распространялась и на нас. Полностью сосредоточенный на выживании, он никак не мог переключиться на ответную атаку. А вот меня направление стрельбы ни как не ограничивало. Потянувшись желанием до предела собственной дальности, я подхватил немалую пригоршню песка и двумя комками метнул в наших преследователей, на краткое мгновение лишая их обзора. Предупрежденный Гар воспользовался этим и в развороте, едва не задев хвостовой частью высокий бархан, перечеркнул обоих врагов длинной очередью. Хотел было отлететь в сторону чтобы уйти от атаки еще двух подоспевших овощей, но я, прокричав "Прикрою" и создав плотный воздушный щит, дал пилоту возможность добить поврежденных врагов.

Оптический датчик не передавал на вирт шлем звуки, потому я не мог слышать что происходит снаружи, но в моей голове все равно гремел затянувшимися очередями пулемет, грохотали раскатисто взрывы и трещало чадное пламя на остовах поверженных "Черных Соколов". Прекрасное зрелище, особенно когда знаешь что там сгорает еще и несколько луж слизи.

Увы, но полюбоваться этим зрелищем нам не дали. Быстро поняв что пули против моего плотного щита бесполезны, один из овощей рухнул на нас сверху, решив повторить таранную атаку погибшего собрата... и промахнулся, едва ли не до середины корпуса погружаясь в песок. На этот раз Гар был к подобному готов и резко отлетел на несколько метров в сторону, пропуская врага мимо себя. После чего мне осталось лишь столкнуть вершину ближайшего бархана на глупого слизня, окончательно забивая его сопла песком и полностью выводя технику из строя. Последнему вражескому истребителю пришлось подняться выше и начать обстрел уже оттуда, но нам с Гаром это было уже безразлично. Я успел набрать песка и восстановить прежнюю защиту, после чего одинокий враг стал для нас практически не опасен. Хотя мы все же решили не оставлять его за спиной и Гару пришлось потратить более минуты чтобы сбить последнего летающего слизня.

Контролирующий орган конечно попытался нас потом остановить натравив больших кожистых птиц, но это не смогло нас даже задержать. Уклоняясь от темно-красных лазерных росчерков и огибая медленных крылатых тварей, Гар летел прямиком к главной установке противовоздушной обороны. Экономить патроны более не было причин, поэтому по пути он превратил еще две малых турели в груду дырявого железа. Последняя же атака осталась за мной. Скорость "Сокола" усилила мой удар лезвием из сжатого до предела воздуха и этого с лихвой хватило на то чтобы срубить самый верх шпиля излучателя. А в следующее мгновение сигнал о нашем успехе отправился прямиком к Крису Куделю, давая тем самым отмашку для посадки нашего основного корабля. Уже в скором времени прямо на этой базе разгорится новая битва, но на этот раз наземная, между воинами с планеты "Лед-6" и пока еще скрывающейся в подземных помещениях слизью. И мне следовало бы поторопиться чтобы успеть к ее началу. Пришлось даже отдернуть поддавшегося азарту Гара и решившего повредить хотя бы еще одну турель. Я прикрикнул на лезущего под лазеры недоумка и приказал ему лететь к ждущему нас где-то неподалеку бортмеханику. Пока мы вели воздушный бой, он наверняка уже успел переправить наш грузовой корабль поближе к военной базе, как мы с ним и договаривались.

— Ну привет герои — поприветствовал нас Крис когда мы еще только садились на песок возле нашего транспортника, укрытого в тени невысокой скалы. Механик не был пилотом, но его знаний и навыков вполне хватило чтобы долететь до этого места и сесть не разбившись об выглядывающие из песка острые камни.

— Не стой. Готовь инструменты чтобы вытаскивать меня. Поторопись — он помнил про еще одно мое задание, поэтому не стал медлить и когда мы с Гаром только-только приземлились, тут же принялся вырезать дверь в мою кабину плазменным резаком. Пол минуты ожидания и вот уже механик снимает с меня шлем, а затем молча принимается плавить герметик каким-то отвратно пахнущим растворителем. Некоторое время я понаблюдал за его мучениями, но поняв что это может продлиться еще долго, попросил Криса остановиться.

— Не мучайся. Лучше опять принеси герметик.

— Зачем? — не видя причины для такой странной просьбы, спросил недоумевающий Кудель. На что я ему ответил прямолинейным "— Заклеишь мне шею" и не дожидаясь пока он сообразит к чему это было сказано, отдал мысленную команду на срабатывание спасательной системы. А через несколько минут, выбравшись из установки репликации, нашел взглядом хмурого, заляпанного кровью механика и попросил его реплицировать для меня снайперскую винтовку.

— Если создать сейчас такое крупное оружие, то ресурса у нас хватит лишь на одну полноценную репликацию — внося в компьютер данные о понравившемся мне "Корде", предупредил Крис. Обдумав его слова, я сказал механику лишь два слова "Мне хватит" и пошел готовиться к следующей вылазке. Самой главной и важной на сегодня вылазке.

Глава 9

На этот раз я не стал повторять прошлой ошибки, дождался когда откроется грузовой шлюз и подхватив себя уплотненным воздухом, как учил Гереар, медленно вылетел наружу. Хотя, как бы я не старался, утяжеление в виде винтовки и поддетого под костюм нужного мне груза, все равно тянуло меня вниз куда быстрее чем мне того хотелось бы. Оттого и встреча с твердой поверхностью оказалась жестковатой. Благо обошлось без серьезных травм, а мелкие ушибы должна была залечить регенерация.

После бегства от истребителя заряда в генераторе щита осталось мало, поэтому Гар под обстрелом турелей дождался пока его беспокойный пассажир опустится на крышу пятиэтажного здания и тут же улетел прочь, опять прятаться в тени одинокой скалы. Позицию Кудель выбрал не только удобную, но еще и близкую к месту основных событий, поэтому менять мне ничего не пришлось.

Сразу включив маскировку, чтобы не привлекать хищных слизне-птиц и проводив улетающий корабль взглядом, я начал неспешно устраиваться на крыше самого высокого здания на этой военной базе. Вырезал лазерным клинком часть металлического парапета, выставил поудобнее винтовку, расчистил от нанесенного ветром песка лежку и принялся ждать.

Не очень долго. Меньше чем через десять минут через прицел винтовки я разглядел силуэты трех наших тяжелых десантных ботов, несущих на себе около тысячи воинов Земной конфедерации. И не важно что большинство еще недавно жило на планете "Лед-6". Ненависть к общему врагу у всех была одинаково сильной.

Большие десантные боты были хорошей мишенью для врага, поэтому, не смотря на защиту, входить в зону действия турелей они не стали и высадили наше воинство километрах в семи от военной базы. После чего пехота, при поддержке малого количества техники, устремилась вперед. На штурм высоких каменных стен... оказавшихся не такими уж и крепкими, как мне до этого казалось. Оставшийся позади людей незнакомый мне агрегат дернулся, а в следующее мгновение могучий монолит лопнул множеством осколков и пылью. Когда же эта серая пелена наконец осела, то моему взору предстала огромная расколовшая стену щель шириной размером с небольшую улицу. В нее свободно бы прошла вся наша техника, вот только оператор разрушительного орудия не стал на этом останавливаться и выстрелил еще трижды, расширяя проход и множа разрушения.

Вдохновленное подобной мощью, наше воинство ускорило шаг и наконец-то наткнулось на хлынувшего сквозь прорехи в стене врага. Я даже и не заметил когда казавшийся пустынным город наводнила всевозможная мерзость и желая остановить солдат земной конфедерации еще на подходе к базе устремилась им навстречу. Имелась надежда на тяжелое орудие, которое могло хорошо проредить вытекающую сквозь пролом реку из врагов, вот только, переведя прицел, я увидел как разрушительное орудие заезжает обратно в грузовой шлюз десантного корабля. Видимо из-за нехватки ресурсов на нем просто закончились снаряды, но вид этого бегства с поля боя, проскрипел чередой неприятных мыслей по моему разуму. "— Их же сейчас раздавят" — прозвенел в голове испуганный восклик... а через несколько секунд люди показали что в моих сомнениях нет никакого смысла.

Песчаная плеть хлестнула по лезущим из города тварям, превращая сразу более сотни монстров в бурлящее зеленое озеро. А в следующее мгновение перед солдатами конфедерации появился огромный полупрозрачный щит остановивший накатившее беспорядочной волной зверье. И только после этого я заметил парящего над защитой Гереара, создающего еще одну песчаную плеть. Вот через щит навесом перелетели какие-то круглые снаряды, чередой взрывов перемешавшие слизь с песком и камнями, а новый удар псиона тут же показал всю тщетность вражеских потугов. Юркая мелочь, что пыталась оббежать защиту с флангов, мгновенно погибала от пуль рассредоточившейся пехоты. Ну а летающие твари... Им не посчастливилось встретиться с поднявшимся на грави ранцах отрядом под командованием самого Алькарда Жестокого. Летающие воины с огнеметами закрыли от вражеской атаки небо, тугими струями пламени встречая крылатых врагов и проливая огненный дождь на беснующуюся внизу мерзость.

Еще несколько залпов разрывных снарядов и щит исчезает, давая наконец возможность воинам ближнего боя втоптать в песок иссякающий ручей хищного зверья. В защищенных от слизи костюмах и с разнообразным холодным оружием наперевес, они без малейшего страха ринулись в атаку и всего за несколько минут подавили последнее сопротивление и оставив после себя подожженное, бурлящее болото из слизи, вернулись обратно в строй. После чего, не спеша проходить через пролом, они принялись дожидаться главного врага. Бывших хозяев этой военной базы, теперь превратившихся в настоящую армию из подчиняющихся единому разуму овощей.

Контролирующий орган, поняв что первые две линии обороны прорваны, наконец решил бросить в бой свою основную силу. После чего улицы у пролома начали заполнять вооруженные люди, выбирающиеся из глубоких недр подземного комплекса, до сего момента скрывавшего всю эту овощную мерзость. Сколько погибших и пожранных людей? Сколько зажегшихся на здешнем небе костров? Масштабы трагедии просто сбивали с толку и к подобному невозможно было привыкнуть.

Наверняка на базе имелся репликатор, да и ресурсами враг здесь был не обделен, поэтому все овощи выходили из подземных хранилищ вооруженными и облаченными в боевую броню Земной конфедерации. Несколько тысяч хорошо экипированных стрелков, занимающих стены и ближайшие к пролому улицы. Я даже боялся предположить сколько их всего, но дальномер ""помог"" мне и выдал точную цифру [4119], неприятным холодком пробежавшуюся по моей спине.

— Знал бы что так будет, взял бы с собой что-нибудь помощнее — с досадой прошептал я, рассматривая замершие в непонятном ожидании войска. А затем нажал на курок, разрывая одним выстрелом сразу двух слизней, а заодно давая отмашку для начала сражения.

Сразу несколько сотен лазерных нитей протянулось к нашему строю и уперлось во взметнувшуюся песчаную пелену. В ответ воздушное лезвие Гереара рубануло по стоящим на стене стрелкам, окрашивая камни кладки в бледно зеленый цвет. В тот же миг, сменивший оружие и вновь взлетевший над щитом отряд Алькарда, сделал единый залп из ручных гранатометов, метя прямо в пролом и не дожидаясь взрыва нырнули обратно вниз. К сожалению, уберечься от ответной стрельбы удалось не всем и грави ранцы несли к земле уже мертвых бойцов. Я заметил две головы летящие на спасательной системе в направлении грузовых кораблей, а затем перевел прицел и сделал еще несколько выстрелов, стараясь убивать каждой пулей по два или три овоща. А затем еще и еще.

Когда закончилась уже пятая и последняя обойма, мой взор вновь скользнул в направлении основного сражения... И я увидел как огромный вал песка движется вперед расчищая нашему воинству путь от слизи и огня, а бойцы ближники с большими щитами из незнакомого прозрачного материала, на все тех же грави ранцах влетают на стены и не чувствуя боли от пуль, буквально расшвыривают вражеских стрелков. Брошенный Гереаром шар из песка прокатился по строю, раздавив сразу несколько десятков слизней в мерзкую бурлящую жижу. И именно после этого я понял что мне здесь больше просто нечего делать. Потери неизбежны, но тут в любом случае справятся и без меня. А это значит, что пришло время выполнять мое второе задание.

Не раздумывая выбрасываю ставшую бесполезной винтовку и придерживая себя уплотненным воздухом, просто шагаю с крыши. Земля с силой ударила в пятки и мне пришлось сделать перекат чтобы погасить скорость падения. После этого я тут же вскочил на ноги и побежал к главному входу в здание. Мой выбор пал на эту пятиэтажку не только потому что она была самой высокой и удобной для стрельбы на всей военной базе, но еще и из-за того что в подвале имелся очень удобный вход в подземный комплекс. Судя по последней съемке сбитого самолета разведчика, еще одна копия Клайва Картака скрылась именно тут и я был просто обязан найти этого выродка, пока он не скрылся от нас.

В моей голове имелась подробная карта подземного комплекса, поэтому поиск не должен был составить для меня труда. Я сразу вычеркнул из плана огромные складские, бытовые и бесполезные технические помещения, после чего мне осталось проверить меньше трети пространства подземной части базы, в основном на нижних, административных и жилых секторах. Тратить время на лишнюю беготню не стал, сразу нашел лестницу и опустился на минус третий этаж. После чего, сориентировавшись схемам этажей, тут же устремился к резервным помещениям для командного состава базы. Мне отчего-то казалось что враг обретается именно там и судя по покрывающему пол тонкому слою слизи в этом секторе, мои предположения оказались не далеки от истины. Почувствовав возможную близость врага, я стал еще осторожнее и включив еще и модуль маскировки, принялся медленно обходить все помещения. Переходил от стены к стене, приоткрывал двери и убеждаясь что внутри пусто, шел...

— Эй невидимка, иди уже скорее сюда! Нам долго тебя ждать? — у меня внутри все сжалось от испуга, когда через динамики наблюдающих за коридором камер, прогремел этот насмешливый голос — Предпоследняя дверь слева от тебя. Заходи, если конечно еще не умер от страха. ХаХаХах!

Невидимый для камер, с подавителем сигнала датчиков движения на поясе и все равно как-то замеченный врагом. Ситуация и правда пугала, но у меня хватило решимости чтобы сбросить с себя оцепенение вместе с маскировками костюма и модуля, а затем двинуться к указанной голосом двери. Не медля ни мгновения, я вошел внутрь, при этом оставляя дверь за собой открытой настежь. Как впрочем и все двери через которые проходил до этого.

Одна стена в большой комнате была отведена под монитор слежения, на котором можно было разглядеть не только продолжающуюся на поверхности битву, но и меня самого со спины. Еще в помещении имелось несколько непонятных агрегатов, не очень уместный здесь большой диван и несколько столов, за одним из которых как раз и сидели местные обитатели. Двое. Клайв Картак — его я сразу узнал. Этот пропитанный ненавистью и бесконечным горем образ навсегда останется в моей памяти и не откликнется в сердце ничем кроме как желанием убить этого выродка.

Второй же, с наслаждением цедящий из стакана какой-то сок парень, был мне абсолютно незнаком. Узкое лицо с ямочками на щеках, короткие светлые волосы, умный и очень цепкий взгляд чуть прищуренных глаз, ироничная усмешка на губах... Чем дольше я на него смотрел, тем отчетливее понимал, что точно видел его раньше. Причем ни единожды.

— Чего стоишь как не родной. Садись Цепкий, беседы беседовать с тобой будем — еще один стул взлетел в воздух и с тихим стуком встал возле стола, приглашая меня присесть. Ну а я отказываться и не стал. Сел за стол, налил сока из стеклянного кувшина в подтянутый с соседнего стола стакан, промочил пересохшее от недавнего испуга горло и лишь после этого, честно признался.

— Эээхххх Гена, знал бы ты, как же нам без тебя сейчас трудно.

Глава 10

— Получается, ты теперь тоже...

— Лиир, не забывай договаривать предложения. У меня под боком больше нет супер процессора и я не могу предугадывать твои примитивные мыслишки. Кто я теперь? Предатель, овощ, голубь мира или может быть королева новой Британии? Что конкретно ты хотел спросить? — в до боли знакомой, язвительной манере уточнил у меня Генадиэн. И если честно, мне было даже приятно вновь услышать эти насмешливые интонации.

— Второе.

— Очень хорошо что ты научился считать до двух. И нет, я не овощ. Ну а если данный факт ломает твое сознание и ты, отчего-то, мне не веришь, то можешь резануть меня своим мечом. Зря что ли тебе его выдавал? — я сразу понял к чему он ведет и не медля, последовал его совету. Выхватив из ножен клинок, ткнул самым кончиком в выставленную инструктором ладонь. И ни сколько не удивился тому, что лазерная кромка при ударе погасла, почувствовав человеческую плоть, а из проткнутой руки потекла тонкая струйка крови.

— Не руби, я не люблю боль. Сразу скажу что у меня тоже самое. А если не веришь, то лучше просто убей — поймав мой взгляд, без малейшего страха попросил Картак. Судя по расслабленной позе и кривой ухмылке, вся эта ситуация его сильно забавляла.

— Ты же умер и попал в куб, но теперь опять живой. Как это возможно? — даже не скрывая своей растерянности спросил я, стряхивая с клинка капли крови на идеально белый пол из какого-то камня. Мне очень хотелось последовать совету ученого и не раздумывая долго просто срубить ему голову, но я сдержал свою ярость и вогнал оружие в ножны. Он был лишь копией самого себя. Вот только я хотел найти его оригинал и мне для этого нужны были знания. Хотя бы несколько намеков, этого бы хватило.

— То что ты называешь слизью, является отличным проводником информации. Было не так уж и сложно выкачать из куба абсолютно все данные до последнего бита, а затем поместить сознание и ограниченный набор памяти в искусственно созданные тела. Так и получилось несколько равноправных и вполне полноценных копий одного человека.

— Ты так говоришь будто это настолько легко что повторить сможет даже подросток — даже Генадиэн усомнился в словах ученого, вот только того это даже не смутило. Картак лишь безразлично пожал плечами и подтвердил подобную возможность.

— Если я передам этому подростку свои знания, то вполне. Это не так уж и сложно как тебе кажется. И вообще Гена, пора уже привыкнуть к происходящему. В том что мы сейчас делаем нет ничего фантастичного, ведь это просто наука. Сам же уже почувствовал как работают усилители эмпатии. Именно ты сейчас управляешь боем наверху и чувствовал недавно отголоски того как наступает на слизь твой ученик. Я вытащил твой разум из куба... а ты до сих пор не веришь в возможность прямой передачи информации, без всяческих технических костылей. Биологический путь развития единственно верный для человечества!

— Да-да. Я уже понял что ты на этом деле помешан. Только говори подобные жаркие фразы чуть по реже и тогда тебя возможно даже перестанут принимать за безумного ученого — отмахнулся инструктор от речи слегка распалившегося Картака, из которой я понял далеко не все. Правда главными для меня стали слова про слизь на полу. Они значили что я был замечен из-за какой-то непонятной эмпатии, а не по причине собственной глупости и череды возможных ошибок. Хотя спрашивать что значит это, не найденное в лингвистическом пакете, слово не стал, меня куда сильнее заинтересовало другое.

— То есть, ты все-таки предатель и сейчас управляешь слизняками наверху?

— Скорее бездарно сливает вам бой по старой памяти, при этом нагло тратя мои ценные ресурсы.

— Ты же сам сказал, что их нужно просто задержать на несколько часов. Дыра в корпусе от попадания противовоздушкой прикует их к планете на целые сутки, так что не ной, задачу свою я даже перевыполнил. Ну а слизь свою ты бы в любом случае потерял. Им нужны ресурсы для починки корабля, поэтому он бился бы тут до последнего бойца, но взял эти склады?

— Да не оправдывайся Гена. Просто признай что тебе понравилось играть в поддавки против своих. Я же вижу как тебя забавляют их героические потуги и превозмогания. Не наигрался в кукловода пока сидел в кубике? Теперь вот...

— А может мне убить вас и закончить этот бессмысленный спор вместе со сражением наверху? — устав от их препирательств, спросил я, выкладывая на стол ручную гранату и подтягивая к себе кувшин чтобы вновь наполнить стакан ананасовым соком.

— Какая агрессивная обезьяна. Гена, по-моему ты ее плохо воспитывал. Да еще и туповатая. Мальчик, ты еще не понял? Мы лишь копии для которых смерть ничего не значит. Даже если ты нас взорвешь, то ничего...

— Это свето-шумовая граната. Оглушу вас, обрежу конечности а потом допрошу. Я выпросил у интенданта инфо пакет по пыткам. Нужно нарабатывать практический опыт — Генадиэн попытался дернуть к себе гранату псионикой, но вне виртуальной реальности оказался куда слабее меня. Я вернул шумовую обратно на стол, а затем силой своего желания ухватил инструктора за шею и вздернул его над полом. Хрип, хруст шейных позвонков и вот уже лишенное жизни тело летит в угол комнаты. Так я, не пошевелив и пальцем и неотрывно глядя в глаза ученому, ослабил овощную армию наверху, а заодно убрал ненужную помеху для важного разговора. Вряд ли Клайв впечатлился, но уважением к силе видимо все же проникся. Поэтому, негромко над чем-то посмеявшись и бросив взгляд на нелепо раскинувшееся тело, предложил мне спрашивать.

— Зачем ты все это делаешь!? Зачем ты хочешь уничтожить человечество!? — задал я не тот вопрос который хотел, не сдержав своего любопытства. На что ученый лишь громко рассмеялся, от переизбытка эмоций даже пару раз хлопнув ладонью по столу. Я был терпелив и все же дождался пока он успокоится и наконец пояснит причину своего веселья.

— Парень, не поверишь, но ты сейчас задал самый популярный вопрос тех, кому я предлагаю перейти на свою сторону. Гена сказал мне что ты, скорее всего, перешел в разряд мстителей и будешь спрашивать где меня найти и как убить окончательно. Поэтому я ни как не ожидал от тебя подобного проблеска разума. Честное слово, удивил.

— Об этом я тебя еще успею спросить. А сейчас мне просто нужно узнать... Почему? Должна же быть хоть какая-то причина, помимо безумия.

— Причина? Она банальна как все сущее — ненависть к правящей власти Земной конфедерации. Кстати, поздравляю тебя с получением гражданства... четвертого порядка. Ты за своей дикостью и благами цивилизации еще не заметил, как на твоей шее сомкнулся рабский ошейник. Гражданин четвертого порядка это почти бесправное существо, которое может лишь вкалывать во благо центральных планет и молчать в тряпочку. А ироничнее всего то, что некоторые привилегированные домашние животные на Земле могут получить такой же низший порядок гражданства как и ты. Ты же псион и наверное уже научился чувствовать лож в потоках окружающей информации. А если так, то тебе наверняка удалось заметить, как много было вранья в словах Гены и Геворга. Ну если тебе не хочется верить моим словам, то я большая трехцветная бабочка с большими усами — соврал в конце своей речи Клайв Картак, еще сильнее запутывая для меня эту ситуацию. Вот только на этом ученый даже не собирался останавливаться. Нет, он только начал усложнять мне жизнь.

— Ограничения, запреты и тотальный контроль — вот главные постулаты действующей уже на протяжении нескольких сотен лет власти. Вездесущие микро камеры, замаскированные под системы прямой связи. Запрет на проектирование сверх тяжелых боевых кораблей с вооружением планетарного уровня из-за которого вы до сих пор летаете по космосу на громадных грузовиках с минимумом защиты и оружия. Ограниченная репликаторами медицина. Когда было изобретено это устройство, изучение данного направления науки было практически полностью приостановлено. Всего пол века назад установки репликации были размером с одноэтажное здание и лишь война со мной заставила сделать их более компактными и удобными в использовании. Полный запрет на любой вид бессмертия, под предлогом возможного перенаселения. Я предложил на рассмотрение совета лишь небольшое генетическое изменение, которое могло увеличить среднюю продолжительность жизни на несколько сотен лет, а мне за это снизили гражданство до второго порядка, запретили любую деятельность в этом направлении и сослали в дальнюю экспедицию. А теперь врут что предлагал превращать людей едва ли не в насекомых — я так и не почувствовал лжи в словах Картака и это сильно сбивало меня с толку. А заодно перечеркивало все что я слышал от Геворга до этого. Хотя кое-чего его слова все же не отменяли. Передо мной сейчас сидел монстр который без малейшей жалости уничтожал все живое на планетах и это зло нельзя было оправдать ни чем. Примерно так я ему это и высказал, на что тот лишь развел руками и вновь назвал меня слепой и недалекой обезьяной.

— Ты просто не видишь всей картины. Впрочем как и подавляющее большинство людей. А те кто замечают необычные закономерности и начинают бузить или говорить слишком громко... быстро исчезают. Правительству Земной конфедерации не нужна массовая истерия. Но в тоже время и что-то делать с этой таинственной проблемой они не желают. Просто спускают все на тормозах и наслаждаются жизнью. Земля это пораженный абсолютной вседозволенностью орган, который тащит человечество к деградации и неминуемой гибели. Поэтому моя главная цель это полное уничтожение центрального правительства. Ну а те кто погибают сейчас... Извини парень, но это просто необходимые для моей победы жертвы. Увы, но без них ни как нельзя — ярость во мне буквально клокотала и я с невероятным трудом сдерживал желание раздавить этому выродку голову. Картак чувствовал мою ненависть, видел как сминается в небольшой железный ком соседний столик... и продолжал улыбаться, не испытывая страха. И даже когда мои незримые пальцы сомкнулись на его шее, он нисколько не испугался.

— Что за таинственная проблема из-за которой ты стал предателем всего человечества? — с немалым трудом разжимая хватку, задал я следующий вопрос... и неожиданно получил отказ.

— Это и еще кое что неприглядное о Земной конфедерации ты узнаешь при нашей следующей встрече. Найди меня на планете Кридон по вот этим координатам — на стол легла тонкая пластина носителя данных — Ну а чтобы тебе было еще интереснее меня искать, я тебе вот что скажу... Гена сказал что ты потерял жену и именно из-за этого преисполнился ненавистью ко мне. Но что ты будешь делать, если я скажу тебе что, при определенных условиях, могу вернуть ее к жизни. И даже не в виде овоща — Картак издевательски подмигнул мне и пустил себе пулю в висок из непонятно откуда появившегося пистолета. Брызнуло багровым, пачкая ошметками бывший недавно абсолютно белым пол... А через несколько секунд в комнату ворвалось сразу несколько человек, едва не наградивших меня очередью за доблесть.

— Я за вас — заверил наставивших на меня оружие бойцов и для наглядности резанул по плечу лезвием ветра, чтобы показать несколько вытекших капель крови из стремительно заживающей раны. После чего, создав плотный щит из воздуха, принялся вытаскивать из под костюма и выкладывать на стол брикеты с не пригодившейся взрывчаткой — У меня нет связи с основной группой. Так что доложите командованию о том что Лиир Мерцающий выполнил свое задание.

— Потом сам доложишь — приказал вошедший Геворг Шальден. Командор быстро окинул помещение взглядом, задержался на лежащем в углу инструкторе, явно узнавая своего старого товарища, а потом вновь посмотрел на меня — Через час на главном корабле. Доложишь мне лично!

— Понял вас командор — не раздумывая, ответил я и это был единственно возможный для меня ответ в данной ситуации.

Глава 11

— Высший командный состав ознакомлен с крамольной теорией Клайва Картака, но тебе знать подробности не положено по статусу. Могу сказать лишь то, что по его наводящим панику идеям не найдено ни каких подтверждений. И уж поверь, наши ученые их крайне настойчиво искали. Иии... На этом все. Я запрещаю расспрашивать других офицеров и самому распространяться по данной тематике, в особенности если ты узнаешь что-то большее. Я приказываю тебе. В противном случае... мне очень не хотелось бы лишаться псиона. В нашей ситуации каждый боец ценнее любых ресурсов — прошедший бой записал в безвозвратные потери сорок семь человек. Для такого опасного сражения эта утрата казалась малой каплей в сильном ливне. Но если вспомнить что на корабле осталось уже меньше тысячи бойцов, а нас в дальнейшем ждут еще более опасные бои, ситуация начинает казаться просто ужасной. Как и командор, я тоже это осознавал, поэтому не стал разбрасываться лишними словами и обещаниями, а вместо этого коротко заверил Геворга " Понял вас". И лишь после долгой паузы уточнил.

— А что на счет гражданства? Я не почувствовал в его словах лжи.

— Так он и не соврал, просто сильно преувеличил. Между первым и четвертым порядком существует огромная правовая пропасть, но вот между третьим и четвертым ее практически нет. И тут нет никакой дискриминации, проблема лишь в том, что жители центральных планет отхватили себе слишком много статусных привилегий. Которыми чаще всего и не пользуются. Ну а на счет домашних животных с гражданством... На моей памяти подобных прецедентов было всего два. В обоих случаях хозяева этих зверушек сулили такие огромные суммы, что проще было согласиться и хорошо пополнить бюджет, чем на ровном месте вызывать недовольство приближенных к власти элит.

— А про ограничения в науках, это вообще чушь. Шесть сотен лет мира и спокойствия. Не удивительно что все военные разработки были заморожены за ненадобностью. Бессмертие невозможно и его предлагали лишь редкие безумцы вроде Клайва Картака. Медицина, после создания репликаторов, начала медленно деградировать. И лишь неожиданная война со слизью заставила стряхнуть с Земной конфедерации лень и вновь начать развиваться. Когда Клайв говорил что у нас нет боевых кораблей, он просто не знал реальной ситуации. Пять лет назад со стапелей сошел первый боевой гигант модели "Зевс-1" и с тех пор в строй встало еще три таких же корабля. Так что правды в его словах было не так уж и много, впрочем как и лжи. Лишь сплошной самообман преувеличение и недомолвки — Геворг мне не врал, я это чувствовал. Вот только, после ""правдивой"" беседы с одним ненормальным ученым, это ничего не значило. У каждого была своя, удобная правда, а все окружающие оставались для них двоих лишь инструментами для достижения целей. И вообще... Я до сих пор не понимал, зачем вообще Шальден, будучи гражданином первого порядка, оправдывается передо мной, недочеловеком и как они говорят меж собой, дикой обезьяной. Не понимал и даже как-то побаивался об этом думать.

Я дословно пересказал весь разговор командору, опечаленному предательством Генадиэна. Умолчал лишь про последние слова Клайва, про возможность возвращения к жизни погибших. Шальдену об этом ни к чему было знать. Ему для глубоких размышлений хватило и лежащей на столе пластины с координатами и знания о том, что Гена пытался задержать нас на "Сахаре-6". Наверное поэтому Геворг отвел на сбор ресурсов и латание дыры в корпусе всего несколько часов и теперь, мы на самой большой скорости, летели в направлении планеты Кридон. Видимо командор в этих оговорках увидел куда больше чем я.

— Что будем делать дальше? Для меня есть какое-то задание? — разорвал затянувшуюся на несколько минут тишину мой вопрос. Погруженный в глубокие раздумья и видимо позабывший о моем присутствии, старик наконец оторвал свой рассеянный взгляд от лежащего на столе планшета.

— Из собранного на том складе авиации мусора, техники смогли отремонтировать только один истребитель, тот самый на котором вы геройствовали. Он вылетел всего полчаса назад, поэтому мы пока без разведки. Слепы на оба глаза и не знаем что сейчас происходит в секторе "U-505". Но судя по желанию нас задержать, Кридон все еще держится. Ну или... находится на последнем издыхании. У нас слишком мало данных, поэтому я не представляю что нам делать с этим знанием. Могу сказать лишь одно, нам нужно торопиться и как можно скорее лететь в тот сектор. А там, с разведданными на руках, будет уже виднее что нам нужно делать. До прилета в сектор "U-505" осталось одиннадцать часов и только тогда появятся первые новости. Так что Лиир, лови момент и отдыхай. Думаю потом у нас банально не будет на это времени. Что-что, а дело для тебя я точно найду — пообещал командор и махнул рукой, предлагая мне покинуть помещение. Мешать Геворгу думать не стал и поспешил из командирской каюты, а вот последовать его совету, увы, не смог. После краткого пересказа разговора с Генадиэном и Картаком, я уже успел перехватить несколько часов сна пока шел сбор самых нужных ресурсов и спешный взлет с планеты "Сахара-6". Поэтому теперь, по окончанию такого долгого и напряженного разговора, меня ко сну даже и не тянуло. Скорее наоборот, слегка потряхивало и буквально вынуждало хоть чем-то занять свой взбудораженный разум. Ну а так как виртуальная симуляция лучше всего отвлекала от ненужных мыслей и убивала время, я решил прибегнуть к ее помощи. Отличный вариант, чтобы потратить одиннадцать часов ожидания. Куда лучше чем лежать где-нибудь и глядя в потолок, мучить себя мыслями о различных оттенках чужой лжи или правды. Хотя, как по мне, практически любое занятие лучше чем это.

Глава 12

У Гара имелось свое, сильно отличающееся от моего, мнение по поводу сна. Вот только я его не уточнял, когда тащил сонного и раздраженно ворчащего летчика к вирт капсулам. У меня возникло желание полетать на истребителях в паре с каким-нибудь опытным человеком и отказывать себе в этом я не собирался. Ну а так как единственным на этом корабле хорошо знакомым пилотом был Гар Край... В общем, можно сказать что сама судьба, в моем лице, выдернула его из кровати и потащила на тренировку, не обращая внимание на слабое сопротивление.

Сначала мы пробовали полеты в пределах планеты и воздушные бои в которых Гар побеждал меня без особого труда. Затем мы вышли в космос и попривыкнув к изменившимся условиям повторили дуэль уже там. Вновь не в мою пользу. А примерно через два с половиной часа пришел Гереар и выдернув из виртуального истребителя, потащил куда-то уже меня. Как вскоре оказалось, просто в другую вирт симуляцию.

Там я поближе познакомился с Алькьяном Ветром, тем самым псионом что был вторым по силе в нашем наборе. Худой, бледный и слишком молодой, он был внешне немного похож на сгинувшего во тьме космоса Гамара. К счастью только внешне. Ни тихим молчуном, ни буйным, ненавидящим все живое безумцем, он точно не был. Обычный парень и в тоже время жуткий задира, какого еще боги не видывали. А после обретения псионических сил он наверное и вовсе был готов до любого встреченного по пути дерева допытаться на тему "Кто тут сильнее". Мне было совершенно непонятно, как он, с таким вздорным характером, дожил до своих двадцати зим отроду.

Видимо Гереару очень понравился такой активный парень и Слышащий взял его под крыло... А теперь наверное устал и многократно пожалев об этом, решил на некоторое время скинуть эту проблему на меня. Создал для нас пустую комнату с ускоренным восполнением резерва и предложив нам потренироваться, сбежал куда-то на несколько часов. Возможно в ту самую виртуальную симуляцию борделя, о которой я недавно слышал от Криса Куделя.

В принципе, времени до прилета в сектор "U-505" было еще не мало, поэтому я ничего не имел против долгого поединка с хорошим противником. Но что он так сильно затянется даже и не предполагал. Гереар уже успел сделать свои важные дела и вернуться в созданную им вирт симуляцию, а мы все еще продолжали сражение. Немного увлеклись. Бывает.

Множество едва заметных воздушных лезвий летит в разные стороны в попытке хотя бы зацепить меня, а я в очередной уже раз радуюсь тому что Слышащий создал для нас большую железную коробку, без песка и даже пыли внутри. От песчаной бури я бы точно не смог увернуться, а вот от воздушных лезвий без особого труда. Даже с места не сошел. Просто присел, пропуская несколько над собой и прыгнул на метр в сторону. Когда же область маскировки сместилась чуть дальше и уперлась в одну из стен, этот бой для меня тут же перешел в иную плоскость. Капсула "Красной стрелы" попала по защите Алькьяна, позволяя парню понять откуда примерно был сделан этот выстрел, после чего он сразу ударил в том направлении всей своей огромной мощью. Настоящий многометровый таран из сжатого воздуха с едва слышным гудением за мгновение пролетел через все помещение и врезался в то место где меня уже не было. Вверх область маскировки смещалась многократно быстрее, поэтому я, юркой ящерицей залез на десяток метров вверх, а затем используя липкость костюма и вовсе перебрался на потолок. Подбежавший к стене Ветер, пустил волну воздуха, надеясь найти меня. И вновь поймав лишь пустоту, с раздражением выкрикнул.

— Прекращай прятаться! Сражайся псионикой а не своей

* * *

** маскировкой! Без нее вообще...

— Как скажешь! — парень попытался ударить на голос, но увидев летящий в лицо клинок, дернулся назад теряя концентрацию и рассеивая молот не успевшей сформироваться атаки. Брошенное мною оружие отскочило от щита и с громким лязгом покатилось по металлическому полу, а следом прыгнул и я, вкладывая ускорение падения в свою главную атаку. Тонкое копье уплотненного воздуха сосредоточило весь мой вес и силу удара в одной крохотной точке, пробивая защиту Алькьяна словно тонкую корку льда. Увы, но он успел дернуть голову в сторону, спасая свою жизнь от виртуальной смерти и мой удачный выпад лишь пробороздил правую сторону его лица, разрывая щеку и ухо парня. Защиты от боли у него не было, поэтому он вскрикнул и ударил не глядя, подхватывая меня своей огромной силой, закручивая в воздухе, несколько раз ударяя об пол и стены и вышвыривая в черную неизвестность забытья.

Миг и вот мы уже вновь стоим друг напротив друга, полностью здоровые, злые и в азарте прошлой схватки жаждущие повторения этой битвы. Я отскакиваю назад, надеясь скрыться за модулем маскировки, но... нарываюсь на вопрос вернувшегося уже во второй раз Гереара и едва не выпадаю из боя.

— Какой уже счет по победам? — к счастью Ветер тоже отвлекся на вопрос и не смог воспользоваться моей заминкой. Так как результаты были далеко не в мою пользу, я перестал считать уже давно, поэтому отвечать на вопрос пришлось Алькьяну. Ну а пока он хвастался своими достижениями, у меня появилась возможность разорвать дистанцию и скрыться подмодулем маскировки.

— Тридцать три на двенадцать. Теперь он меня точно не догонит — самодовольно объявил счет парень и тут же оказался высмеян Слышащим.

— Лиир как псион многократно слабее тебя и ты вообще не должен был ему проигрывать. Ну а раз погиб столько раз, то это значит что тебе не хватает ума и умения для сражений с таким хитрым и быстрым врагом. Очень плохой результат. Учись работать в бою головой и более тонко обращаться со своими силами, а не бить со всей мощи в никуда — и уже обращаясь к нам обоим — Давайте еще один бой, но уже без пополнения резерва. Одинаково неудобные условия для обоих, для проверки ваших способностей. Ну а в качестве награды, я расскажу победителю новости от нашей разведки. Как вам такое предложение?

— Принимаю его — коротко ответил я, чувствуя острое желание получить эту информацию. Не знаю заинтересовало ли это Алькьяна или парень просто хотел подраться, но он даже не стал ни чего говорить, а просто ударил на голос и не надеясь в меня попасть, тут же пустил волну воздуха желая узнать где я прячусь. От огромных лезвий ветра я уклонился даже не сходя с места, а вот поиск пришлось прервать встречным потоком воздуха. Подтвердив примерное направление, противник зло оскалился и обрушил на меня целую волну из множества едва заметных игл. Но уходить в защиту я не стал и подхватив собственное тело силой собственного воображения и уплотнившимся воздухом буквально выдернул себя из под удара и сразу бросил в атаку. Заметив смазанное костюмом движение Ветер тут же начал уплотнять свою защиту и едва вновь не потерял концентрацию когда перед ним взорвалась раздавленная одним усилием обойма с разом потерявшими стабильность капсулами. Парня буквально окатило плазмой. Он дернулся, но все же устоял на месте, удержал жаркое жидкое пламя... и пропустил удар в спину. Лазерная кромка "Дервиша" пронзила истончившуюся сзади защиту и рассекла защищенную лишь тонкой тряпицей одежды плоть.

— ААААААА! — закричал от боли Алькьян и тут же смолк, когда второй удар просто пронзил сердце псиона, не давая ему и шанса чтобы ответить. Я еще успел, уже привычным усилием мысли, соскоблить кровь с оружия и вогнать его в ножны, прежде чем система вернула все к исходной точке. Точнее не все. Оживший парень попытался тут же напасть, но был выброшен из комнаты безжалостной волей ее создателя. После чего мы с Гереаром остались в вирт комнате вдвоем.

— Не слишком жестко?

— Аааа, нормально? — отмахнулся от моего вопроса псион — В отличие от тебя он любит ходить простыми путями и даже когда нужно подумать головой упирает лишь на чистую силу. Поэтому его нужно иногда осаждать чтобы не терял желания развиваться — видимо Слышащий решил взять на себя роль Инструктора для одного молодого человека и принялся силой толкать его к совершенству. Алькьяну наверное даже повезло с таким строгим наставником. Но надеюсь что Гереар не полезет с этим делом ко мне. Не хотелось бы с ним ссориться.

— Ты говорил про какую-то новость. Что докладывает разведка? — поспешил я перевести разговора на более важную для меня тему. Не знаю как Гереар, но лично я с нетерпением предвкушал любой, даже самый незначительный шаг на пути моей мести. И не важно что огромное количество лжи становится преградой. Я обязательно разберусь. Я непременно пойму в чьих речах ее больше всего.

— Недавно пришло сообщение от разведчика. Увы, но как бы мы не торопились, планета Кридон уже пала и была поглощена врагом. Судя по какому-то сообщению внутрисистемной тревоги, случилось это всего несколько часов назад и сейчас слизь готовится к отлету, наверняка планируя напасть на один из соседних секторов.

— Что об этом думает Шальден? Какие у него планы?

— Судя по всему, на Кридон ему уже наплевать, планета для нас полностью потеряна. Скорее старик рад тому что мы нагоняем флот врага. Это значит, что у нас есть возможность помочь следующему, подвергшемуся нападению сектору. А особенно будет хорошо если Клайв Картак решит разделить свой атакующий флот на несколько направлений. Тогда мы сможем попробовать напасть на самую малую часть и сильно ослабить врага.

— Это хорошо. Если мы сможем спасти хотя бы одну планету, это будет очень хорошо — выслушав Гереара и чувствуя как во мне вновь разгорается пламя боевого азарта, довольно проговорил я. А затем, после короткой паузы, уточнил — А обо мне Геворг ничего не говорил?

— Конкретно о тебе, нет — немного разочаровал меня Слышащий, после чего тут же исправил ситуацию — После совещания он попросил передать, что у тебя появилось как минимум одно новое задание. И добавил чтобы ты попробовал в вирте космический абордаж. Возможно, скоро тебе придется испытать это на практике.

Глава 13

Наш главный корабль не стал заходить в сектор "U-505", так как Шальден не желал заявлять о нашем присутствии раньше времени. Поэтому наш небольшой абордажный бот одиноко болтался на границе нескольких звездных систем, скрываясь от вражеских поисковых дронов в дрейфующем скоплении крупных астероидов. Отключившие все приборы, зацепившиеся за поверхность огромного космического камня, скрытые маскировкой — в общем, в полнейшей безопасности и скукоте. Молча сидели по своим местам и ждали непонятно чего.

Нет, наш командир конечно знал, но не собирался утруждать себя объяснениями. Выпустил через шлюз несколько дронов разведки, надел шлем и молча наблюдает за планетой Кридон, выжидая непонятного, но очень удобного момента. Поэтому и мне приходится ждать, сидя в приятном обществе абсолютно незнакомых людей. Всего в боте двадцать шесть человек, включая нашего командира-координатора и из них я знал только двоих. Первым был Алтую Корень (на сколько мне известно, сильнейший воин ближник из нашего набора), опять спал, как и на том совещании на котором я увидел его впервые. И поэтому, можно было сказать что я его практически не знал. Ну а вторым оказался ни кто иной как Алькьян Ветер... Уже долгое время буравящий меня недовольным взглядом. Последнее поражение видимо сильно задело его самолюбие и лишь возложенная на нас важная цель сдерживала его желание напасть на меня.

[Задание важнее твоей гордости. После я обязательно найду время для поединка с тобою в вирте. Обещаю]

Это сообщение парня не успокоило, но он хотя бы прекратил ломать глаза и прожигать меня злым взглядом. И это было хорошо. Я даже поддался примеру Алтую Корня и немного вздремнул, прежде чем...

— Время! Готовимся парни! — разрывая тишину, громко объявил координатор, после чего наш крохотный бот вздрогнул отцепляясь от космического камня — Создаю устойчивую визуальную проекцию и беру встречный курс на вражеский корабль. Включаю ускорение. До столкновения с целью девятнадцать минут и сорок две секунды — наверное по привычке, а не для нас проговаривал свои действия командир, а когда закончил с настройками, просто откинул ставший более ненужным шлем в сторону и принялся проверять свою боевую экипировку. На этот раз все пренебрегли защитой в угоду скорости и скрытности. Практически такие же как у меня костюмы, бесшумное компактное оружие, подавители датчиков движения и у всех кроме нас с Алькьяном тактические шлемы с генераторами силового поля для головы. Мне эта тяжелая штука только мешала, поэтому я ограничился лишь спас системой и гарнитурой низкочастотного передатчика для скрытной связи внутри сформированной группы. Мне такой набор экипировки был крайне удобен, но вот некоторым ближникам было до сих пор неуютно от такой слабой и легкой защиты.

К их счастью или печали, времени для беспокойства не осталось. Настал момент действовать. Даже Корень наконец-то проснулся и тоже принялся проверять свою экипировку. Ну а пока все готовились и выжидали, наш бот на огромной скорости летел наперерез вражескому кораблю, скрываясь под созданной оптическими сенсорами визуальной проекцией астероида. Мы этого не могли видеть, но судя по плану Геворга Шальдена, нам нужно было дождаться того момента когда большая часть флота слизней покинет пределы системы и напасть на идущий последним грузовой корабль. Не знаю откуда командор узнал как будут действовать враги, но судя по всему все пока что шло по его сценарию. И это радовало. Хорошее начало сулит хорошую охоту. Это верный знак.

— Приготовиться к столкновению! — следуя примеру остальных, я вставил в рот подушечку для зубов и ухватился за поручни своего кресла. А через десяток секунд нас тряхнуло так, что ремни безопасности затрещали от натуги, удерживая нас на местах. Эмитируя удар метеорита, бот протащило по обшивке корабля, гася скорость силой мощных магнитных зацепов. Слабый электромагнитный импульс на короткое время вывел из строя все оптические сенсоры на этой стороне корабля, давая нам несколько десятков секунд на абордаж. Подавители не позволили отправить сигнал на систему аварийного реагирования, когда бот вырезал для нас в обшивке целый проход. Ремни автоматически отстегнулись и мы, торопливо и по очереди, начали проходить через клубы пара от охлаждения плазменного среза прямиком на вражеский корабль. Двадцать секунд и вот уже оставшийся пустым бот, толстой почти метровой в толщину метало-плитой обшивки заваривает за нами вход, заставляя тем самым системы корабля прекратить попытки поднять тревогу по причине нарушения герметичности. А еще через несколько мгновений, ставший бесполезным бот отключает магнитные зацепы, после чего возвращающие себе работоспособность оптические сенсоры видят лишь летящий в направлении ближайшего небесного костра распадающийся от столкновения кусок мертвого камня.

— Абордаж прошел успешно. Сигналов тревоги не фиксирую — объявил подключивший свой коммуникатор к системе корабля командир нашего отряда и после приказал — Начинаем захват! Действуйте согласно заданным целям. Мерцающий, постарайся побыстрее.

— Постараюсь — пообещал я выходя из большого складского помещения в котором мы изначально и планировали оказаться. Модуль картографии уже создал видимую лишь мне проекцию плана этой модели грузового корабля и появившейся стрелкой принялся указывать мне самый кратчайший путь до цели. Так как во всем нашем экипаже я был единственным человеком с опытом скрытного проникновения на вражеский объект, на меня повесили самую важную задачу — незамеченным добраться до капитанской рубки и убить контролирующий орган. Потеря тонкого контроля над овощным экипажем корабля должна была сильно облегчить захват в целом, поэтому мне наверное раз шесть-семь сказали что все нужно сделать максимально быстро.

Остальные, распределившись, должны были захватывать другие важные объекты корабля. Но из-за того что большая часть нашей диверсионной команды пользовалась маскировкой впервые в жизни, я сомневался что у них получится провернуть всю эту затею без каких-то проблем. А значит, боевая тревога на корабле неминуема. И понимание этого заставляло меня еще сильнее спешить.

Желание зарубить проходящих мимо и отнимающих у меня время слизняком было велико, но контролирующий орган наверняка почувствовал бы гибель нескольких овощей, поэтому мне пришлось сдержать этот яростный порыв. Когда же они прошли мимо, я тут же сорвался с места и чувствуя как рвутся от неестественно быстрых движений мышцы устремился вслед за улетающей вперед стрелкой. Выход с восьмой грузовой палубы, игнорируя лиф по лестнице вверх в жилые корпуса, испуганным пауком по потолку мимо десятков обитающих тут воинов, через вентиляцию еще на один этаж выше на палубу контроля и управления. А там уже просто по длинным коридорам прямиком к капитанской рубке.

К моему счастью, на этом этаже не ходили охранные патрули или просто прогуливающиеся овощи. Вот только к моему же сожалению, без неприятных препятствий на пути не обошлось. Как и в том подземном бункере, местный "мозг" щедро разлил по округе свою слизь и я был просто вынужден тратить время на поиск обходных путей. Опять мне приходилось полсти по потолку и стенам, стараясь не задевать эту пакость.

Когда по коридорам все же пронесся оглушающий вой тревожной сирены, я даже обрадовался. Наш отряд смог почти целый десяток минут скрывать свое присутствие на корабле и это был отличный результат, так как я на такое время даже и не рассчитывал. А еще лучше было то, что у меня пропала причина осторожничать. Наконец-то настало время действовать в открытую.

Отцепившись от потолка, я тут же подхватил себя ветром и полетел вперед, уже не обращая внимания на перетянутые поперек коридора канаты из бледно-зеленой слизи. Клинок без малейшего сопротивления рассекал мешающую мне мерзость и лишь сплошная стена из все той же уплотнившейся жижи смогла задержать меня на несколько секунд. Пришлось в ней буквально прорубать себе проход, за которым уже виднелся шлюз командирской каюты.

Подлетев к входу, я приложил выданный дешифратор к инфо панели. Миг ожидания и вот уже створки открываются, а в меня упирается лазерный луч встречающего. Защита продержалась несколько секунд, давая мне время чтобы осмотреться и не без удивления узнать в стрелявшем Генадиэна.

— Опять ты! — сразу поняв по моей защите кто к нему пришел, тоже удивленно воскликнул инструктор — Почему ты ле... — проигнорировав его слова и слабое сопротивление, одним мысленным усилием я вновь сломал ему шею и выкинул тело в коридор. После чего, подгоняемый сиреной, поспешил подбежать к главной управляющей панели корабля. Вставляю пластинку в указанное Геворгом отверстие и пока боевые программы перехватывают контроль над кораблем, берусь за установку сенсоров прямой связи. Один крохотный оптический модуль прикрепил к потолку, около десятка к стенам, а как закончил, сразу же послал вызов Шальдену. Это собственно и стало сигналом о нашем успехе. Сразу командор на мой вызов не ответил и лишь когда я занял позицию в дверях, готовый встретить желающих помешать нам слизней, его проекция наконец-то проявилась посреди капитанской рубки.

— Где мозг? — первым делом спросил Геворг, осматривая помещение.

— Выкинул в коридор чтобы не пачкать рубку — сказал я чистую правду, при этом умалчивая что управляющим органом на этом корабле был Генадиэн. Мне отчего-то не хотелось об этом говорить командору.

— Отлично. Я бы даже сказал прекрасно — подходя к панели управления, с довольным видом проговорил он — Это один из захваченных у нас кораблей. Тупые овощи даже не подумали убрать системы внутренней защиты — не очень понятно пояснил Шальден, а затем начал отдавать команды уже частично захваченной системе — Отключить сигнал тревоги! Активировать звуковой удар. Код подтверждения — А73РМ44ТС70М3.

Я сразу и не понял зачем он говорит эти цифры. Затихшая сирена легла на мои уши приятной расслабляющей тишиной... А затем пространство разорвало оглушающе противным скрипом, переходящим в жуткий вой и визг. Выронив на пол пистолет, я закрыл уши руками, припал на колено от сильной накатившей тошноты и только после этого обратил внимание на вскипевшую в коридоре слизь. Мерно колыхавшаяся до этого зеленая мерзость вдруг словно ожила и принялась дергаться, вскипать, сжиматься, расплескиваться по стенам, закручиваться в настоящие водовороты, твердеть и вновь растекаться лужами.

— Деактивировать звуковой удар! Если на корабле больше нет контролирующих органов, то можно считать что весь местный экипаж уже вымер — довольно высказался Геворг и добавил что можно приступать к "генеральной уборке".

— Командор! Не успевший покинуть систему корабль разворачивается в вашу сторону — донесся до нас через прямую связь обеспокоенный голос Джеймса Илкорма. Его такие маневры врага точно не порадовали.

— Плохо. Контроль над системами полета и вооружением еще не перехвачен. Защититься от атаки мы еще сможем, а вот ответить точно нет — короткая пауза, чтобы обдумать ситуацию, а затем новый приказ — Мы постараемся выстоять, а ты Джеймс бери управление своим кораблем и ускоряйся. О тебе враг не знает, можно попробовать ударить его в борт.

— Внутрисистемное ускорение!? Это же опасно! Корпус сильно поврежден и может не выдержать и... — начал было возражать капитан Илкорм, но Шальден его тут же осадил.

— Это война Джеймс! Здесь чтобы выжить, иногда нужно рисковать. Потому выполняй приказ! Перекрывай те отсеки на которых возможна разгерметизация и ускоряйся. Приказ ясен!?

— Вас понял командор! Приступаю к выполнению!

— Вот и отлично — услышав ответ, покивал Геворг — А мы тут пока что займемся уборкой. Активировать высший протокол химической и биологической угрозы! Код подтверждения — АН32944ХТИ88Л. Помещения с живыми людьми заблокировать! В остальных отсеках корабля начать планомерную очистку — и уже обращаясь ко мне — Предупреди своих по групповой связи, чтобы не бегали. Пусть стоят где остановятся, иначе их потравит химией как крыс.

"— Всем стоять на месте! Приказ командора! Начинается полная очистка корабля" — едва ли не прокричал я в гарнитуру голосовой связи, не разумом но чем-то иным поняв что опасность для членов отряда очень серьезна. И тут же сам поспешил вернуться из коридора в рубку, заметив выдвинувшуюся из потолка толстую пластину перегородки.

"— Приказ понял" — отозвался командир и добавил — "— Передай командору что прямой перехват контроля над главным реактором и маневровыми двигателями почти закончен. С остальным все сложнее".

Я повторил для Геворга все услышанное, чем сильно его порадовал. Маневровые нам сейчас были очень нужны. Нужно было как можно быстрее развернуть захваченный корабль носовой частью к врагу. Так у нас должен был появиться шанс выдержать первую атаку.

"— А я заблудился и застрял на жилой палубе. Тут было много врагов. Я убил несколько сотен, а потом что-то заскрипело и оставшиеся сами полопались. Скучно. Лягу спать прямо тут" — зачем-то сообщил мне Алтую Корень, скорее всего и ставший причиной тревоги. Впрочем мы для этого его и брали, чтобы он стягивал на себя силы врага. С такой невероятной силой и скоростью, эта роль подходила для него просто идеально. Пересказывать его доклад Шальдену я конечно не стал, все равно ему ничего важного ни кто не поручал. Просто попросили дойти до "улья" и проверить лежит ли кто в капсулах длительного погружения. Командор надеялся что там будут захваченные врагом люди, среди которых найдется хотя бы немного техников. Работы на корабле было много и те что оставались в команде просто не справлялись.

— Прекрасно — после недолгого затишья сказал Геворг, опередив на несколько секунд доклад командира группы абордажа об окончании захвата ключевых узлов — Маневровые, малый ход. Довернуть корабль в защитную позицию. Начать захват системами наведения вражеского корабля как цели. Пусть их "мозг" немного поволнуется. Откуда он теперь узнает, блефуем мы или нет.

Дождавшись когда корабль довернет в нужное положение, Геворг тут же отключил маршевые, не желая перетягивать на них мощность главного реактора, а затем приказал системе вывести на основной экран изображение с внешних сенсоров. Обведенный красным контуром вражеский корабль, на фоне черного космоса, поначалу показался мне невероятно крохотным, вот только с каждой секундой он становился все больше, давая понять что это лишь обман моего зрения и надежд. Противник не собирался отступать и твердо вознамерился уничтожить захваченное судно.

— Враг захватывает нас как цель. Видимо блеф не прошел — подтверждая мои плохие мысли, недовольно проговорил командор, а затем потребовал доклад по захвату других узлов корабля.

[Дублирующие реакторы 16 и 39%. Системы жизнеобеспечения и генерации кислорода 100%. Вентиляция 100%, но имеются повреждения. Орбитальное и боевое лазерное вооружение 79%. Контроль вирт систем 14%. Системы управления внутренней гравитацией 9%. Малые ходовые двигатели 87%. Маршевые 88%. Ускорители 51%. Ремонтные системы 4%, повреждены. Торпедное вооружение 0%, захват не начат из-за гибели члена диверсионной группы. Контроль над электрогенерацией и освещением 0%, захват не начат из-за гибели...]

Самое неприятное командир группы оставил напоследок. Когда я зачитывал сообщение, мы Шальденом в куда большей степени переживали из-за смерти четырех хороших бойцов, чем о не начатом захвате важных узлов корабля. Последнее можно пережить, а вот пожранных слизью людей было уже не вернуть.

— Мы знали что без потерь не обойдется, но все равно... как же неприятно. Мало. Нас слишком мало — процедил сквозь зубы Геворг и после долгого молчания, все же вернул свое внимание к вражескому кораблю. Теперь его можно было заметить и рассмотреть даже без подсвечивающего контура. И такая близость ничего хорошего не сулила.

— Фиксирую пуск трех торпед — донеслось до нас через прямую связь предупреждение Илкорма — До удара две минуты и двадцать пять секунд. Скорее включайте щиты.

— Рано. Пусть еще немного потешат себя надеждой — отмахнулся от слов помощника Шальден — Второй залп, без дублирующих реакторов мы вряд ли выдержим, так что, вместо того чтобы...

— Фиксирую появление в нашем секторе еще одного корабля — ""порадовал"" нас Джеймс. Видимо еще один корабль врага не успел далеко улететь от системы в которой разворачивался этот скоротечный бой.

—

* * *

* * *

! — оценил новость Геворг и более не решаясь играться с врагом, подал восемьдесят процентов мощности реактора на силовые щиты. Вот только даже появление еще одного вражеского судна не стало для нас последней проблемой и вскоре капитан Илкорм сообщил нам еще одну неприятную весть.

— Разведчик докладывает! На вражеском корабле открылись торпедные люки. Враг готовит еще один залп. Мы к вам точно не успеем.

— Плохо. Второй удар нас разорвет — озвучил наш итог командор и обернувшись со скрытой жалостью посмотрел на меня. Но через десяток секунд сощурил глаза, видимо ухватившись за какую-то мысль — Перезарядка происходит не мгновенно, так что до второго удара у нас есть минут пять-шесть. Химическая очистка корабля уже окончена и путь теперь свободен. Поэтому... Слушай свою новую задачу. Найди Алькьяна и за пять мину дотащи его до седьмого технического отсека, в носовой части корабля. Отправляю его координаты на твой модуль картографии. У Ветра дальность воздействия намного больше твоей, поэтому он сможет стать нашим щитом последней надежды.

— Но в космосе же нет воздуха, усомнился я в возможности исполнения приказа, при этом пытаясь пролезь под начавшей подниматься перегородкой.

— Космос это не абсолютная пустота. Там должна быть пыль и какие-то газы. Ну а если не найдет... То пусть сжимает темную материю или само пространство! Я верю, он справится — не очень понятный и обнадеживающий приказ. А еще он возможно мог быть и последним в нашей жизни. Хотя это все не значило что я могу его не выполнять. Нет. Мне нужно приложить к этому делу все силы. Ради моей мести. И ради тех кто еще жив. Я должен это сделать.

Глава 14 (Отступление. Геворг Шальден)

В успех этих двоих я не верил, но нужно же было их чем-то занять. Да и... С их первобытным незнанием прописных истин, порой эти дикие псионы творят настоящие чудеса. А может быть наоборот, это лишние знания ограничивают воображение и возможности наших, осевших на Земле псионов. Кто знает.

Хотя в одном я был уверен — этот, только-только захваченный корабль, для нас уже потерян. Как и два с половиной десятка бойцов на нем. В очередной раз мои планы разбились об скалы стремительно меняющейся реальности в виде пары вражеских кораблей. Да еще и два хороших псиона... Крайне неприятная и абсолютно ненужная в нашей плачевной ситуации потеря. С которой я в любом случае не собирался мириться. Буду бороться до самого конца, пользуясь любыми даже самыми мизерными шансами.

— Приготовиться к удару! — разлетелось по судну предупреждение через голосовые системы экстренного оповещения. Не став делать отсчет, просто пронаблюдал за стремительным приближением торпед. Череда невероятно долгих мгновений и вот яркая вспышка взрыва превращает изображение главного экрана в одно большое белое пятно. Еще несколько секунд и вот уже все как прежде, а о пожранном космической пустотой взрыве напоминают лишь мелкие металлические осколки оставшиеся от разорвавшихся торпед. Кумулятивный эффект и силу взрыва поглотили щиты, сберегая целостность корабля и понижая мощность реактора более чем на две трети. За несколько часов он бы обязательно восстановился, вот только у нас и близко не было такого количества времени. Нужно было действовать уже здесь и сейчас.

— Удар сдержан — сообщил я сразу на оба корабля и отдав команду системе по внутренним камерам нашел Лиира. И очень удивился, узнав что он всего за минуту уже нашел Алькьяна Ветра и теперь они, словно две напуганные птицы, с невероятной скоростью летали по коридорам корабля, ища самый короткий путь к указанному мной техническому отсеку. Видимо Гереар научил их этому умению, а увеличенные резервы дали возможность пользоваться этой удивительной возможностью куда дольше. Чтобы они не метались по лестницам, пришлось направить их к лифту и сразу отправить на нужный этаж.

— Подключаю ваши коммуникаторы к внешним сенсорам корабля, теперь вы по своему желанию сможете спроецировать на стену изображение с любой камеры на носовой части корабля. Пробуйте, старайтесь и главное верьте в собственные силы — сообщил я влетевшим в нужный отсек псионам, дал им слегка приправленное пафосом напутствие и отключил систему экстренного оповещения, перенося свое внимание на другие, столь же малые шансы по спасению корабля.

— Химическая угроза! Опустошить и очистить дренажную систему! Код подтверждения — Н4096РР44К5Ч9. Экстренная разгерметизация! Открыть все десантные грузовые люки! Коды подтверждения -Л123456ДУ0727ИНД. Г123456СУН4155ИКТ. Подать всю мощность главного реактора на маневровые двигатели! Начать смещение по проложенному курсу!

Закончив отдавать команды системе, я включил на втором мониторе изображение кормовых оптических сенсоров и... с болью в сердце принялся наблюдать за тем как меняющееся давление в трюмах и пропавшая гравитация выталкивает из начавшего двигаться корабля небольшие грузовые корабли, истребители, контейнеры с разнообразными ресурсами, ремонтное оборудование и иной мелкий инструментарий. Все что не было закреплено физически, медленно вылетало в космос, перемешиваясь с выплеснутой из дренажной системы огромной тучей, собранной со всего корабля слизи, тем самым создавая настоящую мусорную преграду из невероятно дорогих материалов. Наведенные торпеды не могли промахнуться, поэтому я решил создать некий щит, который возможно сможет (очень на это надеюсь) детонировать снаряды. Ну или хотя бы один снаряд, на большее рассчитывать я и не мог. Понемногу подтраивая и смещая корабль маневровыми, старался сделать кучу мусора более густой и плотной, вот только когда Илкорм сообщил о новом залпе, мне тут же пришлось бросить эти ювелирные работы. Прятать огромный корабль за жидковатой преградой и вновь уповая на какое-то чудо... которое ворвалось в капитанскую рубку.

— Здравствуй командор. Командир приказал передать тебе что лазерные стреляющие штуки вот-вот заработают — сообщил хорошую весть Алтую Корень и укладываясь прямо под навигационной панелью добавил — Колдун Лиир говорил что через меня можно держать связь. А второй маленький колдун просил подлететь поближе к какой-то луже. Этому глупому осколку льда хочется зачерпнуть себе слизи.

— Понял тебя и пожалуй соглашусь. Эти колдуны еще те безумные льдинки — согласился я с Корнем, растягивая губы в азартном оскале — Ты хорошо себя проявил воин, можешь отдыхать — две нити. Это были две спасительные нити, за которые я был просто обязан ухватиться.

— До удара минута двадцать — подгоняя меня, вновь напомнил Джеймс. Так и пришлось, отбросив свое крохоборство, подать на маневровые чуть больше мощности и буквально уткнуться носом в облако из слизи. Затем я дернул кораблем из стороны в сторону, давая Алькьяну Ветру возможность сгрести побольше жидкости и полностью отключил двигатели, перенося всю оставшуюся мощность реактора на захваченное лазерное вооружение.

— Двадцать секунд до удара! — вновь прогремел я по кораблю экстренным оповещением, в первую очередь надеясь донести это знание до псионов и тут же переключился на виртуальные стрелковые системы. Только вот прицелиться толком уже не успевал и мысленно вжав гашетки непрерывным лучом начал резать космос прямо сквозь тучу всевозможного (уже точно) мусора.

Две ярких вспышки детонации вновь слепят оптические сенсоры и меня заодно, но я ни на мгновение не прекращаю стрелять. Слепо жгу остатки мощности реактора, вновь надеясь на чу... Толчок! Взвывшая аварийная сирена сообщила мне что чудеса на сегодня уже закончились. Или...

— ЗАКРЫВАЙТЕ! КОЛДУН КРИЧИТ ЗАКРЫВАЙТЕ! — заглушая сирену проорал Алтую из под навигационной панели. Системы аварийной герметизации были еще не захвачены, поэтому я не раздумывая и без особого разбора принялся в ручную блокировать весь носовой сектор корабля — Колдуны говорят что сдержали взрыв, но в стене появилась дырка которая ворует воздух. Нужно закрыть двери и проверить...

— Скажи им что уже закрываю. Понятия не имею как они выжили, но я в любом случае этому рад. Так им и передай.

Не знаю как так вышло, но судя по данным аварийных систем, корпус оказался пробит лишь в двух местах. И мне очень нравился подобный итог. Видимо я все же попал и по третьей, прошедшей сквозь мусорный заслон торпеде и близкая детонация ударной волной не смогла нанести критических повреждений кораблю.

Хотя нет. Настоящим итогом этого сражения стало бегство второго вражеского корабля, после того как в бой вступил Джеймс Илкорм. Прикрываясь местным светилом он на максимальной скорости ворвался в наше противостояние и стремительно сблизившись с противником и с минимальной дистанции вогнал три торпеды ему прямо в борт. Судя по краткой вспышке и тому что корабль разломился на множество крупных кусков, одна из торпед наверняка зацепила реакторы, делая взрыв еще более мощным и разрушительным.

— Не смотря на то что я теперь немного железный, сейчас мне больше всего хочется отдохнуть. Интересно, а у киборгов бывает фантомная усталость? — скорее жалуясь на судьбу а не спрашивая, негромко проговорил я и дождавшись когда заинтересованный моими словами Алтую Корень откроет глаза, обратился сразу ко всем кто меня слышит — Приказываю. Сообщить всем на обоих кораблях. Операция по захвату прошла успешно. Бой в космосе окончен... Мы победили!

Конец отступления (Геворг Шальден)

Глава 15 Отступление II (Тод Цепкий)

Сердце стучит в груди с невероятной силой, будто пытаясь вырваться на волю. Мысли расползаются и ускользают от меня словно льдинки, когда я пытаюсь за них ухватиться разумом. Движения словно не мои... Вот только все это не важно. Главное для меня сейчас добраться до корабля. Я преодолел многое и до цели уже оставалось меньше сотни метров, вот только охраняющие судно враги плотно прижали меня к камням, не давая даже высунуться из укрытия.

Подняв руку мысленно активирую сканер и тут же отдергиваю ее обратно, не желая тратить заряд костюма. Проверка показала, что в радиусе семи метров никого нет, но это еще ничего не значит. Меня уже наверняка обходят с флангов, поэтому отсиживаться за камнями и дальше ни как нельзя.

Больше укрытий возле места посадки я не заметил, поэтому бросив попытки продышаться и успокоить расшумевшееся не на шутку сердце, собрался с духом и... длинным перекатом ушел влево, вскочил и по большой дуге, рыская из стороны в сторону, бросился к малому грузовому кораблю. Защитный костюм дважды уколол в спину, сообщая о попаданиях, а рядом с ухом тревожно пискнула батарея. Заряда в защите осталось меньше десяти процентов. Осознание этого заставило меня сбиться с шага, а после еще трех уколов в спину и вовсе споткнуться. Падая я краем глаза заметил движение справа и не целясь отправил длинную беспорядочную очередь примерно в том направлении. Вскочил. Вновь бросился к такому близкому кораблю, но не добежав наверное всего двадцати метров, получил сильный удар в плечо. Мир перед глазами закувыркался, а в следующее мгновение земля довольно жестко прижала меня к себе.

Жуткая боль в плече. Истеричный писк в ухе, говорящий мне об обнулении заряда защиты. Плохо. Все очень плохо. Выплюнув землю и выбитый камнями зуб, сразу оттолкнулся левой рукой, переворачивая себя на спину. Дернул зажатый собственным телом автомат, завидев темный силуэт на фоне слепящего солнца. Дернулся сам порываясь подняться... И получил пулю прямо в голову. Она окончила мои мучения, эту виртуальную симуляцию, а заодно провальный зачет.

— Стрелковая подготовка — Хорошо. Тактическая — Неудовлетворительно. Ты просто бездарно потратил большую часть заряда защитного костюма еще на первой половине испытательного участка. Это грубейшая ошибка, может объясняться лишь малым количеством опыта, судя по всему являющееся следствием твоего пренебрежения практикой — не став дожидаться пока вирт капсула откроется полностью, начал высказывать свои претензии мастер-наставник Хушио Райт. А в конце своей речи и вовсе вынес приговор, безжалостно лишающий меня единственного выходного — Если не хватает практики, то потрать на нее свой свободный день. Это тебе точно поможет при пересдаче послезавтра.

— Вас понял мастер Райт! Буду готовиться к пересдаче! — пришлось постараться чтобы скрыть свое уныние и не получить еще наряд на вечернюю уборку территории — Разрешите идти на следующий урок?

— Разрешаю — отмахнулся от меня Хушидо и на прощание посоветовал — Через двадцать минут у тебя урок разговорной практики, так что лучше поспеши. Если опоздаешь, наставник Момур Хакан, в полемическом угаре, заболтает тебя до смерти. Этот может.

С этим мастером я еще не был знаком и решил внять словам наставника. Кивком поблагодарил Райта за совет и поспешил покинуть аудиторию виртуальной практики. Спустился на первый этаж четвертого учебного корпуса академии и остановился на входе, когда меня окликнула стоящая на крыльце девушка.

— Тод Цепкий? — высокая, стройная со светлыми почти белыми волосами и в армейском, отлично ей идущем, мундире с юбкой. Я согласно кивнул, отвечая на ее вопрос, после чего подошедшая незнакомка представилась и сама.

— Младший адъютант Юлиана Блажан. Ищу тебя чтобы передать новые документы. Поздравляю курсант. Твой отец преодолел испытательный отсев и стал полноценным гражданином Земной конфедерации. В связи с этим тебе, как его сыну, присваивается гражданство третьего порядка и назначается ежемесячная стипендия. С условиями получения которой ты можешь ознакомиться в бухгалтерии нашей академии — это была просто прекрасная новость. Отец жив и прошел испытание! А это значит что вся моя семья получит гражданство. Это была просто невероятная новость. От переполняющего меня счастья хотелось начать прыгать или кричать... но я с огромным трудом сдержал свои эмоции и поблагодарил девушку, кажущуюся мне сейчас самым прекрасным существом во всей вселенной.

— Спасибо вам адъютант Юлиана. Это была самая лучшая новость, наверное, за всю мою жизнь — нарочно повысив на словах ее звание, высказался я и даже сделал короткий поклон. А затем уточнил у беловолосой девушки, почему она лично решила мне это сообщить. Обычно такими делами занимается бухгалтерия и за обычными курсантами они уж точно не бегают.

— Да там в документах произошла какая-то путаница и чтобы закрыть твое дело мне нужно у тебя срочно кое-что уточнить. Тод, скажи пожалуйста как полностью зовут твоих родителей.

— Лиир Цепкий и Эсмира Гибкая ветвь — не до конца понимая что происходит ответил я, наблюдая за тем как Юлиана просматривает что-то на своем маленьком карманном коммуникаторе.

— Да, почти все сходится. Судя по моим данным, они получили прописку планеты Новая Мальта и несколько дней назад поженились. Правда у твоего отца теперь почему-то фамилия не Цепкий а Мерцающий. Это нормально?

— Вы об этом — с облегчением выдохнул я — Да-да, это нормально. В нашем мире был племенной первобытный строй, поэтому фамилий просто не существовало. Люди имели лишь прозвища, которые с возрастом могли меняться. А еще на этом мог настоять глава племени или собрание охотников после... В общем да, мой отец вполне мог сменить прозвище.

— Хорошо — быстро печатая что-то в коммуникаторе, довольно покивала девушка. Закончив со своим делом она достала из кармана пластинку и протянула ее мне — Вот, это твои новые документы. Только в Земной конфедерации прозвищ нет, есть лишь фамилии, поэтому Тода Цепкого больше не существует. Еще раз поздравляю тебя с повышением гражданства до третьего порядка... курсант Тод Мерцающий. В ближайшее время зайди в отдел кадров, сдай старый идентификатор личности и переоформи несколько документов. Постарайся сделать все это сегодня. Чтобы не было больше ошибок с фамилией.

— Приказ понял госпожа адъютант. Обязательно загляну в бухгалтерию после занятий. Еще раз благодарю вас за хорошую новость. Буду привыкать к новой фамилии.

— Привыкай кадет Мерцающий. Привыкай. И удачи в учебе. Судя по расписанию, у тебя сейчас урок разговорной практики и ты из-за меня уже на него опаздываешь. В общем, удача тебе сегодня точно пригодится.

Попрощавшись с девушкой и подождав пока она немного отойдет, я тут же сорвался с места и уже не боясь возможного наряда на вечерние работы за забег по учебной части, устремился в направлении нужного здания. О неожиданной смене фамилии и успехе отца можно было подумать и потом, а сейчас меня куда сильнее волновал новый наставник по разговорной практике. После двух предупреждений за короткое время от разных людей... мое воображение уже принялось рисовать какого-то жуткого монстра. На лекции которого опаздывать совершенно не хотелось.

* * *

*

Как бы я не спешил на лекцию, все равно опоздал на несколько минут. Из-за чего наставник Момур Хакан выбрал меня как жертву для своего практического урока. После чего началась почти часовая словесная пытка. Залитые в наши головы книги, исторические деятели, математические термины, технические характеристики разных транспортных средств — он буквально выдергивал из меня никогда ранее не использовавшиеся знания и вынуждал использовать их в нашем диалоге. В общем, это было не просто и в то же время не похоже на пытку, как пугал меня Хушидо Райт. Ближе к концу урока наставник Хакан даже похвалил меня, заметив что для своего возраста я довольно хорошо держусь. А в конце, видимо чтобы я не зазнавался, резко перешел на философскую тему ирреальности бытия и всего парой витиеватых фраз запутал меня в словах.

После лингвистического испытания, с непонятным напряжением в мышцах и гудящей головой, я сразу пошел в отдел кадров и потратив более часа на бюрократию, выбрался оттуда еще более измотанным чем прежде. Хотелось, наплевав на вечерние вирт тренировки, просто пойти и лечь спать, вот только, вместо сна и обучения я выбрал третий вариант. Закинул вещи в комнату общежития и переодевшись в гражданское направился на выход из военной части, в наш военный городок.

Мама неделю назад перевела мне немного денег с припиской к переводу "Побалуй там себя чем-нибудь вкусным". Я сразу понял что у нее видимо дела в новом мире налаживаются и очень этому обрадовался. Только вот шел я сейчас не в кафе или магазин, чтобы приятно потратить полученные деньги. Нет, мой путь лежал прямиком в отделение прямой межсистемной связи. Цены там были довольно высокими, но я не видел смысла жадничать и был твердо намерен потратить все что скопил на разговор с родителями. Хотел поздравить их с женитьбой, спросить как там Митти, порадоваться за отца и просто пообщаться.

— Здравствуйте — поприветствовал я одиноко сидящую неподалеку от входа женщину, работающую здесь оператором связи.

— Привет мальчик. Хотел кому-то позвонить? — клиентов у нее в нашем военном городке наверное было мало, поэтому она сразу подскочила со своего рабочего места, видимо желая размять ноги.

— Хотел позвонить маме по прямой связи — и бросив короткий взгляд на табличку с ценами добавил — Денег хватит только на двадцать одну минуту.

— Какой хороший мальчик. Обычно курсанты просаживают все на развлечение в соседнем кафе, а ты решил потратить последнее на разговор с мамой. Считай что ты мне уже нравишься — невысокая, пышнотелая, очень улыбчивая и пахнущая свежим хлебом. Она приобняла меня за плечо и повела к ближайшей комнате прямой связи, при этом ни на мгновение не переставая говорить — Мои то ребятишки уже сбежали с Земли, разлетелись по разным интересным планетам, а мамочке своей в лучшем случае раз в несколько лет звонят. Совсем обо мне скоро позабудут. А ты вон, первый год еще не отучился, а уже большую часть своей стипендии хочешь на звонок родным потратить. Нет, ты мне определенно нравишься. Слушай мальчик, если разговор затянется то пару лишних минут я тебе прощу. Такому примерному мальчику я просто не могу не помочь. Кстати, куда ты хотел звонить и как зовут твою маму? — так и не дав мне вставить и слова, женщина ввела меня в темную комнату, стены которой были усеяны крохотными датчиками визуализации для прямого видео контакта и лишь собравшись уходить, вспомнила что нужно уточнить имя абонента и адрес.

— Планета Новая Мальта. Эсмира Гибкая ветвь.

— Аахх. Так ты же один из тех детей, что были эвакуированы с погибающих планет. Охх. Какая у тебя непростая судьба. Потерявший родной мир, отнятый у родителей, не знающий что происходив с близкими, не разбирающийся в реалиях новой жизни. Как же это все печально и сложно. Я себе даже представить этого не могу. Оохх... Ладно мальчик. У тебя есть полчаса. На восемь лишних минут я закрою глаза, ради такого прекрасного... — дверь захлопнулась, обрывая речь женщины, и оставляя меня в полнейшей темноте, но не в тишине. Практически сразу с потолка донесся через связь голос словоохотливой дамы.

— Сынок, придется тебе немного подождать. Пока вызов пройдет регистрацию, пока твоя мама найдет удобное место чтобы принять вызов, пока к ней подлетят оптические микро модули. В общем, минутку точно придется потерпеть. А может быть и две.

— Хорошо — ответил я на предупреждение, при этом не зная услышат меня или нет. Да это было и не важно. Не став стоять столбом посреди комнаты, отошел к двери и сел рядом с ней, наконец-то позволяя себе расслабиться. Даже прикрыл глаза чтобы не смотреть без особого смысла в темноту и надеясь что меня разбудят если вдруг усну.

Увы, не разбудили. Стоило лишь мне подумать, как в мыслях тут же появилось точное время, по которому я понял, что проспал около восьми минут, вот только ни оператор ни мама меня так и не окликнули. Вокруг было так же темно как и раньше и это говорило о том что на мой вызов так никто и не ответил. Возможно мама была очень занята на работе или... не знаю. Решив не мучить себя догадками, я поднялся с пола и вышел из комнаты связи чтобы уточнить что случилось. Прошел по коридору в холл и увидев сидящую за своим рабочим местом женщину, сразу понял что происходит что-то нехорошее. С неестественно прямой спиной, с прижатыми к груди руками и бледным лицом, она сидела не двигаясь и устремив взгляд в пустоту.

— Что-то случилось!? Тетя, что с вами!? С вами все в порядке!? — подбежав к ней спрашивал я... и почувствовал пробежавший по спине холод когда встретился с нею взглядом. В котором было столько боли и страха.

— Я подала запрос на прямую связь... и мне ответили что... Вчера началась война. Слизь напала и уже успела пожрать несколько планет. Связь с пятью секторами потеряна. Извини мальчик, но... Новая Мальта уничтожена. Извини мальчик... Извини... Извини мальчик... Извини...

Ноги подкосились и услышанное с силой прижало меня к полу. Тошнота, головокружение, слабость — все это навалилось на меня разом лишая сил и желания двигаться. Я не был способен даже пошевелиться и мог лишь раз за разом прокручивать в голове несколько мыслей.

"Мама! Что с мамой? Началась война? Что сейчас с мамой!? Война? Что с Новой Мальтой!? Что с мамой?".

Вчера началась война!

Конец отступления (Тод Мерцающий)

Глава 16

Алькьяна я выдернул из технического отсека за мгновение до взрыва и только поэтому мы с Ветром остались живы. Геворг быстро отреагировал на удар и тут же перекрыл поврежденные отсеки, при этом случайно закрыв нас минут на двадцать в каком-то коридоре, а заодно дав нам возможность немного передохнуть. Видимо так и не понявший насколько близко с ним разминулась холодная космическая смерть, Алькьян пытался приставать ко мне с глупыми предложениями померяться псионической силой, но был мною проигнорирован. Я не хотел попусту тратить свои силы, потому что знал что это спокойствие долго не продлится и у меня очень скоро появится новое задание. К этому времени мне нужно было отдохнуть и восстановить резерв.

В принципе все так и вышло. Когда командор вспомнил про нас и выпустил из ловушки коридора, задание у меня уже было, а наши корабли опускались на планету Кридон. Нет, каких-то глобальных целей у Шальдена не было и на поиск ресурсов он тратить время не собирался. Просто хотел накрепко залатать оба судна, ну а заодно дать мне возможность найти и убить Клайва Картака. Координаты его логова у нас были и даже если они вели в ловушку, я все равно собирался туда пойти и отомстить не только за свою жену и дочь, но еще и за всех погибших жителей Кридона.

Командор, кстати, был уверен что засады на меня не будет. Сказал что врагу это ни к чему и что мне по пути даже мешать не станут. Увы, но объяснять откуда у него такая уверенность Шальден не стал. Сказал "Просто мне так кажется" и побежал дальше по своим многочисленным делам.

Кстати. Погибли на планете все же не все. Кто-то из нашего экипажа все-таки дошел до ""вирт-улья"" и проверив там обстановку сообщил Геворгу о том что слизь прихватила с собой неплохой кормовой запас. В большей части капсул лежали погруженные в виртуальный сон, плененные врагом люди. Почти тридцать шесть тысяч человек, наверняка ставших бы в будущем едой для слизи. Просто ужасающие своим масштабом цифры, которые становятся еще более пугающими, когда вспоминаешь про уничтоженный нами и остальные, улетевшие вражеские корабли. Даже было страшно представить, сколько обычных гражданских они забрали с собой. Возможные цифры внушали ужас и общую ситуацию улучшало лишь осознание того что мы смогли спасти хотя бы малую часть обреченных на гибель людей.

Правда с пробуждением этих самых спасенных Шальден спешить не стал. Не знаю, было ли это его паранойей, но командор искренне считал, что среди погруженных в виртуальный сон наверняка есть предатели. Даже когда ему предложили выдернуть из капсул несколько десятков технарей для ускорения ремонта обшивки кораблей, он наотрез отказался от этой идеи. "Людей хоть и мало, но посторонних в своем экипаже я все равно видеть не желаю" — так ответил на это предложение Геворг и полностью запретил делать что-то с ""Ульем"". Командор был куда опытнее и умнее многих, поэтому требовать от него объяснений ни кто не стал. Все просто приняли его решение как должное и занялись своими делами. В том числе и я.

* * *

Не смотря на уверенность Геворга в том что засады не будет, я все равно был предельно осторожен. Заставил Гара Края, на только-только восстановленном из обломков истребителе, максимально скрытно доставить меня до нужного города. Осторожно, избегая патрулей и камер, прошелся по широким опустевшим улицам. А найдя в указанной координатами точке облепленное снаружи и изнутри слизью здание, понял что ошибки быть не может. Враг находится именно здесь.

Оба накопителя, как и мой резерв, были полны, поэтому я не стал экономить силы и с заранее включенным подавителем сигнала датчиков движения, влетел в здание прямо через главный вход. И довольно сильно удивился увидев большую надпись черной краской на одной из стен холла первого этажа.

[Цепкий. Мы на третьем этаже. Заходи не стесняйся]

В живых осталось не так уж и много людей знающих мое прошлое прозвище. Да и слово "мы" говорило о том что Картак вновь проводит время в компании Генадиэна. Последний куда лучше разбирался в военном деле и руководил захватом Кридона, но... как-то слишком много копий одного и того же человека создал этот ненормальный ученый. Лично мне совсем недавно и одного инструктора хватало с лихвой.

Не став игнорировать приглашение и стараясь не задевать растянутые во множестве нити из слизи, я залетел на третий этаж и практически сразу увидел открытую дверь. Единственную настежь открытую дверь, будто бы настойчиво требующую в нее войти.

— Какая скукота — жаловался лежащий на широкой и явно дорогой кровати Гена — Я уже устал наблюдать за их возней. Только бегают от корабля к кораблю, да латают дыры. Видимо Геворг на сегодня уже выдохся и не собирается воевать с захватившим эту планету "Злоооом".

— Ему на сегодня хватит. Отбил у нас один корабль а другой уничтожил, а теперь наверное отдыхает и думает как бы нас догнать и еще что-нибудь откусить. Всего один корабль...! А проблем как от целого флота — недовольно высказался стоящий у окна ученый и бросив взгляд на лениво развалившегося инструктора, зло спросил у того — Ты обеспечивал в этой операции нашу военную безопасность, поэтому вновь задам тебе этот вопрос... Какого

* * *

* * *

все так вышло!?

— А я опять тебе отвечу. Я еще под стол пешком ходил, а Гева уже был капитаном малого корабля и участвовал в подавлении восстаний на дальних колониях. Я десантный командир и инструктор, а не космический волк. Да у всех моих копий вместе взятых опыта в координации кораблей меньше чем у него одного. Так что результат ожидаем. И вообще. Чего ты тут истериш? Для тебя эта потеря как капля в море, от такого щипка за филей точно не ослабнешь. Лучше не плакайся а скажи, когда уже к нам гость пожалует? Долго нам еще Цепкого ждать?

— Говорил же уже что не знаю. Смог засечь только посадку его разведчика минут сорок назад и с тех пор глухо. Наверное крадется сейчас к нам со скоростью амебы, надеется пройти незамеченным.

— Уже прошел — внутри комнаты слизи не было, поэтому я без опаски приземлился на толстый ковер и дождавшись окончания их разговора отключил маскировку костюма. После чего тут же ударил Генадиэна лезвием уплотненного воздуха. Правда на этот раз он успел среагировать и выставить щит из сжатой до состояния камня подушки, после чего уже мне пришлось защищаться от атаки тончайшими иглами ветра.

— Цепкий, прекращай маньячить! Который раз уже пытаешься убить меня раньше времени. Мы вообще-то тут только ради тебя и сидим, время и ресурсы на клонов тратим, а ты даже слова мне сказать не даешь, шею сразу ломаешь или голову рубишь — недовольно высказался инструктор, наконец-то поднимаясь с кровати и на всякий случай прикрывая себя сдернутым покрывалом.

— И правда парень, остынь. Дай нам хотя бы несколько минут на разговор и тогда я сразу передам тебе координаты для следующей нашей встречи. И вообще Лиир, играй по правилам. Зря что ли Геворг давал нам шанс перевербовать тебя — одно слово я услышал впервые, поэтому мне понадобилось несколько секунд чтобы понять смысл услышанного. Но когда я уловил суть... то впал в короткий ступор, опять запутавшись в словах и их смыслах.

— Шальден разрешил вам попробовать перевербовать меня? — не веря собственным словам переспросил я, на всякий случай отходя ко входу и извлекая из кобуры "Иглу".

— Косвенно и без личных договоренностей, но да. Все верно — явно насмехаясь надо мной, подтвердил свои слова Карта. И лишь когда я выстрелил ему под ноги, наконец-то поспешил прояснить смысл своих слов — Бессмертие, мои разработки по биологическим системам сверх дальней космической связи, прямая передача знаний без костылей виде инфопакетов, множество опробованных мною положительных генных модификаций и еще очень много интересного и полезного. Ты даже не представляешь как много людей, ради всего этого, хочет перейти на мою сторону. Я, через третьих лиц, пытался переманить и Геворга, но он слишком сильно ненавидит меня из-за гибели своей тупой дочурки, смерть которой свалили на такого безжалостного меня. Шальден остался по ту сторону баррикад, но так как он знает о моей способности перетягивать даже самых убежденных ""ЗемлеФилоф"" ему пришлось послать ко мне именно тебя, дикаря помешанного на своей погибшей сайена и мести. А еще ты довольно быстро развивающийся псион еще не достигший предела своей силы и весомая наживка для меня. Геворг, зная что я буду пытаться перевербовать, все равно послал ко мне именно тебя, так как был уверен в твоей жажде мести. Которую он наверняка сам и подогревает, тонко манипулируя тобой. Вспомни! Вспомни все что было после Новой Мальты и только попробуй сказать что это не так. Если ты не полный идиот то наверняка уже заметил немало странностей.

— Нуу... наверное это можно назвать странностью. Я ни как не могу понять, почему Геворг лично возится со мной? С, как вы говорить, дикарем. Я ни раз обращал на это внимание, но так и не решился спросить его об этом. Это от того что я псион? Но я же слабый...

— Тебя убедили в том что ты слабый. Гена хорошо постарался чтобы ты в это поверил — перебил меня Картак и кивнул в сторону Инструктора, продолжающего отгораживаться от меня одеялом. Поняв что пришло его время объяснять, он немного помялся, а потом все же отбросил свой ""щит"" и присел на край кровати.

— Практически все что я тебе рассказывал про псионов было ложью. Ты удивишься, но в реальности их не так уж и мало. Только с твоей планеты было собранно больше сотни, вот только достойным нашего внимания оказался лишь десяток дикарей с потенциалом развития. Именно таким экземплярам я помогал лично и вел их едва ли не за ручку через отсев. Некоторые от стресса и тяжести ситуации отказывались расти в силе, ломались от страха или резко прекращали развиваться... И тогда я сбрасывал их в выбраковку. В конечном итоге вас осталось всего трое. Три настоящих воина буквально жаждущих саморазвития и не достигших своего предела. Я специально давил на вас, усложнял задачу, наращивал темп и ставил условия, просто вынуждая расти над собой и становиться еще сильнее. Только так, под суровым гнетом и появляются настоящие монстры, которых за всю историю Земной Конфедерации было всего несколько десятков. Вам троим до сильнейших очень далеко, но уже сейчас Гереар с Алькьяном уже куда сильнее обычных середнячков. А самое приятное это то, что, с таким количеством глиальных клеток в мозге, для вас троих даже это не предел. А у слышащего есть реальный шанс стать одним из сильнейших. А не говорил я вам об этом чтобы вы не зазнавались и не замедляли свой стремительный рост.

— Ну а на счет Геворга. У него есть еще одна причина держать вас при себе. Он наверное сказал тебе что граждане Конфедерации по рождению, имеющие псионические способности не сильно хотят идти в армию и почти не соврал. На самом же деле их туда не пускают из-за запрета правительства, чтобы не растрачивать попусту такой ценный ресурс. Геворг затеял проект "Копье", отчасти, именно из-за этого. Хотел, перед началом глобальной войны, набрать в армию хотя бы несколько сотен неподконтрольных Земле псионов.

— Не скрою, такие как ты нужны и мне — дождавшись когда Генадиэн закончит, заявил ученый и подойдя ко мне практически вплотную и взгляну прямо в глаза повторил — Мне нужны сильные псионы. Как минимум на развод, ведь глиально-клеточная структура часто передается по наследству. И поэтому, даже не смотря на твою ненависть, я буду пытаться переманить тебя на свою сторону. Земная Конфедерация — это прогнившая насквозь система зиждущаяся на рабочих хребтах периферийных планет. Этот политический строй просто обречен на провал и уничтожение. И лишь я могу, проведя человечество через путь биологического совершенствования, дать ему шанс на выживание. Увы, но пред существующей угрозой, иных вариантов у людей попросту нет — с серьезным закаменевшим лицом нагнал страху Картак, а затем вновь широко улыбнувшись пообещал — А об этой угрозе я обязательно расскажу тебе при нашей следующей встрече. И возможно я даже скажу тебе о том как можно вернуть к жизни твою жену и дочь — в мою ладонь легла знакомая пластинка на которой наверняка были записаны какие-то координаты. И я даже не сомневался что обязательно ими воспользуюсь.

Видимо Клайв Картак уже сказал мне все что хотел. Не дав мне времени чтобы среагировать, он выдернул маленький пистолет из кармана и пустил пулю себе в сердце, обрывая наш странный разговор и оставляя меня наедине с Генадиэном.

— Тебе помочь или тоже сам? — указав "иглой" на лежащее на полу тело ученого, уточнил я у Гены. На что тот вновь назвал меня недоумком и каким-то кровожадным

* * *

* * *

*, после чего попросил потерпеть пару минут.

— Просто хотел тебя предупредить. Если в ближайшее время у тебя появится возможность сменить прозвище, то ни в коем случае не возвращай старое. Для тебя это смертельно опасно, а я хочу чтобы мои труды не оказались напрасны. Получится что я зря старался и внушал Вольперу желание сменить тебе прозвище.

— Так это ты подтвердил тот запрос системы!? — возмущенно воскликнул я, сразу понимая куда он клонит и чувствуя как внутри меня вскипает чистейшая ярость. И тут же начинает затухать, после того как Генадиен пренебрежительно отмахнулся от моих слов и эмоций, а затем сказал "Да ты сам виноват". Я просто опешил от такой наглости и даже уточнил, где тут кроется моя вина.

— Оскорбление гражданина первого порядка и угроза физической расправы над ним. Во время прямой связи со своей сайена ты, решив припугнуть одну трусливую крысу, наговорил на свою казнь. Мне пришлось сменить имя другому человеку и подставить его под выбраковку, чтобы ты смог жить и развиваться и дальше. К твоему счастью канцелярским снобам нет дела до кличек каких-то примитивных приматов, поэтому они приняли мой отчет и не стали разбираться. Но если ты вновь каким-то образом станешь Цепким, то старый приговор вновь приведут в исполнение. И даже Геворг тебе в этой ситуации не поможет. Скорее сам тебя первым насмерть зашибет, чтобы поскорее отвести взгляды правящих элит от его мелких манипуляций в рамках проекта "Копье".

— Но ты же сам посылал меня к нему. Говорил что он поможет — ухватился я за нестыковку, но Гена отогнал ее словно назойливую муху.

— Тогда я уже был посвящен в планы Клайва и точно знал что у тебя ничего не выйдет. Да и если бы вышло... Мне уже была безразлична твоя судьба. Да и сейчас я помогаю тебе советом лишь потому, что и тебя Картак надеется перетянуть к себе, на темную сторону мрачного бытия.

— Понятно.

— Ну а раз тебе все понятно, то давай уже заканчивать этот разговор — Генадиен договорив тут же метнул в меня тонкую иглу воздуха, на что я ответил ему на уже вбитых в разум рефлексах. Закрылся от атаки плотным щитом и тут же спустил курок. Капсула иглы не разорвалась нестабильной плазмой, но ее скорости все равно хватило чтобы пробить череп инструктора навылет и мгновенно оборвать его жизнь. Легкая смерть. Чего, скорее всего, он и добивался.

— Убил Картака. Свяжись с кораблем и уточни на счет плотности слизи — приказал я Гару, при этом зачем-то бросая тела недавних собеседников в бледно-зеленые лужи в коридоре. Особой причины у меня не было, наверное я просто не желал видеть их мертвых лиц.

[Плотность существенно снизилась, но все равно высока. Скорее всего на планете осталось еще и несколько контролирующих органов. На них у нас времени нет. Возвращайся] — переслал мне сообщение Геворга пилот, когда я уже выходил из облюбованного врагами человечества здания.

— Иду обратно. Жди — сказал я Гару, при это не собираясь торопиться. Скоротечный бой, очередная порция правдивой лжи и новые знание — все не давало мне расслабиться. Напряженные мышцы будто бы требовали от меня каких-либо действий и я не собирался отказывать себе в такой мелочи.

— Видимо пришло время сократить количество овощей в этом городке — негромко проговорил я себе под нос и отправился в обратный путь. Долгий и наполненный бесконечным множеством мелких стычек с врагами. Не знаю как Шальдену, но лично мне это было нужно, а остальное не так уж и важно.

Глава 17

— И зачем ты меня спрашиваешь? Думай своей головой и сам решай какая правда больше похожа на лож — посоветовал командор, выслушав мой пересказ беседы с Картаком и Генадиэном — Да, я отправлял тебя туда зная что он будет пытаться перетянуть тебя на свою сторону и возлагая надежду на твою ненависть к этому выродку. И судя по тому буйству что ты устроил в городе, мои надежды оправдались. Их ""истории"" ни как не повлияли на тебя. Ты все так же сильно ненавидишь врага и не потерял желание становиться еще сильнее. Меня это радует.

— Даже бессмертие которым хвалится Картак не сможет для меня окупить жизней Эсмиры и Мити. Их уже не вернуть... Поэтому ему просто пока нечего мне предложить. Ну а о нашей псионической силе и потенциале и говорить нет смысла. У меня кроме Алькьяна и Гереара, нет иных примеров, поэтому в сравнении с ними я всегда буду считать себя слабаком. В этой ситуации нам главное не проболтаться Ветру. С таким характером и возрастом ему опасно считать себя очень сильным. Может по глупости натворить не мало плохих дел.

— Полностью с тобой согласен. Алькьян слишком импульсивен и лишние знания ему пойдут только во вред. По тем же соображением я удерживаю немалую часть правды ото всех вас, это невыгодно лично для меня и опасно для всей нашей миссии. А теперь еще и ты будешь хранить при себе некоторые тайны. Правда не из-за каких-то высоких соображений, а по большей части из-за того что ты тот еще ""болтун"" — молча пронаблюдав за тем как командор сам посмеялся над своей (якобы) шуткой, я мысленно с ним согласился, а затем спросил у него о дальнейших планах.

— Судя по всему, Картак все же надеется тебя на чем-то подцепить. Видимо у него есть какой-то поэтапный план внушений, в конце которых ты все же перейдешь на его сторону. Мне это не нравится, но сделать я ничего не могу. Пока не объединимся с основным ударным флотом Земной конфедерации, мы можем лишь преследовать врага и напрягать их мелкими раздражающими укусами. Правда, заполучив в свою команду Гену, он теперь сможет куда быстрее захватывать и пожирать планеты. И только это может объяснить его уверенность и то что он передал нам сразу три точки координат — на стол легла знакомая мне пластинка — Ближайшие к нам сектора "F-233" и "G-191" не отвечают на наши контрольные запросы, а это значит что они уже наверняка захвачены. И имеющиеся у нас координаты лишь подтверждают это. Аграрные планеты "Колорадо-6", "Вектор" и тюремная ресурса добывающая колония "Надежда" уже пали под натиском врага, а тот флот что мы видели у Кридона это лишь потерянный ядовитой змеей хвост. Но даже не смотря на то что враг куда более многочислен чем на представлялось до этого, мы все равно обязаны облететь все три указанные планеты и уничтожить все копии этого безумца. Ни один клон не должен остаться в живых и это уже твоя задача. А лично я буду думать как бы еще им подгадить или раздобыть ресурсов. С последними у нас опять проблемы. Скоро их не будет хватать не то что на ремонт, а даже на репликацию экипировки.

— Так она особо и не нужна — озвучил я возникшую у меня во время сражения на "Сахаре-6" мысль. Основные удары принимают на себя щиты псионов, а обычным воинам, как по мне, хватит и защиты головы со спасательным ошейником. Зачем защищать тело, если можно его очень быстро восстановить.

— Ты привык к своему подавителю боли и высокой регенерации, а у других воинов может и не быть таких усилителей. Хотя это можно и поправить. Био ресурсы почти никуда не тратились, поэтому запасы у нас хорошие, должно хватить с головой — задумчиво постукивая пальцем по столу, проговаривал себе под нос свои мысли Геворг — Да, думаю это решаемо. Вот только есть еще одна, куда более сложная проблема психологического плана. Думаю мало кому понравится идти в бой с голой задницей. Можно, вместо автоматов, дать стрелкам пистолеты и ручные энерго щиты. Дальность стрельбы уменьшится, но общая уверенность должна немного подрасти. А воинов ближников можно усилить... Ладно. Идея в целом неплохая, но нужно будет ее хорошенько обдумать и довести до ума. Мы слишком сильно привыкли к тому что одежда это наша защита и мне наверное такая мысль пришла бы в голову лишь тогда, когда склады с ресурсами оказались бы полностью пусты. Для тебя же одежда всегда была лишь способом согреться и прикрыть срам, поэтому привязанность к ней не так уж и сильна. Поэтому ты можешь легко от нее отказаться. И это хорошо. Подобным тебе бойцам будет куда проще привыкнуть к изменениям и... — Шальден явно увлекся новой идеей и достав свой планшет, начал что-то быстро на нем листать. Правда когда я, решив ему не мешать, поднялся и пошел на выход из кабинета, командор все же отвлекся от своего дела и спросил.

— Ближайшая к нам планета это "Надежда", но до нее нам в любом случае придется лететь несколько дней. Чем планируешь себя занять на это время?

— Нужно отдохнуть. Только вернувшись на корабль, я понял как сильно устал за последнее время. А еще Алькьяну обещал заглянуть в тренировочную комнату. Парень так и не остыл после моей последней победы — озвучил я свои планы и после долгого молчания несколько смущенно добавил — Нужно позвонить Тоду. Больше нельзя оттягивать это.

— Первые два пункта я полностью одобряю. Отдых тебе и правда нужен. Да и Ветра погонять нужно, как бы странно это не звучало. А вот на счет сына... Ты уже опоздал с этим делом. Враги пользуется иными, неизвестными нам типами связи. Поэтому на каждой захваченной планете они сразу уничтожают все ретрансляторы. Из-за этого мы теперь отрезаны от основного мира и даже не можем связаться с главным ударным флотом. У нас осталась лишь межсистемная связь, полностью бесполезная в пределах захваченных врагом секторов. И это означает, что мы сейчас находимся в полной... в полнейшем информационном вакууме. Ты слишком долго тянул и теперь сможешь связаться с Тодом лишь после объединения с основными силами Земли. Не раньше. А когда это произойдет, даже мне не известно.

Выслушав пояснения Шальдена, я печально опустил голову... но в то же время даже немного обрадовался этой новости. Если честно, мне было все еще страшно говорить Тоду о смерти матери. Поэтому, услышав пояснения командора, я лишь вздохнул с облегчением, мысленно откладывая это неизбежное дело еще на несколько дней. Да, это была крайне слабовольная реакция, но... Нет, ей не было ни одного оправдания. И с этой, кроющейся внутри меня тварью я справиться пока не мог. Видимо пока что мне не хватало сил для этого.

Глава 18 Отступление (более полувека назад)

— Это безумие! Откуда вообще взялись эти выкладки!? Ты строишь невероятные теории по всего одному незаконченному исследованию! Клайв, ты ведешь себя как истеричный ученый, ищущий славы на дешевых телеканалах и предрекающий скорую гибель всему человечеству. Это выглядит абсолютно ненормально и может вызывать лишь презрение, но ни как не понимание. Очнись Клайв! Не рой себе могилу... еще глубже чем она уже есть. Тебя еще после прошлых биологических изысканий недолюбливает ученый совет, а ты решил еще сильнее снизить свою репутацию. Добегаешься со своей идеей глобального биологического совершенствования человечества. Срежут тебе гражданство еще на пару порядков и полетишь на какую-нибудь морозную планету, выращивать геномодифицированные скороспеющие бататы — бушевал сидящий за столом Хаскан Арамак, старший заместитель Клайва Картака по биологическому направлению в текущей экспедиции. Всего за столом сидело пять человек — лучшие умы человечества... и еще двое, согласно кивая, выражали согласие с последним оратором. Они тоже успели высказаться по обсуждаемой теме, но они были более краткими и сдержанными в высказываниях.

— А вот я пожалуй соглашусь с доводами нашего коллеги — дождавшись своей очереди высказался до этого молчавший Лекс Хушидо — У меня не на столько высокое самомнение, чтобы не замечать за ним неудобные для себя факты. Только так можно объяснить вашу глухоту, внезапно развившуюся во время речи Клайва. Он ничего не говорил о неминуемой гибели человечества, это вы уже сами зачем-то додумали. Картак лишь озвучил итоги двухнедельного изучения найденного на планете необычного биологического образования, перечислил все его необычные свойства и выразил обеспокоенность по поводу безопасности. Затем вы согласились с его выкладками о явно искусственном происхождении этих необычных одноклеточных организмов... И без объяснения причин отказались от дальнейшего изучения этого биологического феномена. Используя абсолютно бредовые доводы, высмеяли чужое мнение и выдвинули предложение об уничтожении исследуемого объекта. Создается впечатление, что ваше общее мнение было сформировано задолго до начала этого собрания. Неужели наука и эта экспедиция вам настолько обрыдла, что вы готовы саботировать это исследование ради скорейшего попадания на оплаченные конфедерацией курорты? Или у вас троих есть иные, идеологические или идейные причины для подобного безответственного поведения?

— Какая длинная и пылкая речь по такому ничтожному поводу. Ты же сам признал необходимость уничтожения объекта "S" после гибели уже второго младшего научного сотрудника. А теперь почему-то продвигаешь идею дальнейшего изучения этой мерзости. Что изменилось всего за одни сутки? Решил дождаться еще нескольких смертей? Или думаешь что у нас всех не будет проблем из-за гибели дочурки Шальдена? Лично я даже представить не могу, сколько нас ждет проблем из-за этой дуры.

— Причина? Да она примитивна, так же как и твоя работа на соискание ученой степени! Я просто ученый! И если есть хоть какой-то шанс обнаружить в этом исследовании пользу для человечества, то я просто обязан довести его до конца, а не сбегать в испуге, когда дело оказывается хоть немного опасным. Я не хочу потом жалеть об упущенных...

— Господа, господа, успокойтесь. Нет причин раздувать ссору из-за этого исследования — неожиданно вмешался в спор сам инициатор конфликта — К тому же я знал, что мое решение понравится не всем, поэтому разработал план действий, который должен удовлетворять желаниям подавляющего большинства. Как бы мне это неприятно было говорить, но в любом случае Хаскан прав. Я уже отработанный материал. Кому-то в правящем совете сильно не понравились мои теоретические выкладки о вероятной генной совместимости человека и насекомых. По научном сообществам сразу начали гулять отвратительные слухи обо мне, после которых даже такие умные люди как вы начали считать меня каким-то буйно помешанным безумцем. Знакомый из правящих кругов сказал, что рассматривается даже вариант о полном обнулении моего гражданского статуса и ссылки на далекие планеты добывающего типа. Когда я узнал об этом, то тут же ухватился за экспедицию как за спасательный круг и за счет своего еще не растерянного влияния выбил себе теплое местечко прямо во главе проекта. Когда мы покидали обитаемые системы, я в последний раз связался со своим знакомым и узнал что решение по мне откладывается и будет зависеть от общего успеха экспедиции. И все было бы по итогу отлично... если бы не одна грудастая

* * *

* * *

** дура решившая сдохнуть на ровном месте из-за своего

* * *

* * *

любопытства! Помня о недоброжелателях в совете можно быть уверенным, что ее смерть спишут на меня. Так что... — успокаиваясь, ученый провел ладонью по лицу и с огромной усталостью в голосе продолжил — Так что, раз меня все равно списали в расход, то для вас самый лучший вариант это валить все плохое на меня. Я уже смирился с неизбежностью и готов пожертвовать собою ради науки. Как по мне, это куда лучше ""каторги"" на отсталой планете и полного забвения.

— Вот мое предложение. Как уже говорил ранее, я научился управлять объединенными одноклеточными организмами и отдавать им понятные односложные приказы. И это можно использовать. Я хочу, при поддержке объектов "S" и еще нескольких готовых поддержать меня людей, сымитировать нападение и захват одного из кораблей. Чтобы избежать бойни вам придется усыпить большую часть вояк, а остальных убедить не сражаться, а просто сбежать с планеты и от обезумевшего ученого. На Земле вам можно будет все валить на меня, додумав за время обратного пути каких-нибудь жутких подробностей. Заодно скажите, что я грозился уничтожить совет, за то что они сделали с моей репутацией ученого. Надеюсь, эти толстожопые выродки начнут шевелиться и направят ко мне флот. Когда Геворг прилетит меня убивать, я успею не только завершить исследования, но и улететь с этой планеты забрав с собой весь ""материал"". В конечном итоге, если все получится, вы получите оправдание для мирового правительства и славу исследователей космоса, я громкое имя злодея в истории, а совет сильную головную боль и еще большее падение репутации. Ну что, как вам такая затея?

— Звучит интересно — задумчиво проговорил Хаскан Арамак — Вот только мне не нравится уточнение "если все получится". Пока, то что ты предложил, выглядит не очень реалистично. Боюсь, такое дело как захват корабля без крови не обойдется, даже если мы каким-то образом усыпим всех вояк.

— Думаю да, жертвы среди военных неизбежны, но у нас есть два дня чтобы доработать мой план и свести их к минимуму. Я сегодня объявлю о том что сворачиваю все исследования из-за их повысившейся опасности и что послезавтра мы наконец улетаем с этой планеты, заканчивая нашу экспедицию.

— А еще в честь этого можно устроить небольшой праздник. С таким-то поводом можно будет легко подпоить и усыпить хотя бы часть охраны. Люди уже устали от этих бесконечных перелетов, им нужен такой праздник — внес неплохое предложение Хушидо и широко улыбнулся. Кто-кто а уж этот хитрый кутила куда активнее других будет проталкивать идею праздника с немалым количеством выпивки. Любит он это дело.

— Отлично. Нужно будет обязательно продумать эту идею — согласился я с предложением и обведя всех присутствующих взглядом, наконец задал самый главный вопрос — Ну что господа ученые. Все согласны с моим предложением? — затягивая время, переглядываясь друг с другом, после некоторой паузы участники небольшого научного собрания все же дали свое согласие.

Тем самым, не ведая того, определяя будущее человечества на долгие годы вперед.

* * *

*

Небольшой вечерний праздник как-то незаметно перерос в настоящую ночную попойку. Павших в неравной схватке с алкоголем ""бойцов"" уносили в ближайший корабль завистливые, стоящие в охранении вояки. Те кто были более стойкими продолжали веселье. Пили, ели, пели песни, танцевали под какую-то быструю и ритмичную музыку... И точно не ожидали что ее заглушит треск длинных автоматных очередей и вопли боли. Страх, кровь, неразбериха и сквозь весь этот кошмар прорваться смог лишь голос, через громкоговорители оповещающий о нападении неизвестных. Этот же самый голос требовал бросать все и бежать к ближайшим кораблям. Подхваченные чувством паники, отряды военных прикрывали отступление, беспорядочно стреляя в невидимых в темноте врагов. Кто-то попытался направить во тьму, ранее светившие на праздничные столы прожекторы, но поймал бронированной лампой несколько пуль и отскочил в сторону более не желая строить из себя героя.

[Быстрее отступайте к ближайшим кораблям! Нужно срочно улетать! Все! Отступайте на ближайшие корабли! Тревога! На нас напал неизвестный враг! Подбирайте раненных и несите их к ближайшим установкам репликации! Нам нужно улетать! Быстрее...]

Усиливая панику и еще сильнее увеличивая напряжение, безостановочно вещал неизвестный. Со всех сторон гремела бестолковая, не способная кого-либо убить стрельба, матерились и кричали раненные, взвыла еще и кем-то включенная сирена. Повсюду творился ужас и полнейший хаос...

А в то же время небольшая группа людей тихо и без особой суеты захватывала самый дальний от мест основных событий корабль. Полтора десятка человек — это были те кто разделял с Картаком его идеи. Те кто как и он не имели ни малейших перспектив в лоне родной Земной конфедерации. Да и несколько авантюристов уже не видящих своей жизни без далекого космоса и не желающие окончания затянувшихся приключений. Их было очень мало но они уже были командой, если и не корабля, то как минимум единомышленников.

— Мы уже проверили весь корабль и вынесли наружу нескольких приблудившихся пьяниц — доложилась стоящему у главного грузового шлюза Картаку, еще совсем молодая девчонка с ярко-зелеными волосами и горящим в глазах азартом — Парни уже проверили и подготовили все системы корабля. Мы готовы к взлету. Может уже пора отзывать ваших "одноклеточных"? — в ней явственно бушевало нетерпение и она с немалым трудом удерживала себя на месте, дожидаясь ответа научного руководителя всей экспедиции.

Вот только тот не спешил. Картак прикоснувшись к своему недавно созданному шлему усиления эмпатии, вслушивался в примитивные эмоциональные колебания не менее примитивных существ. Лишь объединяясь в устойчивую форму какого-либо существа или человека, они обретали некое подобие единого коллективного разума и могли выполнять самые простые приказы. Но даже этого минимума ученому хватило чтобы научить несколько десятков непостижимых разуму существ держать оружие в руках. А в последствии еще и стрелять по ногам, множа панику в главном лагере. Это был идеальный план. По крайней мере Клайв искренне так думал.

— Вояки отступили к кораблям. Теперь можно уходить и нам — согласился наконец с зеленоволосой девушкой ученый, посылая изучаемым объектам приказ на возвращение к кораблю. И спустя несколько мгновений оказываясь под прицелами, вышедшей из-за соседнего корабля, небольшой группы военных. Они довольно быстро приблизились к главному грузовому шлюзу и взяли в полукруг стоящую у опущенного трапа пару ученых.

— А ведь я до самого конца надеялся что это всего лишь глупые слухи, но увы. Твое безумие оказалось куда более опасным и заразительным чем можно было представить. Используя в своих корыстных целях опасные и плохо изученные организмы, напасть на собственную экспедицию и захватить корабль... Все это звучит даже хуже чем любой нездоровый бред — гневно хмурясь и удерживая оружие наизготовку, высказался Орпан Край, командир наверное единственного полностью трезвого отряда, а заодно командор боевого охранения флота нашей дальней экспедиции. Слишком молодой и принципиальный. Любой исход данной ситуации вел его к неминуемому краху карьеры, поэтому он не собирался проявлять снисхождения и договариваться.

— Алиссия, девочка. Лучше вернись обратно на корабль — попросил зеленоволосую девицу ученый, при этом не выражая внешне ни тени обеспокоенности — У нас сейчас с господином Крайем состоится довольно сложный разговор. Ты же своим бледным личиком и явным испугом, будешь внушать нашему старшему офицеру ложное чувство уверенности в себе. В моем случае это сулит лишь крайне неудобную позицию в самом начале переговоров — Орпан наверняка имел иное мнение по сложившейся ситуации, но все же сдержал себя и подождал пока испуганная девушка скроется в чреве грузового корабля.

— А с чего ты решил, что кто-то собирается с тобой договариваться? — не растеряв своей злости, спросил у Картака молодой командор — У тебя на Земле сложилась такая репутация, что меня лишь похвалят, даже если я сам застрелю одного обезумевшего мятежника. Но лучше конечно арестовать вас всех и передать совету конфедерации, не лишая их удовольствия разобраться с вами самолично. Надеюсь, мне за подобную услугу простят и смерть этой дуры Шальден.

— Тут с тобой полностью согласен. Сколько же проблем на нас свалилось всего из-за одной глупой девчонки. Карьера скольких людей теперь под угрозой из-за ее детского любопытства и отсутствующего инстинкта самосохранения. Она умерла, оставив после себя немало... плохого. И так как за все это в любом случае кто-то должен был ответить, то я, зная о своей репутации, решил пожертвовать собой. Только вот эта жертвенность не подразумевает моей смерти. Увы для тебя мальчик, но я тоже не собирался с тобой договариваться. Хоть и надеялся что нам удастся избежать лишних жертв.

Картак отдает мысленный приказ и вот один из вояк вскидывает оружие и длинной очередью высаживает в товарищей всю обойму. На таком ничтожно малом расстоянии силовая броня просто не смогла сдержать удар, позволив хищным пулям, без каких-либо препятствий, прогрызаться сквозь податливую плоть. Несколько мгновений и вот уже от боевого отряда из девяти бойцов, осталось лишь одно существо, которое невозможно было назвать человеком. Хотя, если не знать что под защитным костюмом скрывается объединенная форма из множества одноклеточных организмов, то можно и ошибиться. Также как ошибся и Орпан Край, прихвативший с собой ненастоящего бойца, приставленного к нему за несколько часов до начала праздника. Картак побаивался этого молодого въедливого служаку, поэтому и приставил к нему соглядатая.

— Поглотить! — вслух приказал ученый и более не задерживаясь, взошел на корабль. И практически сразу натолкнулся на выскочившую из прилегавшего к грузовому отсеку коридора Алиссию. Зеленоволосая девушка натолкнулась на Клайва и с испугом в глазах взирая на него, выдавила из себя лишь короткое "Что там...?".

— Не волнуйся девочка, я с ними договорился — ложь эта была на столько откровенной, что девушка не нашлась чем ему на это сказать. Посмотрела за плечо старшему ученому всей экспедиции, попыталась его обойти, но он мягко придержал ее за плечи и посоветовал — Алиссия, не стоит тебе туда идти. Смерть всегда выглядит неприглядно, а конкретно эта, еще и отвратительно. Уж поверь, подобное зрелище не для милых девичьих глаз — что-то спрашивать или уточнять она не стала, поняла все и на словах, а затем позволила себя увести. И правильно сделала. Если бы она все же побежала туда, то ее взору предстало бы нечто ужасное. Алое, зеленое, бурлящее, тошнотворное — еще один неприглядный, познанный людьми лишь недавно, лик смерти. А через десятилетия о нем должно было узнать и все человечество.

— Ринс, как дела? — обратился через связь Картак к молодому биологу, временно переквалифицировавшемуся в пилоты.

— Все проверил, все работает. Готов взлетать в любой момент — тоже с немалым азартом ответил парень, вот только ему вновь предстояло немного подождать.

— Отлично. Еще пять минут на погрузку и улетаем. Нам нужно скорее убираться отсюда, пока в лагере еще не стихла паника — сказал ученый и обращаясь уже ко всей своей команде разом спросил — Считайте что мы уже стали врагами всей Земной конфедерации. Как вам такой стимул для развития? Будоражит?

— Еще как!... Конечно!...

* * *

* * *

! ДААА! — ответила ему не стройным хором кучка авантюристов. Тем самым знаменуя начало новой эры в судьбе всего разумного человечества. Угроза от так называемой "Слизи" зарождалась именно в тот момент. У Клайва Картака еще не было четкого плана на будущее, но вот цели уже появились. Он уже давно грезил бессмертием и еще никогда не был так близок к этой цели. А еще, ученый хотел уничтожить Земное правительство, как главный источник человеческой скверны, но вот эта цель уже казалась ему недостижимой.

Ну или по крайней мере, пока недостижимой.

Конец отступления (Более полусотни лет назад)

Глава 19

Как оказалось, пока я участвовал в захвате вражеского судна и отдыхал, Гереар не сидел без дела и старательно искал в корабельных вирт системах тренировочные сценарии, которыми собирался ""развлечь"" нас с Алькьяном. Выбор был огромный, вот только для псионов это все подходило мало. Ему нужно было что-то посложнее и в то же время, рассчитанное на одного человека, чтобы мы втроем не толкались плечами. И эти дополнительные условия сильно осложняли поиск. В конечном итоге, не получив по разным запросам ничего подходящего, он махнул на все эти метания рукой и сделал все сам взяв за основу привычную локацию тренировочной арены. В качестве врагов он поставил овощей со всеми имеющимися в памяти системы типами снаряжения и вооружения, умножил все это на семь и перемешал, как в пятом задании. Отменил паузы на отдых, добавил мгновенное возвращение к жизни на месте смерти, поставил запрет на досрочный выход... В общем, у него получилась отменная комната для затяжных пыток. Которую Гереар сам первым и опробовал, при этом почему-то отказываясь говорить за сколько часов смог пройти самолично созданное испытание. Видимо не хотел ставить перед нами невыполнимые ориентиры. Довольно разумное и в то же время крайне подлое решение. Так он видимо хотел заставить нас гнаться за чем-то незримым, стараясь изо всех сил. И ведь его задумка оказалось верной. Алькьян, все еще желающий поквитаться со мной за прошлое поражение, сразу загорелся желанием помериться со мной силой в прохождении нового испытания на скорость. И не дожидаясь моего согласия, первым полез в ближайшую вирт капсулу. У меня не было особого желания участвовать в этом споре, но я все равно поспешил следом. Я хотел поддержать азарт парня и его желание развиваться. В конце концов, от его силы и умения зависели жизни нашего небольшого, мечущегося от костра к костру в космической пустоте, воинства.

"-Как-то слишком просто" — промелькнула растерянная мысль после получаса вялого уничтожения не особо хитрых в боевом плане овощей. Закованные в латы или иную броню, вооруженные мечами, топорами, луками, арбалетами, булавами... Врагов было много, но их бестолковое поведение и вооружение вызывало у меня лишь растерянность. Я даже силу и пистолет не использовал, рассекая не поспевающих за моей скоростью врагов клинком с лазерной кромкой.

А вот когда на арене появился первый контролирующий орган, ситуация резко изменилась, давая понять что до этого была лишь легкая разминка. Худые, с длинными когтями и очень быстрые. Они были похожи на людей лишь с немалыми оговорками, да и проблем от них было в разы больше чем от обычных овощей. Мозг не только сам по себе опасный враг, но он еще и усиливает всю остальную, попавшую под его контроль, слизь. Превращает неуклюжих и глупых воинов в довольно проворных тварей, способных заставить меня стать куда серьезнее и начать использовать все свои силы и возможности. А еще через какое-то время в бою начали появляться воины с нормальной защитой и стрелковым вооружением...

И вот тогда это испытание стало для меня интересным. Наконец-то. Наконец-то я дождался начала настоящего боя.

* * *

*

Сил остается мало, поэтому принимаю удар невидимого врага не на щит, а выставленным предплечьем. На его клинке не было лазерной кромки, но даже так по мозгу бьет короткая вспышка заглушаемой боли, а в ушах слышен хруст разрубленной кости. В следующий миг я пускаю слабую поисковую волну воздуха и хватаю прячущегося под модулем активного сокрытия противника, после чего рывком насаживаю его на колющий выпад набегающего слева товарища. Ударом ноги валю обоих на землю, выбивая их из невидимости, вырываю застрявший в разрубленной руке меч... и резко присев делаю длинный кувырок вперед, пропуская очередь над головой.

Чтобы избавиться от этой опасной занозы, мне приходится потратить остатки резерва, чтобы, подхватив себя псионической силой, резко ускориться и за несколько секунд сблизившись со стрелком, пронзить его голову трофейным клинком... Чтобы тут же пропустить косой удар от охранявшего его невидимки. Резерв пуст но я, чувствуя как ко мне стремительно подбирается смерть, черпаю эту пустоту внутри себя и усилием воли и воображением, превращаю воздух в десятке метров вокруг в плотное облако из тысяч и тысяч игл. Последний рывок смещает в сторону эту колючую массу, разрывая тела сразу шести врагов и обрывая мою собственную жизнь... на одно короткое мгновение. Появившись на том же месте, полный сил и желания сражаться, я пустил сильную волну воздуха, а затем, выхватив вновь появившийся пистолет, высадил целую обойму в нескольких рвущихся в моем направлении противников. Перезаряжать не стал. Воткнул оружие обратно в кобуру и взявшись за такой привычный "Дервиш", бросился в ответную атаку.

Мой затянувшийся бой продолжался. Становилось все интереснее и интереснее.

* * *

Быстрее! Нужно использовать все до чего я могу дотянуться. И действовать еще быстрее!

Ставший бесполезным пистолет, сразу после возвращения к жизни, тут же летит в лицо ближайшему врагу. Не надеясь сходу пробить их силовую защиту волной из песка подсекаю им ноги и выдернув из ножен клинок пытаюсь добить всех упавших. Увы, убить я успел лишь одного, а от остальных был отогнан красной нитью лазера. Пришлось отвлечься на стрелка и в несколько прыжков приблизившись к нему, ударить целым десятком лезвий из сжатого воздуха. Всего за несколько секунд его защита истощилась, позволяя мне нанести последний удар.

Только вот, практически тут же мне пришлось уходить в защиту. Щит воздуха принял на себя несколько ударов подоспевших овощей-ближников, а выстрел снайпера в незащищенную спину оборвал мое сопротивление и менее чем на секунду выкинул из этого боя. Появившись на том же месте, шагнул в сторону, резко наклонился... и опять умер, поймав грудью пулю от еще одного снайпера. Появился и тут же нырнул вперед, уходя в перекат, вот только упал уже мертвым, получив в полете сразу три попадания. Появился, дернул себя в сторону и не успев создать щит потерял голову. Появился, включил модуль маскировки и умер. Появился, попытался ударить волной воздуха и умер. Появился и умер. Появился...

Не знаю какой это был уже раз, десятый, двадцатый, пятидесятый, я уже заблудился в этой бесконечной череде смертей. Раз за разом пытался, бился искал возможности и в конце концов все же вырвался из этой петли. Сразу сбил себя силой на землю, убирая голову и корпус из зоны прострела и успел накинуть на себя плотный круговой щит и маскировку. Перекатился в сторону, стараясь не выпасть из зоны сокрытия, поднялся на одно колено и невольно подставился под слепой выстрел снайпера. Защита из уплотненного воздуха не смогла сдержать пулю, пущенную с такого малого расстояния, лишь слегка ее задержала. Она чиркнула меня по шее, но даже такого непрямого попадания хватило, чтобы вырвать из меня небольшой кусок плоти и разорвать вену. Скрипя зубами и чувствуя как из меня изливается кровь, я осознавал что нельзя медлить и поэтому ударил разом по всем замеченным мною стрелкам. Силовой брони к счастью на снайперах не было. Так же как и ни единого шанса защититься от лезвий ветра, в которые была вложена треть всей моей силы.

[В зоне видимости 11 существ]

Доложился мне модуль целеуказания и судя по тому что я видел лишь десяток ближников, где-то от меня укрывался еще один стрелок. Вот только на его поиск у меня не было времени. Регенерация не справлялась и я, теряя последние секунды своей очередной жизни, убил еще нескольких слизней. Бросил в слепо махающих мечами врагов запасную обойму от пистолета и резко сдавил ее воздухом выпуская на свободу вмиг дестабилизировавшуюся плазму. Затем подхватил силой своего разума несколько жарких клякс и зажал между ними голову еще одного овоща. Сдавил, продавил энерго щит боевого шлема и раздавил его, наполненную мерзкой слизью, голову. Выдернул из ножен клинок... и почувствовав что время мое подошло к концу, последним усилием вонзил его себе в сердце.

А через секунду, появившись на том же месте, сразу пустил круговую поисковую волну, ища спрятавшегося снайпера. А найдя, получил пулю в голову, даже не успев выставить хоть какую-то защиту.

Когда я вновь появился, на арене уже начали появляться новые враги, на этот раз вооруженные незнакомыми трубами. Реактивный гранатомет "Шершень" — появилось в моей голове новое знание, когда я с силой отдернул себя в сторону. Подхватил с земли какой-то мелкий камень и разогнав своей силой, метнул его прямиком в голову прикопавшемуся в песок снайперу, убирая последнюю помеху... и погибая в пламени множества взрывов. Так я узнал как работает тяжелое вооружение наподобие "Шершня".

Мой бой продолжался.

* * *

*

Скрываясь под маскировкой, прицепившись костюмом к стене арены на высоте семи-восьми метров, я с осторожностью наблюдал за тем как облаченные в сверх тяжелые экзо скелеты овощи перепахивают пулями и лазерами землю вокруг себя. Спуститься и вступить с этими ходячими кучами железа я побаивался, опасаясь того что меня вновь затянет в очередную петлю из смертей. Поэтому мне оставалось лишь ждать, высматривая со своей верхотуры удобный момент.

Вот! Наконец-то одна из железных громадин подошла близко к стене и попала в мою ловушку. Нога сверх тяжелого экзо скелета провалилась в замаскированную яму, стенки которой тут же начали сжиматься. Мне даже пришлось спуститься чуть ниже, чтобы усилить нажим на невероятно прочный метал. Хотя, даже так у меня не вышло раздавить конечность, я смог сделать лишь так чтобы она увязла еще сильнее, задерживая врага.

Когда моя хватка ослабла, овощ тут же принялся выкапывать покореженную ногу своего экзо скелета из ямы и наверняка бы выбрался, если бы не моя следующая атака. Я уже давно приметил смотровой триплекс в этой груде металла и надеясь что он чуть менее прочен чем железо, ударил именно в него. Заблокировал кнопку "Дервиша", оставляя лазерную кромку постоянно включенной и отведя от себя клинок силой на пять-шесть метров вниз и в сторону, метнул его во врага словно копье. Остальные овощи тут же отреагировали на движение и атаковали стену подомной, вот только было уже поздно. Лазерная нить помогла пробить триплекс и рассекла надвое голову противника, а я успел подняться выше и уберечься от настоящего потока пуль и лазерных росчерков.

Хотя сильнее меня порадовала откинувшаяся вверх дверь сверх тяжелого экзо скелета, который я наивно понадеялся захватить. При виде места пилота меня так и потянуло к нему, лишая здравого смысла. Навыков управления подобным видом техники у меня не было, но я все равно устремился к цели, перед этим не забыв конечно включить маскировку костюма. Короткие секунды полета и вот я уже сажусь на разъедаемое слизью кресло. Попытка быстро сориентироваться в управлении и найти контроллеры вооружения сразу провалилась. Мой разум не дал отклика понимания на эту глупую попытку, а дергать за все подряд я даже не стал пытаться. Вместо этого нашел на корпусе выпуклость для дополнительного вооружения и силой вырвав защитную крышку ухватился за две малые ракеты.

Торопливо бросаю один снаряд в цель отрывая взрывом ближайшему экзо скелету ноги и заставляя его бестолково завалится на спину. А вот вторая ракета уже не принесла результата. Пилот успел перевести всю энергию с лазерного вооружения на усиленные щиты и пламя разрыва лишь жадно облизало землю у ног шагающей брони. Остальные, судя по всему, тоже ушли в защиту, поэтому на завязший в земле экзо скелет обрушился лишь дождь из рвущих стальную обшивку пулеметных пуль. Я попытался прорваться сквозь этот ливень, но наспех созданный щит из уплотненного воздуха разорвало на куски вместе со мной.

А после возвращения к жизни мне вновь пришлось побегать и попрятаться, выжидая шанс для ответной атаки. К счастью теперь, когда два железных гиганта вышли из строя, мне стало куда проще выживать. Поэтому, всего через две смерти и двадцать минут метаний, я наконец закончил этот бой... После которого на арене тут же появилась новая партия врагов.

—

* * *

* * *

! Да вы издеваетесь! — не удержавшись воскликнул я, глядя на еще одну семерку овощей в экзо скелетах. Помимо небольшой разницы в вооружении у них было лишь одно серьезное отличие от предыдущих. Эти

* * *

** были еще и летающими. Когда я смотрел на громады железа каким-то необъяснимым образом болтающиеся в полутора десятках метров над землей в голову приходили лишь ругательства.

А мой бой продолжался.

* * *

Спустя еще несколько волн невозможно опасных, бронированных врагов тренировочный сценарий неожиданно закончился и я даже с некоторым недоумением смотрел на отъезжающую крышку капсулы. Если честно, выбираться совсем не хотелось, но у меня все же нашлись силы чтобы приподняться на локтях и осмотреться.

В помещении вирт симуляции оказалось на удивление людно. Модуль целеуказания подсказал мне, что всего здесь обреталось чуть больше трех десятков человек. И лишь четверо из всех находились вне капсул, при этом живо что-то обсуждая между собой. Увы, но Гереара среди них не было. Хотя нет. Одна из соседних капсул начала открываться и через десяток секунд из нее наконец показалась голова Слышащего предков.

— Ты уже все? Как-то быстро — заметил он и посмотрев на что-то перед собой добавил — Всего восемь с половиной часов в реальном мире прошло. Я в первый раз справился за десять. Только ты об этих цифрах лучше пацану не говори, иначе он нас обоих замучает. И вообще. Лучше возвращайся обратно в вирт и побегай по каким-нибудь сценариям. Если Алькьян узнает что проиграл тебе... ты наверняка пожалеешь о своей ненужной победе. Так что давай, давай. Укладывайся обратно в капсулу. Я тебе пришлю сообщение, когда можно будет выходить. Наверное через час после того как пацан...

— Подожди! — пришлось мне прервать речь Гереара. После чего я задал важный для себя вопрос — Есть какие-то новости от разведки?

— Да не беспокойся, торопиться тебе некуда. Шальден мне сообщение недавно присылал, предупреждал что у нас есть несколько дней на отдых и тренировки. Разведчики сообщают, что во всех трех секторах куда нам нужно заглянуть наблюдается большое скопление врагов. Видимо они собираются там и готовятся к отступлению к своей главной планете и столкновению с нашей основной флотилией. Командор считает, что через два-три дня занятые врагом сектора опустеют. Мы всего с двумя кораблями там сделать ничего не сможем, поэтому нам придется ждать... пока они захватят с собой как можно больше людей и улетят. Иных вариантов у нас увы нет. Ну или Геворг их пока еще не придумал. А нам всем остается лишь ждать и тренироваться. Впрочем как и всегда.

— Понял. Ну ничего, ждать я умею — ответил Слышащему, при этом стараясь не думать о тех тысячах и тысячах людей, которым вскоре придется стать кормом для слизи. С трудом пытался не думать и сдерживать свою злость. Хотя... Зачем ее сдерживать? — Гереар... Можешь вновь включить свое испытание. Хочу повторить.

— Что, так понравилось мое творение? Хахах! Повторить? Конечно можно. Давай, давай заходи в вирт, пока Алькьян еще не закончил. А я сейчас все настрою. Если хочешь, могу даже сделать посложнее.

Ничего не ответив, я лег в капсулу и прикрыв глаза принялся ждать загрузки сценария. Мне не хотелось думать ни о чем, вот только у меня это плохо получалось.

Мой бой продолжался. Теперь я просто жаждал чтобы он продолжался как можно дольше.

Глава 20

Ждать нам пришлось не два, не три, а все четыре дня. Видимо Картак не желал чтобы мы мешались у него под ногами и заставил Генадиэна действовать наверняка. Поэтому, когда большая часть вражеского флота отправилась дальше к своей следующей, неизвестной нам цели, у каждой из трех отмеченных планет, что были в переданных нам координатах, осталось по три судна охранения. Размениваться кораблями и рисковать лишний раз людьми Геворг не стал, решив просто подождать. Хорошо что долго болтаться в системах они не стали и видимо закончив со своими непонятными делами, не растягиваясь в цепь, все разом покинули захваченные сектора. Причем, судя по траектории движения, летели они в одном направлении. Туда где видимо и находилась их главная планета. Именно такие мысли и предположения озвучил Шальден, когда вновь собрал командиров своего небольшого воинства в знакомой комнате для брифингов.

— Могу предположить, что наш объединенный флот уже на подходе и врагу приходится форсировать свои действия и отступать. И если все так, то и нам нужно поторопиться, чтобы успеть к точке сбора, где будет происходить генеральное сражение. Всего от двух кораблей там конечно будет мало толка, но мы в любом случае просто обязаны поддержать наше воинство, в самом важном и масштабном сражении за всю историю человечества.

— Звучит это конечно грозно и очень интересно, вот только, как я понимаю, последний бой будет проходить в космосе? — уточнил Алькард Жестокий и когда командор кивнул, давая утвердительный ответ, старик только сильнее нахмурился и лишь после долгого молчания наконец-то прояснил причину своего недовольства — Плохо. Ненавижу сражения в которых от меня и моих бойцов ничего не зависит. Начинаю чувствовать себя бесполезным, протухшим куском мяса.

— Не спеши так сильно "отец орды", до этого большого сражения нам всем еще нужно дожить — ""успокоил"" Алькарда добряк Геворг — Я не знаю как там все будет происходить и каков план командования, но мне отчего-то кажется что десант без дела не останется. На войне без ""грязной работы"" обычно не обходится, так что еще навоюешься. Но как я уже говорил, это все потом. А сейчас нам нужно обсудить план на сегодняшний бой. Увы, но нам его не избежать. Как оказалось, корабли маячили в системах не просто так— Геворг пробежался пальцами по своему планшету и над столом тут же появилась полупрозрачная космическая карта с десятком небесных костров и целой россыпью планет. Еще на ней можно было заметить небольшую мерцающую точку, которая скорее всего показывала место нашего нахождения. Правда, озвучивать свою догадку я конечно не стал, не желал перебивать взявшегося за пояснения Шальдена.

— На Кридоне были добыты координаты трех планет в секторах "F-233" и "G-191" и теперь нам точно известно где скрывается еще несколько копий Клайва Картака. Обладая такой информацией, мы просто обязаны ударить ему в спину и разорвать его прямой контроль над оставшейся на планетах слизью. Это крайне важно и...

— И на мой взгляд не имеет смысла — вклинился в речь командора незнакомый мне здоровяк с длинными черными волосами из племени Ледяного хребта — Лично я, на месте этого умника, создал бы несколько сотен себя самого и раскидал их повсюду, а затем просто веселился, наблюдая за тем как глупые охотники бегают за моим хвостом. Я наверняка глупее этого вашего Картака и думаю что ему-то уж точно приходила такая идея — как по мне, абсолютно справедливое замечание. Нужно при следующей встрече будет его спросить об этом. Даже если он соврет, то для меня это все равно будет полезно, ведь я точно буду знать что это лож.

— Распечатать в репликаторе клона нельзя, его можно только вырастить с нуля. А это работа как минимум на несколько лет. Поэтому нет, с армией его копий нам воевать не придется. В худшем случае у него было несколько десятков клонов, вот только как минимум трех он уже лишился и еще столько же мы можем отправить по тому же пути. Поэтому я считаю наше дело далеко не бесполезно и не вижу резона думать по-другому. Тем более что иных вариантов действий, с такими малыми силами, у нас и нет. Хотя, если у кого-то из вас интересные предложения... — Геворг обвел взглядом присутствующих, но ни кто так и не решился озвучить свои идеи. Поэтому, после долгой паузы, командор закрыл эту тему и вернулся к своим пояснениям.

— Несмотря на то что мы собрали неплохую добычу на "Сахара-6", у нас, после нескольких починок, все равно имеются серьезные проблемы с ресурсами. "Надежда" — это хоть и ресурса добывающая тюремная колония, но там нет того что нужно нам, как собственно и на "Колорадо". А вот на "Векторе", насколько мне известно, есть несколько армейских складов долгого хранения из-за чего нашей первой целью станет именно эта планета. И тут мы возвращаемся к проблеме, о которой я уже упоминал. На одном из четырех складов, как раз и скрывается Картак. И судя по тому что докладывают наши разведчики, он решил надолго задержать нас в этом секторе. На месте наблюдается большое скопление вражеских сил, неизвестное количество малых противовоздушных турелей и большой купол постоянного сканирования, на установку которого они скорее всего и потратили несколько лишних дней. Я планировал задействовать в этой операции лишь одного Лиира, но теперь это невозможно. Купол это крайне сложное квантово волновое устройство, способное засечь даже диверсанта с самым совершенным модулем маскировки и повесить на него кратковременную метку, наводя на цель турели и охрану. Из-за этого пробраться туда в одиночку теперь невозможно. Нам придется пройти через купол с боем сразу всеми силами и сдерживать натиск врага пока не спадут метки. И только тогда Лиир сможет действовать свободно. Его главная задача, найти Клайва Картака, убить его и тем самым ослабить контроль над здешней слизью, чтобы мы смогли легко захватить склады. Таков мой план действий и...

— И осталось понять кто такой этот Лиир? — вновь ворвался в пояснения командора все тот же здоровяк. Может быть он сегодня не выспался и оттого такой злой? — Уже сколько рас о нем слышал, но так и не понял что этот скрытник из себя представляет. Чем он такой особенный, что ему в очередной раз достается одиночное задание?

— Он не особенный, а просто разносторонний. Отличный скрытник, воин ближник примерно твоего уровня, один из лучших стрелков вашего набора, хороший снайпер и средней силы псион. Куда слабее чем Гереар, но это и не важно. Всего перечисленного вполне достаточно чтобы можно было доверять ему одиночные задания. Но если тебе что-то не нравится, можешь попробовать вызвать его в вирте на дуэль. Вон, Алькьян до сих пор злится из-за нескольких поражений — упомянутый Ветер нахмурился и отвернулся, не испытывая радости от огласки своей слабости. Парень все же как-то узнал о том, что я прошел испытание Гереара быстрее него. Теперь вот злится и при каждой встрече пытается затащить меня в вирт. Я уже от него прятаться начал.

— Ладно. Вернемся к нашим проблемам. Я провел расчеты и пришел к выводу, что на долгий бой ресурсов нам не хватит, так как репликация снаряжения и оружия сжирает их в просто неимоверных количествах. Поэтому было принято не очень приятное, для большинства, решение. Приняв и обдумав озвученную Лииром идею мне пришлось сформировать унифицированные присеты по экипировке для большинства наших...

— Опять Лиир!? Да везде уже он! Покажите мне его наконец хоть раз! — вновь вскипел черноволосый из племени "Ледяного хребта" и даже попытался вскочить с кресла, но был осажен взмахнувшим рукой Гереаром.

— Ааааа. Как же с вами, дикарями, тяжело. Вы даже не имеете ни малейшего понятия о субординации. Хотя о чем я говорю?! Большинство из вас даже не знает значения этого слова — глядя куда-то в потолок и с трудом сдерживая злость, устало проговорил Шальден, а затем, взяв со стола скомканную бумажку, бросил ее в угол комнаты. Именно туда где я сидел во время прошлого собрания. Поняли зачем он это сделал, наверное, лишь мы со Слышащим, ну а остальные... Я не дал им возможности додумать и сделал то что хотел от меня Геворг — просто сбросил с себя маскировку. Правда на этот раз место мое было хоть и отдельным от всех, но все же обычным. Все это время я сидел за столом, в самой дальней его части, тихо и внимательно наблюдая за всем происходящем в помещении. Правда, сбросив маскировку, я привлек общее внимание не своим появлением, а тем что громко хлюпнул принесенным с собой соком. Честное слово, это случилось случайно, но так как (судя по взглядам) мне бы ни кто не поверил, эта оплошность была просто выброшена мною из головы.

— Лиир Мерцающий, псион — коротко представился я и избегая недобрых взглядов присутствующих, тут же вновь включил модуль маскировки.

— Сами видите, человек он необщительный. И это еще одна, косвенная причина для того чтобы давать ему одиночные задания, так как в команде он работает просто отвратительно.

— Во время отсева на четвертом этапе, этот злыдень отрубил голову главе собственного племени. Если не верите, то спросите у Вольпера Быстрого лиса, ведь именно его голова слетела с плеч — видимо посчитав это хорошей шуткой, Гереар сам посмеялся на собственными словами. Остальным, как впрочем и мне, было совсем не смешно. Присутствующие смотрели в мою сторону с осуждением, опаской, а кто-то даже с отвращением. И лишь Алькард с Клараном остались невозмутимы, так как, скорее всего, знали о причине произошедшего.

— Ладно. Раз обсуждения у нас не получилось, то я закрываю это собрание — ворвавшись в начавшую сгущаться тишину, проговорил Геворг, отключая карту космоса — Присеты новой экипировки уже загружены, поэтому лучше загоните свой личный состав в вирт, чтобы они могли привыкнуть к изменениям. До посадки на планету шесть часов, так что еще успеете. И да. Если кому-то что-то не понравилось, то не отвлекайте меня от дел своей дикарской наглостью и высказывайте свои претензии напрямую Лииру. Как я уже говорил, это его идея — зачем-то попросил Шальден, добавляя в отношение присутствующих ко мне еще немного льда и наконец распуская собрание. Приставать к нему с вопросом "Зачем?" не стал, у него наверняка были на это свои причины. Вместо этого я просто дождался пока в комнате для брифинга останутся лишь Геворг с плавающим в воздухе Гереаром и лишь после этого вновь снял с себя маскировку.

— Нам нужен человек который умеет создавать и нормально настраивать виртуальные сценарии. Мы хотели уточнить, нет ли такого человека в "Улье" захваченного корабля? — не став дожидаться вопроса, сразу озвучил суть нашей нужды Слышащий предков, наконец прекращая летать и садясь за стол.

— На сколько я знаю, ты сам там что-то придумывал для тренировки.

— Было такое — согласился Гереар — Вот только получилось слишком однообразно, неудобно, да и в целом плохо. Нам нужно что-то более подходящее к текущей ситуации и более сложное. То что сделал я мы за прошедшие дни уже исходили до дыр и закрываем весь сценарий раза в четыре быстрее чем в самой первой попытке.

— Понятно — выслушав псиона, ответил Шальден и погрузился в раздумья более чем на несколько минут. Мы понимали что крайне сложно держать в голове такое огромное количество знаний и проблем, поэтому не дергали его и терпеливо дожидались ответа. К счастью положительного.

— Ладно, попробуем поискать таких специалистов среди гражданских в "Улье". Списки у нас уже есть, может быть кто и попадется. Но! Проблему внутренней безопасности я считаю не пустым звуком. Меня до сих пор беспокоит вероятность того что среди погруженных в вирт сон могут быть и предатели. Поэтому... Вам двоим придется поработать детекторами лжи. Кадровик уже подавал мне списки на пробуждение, но позавчера я ему отказал. Ну а раз вы сами коснулись темы "Улья", то вот вам дополнительная работа — Геворг не погнушался сходить в угол и подобрать брошенный в меня скомканный листок. Расправив его как получилось и разгладив, командор положил его на стол рядом со Слышащим — Это список на возможное пробуждение. Двадцать семь техников и одиннадцать военных — нам сейчас даже такое ничтожно малое пополнение будет полезно. Ваша задача, пока кадровик ищет нужного специалиста по вирту, вы должны будете допросить всех кто в списке на предмет предательства и убить всех тех кто хоть как-то ""замазан"" в слизи.

— Сделаю. Только... — слышащий перевернул листок и пододвинул его обратно к командору — Напиши какие вопросы нам задавать тем кого будем проверять. Мы же дикари, откуда у нас может взяться опыт допросов? — заметил псион и с этим Шальден просто не смог не согласиться. Забрав лист, он пообещал прислать списки кадровику, после чего выпроводил нас и сам поспешил покинуть комнату для брифингов.

К счастью получать новый опыт мне не пришлось. Гереар сказал что сам справится с допросами и отправил меня отдыхать. Я и правда как-то слишком рьяно взялся за виртуальные тренировки и за последние четыре дня потратил на сон меньше десяти часов. Мне и правда нужно было немного передохнуть, ведь всех нас вскоре ждет тяжелый бой, а лично меня еще и разговор с одним безумным ученым. Не знаю от чего, но второе меня беспокоило куда сильнее боя. Видимо я был к нему куда лучше готов чем к обычной беседе.

Глава 21

— НЕ ВЫХОДИТЬ ИЗ ПОД ЩИТА ПСИОНОВ! ДЕРЖАТЬСЯ ПЛОТНЕЕ! — снежными бизонами ревут командиры, пытаясь перекричать шум боя, вот только все их потуги тщетны. Враг разъяснил мне значение слова "поддавки" и дал всем понять, что ничего подобного больше не будет. Видимо захват корабля сильно разозлил Генадиэна и теперь он бился с нами без малейшей жалости, вкладывая в уничтожение малочисленного врага весь свой боевой опыт.

[Атака на репликаторы отбита!] — звучит в гарнитуре общей связи незнакомый голос, а в следующий миг он обращается уже лично ко мне — [Лиир! У нас в тылу целый отряд диверсантов невидимок. Дай на них наводку!]

— Снайперы! Стрелять по моим меткам! — сразу сориентировавшись и переключившись на седьмой канал связи, прокричал я и тут же пустил целую череду направленных волн воздуха в сторону окопавшегося далеко в тылу медицинского отделения с десятком мобильных репликаторов. Один диверсант оказался неподалеку от меня и тут же умер от потери головы, на остальных же я повесил метки целеуказания и удерживал до тех пор пока наши немногочисленные снайперы не сделали свое дело.

[— Резерв меньше половины. Прекращаю атаку и перехожу на поддержку защиты] — доложился через командную связь Алькьян, после того как созданный им из всяческого мусора огромный кулак обрушился на ближайший ангар и буквально разметал укрытие вражеских стрелков. Вот только легче от этого Гереару не стало. Впереди был еще целый ряд таких же построек беспрерывный шквал пуль из которых заставлял псиона увеличивать затраты сил на подпитку и удержание щита.

[Отряд девять! Бей по окнам!] — приказал обретающийся где-то в тылу Шальден, своим целеуказателем помечая одно из зданий. А в следующую секунду, подчиняясь его команде, в небо взмыл десяток бойцов с малыми индивидуальными установками реактивно-залпового огня и не стройной чередой выстрелов обрушили дождь из осколочно-фугасных снарядов на указанный ангар. Грохот разрывов, бесконечный треск пуль, крики раненных — сквозь эту оглушающую мешанину с трудом прорывается общий приказ Геворга продвинуться еще на двести метров вперед.

Увы, но далеко наше малочисленное воинство продвинуться не смогло. Новая череда разрывав, вопли ужаса и более полусотни голов летящих в направлении медицинского отделения. Полупрозрачный щит из уплотненного, перемешанного с пылью воздуха истаял в то же мгновение, говоря о смерти Гереара, а Алькьяну Ветру понадобилось пять секунд чтобы создать новую защитную преграду. Пять долгих секунд, за которые вражеские стрелки успели натворить немало дел. Град из пуль насквозь прошивал ни чем не защищенные в угоду экономии тела, собирая кровавый урожай и усложняя работу медикам. Отсеченные головы в коконах энерго щитов так и летели в их направлении, печальной прерывистой вереницей. Вражеские снайперы пытались их выцеливать и сбивать, но я быстро осадил их, пометив слизняков как цели для наших стрелков.

[Минное заграждение! ВСЕМ СТОЯТЬ! Это минное заграждение! Тыловики! Реплицируйте и скорее принесите сюда подавитель детонации! СКОРЕЕ! Все остальные держитесь плотнее! Стоим в защите! Ждем возвращения псиона!] — чувствуя как его стратегии рвутся, словно подгнившая ткань, кричал в общую связь Шальден, пытаясь подавить накатившую на людей панику. К сожалению получалось у него плохо и некоторые не побежали прочь лишь от того что боялись подставиться под пули. А облетевшая щит и ударившая в центр построения ракета с ручным наведением едва не окончила этот бой поражением. Геворгу пришлось использовать командный модуль чтобы прекратить панику и продолжить бой.

Я успел пометить здание из которого прилетела подлая ракета, после чего перезарядившиеся ребята из девятого отряда новым залпом осколочно-фугасных превратили и его в груду камня и металла. Правда опуститься на землю успели не все. Враги явно ждали их взлета и успели срезать длинными очередями сразу двоих. Грави ранец одного взорвался, уничтожая даже защищенную щитами голову, ну а второй я присвоил себе, сняв летательный аппарат с обезглавленного тела.

[Подавитель детонации активирован! Псион вернулся в строй! Продолжаем движение!] — к счастью, мины больше не взрывались под ногами людей и нам удалось продвинуться еще на пол километра вперед, практически вплотную подобравшись к складам. Еще несколько ракет с ручным наведением попытались пробиться сквозь защиту, но я, зависнув невидимкой над нашим воинством, успевал перехватывать опасные снаряды и отправлять их в обратный уже не управляемый полет. Чтобы не подставлять врагам фланг и не растягивать еще сильнее щит, Гереару пришлось потратиться в плане силы и уничтожить два ангара слева. Это серьезно ослабило натиск на защиту Алькьяна и существенно ускорило скорость нашего продвижения вперед. Вот только так легко добраться до складов нам было не суждено.

[ЛАЗЕРЫ!] — прокричал на общем канале кто-то зоркий, первым заметивший две выдвинувшихся из земли противопехотных турели. Увы, но Ветер не успел среагировать. Толстый красный луч прошел сквозь щит и рассек парня надвое вместе с идущими в первых рядах бойцами. Гереар как-то смог выжить но упершийся в созданное им нагромождение мусора лазер не дал ему возможности переключиться на защиту всего нашего войска. Так и пришлось мне вмешаться, пока ситуация не стала еще хуже. Рухнул вниз ускоряя падение ранцем и одним выпадом Дервиша, я срезал стволы излучателей на обоих турелях. Погасить мгновенно скорость не удалось, поэтому пришлось проскользить над землей, замедляя себя силой и... цепляя телом по пути какие-то невидимые нити. А затем сгорая в жидком пламени множества плазменных разрывов и надеясь что ранец взорвется позже чем сработает моя спасательная система.

[— Хорошо ты там растяжки разминировал, почти все что было собрал] — с усмешкой высказался Шальден о моем ""жарком"" полете, когда я выбирался из установки репликации. Установленные датчики сообщали ему о моем состоянии, поэтому он точно знал что я жив и продолжал поддавливать врага — [— Только больше так глупо не рискуй. Плазма могла пробить энерго щиты и убить тебя окончательно] — на десяток секунд командор отключился, видимо раздавая команды на других каналах связи, а затем нагрузил приказами и меня — [— Овощные снайперы без тебя страх потеряли, пытаются сбивать головы и прижимают погибших бойцов к репликаторам. Твоя задача собрать там всех и как можно быстрее под своей защитой протащить их сюда. Поторопись. Мы уже подходим к куполу].

Укрываясь за большой насыпью в компании, примерно, полутора десятков одинаково одетых мужиков и слушая Геворга, я успел немного осмотреться. И понять что быстро выполнить этот приказ точно не получится. Всего у установок репликации скопилось больше сотни человек и только на их сбор ушло бы минут пять. Эти мысли и поспешил высказать командору, вместе со своим встречным предложением, а получив одобрение, тут же побежал его исполнять. Включил маскировку костюма, перекинул себя силой к соседней насыпи, отнял у бойца грави ранец и тут же устремился ввысь. Полминуты полета и вот я уже занял крышу зачищенного от врагов ангара. Еще секунд двадцать потратил чтобы устроиться поудобнее с винтовкой, лишь после чего взялся за дело. Отдал модулю целеуказания команду помечать всех стрелков на крышах складов и верхних этажах дальних зданий и сам начал отстреливать самых наглых.

— Прижал снайперов — доложился я Геворгу, посылая пулю в голову выглянувшего в окно овоща-стрелка и тут же переводясь на следующую помеченную цель. Выстрел! Выстрел! Перезарядка и еще один выстрел. Пуля слепо чиркнула по крыше в метре от меня, вынуждая сменить позицию, смещая зону маскировки немного в сторону. Выстрел! Выстрел!...

[— Быстрее сюда! Мы проходим через купол!] — голова высунувшегося на крышу врага разлетается брызгами мерзкой бледно-зеленой слизи. Еще два спешных выстрела и вот, когда уже третья обойма сухим щелчком сообщила мне о том что она пуста, я откинул винтовку и ускоряя себя ранцем полетел к нашему воинству. Передние ряды бойцов, во главе с Гереаром, уже прошли сквозь колеблющееся прозрачное марево и голос Шальдена опять прогремел в моей голове, требуя как можно скорее присоединиться к ним. Он прекратил ругаться и рычать лишь когда я сам пролетел сквозь купол и приземлился рядом с ним.

— Отлично! — коротко сказал он и тут же переключился на общий канал — [— Давим ребята! Нам нужно продержаться примерно десяток минут! Потом станет проще]

Люди услышав это возликовали, но когда на улицы из складов и домов начали высыпать сотни и сотни врагов, стало понятно что выстоять будет не так уж и просто. Десятки управляемых ракет устремились к нам с дальних улиц. Шесть успел перехватить и перенаправить я и отправить во вражескую пехоту. Полтора десятка смел куда-то в сторону сильной волной воздуха Алькьян, но еще семь все же прорвались сквозь нашу защиту и чередой разрывов перепахали наш тыл. Наверное целая сотня голов, разбрызгивая кровь с энерго щитов, устремились в направлении медицинского отделения, а позади разнесся оглушающий вопль тех кому не повезло умереть мгновенно.

Пробравшиеся через разливы слизи и кратеры от взрывов овощи попытались обойти щит Гереара и закинуть к нам гранаты, но мы с Алькьяном вновь успели среагировать и поставить дополнительную защиту по бокам. Взрывы ударили по уплотненному воздуху и я, чувствуя что не смогу сдержать такой натиск, просто оттолкнул от себя эту давящую массу из зеленой бурлящей жижи и лезущих по головам врагов. Оттолкнул и тут же придавил всю эту мерзость к земле.

Бесконечный стрекот автоматов, крики раненных, грохот разрывов, вонь горелой плоти и волоса, бурлящая слизь волнами захлестывающая ноги до самых колен, бесконечная вереница голов летящих в одном направлении, рубка с ворвавшейся во фланг полусотней невидимок, жар разорвавшейся плазмы не разбирающей кто враг а кто друг, команды непонятно как еще не охрипшего Геворга на общем канале связи, ругань бойцов порой заглушающая даже вопли боли — да... это были очень долгие десять минут.

[— ЛИИР! МЕТКИ СПАЛИ!] -лезвием ветра рассекаю сразу пятерых врагов и вонзаю обломок Дервиша в голову бросившегося слева слизня. Пускаю поток воздуха вокруг себя, а затем, выхватив из кобуры позабытый пистолет, разряжаю пол обоймы в пару невидимок пробившихся в самый центр нашего потрепанного войска. Создаю на левой руке большой щит из сжатой слизи, принимая на него очередь автомата. Опустевший пистолет кидаю в лицо попытавшегося перезарядиться стрелка и прыгнув следом ударом усиленного ветром кулака сминаю голову нерасторопного овоща. Ускорился ранцем и ударом щита сбил сразу двух тварей, а под ногами захлюпало, когда я прошелся по их лопнувшим телам — [ЛИИР!... ЛИИР! МЕТКА СПАЛА! ИДИ УЖЕ!]

Не знаю на какой раз, но я наконец услышал Геворга и бросив в кучу врагов несколько лезвий ветра, включил маскировку костюма а потом, подобравшись к ближайшему складу, еще и модуля. Не медля вскарабкался по стене здания и замер на высоте примерно пяти метров.

— Отступайте! — прокричал я по командной связи и как оказалось даже немного с этим запоздал. Видимо силы у Гереара наконец-то закончились и когда его голова улетела прочь, сдерживаемая им волна тварей и слизи буквально захлестнула наше избитое войско. Разорвавшаяся в центре одинокая управляемая ракета как по мне оказалась лишней, строй дрогнул и не сдержав вражеского напора окончательно сломался. Люди побежали и им даже не пришлось изображать панику, она и без этого была искренней и... отвратительной на вид.

Я видел как упрямый Алькьян продолжал биться в окружении сотен врагов, каждым своим ударом создавая целые прорехи в их потоке, но в конце концов тоже был сломлен врагом. Не дожидаясь пока его задавят массой и разорвут на куски, он сам активировал спасательную систему, обрывая свою жизнь и в то же время спасая ее.

Я видел как сражается увлекшийся боем Алтую Корень. С двумя клинками с лазерной кромкой и невероятной для человека скоростью, он метался среди врагов, словно молния и рассекал все что попадалось ему на пути. Без малейшего намека на страх, здоровяк бился с врагом в полном одиночестве, не подумывая об отступлении. И даже когда кто-то отсек ему руку он лишь расхохотался и не медля бросился в новую атаку. Даже израненный и истекающий кровью Алтую не остановился и не воспользовался спас системой. Так и умер в бою, забрав с собой несколько сотен слизней. Его голова попыталась улететь но враги повисли на ней, прижимая к земле, погребая под общей массой, множеством ударов и выстрелов пробивая энерго щиты и... убивая отличного бойца.

Мне нужно было дождаться пока враг увлечется погоней чтобы скрытно пройти через опустевшее поселение и найти Картака, но я не смог надолго удержать себя на месте. Глядя вслед убегающим товарищам, видя как гибнет Алтую Корень. Я не смог себя сдержать и наплевав на скрытность, полетел вперед, прямиком в поселение. К счастью, нужное здание (Со знакомой надписью "Мы здесь") нашлось быстро, как и его обитатели. Разбив окно я влетел в комнату на третьем этаже, сразу выбежал в главный коридор и заметив распахнутую дверь устремился туда.

— Оборви свой контроль над слизью! — приказал я Генадиэну, увидев своих не добрых знакомых.

— У меня не... — попытался что-то возразить инструктор, но я не стал его слушать и сразу ударил. Огромный молот из сжатого воздуха обрушился на него сверху, легко сминая слабую защиту и кровавым месивом размазывая его по полу.

— Вообще-то большая часть контроля была на мне — глядя на своего мертвого товарища, недовольно высказался Картак, а заметив как воздух сгущается и над ним, поспешил добавить — ...но я уже перебросил все на управляющие органы. Неудобно, знаешь ли, разговаривать и управлять такой массой объединенных форм.

[Генадиэн убит] — отправил я короткое сообщение Шальдену, давая ему понять что можно вновь идти в атаку. Если у них, конечно, хватит на это сил. Мне оставалось лишь верить в них и делать свое дело.

— Может перейдем в другую комнату? Неудобно вести беседу при таком малоприятном антураже — предложил Клайв, указывая на тело Генадиэна. И я с ним практически не раздумывая согласился. Жар битвы, спадая с меня, тут же начал сменяться сильной усталостью и слабостью. Сразу вспомнились мягкие кресла в комнате в которую я влетел через окно и мне захотелось поискать что-то подобное.

"Тяжелые разговоры лучше вести в комфорте" — думал тогда я и меня уже сложно было в этом переубедить.

Глава 22

— Если честно, мне уже поднадоела вся эта эпопея с попытками тебя перевербовать, поэтому наша следующая встреча, скорее всего, будет последней. Я расскажу тебе о том как можно вернуть твою жену и дочь к жизни, а затем задам всего один вопрос — "На чьей ты теперь стороне?". И в зависимости от твоего ответа мы уже будем решать что делать дальше. Но если ты все же поставишь месть выше доводов разума... Я ничего не смогу с этим поделать. Координаты местонахождения своих остальных клонов давать больше не буду, как уже говорил, мне это надоело. Просто укажу направление на систему, в которой состоится последнее сражение. Если поторопитесь, то возможно даже успеете к началу.

— С радостью бы опоздал на него. Ненавижу космические бои, в которых от людей ничего не зависит — неожиданно даже для самого себя высказался я, припомнив ворчливого воина из племени Ледяного хребта. Это было единственное, с чем я согласился с ним за все время совещания.

— Я тоже от перспективы космического побоища не в восторге... Поэтому буду настаивать на наземном сражении. Корабли это лишь кучи крайне дорогого металлолома, которые после боя замусорят все ближайшие системы. Нееет, я развязал этот конфликт не ради большой космической мусорки, а чтобы сократить число захвативших власть вояк и выдать отрезвляющую оплеуху всей Земной конфедерации. Моя цель не эфемерная победа, дающая мне очень большое и вкусное "ничего", а носильная встряска всего человечества. Я хочу заставить людей выйти из долгой стагнации и вынудить их вновь начать развиваться. В конце концов, я хочу их просто спасти.

— Спасать людей, уничтожая планеты и убивая миллионы. Даже такой дикарь как я может сказать, что это крайне странный метод — в очередной раз мне пришлось убедиться в том что этот человек безумен. Вот только и я наверное был ненормальным так как очень хотел услышать его доводы в свое оправдание. И когда все же услышал пояснения Картака, то ни сколько не пожалел о своем странном желании.

— Всего одну планету, Новую Мальту. Я конечно могу перед тобой за нее извиниться, но ты все равно меня не простишь. Да и в любом случае мои слова будут не искренними. Я в любом случае буду считать эту планету рассадником военных, богатеев, аристо и дикарей, простыми работягами там и не пахло. Ну а на счет убитых миллионов... Лиир, как думаешь, согласятся ли военные сражаться на планете, если я скажу что на каждом корабле есть захваченные мною в плен люди? Не дрогнет ли у командующего объединенным флотом рука, когда он начнет отправлять торпеды в не защищающиеся судна, если он будет знать, что на них есть не только овощи? Точнее там вообще не будет слизи. Лишь мои клоны за рулем каждого заминированного корабля и спящие в вирте люди. Тридцать семь миллионов шестьсот сорок три тысячи человек! Как думаешь, этого количества заложников хватит воякам чтобы перешагнуть через свою гордость и выслушать всего одно требование человека, удобно помещающегося в привычное им клише безумного ученого?

— И не пуч так сильно глаза. У меня были не требующие зарплаты и отдыха овощи-рабочие и более полусотни лет на то чтобы подготовиться к войне длинною всего в две недели. Три уничтоженных флотилии не считая той что управлял Шальден, сорок девять захваченных планет, прямая связь не активная на большей половине космических территорий Земной конфедерации, разграбленные склады с ценными ресурсами, захваченные корабли — все это с уверенностью можно назвать крахом обороны человечества. И мое самолюбие поет хвалебную оду мне любимому, когда я понимаю что провернул все это в одиночку.

— А как же предатели перешедшие на твою сторону? — в голову не приходило ни чего умного, поэтому пришлось озвучивать первую появившуюся у меня мысль.

— Тех что со мной уже давно я еще полторы недели назад отправил на далекую, заранее подготовленную для переселения планету. Слил разведчикам информацию о своем старом прибежище, дождался пока они ее подтвердят и сразу всех эвакуировал. Ну а те крысы, что бегут с тонущего корабля сейчас... пусть еще постараются заслужить мое доверие. Бессмертие манит многих, вот только дам я его лишь единицам. Лично ты даже можешь об этом и не задумываться, не стану продлевать твою жизнь из чистой вредности.

— А зачем нужно это глупое бессмертие если тех кто дарил мне причину жить больше нет? Ты отнял у меня сайена и дочь и теперь, как бы ни сложилась наша дальнейшая судьба, я никогда не попрошу тебя о бессмертии. Мне это ни к чему.

— Аааа! Долбаный идеалист! — выслушав меня, простонал Картак. Он явно желал высказать мне многое о моей глупости, но видимо вспомнил что я простой дикарь и решил не тратить на это свои силы. Лишь отмахнулся от всей этой странной беседы и поспешил перевести тему.

— Ладно. Давай я расскажу тебе кое-что неприятное о Земной конфедерации и закончу эту встречу. Шальден уже понял что все склады пусты и теперь хочет удушить меня собственными руками, поэтому у нас осталось от силы минут десять. Хотя нет, ничего я тебе рассказывать не стану. Лучше задам несколько наводящих вопросов, а ты сам сделаешь свои выводы. Так будет куда доходчивее и наглядней — сняв с пояса кобуру с пистолетом и кинув сбрую мне под ноги, ученый устроился поудобнее на диване и лишь после этой подготовки, наконец задал свой первый вопрос.

— Всего полсотни лет назад частое пользование установками репликации в медицинских целях было запрещено. А на некоторых больших грузовых кораблях их и вовсе не ставили в мед отсеки, так как необходимые для репликации биоресурсы занимали слишком много места и быстро портились. Ты удивишься, но ситуация сильно изменилась лишь в тот момент когда был реализован проект "Куб" и как его следствие, проект "Копье". Как думаешь, что же так сильно изменилось тогда? — я сразу понял к чему он клонит, но промолчал, не желая озвучивать ту мерзость что рисовало мне воображение. Картак посмотрел на мое кислое лицо и судя по ухмылке тоже все понял, но не стал заставлять меня что-то говорить. Тоже немного помолчал, а затем озвучил следующий наводящий вопрос.

— С тех пор репликаторы сильно уменьшились в размерах и стали более доступными в медицинском плане. На Земле и планетах ближайшего круга репликация всего тела стала абсолютно бесплатной процедурой, а на дальних планетах и колониях просто сильно подешевела. И даже реалии космических и десантных боев стали сильно меняться, так как пехота начала все чаще и чаще использовать репликацию. А еще, практически на каждом корабле начали появляться полноценные виртуальные системы и целые "Ульи". Как думаешь, как это все может быть связано с проектом "Копье"? — на этот раз намек оказался настолько очевидным и прямым, что ошибиться в догадках было попросту невозможно. И у меня оставались сомнения лишь в том на сколько же все плохо. Вновь так и не дождавшись от меня какого-либо ответа, Клайвне стал меня более жалеть и спросил напрямую... дав мне понять что у этой тьмы просто нет хоть какого-то дна.

— Парень, как ты думаешь?... Что делают со старыми дикарями и инвалидами которым, после излечения, понадобилась бы еще и долгая реабилитация для возвращения к нормальной жизни?

— Только старики и инвалиды? — с немалым трудом раскрыв пересохший от нервного напряжения рот, уточнил я. И получил еще один, добивающий удар.

— Ты о сказке про тяжелые работы на дальних планетах? ХаХах! Вот ты наивный! Сам же видел наши технологии. Скажи мне пожалуйста, зачем людям, имея роботизированных дронов и автоматические механизированные системы добычи ресурсов, вообще нужен ручной труд? Тем более труд необразованных дикарей, не знающих даже как правильно браться за лазерный породно-рудного резак. Слишком уж мало пользы от таких отличных работников, поэтому девяносто пять процентов спасенных ""обезьянок"" идет прямиком на медицинские нужды Земной конфедерации. И если считать таких как ты за полноценных людей, то... По числу загубленных жизней Конфедераты сильно нагнали меня за последние пятнадцать лет. Особенно если знать и учитывать то, что Шальден забирал дикарей не только с планет атакованных мной, а со всех подряд. Именно поэтому он забирался так далеко от центрального сектора. Вблизи от космических территорий конфедерации просто не осталось обитаемых планет, все ушло на растущие медицинские нужды Земли. А если вспомнить еще и уничтоженный вами недавно корабль в "Улье" которого находилось сто три тысячи человек...

— Гена рассказал мне о твоей глупой религии. Я тогда долго смеялся. Если бы в космосе, после каждой смерти разумного существа, появлялось по одному костру... То мы бы уже давно сгорели в пламени одного бесконечно огромного кострища. И возможно это стало бы идеальным концом для нашей никчемной галактики — с легкой печалью в голосе высказался Клайв Картак, а затем, практически без перехода попросил — Шальден уже близко. Давай, закончи уже наконец этот разговор. Не желаю слушать крики этого...

Не дослушав ученого и не став подбирать с пола пистолет, я просто ударил силой, вкладывая в атаку всю свою злость и немалую часть резерва. Превращая комнату в пыльное облако из крови, мелкой щепы и раскрошенного камня.

С нижних этажей послышались голоса, но я не стал дожидаться пока меня найдут. Надел на спину грави ранец и вылетев в уже разбитое мною ранее окно, устремился в сторону кораблей. Сегодня был слишком сложный день и мне сейчас как никогда хотелось побыть в одиночестве и тишине. Мне почему-то казалось, что я заслужил право на подобную слабость. Ну а если кто-то попытается возражать... еще одним костерком в бесконечном космическом кострище станет больше.

Глава 23

— Сто шестьдесят один боец, Алтую Корень, две капсулы репликации, огромное количество ресурсов всех видов — потери просто огромны! А что мы получили по итогу? Кучу пустых складов и пару убитых вражеских клонов? Какой-то

* * *

** не равный размен выходит — Шальден зло шарахнул по столу кулаком, но ни кто на этот раз даже не вздрогнул. Все присутствующие испытывали такие же чувства, а командор, как главный оратор, выражал их сразу за всех. Ну а так как мы более получаса сидели в привычной каюте для брифинга, народ уже попривык к подобным проявлениям командирских эмоций — Полученные Лииром от врага знания конечно будут очень полезны, вот только не нам и не сейчас. А самое неприятное то, что эту бойню нам придется повторить как минимум еще один раз, так как у нас так до сих пор и нет координат главной системы врага. На двух других планетах наверняка выстроена такая же оборона, поэтому нам придется, теряя людей и зная что не удастся заполучить хоть какие-то ресурсы, опять идти в бой ради каких-то координат. Боевой дух и без того сильно подорван, из-за отсутствия нормального защитного снаряжения и такой... пирровой победы. Боюсь, что сил еще на два боя нам не хватит и...

— Не придется — подал голос из своего печального угла я, обрывая злую речь командора. Всех впечатлили озвученные мною цифры по захваченным планетам и заложникам, всех опечалили наши потери в последнем бою, всех ужаснуло упоминание об уничтоженном нами корабле и теперь каждый из присутствующих с огромным трудом сдерживал рвущиеся наружу эмоции. Командиры и псионы ненавидели подлого врага, скрипели зубами от злости и молчали, осознавая нашу общую слабость и масштабы трагедии — Картак сказал что ему надоело пытаться перетянуть меня на свою сторону, поэтому следующая наша встреча станет последней. Он пообещал передать координаты системы, а затем сделать какое-то заманчивое предложение. Он не предлагал бессмертия потому что знал что я откажусь, вот только что может быть ценнее этого...? Не знаю. Да и не важно. Главное сейчас это то, что нам нужна лишь одна планета и на нее я отправлюсь в одиночку. Но не потому что считаю себя сильным, а... Просто должны быть способы скрытно пройти через купол и нам нужно их лишь придумать. К примеру как-то пробраться под землей, ну или... Не знаю. Можно попробовать пройти не скрываясь. Занять оборону в каком-нибудь доме или на узкой улице. Или... Наоборот, пройти через купол и бегать, не задерживаясь на одном месте, прячась пока не снимется метка. Или... Не знаю. Не знаю, но считаю что нужно просто подумать и тогда план обязательно появится. Ну а если у меня все же получится, то второго клона можно будет убить, при этом даже не садясь на планету. Мы знаем что ни людей, ни ресурсов там нет и теперь поселения можно атаковать без лишней осторожности. Только... Я не знаю... На наших кораблях есть оружие которое может бить прямо из космоса или с очень большого расстояния?

— По-моему, это самая длинная речь которую я услышал от Лиира — выслушав мой сбивчивый пересказ накопившихся мыслей, высказался Шальден и несколько натянуто рассмеялся.

— Согласен. Это было неожиданно длинно — на этот раз Гереар сидел на стул. Видимо желая ослабить общее напряжение, он озвучил еще несколько шуток про меня. Их я благополучно пропустил мимо ушей, при этот безотрывно глядя на Шальдена и дожидаясь его ответа.

— Я поговорю с техниками, возможно они смогут переделать торпеды в баллистические ракеты — дождавшись когда шутник Слышащий наконец-то успокоится, заговорил командор — Но в крайнем случае, если не будет сильной противовоздушной обороны, мы сможем войти в атмосферу и спустившись пониже, просто сбросить снаряды. Думаю пары на небольшое поселение хватит с лихвой.

— Ну а на счет твоего одиночного прорыва под купол... Практически все что ты сказал, это полнейшая чушь. Держать оборону на улице или в доме неоправданно опасно, так как врагу будет проще всего обрушить на тебя постройку, пожертвовав небольшим количеством бойцов. Да и защита в постоянном движении тоже не вариант. Не особо раздумывая, я сходу могу перечислить как минимум три варианта твоей поимки и уничтожения имеющимися у врага средствами.

— Ты во многом не прав, но это не значит что в твоих словах нет смысла. Просто нам нужно подумать. Прогнать еще несколько раз модели поселений через тактические системы, поискать дыры в обороне, какие-то удобные места, ну или хотя бы лазейки. Не знаю сколько у нас времени до начала последнего сражения, но лучше уж потратить его чем людей, которых у нас и без того мало. А если командование все же пойдет на поводу у безумца и согласится на наземное сражение... Смерть любого опытного бойца станет сейчас абсолютно неприемлемой потерей — покончив с пояснениями, Шальден осмотрел всех присутствующих, а затем остановился долгим тяжелым взглядом на мне.

— Есть еще одна небольшая проблема. Чтобы строить какие-то планы и тактики мне нужно иметь полную картину происходящего вокруг. Вот только она ни как не желает складываться из-за того что ты что-то от нас скрываешь. И мне не нужно быть псионом чтобы это понять. Поэтому... Приказываю рассказать нам все что ты умолчал! — командирский модуль подчинения атаковал мой разум, навалился, попытался подмять под себя мои желания, сломать волю. Попытался, но чужое давление бессильно схлынуло через несколько мгновений, оставив после себя неприятные ощущения и очень сильное раздражение.

— Все что нужно для дела уже рассказал. Ну а скрываю я от тебя лишь очередную порцию мерзости о которой поведал Картак. Я не хотел заставлять тебя вновь оправдываться и сам сходил в "Улей"... где все подтвердилось. Вот только эта правда не нужна никому из нас, тем более перед скорым сражением. И именно поэтому я решил об этом никому не рассказывать — Геворг сразу понял о чем я, после чего, быстро растеряв свою злость, наверное впервые порадовался за мою неразговорчивость. Что не удивительно, ведь дикари (составляющие большую часть экипажа) точно впали бы в ярость, узнав что не все наши соплеменники погибли на Новой Мальте. Некоторую часть командор оставил в нашем улье и именно эти старики и калеки стали тем самым "большим запасом" биологических ресурсов... на котором и строилась наша тактика в прошедшем бою. Именно из-за этого знания я и собираюсь прорваться к Картаку в одиночку. Не хочу тратить наши скудные ""запасы"" — у Геворга наверняка было что мне сказать, но начинать спор при всех он не стал, опасаясь сказать что-то лишнее. Наблюдая за тем как я неспешно поднимаюсь и выбираюсь из своего угла, он судя по всему обдумывал услышанное и в конечном итоге согласился со мной.

— Ты прав. Боевой дух людей и так подорван, а это ""лишнее"" знание лишь ухудшило бы ситуацию. Только... В следующий раз не играйся с недосказанностями и лучше наедине предупреди меня о том что ты решил утаить от других. Ты же знаешь что я боюсь внутреннего предательства. Бессмертие слишком большой соблазн для любого, а ты из нас единственный кто контактирует и общается с Картаком, поэтому мои подозрения это естественная реакция. Ты должен это понимать — оправдывался Шальден. Точнее он делал вид что оправдывается, на самом деле не испытывая даже намека на вину. Скорее всего так он проявлял снисхождение к нам, глупым и наивным дикарям.

— Понимаю. Наше дело простое, воевать. А вот тебе приходится работать еще и головой. Поэтому я и прошу тебя, придумай как мне пробраться к врагу в одиночку. Ну а про внутреннюю безопасность можешь спросить Гереара, он уже знает что такое детектор лжи — встретившись взглядом со Слышащим предков, я уверенно и четко сказал ему — Бессмертие мне безразлично. Что-то другое Картак мне не предлагал. Я не перешел на сторону врага.

— Все три утверждения правда — ухмыляясь подтвердил мои слова псион и зачем-то развел руками, будто бы и извиняясь перед Геворгом за то что лжи в моих словах он не почувствовал.

— И еще — дождавшись когда Гереар вновь посмотрит на меня добавил — Я ненавижу когда меня пытаются подчинить. Поэтому если Шальден попробует еще раз использовать на мне командирский модуль, я тут же вырву ему сердце.

— Тоже правда. Этот точно вырвет. Главе своего племени он по той же причине голову снес. В общем, тот еще зверь — закончив говорить, Гереар не удержавшись рассмеялся. Не знаю, что его так насмешило... Да и не важно. Главное что на лицах хмурых мужиков появилось хоть какое-то подобие улыбки.

Дожидаться ответа Геворга не стал. Позвал дернувшегося от неожиданности Алькьяна и предложил ему потренироваться. Он уже давно пытался затащить меня на дуэль и вот наконец я решил согласиться. Мое отвратительное настроение идеально подходило для такого дела. Так и хотелось сломать кому-нибудь лицо.

Глава 24 (Отступление. Гар Край)

— Не знал что попытки ранить товарища окажутся таким занятным и азартным делом — весело заметил Крис, по очереди отправляя в сидящего на жарком песке Мерцающего два метательных ножа, небольшой камень и какую-то ржавую железку. Лиир же в свою очередь и не пытался уворачиваться, он ловил летящие в него вещи силой и вплетал их в беспорядочное движение всяческого мусора перед собой. Так парень тренировал себя в микро контроле над большим количеством отдельных мелких объектов. Перед ним мельтешило уже десятка три вещей... и если честно, я понятия не имел много это для псиона или мало. Судя по всему, в случае Лиира, взятая им на себя нагрузка была великовата, так как периодически некоторые вещицы выпадали из под его контроля. А один раз он даже умудрился пропустить летящую в лицо палку, чем сильно подогрел интерес Куделя и он с куда большей настойчивостью начал обкидывать псиона всяческим мусором, надеясь расшатать его контроль.

Лично меня вся эта суета не интересовала, я решил воспользоваться моментом и позагорать под жарким светилом планеты "Надежда". На раскаленном к полудню песке невозможно было лежать, поэтому я устроился поудобнее на крыле нашего судна с прозорливо прихваченным планшетом с книгами и наслаждался моментом покоя, изредка поглядывая на увлекшихся противостоянием парней. Хотя и в текст, если честно, тоже особо не вчитывался. Скучно. По сравнению с тем что у нас происходило сейчас, космическо-приключенческий жанр начинал казаться скучной прозой повествующей о какой-то серой повседневности.

— Второй! — радостно прокричал Крис, отвлекая меня от уже третьей безнадежной попытки перечитать и понять одну и ту же страницу. Посмотрев вниз, я увидел стоящего в глупой победной позе Криса и Лиира, держащего в руке большой, запачканный алым камень. Правда ран на его лице приметить так и не удалось, что не удивительно с такой-то бешенной регенерацией. Он наверняка даже боли не почувствовал и наверное был больше удивлен чем разозлен такой своей оплошностью. Но как по мне, в этом попадании Куделя не было ничего странного. Судя по тому что большая часть мусора выпала из под контроля псиона, он просто взял на себя слишком много, не рассчитав силы.

— Лучше в лицо Мерцающему не кидай. Думаю командор не обрадуется если ты случайно прибьешь нашего псиона.

— Да так не интересно тогда — отозвался на мою просьбу механик, а удивился я когда с ним согласился и сам Лиир.

— Если нет риска, то нет и смысла в тренировке. На сколько я понял из слов Шальдена и своего опыта, псионы растут в силе лишь когда делают что-то на пределе и за пределами своих возможностей. И именно этот крохотный шанс смерти заставляет меня работать изо всех сил.

— Как по мне, это довольно странный мотиватор. Думаю... Если бы твоя жена была жива, ты бы так не рисковал и не лез лишний раз на рожон — сам не знаю зачем я ткнул его в самое больное место. Даже как-то неловко стало. К счастью Мерцающий не обиделся и не разозлился. Конечно погрустнел, задумался о чем-то, а затем вновь неожиданно согласился, на этот раз уже со мной.

— Наверное да... — коротко сказал он и вновь задумался. Я конечно ждал что он что-то к этому добавит, но Лиир, вернувшись мыслями к реальности, лишь махнул Куделю рукой, предлагая механику продолжить их странную игру. Правда начать они так и не успели.

— Ну вот, даже позагорать нормально не дали — проворчал я, глядя через солнцезащитные очки на медленно входящий в атмосферу корабль. Наш нынешний грузовой флагман, буквально продавливал брюхом небом, низкой скоростью нивелируя трение воздуха и уменьшая количество повреждений на корпусе. Правда, это не было проявлением осторожности со стороны Шальдена, наверняка так он просто экономил наши скудные ресурсы, которые пришлось бы потратить на латание пропалин обшивки.

Атака началась, но конкретно у нашей группы время еще было, поэтому я сказал парням готовить оборудование, а сам остался лежать на крыле, надеясь отхватить от жизни еще несколько десятков минут отдыха. Да и обзор с моего лежака на грядущее ""представление"" должен был открываться куда лучший чем с земли.

Разведка доложила что на обоих объектах являющихся нашей целью, нет крупных установок противовоздушной обороны, лишь знакомые уже нам купола непрерывного сканирования и малые турели против истребителей и средне-малых кораблей, но Шальден для атаки отчего-то выбрал именно эту жаркую планету. Исправительно-трудовая колония добывающего типа "Надежда" — в эту далекую тюрьму ссылали самую мерзкую часть человечества, преступников осужденных на пожизненный срок заключения. Живых преступников в поселении наверняка не осталось (да на корм слизи им всем и дорога) поэтому осторожничать не было смысла. Я пролетел на предельно безопасном от турелей расстоянии, давая возможность Лииру продублировать метку цели на занятой врагом колонии. На этом наша работа закончилась и мы перешли в разряд обычных наблюдателей. Отдыхали, маялись дурью и ждали чуда. И вот, это самое "чудо" прошло сквозь верхние слои атмосферы и выгадав нужную высоту начало заходить на цель для удара.

— Плотность слизи высокая! Подтверждаю присутствие высшего "Контролера"! — донесся до меня голос доложившегося начальству Криса. Очередная ненужная проверка, вновь подтвердившая присутствие Клайва Картака на планете Надежда. Ни кто в этом не сомневался, вот только общая уверенность не отменяла необходимости постоянного контроля.

— Начинается... — негромко сказал Лиир, вставая где-то подомной, в тени крыла. Я даже представления не имел о чем думает псион, но мог догадаться что смотрит он сейчас на летящую по небу громаду корабля. Исправительное поселение он не мог видеть из-за перепадов местности и больших наносов песка, однообразные пейзажи тоже не притягивали взгляд, поэтому смотреть ему, кроме как на наш флагманский транспортник, было просто не на что.

— Начинается — зачем-то повторил за Мерцающим, при этом точно зная, что все уже началось. Будучи пилотом я куда тоньше понимал маневры корабля и... Вот! Система точно рассчитала самые благоприятные внешние условия для залпа, поэтому моему коллеге, пролетая над колонией, оставалось лишь немного клюнуть носом в низ и выгадав момент наконец выпустить торпеды в свободное падение к земле. Хоть начинка в них и была заменена с кумулятивной на ядерно-фугасную, мне все равно было любопытно увидеть последствия удара, ведь я еще ни разу не видел как взрываются снаряды подобного типа в воздушном пространстве планеты. Лазерные турели попытались детонировать торпеды в воздухе, но их мощности и времени воздействия не хватило чтобы пробить их защитную оболочку. А больше враг ничего не успел противопоставить этой атаке.

К счастью на мне были солнцезащитные очки, иначе бы, в миг удара, я бы точно ослеп на некоторое время и не смог бы рассмотреть за вспышкой всего великолепия ядерного удара. Гигантский шар пламени поглотил поселение, а затем стремительной ударной волной начал раскатываться по сторонам уничтожая все на своем пути.

— По-моему кто-то перестарался с мощностью заряда — пробилось сквозь восхищение красотой взрыва осознание опасной близости к его эпицентру. Нас точно должно было задеть, поэтому... я спрыгнул с крыла в песок и едва не срывая голос прокричал — ЛИИР! СТАВЬ ЩИТ!

— Уже — спокойно ответил Мерцающий, помогая мне подняться. А в следующее мгновение волна из песка и пламени захлестнула и нас, превращая ясный день в непроглядную тьму на глубине нескольких метров под землей.

— А у вас тут интересно. Признавайтесь, кто из вас двоих выключил свет? — с усмешкой заметил выглянувший из корабля Кудель, подсвечивая нас где-то найденным фонарем. Ситуация к веселью не располагала, поэтому я проигнорировал и уточнил у псиона сколько он сможет продержаться.

— Долго — коротко и крайне расплывчато ответил Лиир, но мне хватило и этого чтобы вздохнуть с облегчением и наконец-то расслабиться.

— Тогда держи пока не скажу. Черт знает что там творится наверху, лучше немного подождать пока все не успокоится — попросил я псиона и повернувшись к механику приказал — А ты проверь показания прибора. Нужно скорее доложиться наверх и попросить нам помочь. Понятия не имею на какой мы сейчас глубине и... в какой заднице сидим — Крис вместе с фонарем скрылся в корабле и мы с псионом вновь остались в полнейшей темноте. После чего потекли мгновения неприятного ожидания.

— Концентрация высокая, но быстро снижается. Шальден точно убит, но вот контролирующие органы наверняка остались. Плотность и активность слизи снизилась почти на сорок процентов — доложился бортмеханик, наверняка при этом транслируя голосовое сообщение и на главный корабль — Нас тут занесло песком. Лиир держит купол, но неизвестно на сколько его хватит. Просим прислать помощь и раскопать нас.

— Ну вот и отлично — вслух подумал я, когда Крис подтвердил получение сообщения командованием — Мы свою задачу выполнили. Теперь дело за тобой Лиир.

— Я справлюсь — спокойно ответил невидимый в темноте псион, не конкретизируя с чем он справится. Хотя, я хорошо узнал этого парня и мог с уверенностью сказать. Ему все по силам.

(Конец отступления Гар Край)

Глава 25

Я тогда все же переоценил свои силы. Уже скоро мне пришлось сокращать защитный купол чтобы уменьшить силу давления песка, а когда накопители опустели Крису пришлось срезать кораблю одно крыло и это позволило мне еще сильнее уменьшить область защиты. Только вот от работы плазменной горелки у нас начались проблемы с воздухом.

К счастью, Гереар прилетел и откопал нас раньше чем мы задохнулись. Когда же мы выбрались... то просто не узнали окружающий нас мир. Гигантская яма вместо поселения, черные хлопья сыпящие с неба и огромные барханы серого песка. Под одним из которых мы видимо и оказались.

Судя по объяснения пилота прилетевшего за нами малого корабля, техники что-то перепутали при переделке торпед и вставили в них слишком мощные заряды, какого-то планетарного типа. Еще он говорил что-то про возможные тектонические сдвиги и землетрясения, при этом постоянно поторапливая нас. Гар Край конечно спросил про свое оставленное в песке судно, но Гереар сказал что пытаться его забрать слишком опасно, поэтому командование приняло решение бросить наш малый транспортник. Пилот конечно расстроился, но идти против прямых приказов не стал и позволил затолкать себя в трюм. Пока мы возвращались, Гар не проронил ни слова и это было не удивительно. Мы все трое были расстроены потерей нашего корабля.

А вот Шальден ничуть не опечалился по этому поводу. Сказал что в консервации на отбитом у врага корабле есть еще два таких же и на один из них как раз не хватало опытного экипажа, а затем потащил меня к себе в кабинет, посвящать в план следующего задания, который он наверняка придумал еще до атаки на "Надежду".

Шутка про то что, посидев под завалом песка, я уже заранее подготовился к следующей вылазке на "Колорадо-6", прошла мимо моего понимания. И лишь когда он начал объяснять суть моей задачи, выкладывая на стол носители данных с инфопакетами по точной планировке города, его подземным коммуникациям и ближайшим территориям с шахтами подземных выработок, стало понятно что это совсем не шутка. Оказалось что Шальден принял всерьез мою идею пролезть под купол под землей силами... одного меня.

Колорадо была планетой потухших вулканов и большую часть земли покрывала застывшая и окаменевшая за много сотен лет магма. Этот странный, пригодный для жизни, но абсолютно мертвый мир вряд ли бы заинтересовал Земную конфедерацию, если бы на ней не нашелся какой-то ну оооочень редкий химический элемент, которого там как бы и не должно было быть. Именно из-за этого на Колорадо, всего десяток лет назад, был выстроен небольшой город для нескольких добывающих артелей и толпы исследователей целью которых был поиск ответа на вопрос "Откуда там взялась такая редкость?". Разобрались или нет не известно, но это теперь и не важно. Картак напал на планету, вновь превратив "Колорадо-6" в мертвый кусок камня.

Точнее, мертвый кусок вулканического камня, в котором встречаются пористые легко разрушаемые слои. Именно через них Шальден выстроил мой маршрут от неглубокой, выработанной несколько лет назад шахты, до канализационных коммуникаций на краю города, в пределах зоны работы купола постоянного сканирования. На словах задача выглядела крайне легко, но мне почему-то казалось, что все это за пределами моих сил. А когда я, после короткого отдыха за время перелета в соседнюю звездную систему, наконец-то добрался до шахты, моя уверенность в этом стала лишь еще крепче.

* * *

Выданный мне вместо меча лазерный резак высекал небольшие куски камня из стены. Нескольких обвалов и смен маршрута мне хватило чтобы научиться осторожности. Хоть Геворг и говорил что нужно торопиться, я не собирался спешить и бездумно лезть в опасные места. Первоначальный, составленный командором план был отброшен еще в самом начале пути, когда стало понятно почему закрылась ближайшая к поселению шахта. Пласт каменной (или скорее всего какой-то метало-рудной) пароды слабо поддающейся воздействию лазера преградил им путь вниз. Несколько боковых ответвлений привели меня в такие же брошенные тупики, вот только у меня не было возможности уйти и создать новую шахту. Время поджимало поэтому мне пришлось искать другие варианты.

Вся моя псионическая сила оказалась абсолютно бесполезной. Потратив немало энергии, я смог сделать лишь несколько глубоких засечек на стенах из непонятной крайне прочной породы. Так мне и пришлось придумывать иные варианты. Пускать поток воздуха, выискивая стены с трещинами, бить силой в слабые места разрушая камни, создавая новые ответвления и пытаясь продвигаться в примерно нужном направлении. Пробивался, резал слишком твердые преграды, выгребал силой осыпающиеся обломки и продвигался на удивление быстро... пока не натолкнулся на слой того самого пористого камня. Именно тогда я впервые пожалел о своей поспешности, ведь мой очередной удар пробил не только стену, но и обрушил часть пола, кидая меня в подземную яму. Поставить щит я почему-то не догадался и вместо этого попытался удержать себя в воздухе. Без подготовки это у меня конечно не вышло и я упал на камни с пятиметровой высоты. Ни чего к счастью не сломал, но все равно пролежал около десяти минут, дожидаясь пока регенерация залечит множество ушибов и закроет новой кожей раны.

Единственной хорошей стороной у этого падения оказалось существенное облегчение дальнейшего движения. Пористый камень хоть и был сам по себе довольно крепким, все же ломался при ударе воздухом куда охотнее, существенно ускоряя мое движение. Не поддающаяся жаркому напору лазера порода на этой глубине практически перестала встречаться и мне оставалось лишь выбирать самые удобные направления. Вскоре я, вновь осмелев ускорился и из-за этого опять попал в передрягу.

На этот раз, правда, удар обрушил не пол а кусок того что наверное можно было считать потолком. Огромная каменная плита, ломаясь на более мелкие части, резко упала вниз, видимо потеряв какую-то важную опору. Слой пористой породы не выдержал нагрузки и начал сминаться проваливаясь еще глубже. Образовавшаяся тут же пустота сразу начала заполняться мелкой сыпучей крошкой, утяжеляя обрушившийся на меня пласт и заставляя спешить. Энергия из накопителей стремительно утекала пока я удерживал пытающуюся раздавить меня массу камня и это сильно усложняло все мои потуги по собственному спасению. Но жить все равно хотелось, поэтому я без остановки и надежды на успех бил по глыбе силой, панически пытаясь сделать хоть что-то в этой ужасной ситуации.

Не знаю что случилось, возможно мой удар попал в слабое место, но в какой-то момент давящая на меня плита все же треснула и развалилась на три части, спасая от участи быть раздавленным... и топя в хлынувшем потоке песка, пыли и мелкого камня. Но это уже было не так опасно. Костюм дал мне немного времени, спасая от нехватки воздуха и давая шанс на спасение. Коим я и воспользовался. Выжимая из себя остатки энергии, оттолкнул чуть в сторону обломок плиты, а затем принялся выбираться из под толщи каменной крошки и песка, при этом не думая ни о чем кроме как о желании спастись. Пылая этим устремлением и словно крот, выкапываясь из под завала.

В общем, шахтер из меня получился просто ужасный. Преодолевая немногим более сотни метров, умудриться дважды пройтись по самой кромке жизни. Видимо удача отошла от меня слишком далеко, устав спасать от гибели одного самонадеянного охотника. Поэтому я решил больше не спешить и чаще пользоваться, непонятно как не потерявшимся резаком. Подождут.

Того что корабли улетят без меня, я не опасался. Чтобы не смогли перехватить близкий сигнал, Шальден заблокировал все мои каналы связи. Я такому решению удивился и уточнил сколько они будут меня ждать если я все же погибну. Геворг явно не хотел отвечать на этот вопрос, но помолчав с пол минуты, кое-что все же сказал. Точнее соврал, безуспешно попытавшись спрятать лож за размытой полуправдой. Рассказал мне о каком-то очень сложном приборе при помощи которого можно узнавать жив человек или нет. Поэтому, спустя пятнадцать минут после остановки моего сердца, он сразу узнает о том что я умер. Ну а пока оно бьется, меня будут ждать как минимум несколько дней.

Я бы наверное этому даже порадовался... если бы был прежним глупым дикарем. Но нынешнему мне хватило и такой оговорки чтобы понять что в присет репликации моего тела был добавлен датчик отслеживающий мое местоположение и сердцебиение. А еще эта лишняя деталь в организме наверняка могла меня убить, если я решу перейти на сторону врага. Зная командора... Можно было уже давно об этом догадаться. Хотя, неизвестно что бы дало мне это знание если бы я пришел к нему раньше, ведь мне и сейчас непонятно что с ним делать. Единственный вариант, спросить совета у Генадиэна или... Нет! От мысли о том что нужно будет обращаться за помощью к нему злостью сводило скулы. Вот только и одному мне с этим не управиться. Как бы сильно мы не поумнели за несколько месяцев, дикари все равно останутся дикарями, даже спустя много лет. Ну а так как я не знал способа извлечь из себя датчик... мне оставалось лишь идти дальше, осторожно срезая пласты породы лазерным резаком.

* * *

Я чувствовал небольшое пустое пространство впереди и пущенный вперед слабый поток воздуха подтверждал это, вот только мне казалось что путь к этой цели не закончится никогда. Длинный извилистый лаз найденный мной по чистой случайности поначалу сильно меня порадовал, вот только когда дошло до дела... Стены сжимали меня со всех сторон, раздирая костюм и кожу при каждом движении. Я, словно застрявший в мышиной норе заяц трепыхался и рвался понемногу проталкивая себя вперед. Страх застрять в этом ни единожды проклятом лазе раз за разом накатывал на меня, но я, не собираясь верить в эту чушь, лишь сильнее сжимал скрипящие зубы и продолжал рваться вперед. Толкался ногами, скреб камень рассаженными до мяса и не успевающими заживать пальцами и тянул себя силой в очередной уже раз за сегодня выжимая свои резервы досуха.

Реальность сильно отличалась от вирта. В настоящем мире усталость не была обычным словом, от которого можно было просто отмахнуться рукой. С каждым часом пути эта безжалостная тварь все сильнее незримой тяжестью наваливалась на плечи, связывала руки и ноги мешая нормально двигаться, скреблась кашлем по забитым (как-то просочившейся сквозь фильтры костюма) пылью легким и мутила разум, мешая думать и адекватно реагировать на ситуацию. С каждым пройденным метром все сильнее хотелось отдохнуть, но каждый раз когда ко мне приходила эта мысль, я брал себя за грудки и тащил дальше, злясь на беспомощность собственного тела.

Вот и на этот раз, когда я вновь застрял в ненавистном лазу, на меня опять навалилась подлая слабость, на этот раз усиленная страхом смерти и безысходностью. Поддавшись усталости, пришлось позволить всей этой мерзости покуражиться над собой... а затем, окончив короткий отдых и вложив немало силы, рвануть себя вперед, раздирая костюм и слабую плоть. Острый камень проскрипел по обнажившимся ребрам, но я не почувствовал даже малого импульса боли, не стал даже обращать на это внимания. Дал регенерации возможность делать свое дело, а себе несколько секунд отдыха... а затем вновь рванул свое тело вперед. И еще раз. И еще.

На шестом рывке мой путь внезапно закончился и я буквально покатился по резко расширившемуся лазу и едва не провалился в пустоту оказавшуюся широкой, уходящей в неизвестность, трещиной в породе. Мне с огромным трудом удалось замедлить падение руками, а затем, на остатках сил, подхватить себя и вернуть обратно в лаз. У меня не было желания узнавать что там внизу, как и нужды спускаться еще ниже. Правда и в каком направлении капать дальше я не придумал, поэтому... Просто позволил себе немного отдохнуть и практически тут же заснул. Плевать на тех кто меня ждет. Плевать вообще на все! Отдых для меня в тот момент был в стократ важнее.

* * *

Проснувшись у меня не получилось понять сколько прошло времени. Да это было и не важно. Главное что я до сих пор оставался жив и мог продолжить движение к своей цели.

Используя модуль картографии, у меня получилось наложить проекцию на загруженную в мою память многомерную карту местности и узнать свое точное местоположение относительно поверхности. Небольшая точка в неисследованной подземной черноте выглядела потерянной, но зная свое местонахождение мне хватило и пары мгновений чтобы понять куда двигаться дальше. Оказалось что я уже почти добрался до шахтерского поселения, но из-за нескольких падений, мне теперь нужно было идти не прямо, а вперед и сильно вверх. И трещина возле которой пришлось устроить себе лежку, должна была сильно помочь мне в этом деле.

В отличие от резерва, тело и костюм за время недолгого сна успели восстановиться полностью, поэтому прикрепить себя к потолку удалось без проблем. После чего я, перехватив поудобнее небольшой лазерный резак, принялся потихоньку срезать породу и ссыпать ее в глубокую трещину. Когда исчезает необходимость оттаскивать мешающиеся под ногами мешающиеся камни, дело сразу становится куда проще и удобнее. Мне лишь приходилось быть осторожнее чтобы не обвалить потолок, а в остальном это занятие скорее начинало походить на рутину чем на сложную работу.

Никуда не торопясь я прорезал себе путь и ссыпал все вниз. Большим лаз не делал, оставляя высоту удобной для ходьбы на четвереньках. Костюм давал мне возможность видеть в темноте и позволял выбирать направления с самой податливой породой. Один раз мне пришлось двинуться сильно в сторону, огибая знакомую жилу ни как не желающую поддаваться напору лазера, а затем опять продолжить свой долгий путь вверх. Вот только, когда он начал подходить к концу, я этого даже не понял. Неприятная, неизвестно откуда берущаяся вонь становилась сильнее с каждым преодоленным метром и мне в какой-то момент пришлось мысленно пожелать лишиться нюха, чтобы костюм отсек все мерзкие запахи. И лишь когда прорвавший породу поток нечистот едва не смыл меня обратно по лазу, я наконец-то понял "Пришел!". Я наконец-то докопался до городской канализации.

А дальше все стало куда проще. Добраться до выхода на поверхность. Мерзко пахнущей незримой тенью пройти через бесчисленные заслоны овощей. Найти высокое многоэтажное здание в центре города с большими надписями краской на стене [МЫ ЗДЕСЬ!], [ИДИ СЮДА!], [ПОЧЕМУ ТАК ДОЛГО?!], [ТЫ ТАМ ПОМЕР ЧТОЛИ?!]. Подняться на третий, не обращая внимания на разлитую по полу слизь и наконец-то войти в единственную открытую на всем этаже дверь... под громкий недовольный выкрик Генадиена.

—

* * *

**! Что за вооонь!?

Глава 26

— Ты чего так долго. Мы уже устали тебя тут ждать — повторил написанный на стене вопрос Генадиэн, после того как они настроили систему вентиляции и перетащили свои кресла поближе к открытым настежь окнам — Твой мелкий десантный кораблик мы засекли больше суток назад, а тебя самого все нет и нет. Подумали что ты со скоростью бревна крадешься к куполу и думаешь как сквозь него незаметно пройти. Когда устали ждать даже отключили его на несколько часов, но ты все равно не пришел. Уж начали подумывать, что наш Цепкий где-то помер по пути сюда.

— Почти. Работа шахтера очень опасна. Едва не погиб несколько раз, пока пробирался в город под землей. Больше никогда не соглашусь лезть в шахту — Гена ничего не пил, но все равно как-то умудрился подавиться воздухом. Толи его удивили мои слова, толи внезапный порыв ветра принес из моего дальнего угла волну неприятного запаха.

— Под землей!? Да ты

* * *

* * *

псих!

— Ну или Геворг почему-то решил от тебя избавиться — дополнил предположение инструктора сидящий на подоконнике с большим бокалом вина Картак.

— Возможно. Судя по его оговорке, внутри меня есть какой-то датчик отслеживающий биение моего сердца. Как понимаю, он боится предательства и убьет меня если я не вернусь на корабль в течение нескольких дней.

— Правильно понимаешь. Оптические и звуковые датчики он в тебя вживлять не стал, знал что мы их найдем и отключим на раз-два и ты этого даже не заметишь. Ну а вот микро бомбу, без физического вмешательства, извлечь у нас не получится. Ну а если попытаемся на нее как-то воздействовать, то она просто бахнет, позволив всем ветрам погулять по просторам твоего опустевшего черепа. Гева как-то рассказывал мне про такую игрушку. Обычно, для контроля над дикарями, ему хватает и командирского модуля подчинения, но если попадается плохо управляемая агрессивная особь, то он подстраховывает себя вот такими вот микро бомбами. И если эта ""хлопушка"" в тебе есть, то считай все, доверия к тебе уже нет. Что неудивительно, ведь ты к нам на чай только один и заглядываешь. Кто знает, каких крамольных знаний тебе в голову мы можем понапихать.

— Я закончил сканирование — перебил Гену Клай — Есть одно инородное вкрапление в черепе в районе правого виска.

— Оно — утвердительно покивал инструктор — Там кость тонкая и микро взрыва хватит чтобы ее сломать и повредить часть мозга. И тебя Цепкий от такого конца спасает лишь то что ты молчун и одиночка. Подобные тебе мутить воду в коллективе не любят, чаще всего держат все в себе и не шумят. Если болтать не будешь, то он возможно тебя и не убьет. Все же лояльные псионы Шальдену нужны и выносить им мозги без веской причины он не станет. Непонятно только зачем он послал тебя под землю и как ты там вообще пробился?

— Возможно Геворг верил что я смогу пройти. Да и итог "Погиб на задание" его тоже устроил бы. Не пришлось бы оправдываться перед другими псионами и командирами. Ну а о том как прошел... Наверное впервые мне пригодилась картография. Хоть какая-то польза от того мусорного модуля что ты в меня воткнул. Но даже зная направление, это все равно было очень сложно и страшно. У меня как-то получилось пройти почти полтора километра и пробиться в городскую канализацию. Я смог...

— Да, да. Мы уже почувствовали что ты смог. Аж дух захватывает, от твоих проходческих навыков — демонстративно прикрывая пальцами нос, гнусаво проговорил Генадиен, но натолкнувшись на недовольный взгляд ученого тут же прекратил паясничать и замолчал.

— Лиир наконец пришел, поэтому прекращаем пустой треп и переходим наконец к делу. Если ты согласишься перейти на мою сторону, то я без особого труда обезврежу микро взрывчатку в твоей голове. Ну а если нет... то это будет твой выбор. А прежде чем ты дашь окончательный ответ, мне придется рассказать тебе одну не очень короткую историю — я не чувствовал запахов, но судя по всему, идущая от меня вонь стала куда слабее, так как Картак наконец-то слез с подоконника и сел в свое кресло. Лишь устроившись с комфортом и сделав несколько глотков вина, он наконец принялся рассказывать.

— Ты наверняка не задумывался о том, почему в космосе так много обитаемых планет. Впрочем ни ты один не хочешь тратить свое время на размышления об этой бесконечной ледяной пустоте. Обыватели возлагают ""тяжкую ношу"" раздумий на плечи ученых. А те кто все же начинают думать, в конце концов приходят к одному и тому же выводу об устройстве нашей галактики. Они сразу понимают... Что это полнейшая чушь! — вступительная речь Картака была на столько размытой и бессмысленной, что мне пришлось помотать головой, давая ему понять что я ничего не понял. Заметив это Клайв лишь понимающе усмехнулся, после чего начал наконец-то пояснять к чему вообще вел.

— Несколько тысяч лет назад, когда Земляне только-только начали выходить в космос, подавляющая часть ученых сходилась во мнении, что в одной галактике может зародиться лишь одна уникальная разумная раса. И даже спустя множество веков общее мнение не изменилось, а лишь окрепло. Чтобы на планете появилась жизнь, а затем и разумные существа... для этого должно совпасть такое количество факторов и мелочей, что одно лишь их перечисление заняло бы как минимум несколько дней. Поэтому когда наши далекие предки, начав изучать космос, узнали о том что вокруг есть немало обитаемых планет, на которых живут отсталые но вполне разумные дикари человеческого вида, они наверное впервые подумали "Что это за бред!?".

— Создавалось впечатление, словно кто-то невероятно могучий, по какой-то своей прихоти решил изменить нашу галактику. Придвинул тысячи подходящих для жизни планет к звездам выверив идеальное расстояние, притянул к ним спутники или убрал лишние, добавил на планету воду и простейшие микроорганизмы... А затем начал заселять подготовленные миры клонированными людьми и животными с Земли. Где-то неведомый благодетель добавлял немного от себя, слегка изменяя живых существ подгоняя их под климат неудачно терроформированных планет, кому-то добавляя ловкости, кому-то немного силы, а жителям твоей планеты, к примеру, выносливости и устойчивости к низким температурам. Я много летал и изучал дикарей вроде тебя и на основе этих исследований даже создал те самые биотические усилители, которыми ты сейчас пользуешься.

— Честно признаюсь, меня очень заинтересовало это всесильное существо способное по своей странной прихоти смещать планеты и вносить изменения в геном живых существ. Ты наверняка сейчас думаешь что это какие-то невероятно могущественные космические боги, поэтому я тебя разочарую. Есть немало находок и доказательств подтверждающих то, что эти мифические ""титаны"" способные двигать планеты, на деле являются такими же разумными существами как и мы. Между нами есть лишь одно большое различие... Они превосходят Земную человеческую расу в развитии в несколько десятков, а может быть и сотен раз.

— Поначалу было непонятно зачем они решили похозяйничать в нашей галактике. Самые глупые говорили, что это жест доброй воли и неплохая помощь в дальнейшем развитии человечества. Наивные утверждали, что это работа какой-то высшей расы решившей упорядочить структуру всей космической вселенной и заселить галактики как можно большим количеством рас. А самые разумные предполагают, что это некий масштабный генетический эксперимент. Таинственные существа просто хотели получше изучить людей и понаблюдать за тем как они могут приспосабливаться к различным условиям. Лично я, как и подавляющее большинство, склонялся к последнему варианту, но всегда считал, что это лишь малая часть их мотивов. Затраченные усилия казались несопоставимо огромными по сравнению с тем, что они должны были получить по результату. Поэтому непременно должно было быть что-то еще. И во время той самой судьбоносной, дальней экспедиции, я все же обнаружил это самое "что-то", на планете Эндем-1.

— Именно та самая "мерзкая" слизь, после первичного исследования, неожиданно открыла мне глаза на ситуацию в целом. Ты даже представить себе не сможешь, что она из себя представляет. Да и я сам не смогу объяснить все что хотел бы, понятными тебе словами. Слизь это... даже для меня, ученого, нечто фантастическое. Это то что наверное не смогли бы воссоздать даже всемогущие боги. То чего просто не может быть. Но оно есть и этого факта уже нельзя отменить.

— Я уже полсотни лет изучаю этот биологический "феномен" и до сих пор не знаю всех его возможностей. Слизь это... Одноклеточные микроорганизмы, по своей структуре больше похожие на цианобактерии, только тысячекратно сложнее и совершеннее. Они преимущественно колониальные и стремятся к объединению, создавая тем самым структуры чем-то похожие на мозг. Чем больше клеток и выше плотность объединения, тем быстрее движение биоэлектрических импульсов и сильнее получившееся в конечном итоге существо. И это ты наверняка уже прочувствовал на себе во время боев и тренировок. При фотосинтезе способны выделять не только кислород, но еще и некоторые виды газов, кислоты разной степени токсичности и жидкие химические составы из которых формируется внешний твердо-упругий защитный слой. Устойчивы практически ко всем видам химии и не погибают даже в космосе. Окончательно уничтожить можно лишь плазмой или иным высокотемпературным воздействием. В общем, как ты уже наверное понял это более чем совершенные микроорганизмы.

— Но самым поразительным в этих одноклеточных микроорганизмах является их, в некотором смысле, хищная природа. При помощи выделяемых кислот они разлагают практически любую органику, после чего начинают стремительно делиться в подготовленной бульонно-кислотной среде. При этом ими поглощается не только плоть, но и вся имеющаяся в организме информация, вплоть до клеточной и мышечной памяти. Именно это позволяет слизи объединяться в устойчивые формы ранее пожранных существ, при этом не теряя навыки общей моторики и сразу обретая умея... ну к примеру летать или плавать. Правда есть в этом всего один недостаток. Слизь перенимает лишь знания и навыки, при этом полностью игнорируя накопленный существом опыт. Поэтому из так называемого "овоща" может получится хороший бездумный работник или боец, но не инженер или какой-либо иной творец. Они могут создавать лишь то что есть в их памяти и не способны вносить правки в свою работу из-за чего их нужно, будто роботов, постоянно контролировать и ставить дополнительные уточняющие задачи.

— Я уже понял что ты в восторге от своей слизи, но можно ли как-то покороче выражать свое восхищение. Просто скажи, к чему ты ведешь? — попросил я Картака, наконец дождавшись момента когда в рассказе увлекшегося ученого появится небольшая пауза. Клайв недовольно поморщился, но претензий по поводу моей дикарской наглости или глупости высказывать не стал. Лишь немного помолчал, а затем печально помотал головой.

— Увы, но не моя. Думаю я, даже прожив целую тысячу лет, вряд ли смог бы создать нечто подобное. Ну а к чему я веду ты наверное уже и так понял. Или тебе все же нужно подсказать кто создал слизь?

— Те самые "благодетели" которые двигали планеты в нашем космосе?

— Именно! Вот только блага эти товарищи нам точно не желают, а слизь это не их странная игрушка для детей, а полноценное оружие для быстрой зачистки целых галактик. В Земной литературе ни единожды описывались "Жнецы", как некая гипотетическая сверх раса практически полностью защищенная от влияния времени и уничтожающая все живое на своем пути. Вот только ни кто не догадывался, что эти самые мифические жнецы могут быть одновременно еще и сеятелями. Прилетают в пустую галактику, подготавливают планеты для жизни, расселяют по ним разумных и животных, а затем покидают свой засаженный космический ""огородик"" на десяток-другой тысяч лет. За это время посевы успевают взойти, нагулять жирку приумножив население, выйти в космос, набраться опыта и знаний. А когда, наверняка оставленные следящие системы подтвердят, что посевы достигли нужного уровня развития, огородники вернутся и при помощи слизи соберут весь урожай. Причем они получат не только огромное количество переработанной биомассы, но и все накопленные знания поглощенной расы — судя по всему на мое лицо прорвалась какая-то эмоция, так как закончивший свой рассказ Картак растянул губы в довольной усмешке и спросил — Ну как Цепкий, тебя напугала эта страшная сказка?

— А ведь не зря Шальден называл тебя безумцем — судя по сдавленному смеху Генадиэна в каретку собственного кресла, ему мой ответ очень понравился. Да и сам Клайв не сильно разочаровался услышав мое мнение о своей истории. Безразлично пожал плечами и налил в давно опустевший бокал вина.

— Было бы просто замечательно если бы все сказанное оказалось моим безумным бредом, но увы, факты говорят иное. Я даже отправлял свои данные и расчеты на Землю для перепроверки и большинство ученых, несмотря на неприязнь, все же соглашались с моими выводами. После чего некоторые мои коллеги присаживались в тюрьму, а данные становились строго секретными. Вояки получили слишком много власти и так как волнения среди обывателей им не нужны, они ограждают людей от лишних знаний. Ученая же братия последние несколько сотен лет живет в черном теле и боится лишний раз озвучивать свое мнение. Некоторые направления науки стремительно вымирают, так как правительство банально не выделяет на них средства. А вот количество кадетских и летных учебных заведений растет едва ли не в геометрической прогрессии. Им нужно как можно больше пилотов и техников, так как освоение космоса и добыча редких ресурсов стоит в высшем приоритете. Еще несколько поколений и конфедерация окончательно перейдет на военно-олигархический тип правления и Земная наука совершит уверенный шаг назад и откатится в развитии на целых пол тысячелетия. Увы но все к тому и идет... И меня это бесит!

— Чтобы хоть что-то противопоставить неизвестному врагу, человечество просто обязано двигаться вперед. Развиваться как можно быстрее и не довольствоваться уже имеющимся. Ну а нынешний путь ведет людей лишь к вымиранию. При помощи захваченного "Куба" я просчитал все вероятности и даже при самом удачном раскладе они ведут людей к гибели. Но даже получив такие малоприятные результаты, я не собираюсь останавливаться. В грядущем бою мне нужно уничтожить как можно больше вояк, при этом сохранив флот человечества. На этом война со мной закончится... И начнется новая. Начнется передел сил и война за территории и влияние. Это очень печально, но люди быстрее всего развиваются во время сражений друг стругом, а долгие периоды мира сильно нас ослабляют. История это неоднократно подтверждала.

— Нас? Ты до сих пор причисляешь себя к людям? Странно слышать это от того кто решил сделать себя врагом всего человечества — Клайв хотел что-то возразить и разразиться очередной речью, но я пригрозил ему что подойду поближе. Нюхать мою вонь он не желал, поэтому промолчал и дал мне возможность задать вопрос — Уже ни раз слышал о том что следующий бой против слизи будет последним. Что, решил после поражения уничтожить свою любимую жижу?

— А мне-то это зачем? Думаю, оставшиеся в живых вояки и сами справятся с этим. Ну а я лучше укроюсь на планете в еще неисследованных секторах нашей галактики и продолжу свои исследования. Хочу попробовать создать корабль для межгалактических перелетов, чтобы исследовать другие части нашей необъятной вселенной и "Куб" с его вычислительными мощностями должен сильно мне в этом помочь. Меня конечно будут искать, но думаю, найдут новое укрытие очень не скоро. Ну а если найдут... Вновь сбежать будет не так уж и сложно. А через несколько сотен лет обо мне уже ни кто не будет помнить. Наверняка среди людей народятся новые ""злодеи"" которые прикроют меня своей тенью давая возможность затеряться меж строк исторических хроник.

— Вот ты в конце загнул. Хахах. Пятьдесят лет войны с тобой затеряются между строк лишь в одном случае. Если все человечество разом рухнет обратно в каменный век. Хахах! — смеялся над чем-то своим Генадиен. Судя по кривой усмешке Картака, какой-то юмор в словах инструктора наверное был, но разбираться и искать его у меня не было ни малейшего желания. Поэтому я просто ждал — Говоришь ты конечно иногда красиво, но не опасно ли рассказывать Цепкому обо всех своих планах. Лиир до глупости честный парень, он обязательно передаст все что услышит Геворгу.

— Дааа уже плевать — лишь отмахнулся ученый — За неделю корабль с нашими основными телами отмахал уже парсеков шесть, так что нас уже не догнать и не найти. Они даже не знают, в каком направлении мы движемся, поэтому...

— Уж поверь опытному вояке. Полная уверенность в себе это не повод трепаться попусту. Так что прекращай уже себя нахваливать и переходи к предложению которое ты хотел сделать Лииру — Клайв военных конечно не любил, но к совету Гены прислушался и повернувшись ко мне спросил, готов ли я к неизбежной процедуре переманивания. Что на это ответить я не знал, поэтому просто пожал плечами и вновь приготовился слушать.

— Бессмертие предлагать не стану, это слишком жирный для такого дикаря как ты куш. Но у меня имеется иное предложение, которое наверняка заставит тебя задуматься. Что ты решишь если я предложу вернуть к жизни твою сайена?

— Не поверю.

— Лаконичный и очень правильный ответ — не сдерживая насмешки, покивал головой Генадиэн и даже одобрительно показал мне большой палец.

— Эй, парень. Я тебе не тупую копию из слизи предлагаю, а нормальную живую женщину, выращенную специально под твои нужды и желания. У меня есть возможность скопировать твои воспоминания об Эсмире и обработав при помощи "Куба", сделать их частью ее памяти. Потом останется лишь подогнать внешность, задать заготовке характер, привычки, увлечения и вот копия твоей жены уже готова. А если очень сильно меня попросишь, то создам и дочурку, так сказать, для полного семейного комплекта. Или еще кого-нибудь. К примеру... ну допустим отца. Что Лиир? Как тебе такое предложение?

— Ты уничтожил мою сайена и дочь и теперь предлагаешь заменить их какими-то выращенными копиями? Это выглядит словно оскорбление и мне теперь лишь сильнее хочется тебя убить — ответил я не раздумывая ни мгновения и принялся подниматься из своего угла. Этот пустой разговор уже давно мне надоел и видимо пришло время его закончить.

— Ну уж извини — недовольно поморщился Картак — Я тебе не сказочный бог, мертвых людей возвращать к жизни не могу. Были бы у меня на руках хоть какие-то генетические материалы твоей жены, я бы смог даже реплицировать ее оригинал. Конечно тоже без собственной памяти, но это было бы уже куда лучше чем обычный выращенный из пробирки клон.

— А что такое генетические материалы? — задал я неосторожно вопрос, чем обрек себя на еще одну небольшую лекцию о генетике, ДНК и основам клонирования. В общем, сам напросился.

* * *

(Спустя двадцать минут)

— Ну как? Что ты там решил? — наигранно и в тоже время нетерпеливо вновь задал прежний вопрос Картак. Судя по тому что он выбросил опустевший бокал в открытое окно, ученому уже надоело уговаривать дикаря и плести удобную лишь для меня сеть из пустых слов и недомолвок. Да и я, с непривычки устав от этой игры в "Лож", тоже решил что нам уже пора заканчивать этот странный разговор.

— Отказываюсь! — без особой твердости в голосе, но громко сказал я и спешно двумя лезвиями ветра отсек и разрубил надвое голову ученого, прерывая на сегодня наше затянувшееся общение.

— Как-то ты не эстетично работаешь. Неужели было так сложно проделать это чуть почище? Теперь вот тебе самому придется руки запачкать — проворчал разлегшийся поперек кресла Генадиэн, наблюдая за тем, как я заворачиваю разрубленную на две неровные части голову Клайва в его же собственную рубашку. Она должна была стать хорошим трофеем, а заодно дополнительным доказательством выполнения задания.

— К крови я привычный, немало зверья приходилось свежевать во время охоты. Да и испачкаю я лишь свой маскировочный костюм, который и так не очень чистый. Поэтому не страшно — из получившегося кулька сильно капала кровь, поэтому я, подумав... решил снять майку еще и с Гены. Тот особо не сопротивлялся, лишь негромко ворчал, осыпая меня непонятными ругательствами.

— Вот ты злыдень! Говорю же, никакой эстетики от тебя не дождешься. Еще убить не успел, а уже вовсю мародерствует. Даже не знаю, как такого как ты можно еще назвать.

— Никак не называй. Лучше отдай мне наконец координаты, тогда я и тебя добью.

— Удивительно бредовое предложение, с которым я просто не могу не согласиться. Мы уже закончили отправку пакетов своей памяти на био ретрансляторы в соседней звездной системе, поэтому теперь можно и помирать. А нужные тебе данные я еще минут двадцать назад отправил на ждущий неподалеку транспортник. Сходи прове... — я успел лишь создать неплотный щит, прежде чем Гена выхватил из кармана уже знакомый мне небольшой пистолет, приставил его к виску и даже не дав себе договорить, надавил на спусковой крючок. Грохот выстрела прокатился по комнате и вот уже я вновь остался один.

— И это ты называешь эстетикой? — недовольно проворчал я скидывая со щита ошметки. Хотя стоило отдать инструктору должное, ушел он красиво. Залитый вином ковер, комната забрызгана мерзко бурыми кляксами, в кресле сидит человек с большой дырой в голове, а свободная его рука лежит на столике. Пальцы сжаты в кулак и лишь один средний выпрямлен, выражая презрение его хозяина ко всему миру в целом.

Я смотрел на раскинувшееся на кресле тело, при этом осознавая что Гена уйти иначе просто не мог. От кого, от кого но от инструктора стоило ожидать подобной выходки.

— Тоже пора идти — зачем-то вслух сказал я, отводя взгляд от тела Генадиэна. Тварей в городе больше ни кто напрямую не контролировал, но из-за их количества менее опасными они не стали. А еще многие овощи наверняка услышали грохот выстрела и уже наверняка бежали сюда. Поэтому я решил более не медлить. Взял поудобнее связанный из одежды кулек, подхватил себя псионической силой и вышел в открытое окно. Чтобы твари меня не видели, пришлось включить маскировку костюма и приподнять себя повыше. Всего несколько секунд мне понадобилось чтобы свериться с картой, после чего я полетел прямиком к кораблю, укрывшемуся в нескольких километрах от бывшего исследовательского городка. Полетел медленно, стараясь крепко удерживать концентрацию и роняя алые капли на крыши домов.

Еще одно одиночное задание было окончено. Наконец-то. Наконец-то эта бессмысленная война близилась к своему финалу.

Глава 27

Когда мы с Гаром и Крисом наконец вернулись на корабль, нас уже встречала целая делегация человек из тридцати. Правда большая часть из них состояла из любопытных техников, видимо желающих узнать зачем на их посадочную палубу для малых кораблей снизошел сам командор Шальден в сопровождении пары псионов и десятка тяжело экипированных и вооруженных бойцов. Ээх, пришлось Геворгу потратиться на ресурсы ради моего возможного предательства. Наверное сейчас еще и злится на меня за это.

Идущие позади меня парни чуть задержались на выходе из корабля при виде таких грозных встречающих, но быстро пришли в себя и нагнав меня встали рядом. Такая поддержка парней стала для меня приятной неожиданностью, но я все равно в тот момент считал их глупыми детьми. И не важно что по факту они были со мной примерно одного возраста.

— Почему так долго? — по бесстрастному выражению лица командора и голосу было невозможно определить какие эмоции он испытывает, но и без этого было понятно, что Шальден сильно недоволен задержкой.

— Под землей случилось несколько обвалов, пришлось остановиться на некоторое время чтобы отдохнуть и восстановить опустевший резерв. А еще по пути встречались почти не поддающиеся лазеру породы и мне приходилось их обходить. Без практического опыта было очень сложно.

— Вольфрам крайне тугоплавкий металл. Они тут занимались добычей оксида тория, очень редкого химического элемента, обычно залегающего на немалой глубине, а тут он едва ли не на поверхности образовался. Поэтому рабочие поначалу осторожничали и разрабатывали первые шахты едва ли не в ручную. Но когда им надоело упираться в пустые медно-вольфрамовые жилы, они наконец отошли от города и начали разработку месторождения тория уже при поддержке тяжелой техники — видимо припомнив какой-то отчет, пояснил для всех присутствующих Геворг. А затем, видимо решив более не отвлекаться на посторонние темы, наконец-то задал самый важный вопрос.

— Картак переманил тебя на свою сторону? Что ты решил? Отвечай! — ожидал подобного требования еще с того момента как только отправился на последнее одиночное задание. Этот вопрос неизбежно должен был прозвучать, поэтому я к нему подготовился. Забрал у стоящего рядом Куделя уже подсохший куль и мысленным усилием разорвав ткань двух рубашек, вытряхнул его содержимое прямо под ноги встречающей делегации. Зрелище было мерзкое, поэтому нескольких стоящих неподалеку техников тут же вырвало, после чего слабаки, видимо ни разу не участвовавшие в боях, поспешили отойти подальше. Увы, но на Геворга подобный жест не произвел ни малейшего впечатления. Он со все тем же безразличным выражением лица пошевелил носком сапога половинку головы, негромко проговорил "Узнаю

* * *

* * *

", а после вновь сосредоточил свое внимание на мне.

— Ты так и не ответил на мой вопрос.

— Картак предложил мне вырастить двух клонов с внешностью моей сайена и дочери и добавить им мою переработанную память о них. Я сказал, что мне не нужны их бессмысленные копии. А потом отсек этому выродку голову. Хотел добить и Генадиэна но тот опередил меня и застрелился сам — старательно выбирая самые далекие ото лжи слова и наполняя голос уверенностью, коротко ответил я на вопрос Командора.

— Все правда. Слово в слово — довольно покивал Слышащий предков, а Алькьян лишь молча покивал, соглашаясь с псионом. Видимо парень тоже наконец-то научился чувствовать лож и командор решил использовать и его для моего допроса. Да еще и обычных бойцов с собой для уверенности прихватил. Только не знаю, чего в его действиях было больше, предусмотрительности или страха перед моим возможным предательством.

— И что, больше вы с ним ни о чем не разговаривали? Сомневаюсь что он не пытался тебя уговаривать, лить грязь на Земную конфедерацию или соблазнять бессмертием. Зная Картака могу сказать что это просто невозможно — глядя мне в глаза, медленно проговорил Геворг, давая мне понять что ученого он знает очень плохо.

— Он сказал, что бессмертия я не заслуживаю, поэтому Клайв и не собирался мне его предлагать. Даже сбежавшие к нему предатели не получат ничего кроме знаний. Плодить бессмертных Картак точно не собирается.

— Опять правда — покивал довольный чем-то (возможно моей честностью) Гереар, вот только мало кто обратил на него внимание. Ну а я, в свою очередь продолжил.

— Лить грязь на Земную конфедерацию ему не приходится, вы и сами с этим отлично справляетесь — увидев как я потираю висок, Шальден сразу понял, на что я намекаю и зло сощурил глаза. Наконец его хоть чем-то проняло — И вообще, мы с ним не разговаривали. По больше части он рассказывал мне какие-то невероятные вещи и пытался заверить меня в том что некое "нечто" несет угрозу всем людям без исключения.

— И это правда — Слышащий даже слегка стушевался, когда его слова прорвали неожиданно опустившуюся на посадочную палубу тишину. Геворг зло посмотрел на псиона, но сдержав себя и ничего не высказав ему, вновь повернулся ко мне и уточнил.

— Что ты имел в виду под словами "невероятные вещи" — буквально потребовал от меня ответа Геворг, вот только я не стал с этим торопиться. Медленно обвел взглядом присутствующих, посмотрел на прислушивающихся к нашему разговору техников и лишь после этого уточнил у командора.

— Мне прямо тут начинать рассказывать про непонятных космических "Жнецов" и про планы Клайва Картака на ближайшие несколько сотен лет? — мой намек был настолько прямым и бесхитростным, что его поняли абсолютно все. Даже рабочие перестали подслушивать и поспешили по своим делам, в опаске стать свидетелями какого-то жутко секретного разговора. Геворг, тоже поняв к чему я веду, окинул палубу взглядом и недовольно поморщившись объявил.

— Все свободны! Можете продолжить самоподготовку — а затем, обращаясь уже ко мне, потер с намеком висок и приказал — Идем ко мне в каюту. Там и перескажешь мне весь разговор.

— Конечно. Идем — угроза была на столько явной, что я благоразумно согласился и поспешил следом за командором. Хотя этот разговор тоже был неизбежен, поэтому я и не видел особого смысла возражать. Очень трудно быть связующим звеном между двумя враждующими сторонами, вот только создавая эту связь ни кто и не собирался спрашивать моего мнения. А теперь еще и удивляются тому, что я недолюбливаю обе стороны. Хотя, опять же... Всем наверняка плевать на то кого и почему я недолюбливаю. Последнее сражение близилось и все могли думать лишь об этом.

Глава 28

Отступление. (Гереар Слышащий предков).

Комната N39

Никогда не думал, что виртуальная тренировка будет вызывать у меня страх, но найденный Геворгом мастер все же смог превзойти все наши ожидания. Он вложил всего себя в создание этой полосы с препятствиями и вот я уже боюсь сделать всего несколько шагов, чтобы погрузиться на следующий этап моих мучений.

Страх. Мерзкое чувство, которое имеет слишком большую власть над разумом. Я еще в детстве начал чувствовать эмоции людей и знаю об этом получше многих. Страх, зависть, ненависть, горе — поначалу мне хотелось спрятаться то всей этой обжигающей мои мысли тьмы, но если рядом были другие люди она настигала меня вновь и вновь. Я постоянно злился, страдал и убегал. Убегал, пока не понял, что все это бесполезно и именно тот миг стал для меня переломным. Тогда я решил, что не побегу, а наоборот, буду идти только вперед. Нырну с головой в чужую внутреннюю тьму и стану тем самым проблеском света, который ее безжалостно разгонит. Я решил, что буду помогать людям и стал совсем иным человеком.

Странный парень который чувствует чужую боль, разделяет ее и иногда помогает советом. Я приносил облегчение разумам людей и чувствуя как истаивает тьма, дарил радость самому себе. Кочевые племена разносили обо мне слух и ко мне приходило все больше и больше людей, желающих поделиться своей болью. А в какой-то день глава племени решил, что пришло время изменить мое имя, так как, по его мнению, Гереар Скрытный звучало не очень хорошо. И именно тогда я стал Слышащим предков, а заодно впервые почувствовал такую сильную и жаркую алчность.

Неожиданно оказалось, что глава племени требовал с людей продукты и вещи за возможность встретиться со мной. Я конечно сказал ему что так делать нельзя, но Кулуюк Борода лишь разозлился и пригрозил мне голодом. Больше он ни чем не мог надавить на рано лишившегося родителей и не имеющего иной близкой родни парня. Поэтому и удержать меня он не смог. Изобразив покорность судьбе, я дождался следующего кочевого племени и собрав вещи тайно ушел вместе с ними.

Началось долгое путешествие. Я начинал все лучше чувствовать чужие эмоции и даже научился слабо влиять на них. Еще тогда начал делать первые шаги в неведомой мне псионике. В некоторых племенах меня почитали как человека получившего дар от самих богов, где-то окатывали лишь ненавистью и черными потоками зависти. Кто-то в благодарность дарил даже слишком хорошие вещи, а кто-то наоборот отбирал последнее и гнал палками прочь из селения. Некоторые без корысти просили стать членом племени или чьей-то семьи, а другие пытались повесить на меня чужих детей и удерживали едва ли не силой. Да, я успел повидать немало людей и познал немало ярких эмоций, при этом всегда стараясь помочь и ослабить чужую боль. Я много где побывал и сделал немало хорошего для других, вот только своего счастья найти так и не смог. Четыре раза пытался осесть в разных племенах, но ощутив первые темные проблески алчности в заметивших выгоду от моего присутствия людях, я сразу уходил. И даже не сильно расстроился, когда пятая попытка окончилась неожиданным полетом в космос.

Осознавать что я был необычным человеком лишь на своей планете поначалу было даже приятно. А когда на дуэли меня победил какой-то недопсион, стало даже обидно. Я тогда сильно разозлился на Лиира, но когда узнал его получше, вдруг понял что он очень похож на меня самого. Точнее на того меня каким я был раньше. Нелюдимый, необщительный парнишка не знающий куда приткнуть себя в этом непонятном быстро меняющемся мире. Лишь в одном Цепкий отличался от меня — он смог найти свое счастье в виде прекрасной сайена и двух замечательных детей. И наверное поэтому, когда во время третьего этапа меня окатило волной алчности от людей из вновь не успевшего стать родным племени, я постарался стать для Цепкого другом. Вот только не потому что он нравился мне как человек, а лишь из-за того что во мне кипела зависть. Я просто хотел быть рядом и чувствовать отголоски его счастья и уверенной целеустремленности. Это выглядело мерзко, но я ничего не мог с собой поделать. Меня манило к нему словно замерзшего на ледяном ветру ребенка к близкому костру.

А потом враг уничтожил Новую Мальту и мой костер внезапно погас, а на его месте заполыхал пожар мстительной ненависти. Подлая радость из-за разрушения чужого счастья быстро сменилась омерзением к самому себе и страхом перед новой, навалившейся на меня тьмой чужих эмоций. Я попытался поговорить и ослабить его боль, но едва сам не потонул в болоте черной ненависти и горя.

Переданный на поруки Алькьян смог меня отвлечь от чужой боли. Хотя и с ним не было все так просто. Преданный всеми, в том числе и родными, парень никому не доверял и верил лишь в силу. Ну а так как я, наверное, был самым сильным человеком на корабле, он быстро ко мне привязался и даже наверное начал считать своим учителем. Впрочем, я ничего не имел против подобного звания. Не сумев уничтожить или исправить их боль, мне оставалось лишь стать для этих двоих ориентиром заставляющим двигаться вперед, вынуждающим их становиться сильнее. Это не могло избавить ребят от оставшихся на сердце ран, но должно было помочь им выжить, какой бы серьезной не была нависшая над ними опасностью. Я просто хотел чтобы они жили дальше и надеялся что спустя годы они сами справятся с тьмой внутри себя.

А для этого мне сначала нужно было перестать бояться сделать следующий шаг. Я должен был идти вперед, чтобы создать яркий ориентир для двух идущих позади псионов. Они будут идти следом за мной и становиться все сильнее и сильнее. А чтобы они не нагнали, мне просто нельзя останавливаться. Я просто обязан сделать следующий шаг.

Передо мной простая дверь из однотонного ровного полотна, это вход в комнату номер 39. Сразу видно что найденный Геворгом мастер по созданию виртуальных испытаний очень торопился. Абсолютно серый одноцветный коридор будто вырубленный в какой-то скале, коричневая дверь без каких либо выступов или затейливых деревянных орнаментов, черная ручка наспех брошенная на полотно, отсутствующие петли о которых создатель, наверное, просто позабыл. Но вот надеяться на то что и за дверью все будет сделано так же небрежно не стоило, ожидающие меня впереди испытания были выверены создателем до мелочей. Наверное, Шальден попросил неизвестного мастера сотворить нечто непроходимое, вот он и расстарался. И как по мне, справился с поставленной задачей, раз я побаиваюсь переходить в следующую комнату.

Собравшись с духом я шумно выдохнул и наконец-то сделал следующий шаг... тут же проваливаясь в бездонную пропасть, оказавшуюся за открывшейся дверью. С трудом успеваю подхватить себя силой и приподнять вверх, но едва не теряю концентрацию, когда огромный каменный блок впечатывает меня в стену пропасти. Прочная сфера из сжатого воздуха выгибается и скрипит под напором, но все же держится. Несколько мгновений противостояния и вот я, найдя в себе силы, отталкиваю в сторону давящую плиту тут же взмывая вверх и чуть в сторону... Чтобы попасть под еще один, не менее сильный удар. На этот раз камень куда меньше, но его сопровождают небольшие валуны которые давят на мою сферу уже со всех сторон. А за ними прилетают все новые и новые камни, обнуляя видимость и отсекая меня от льющегося с таких далеких небес света. Я пытаюсь разметать ловушку, но лишь освобождаю место для новых ударов. Огромная масса камня виснет на мне многократно усложняя полет и утягивая меня в пропасть.

— ААААААХРРР! — яростный крик вырывается из моей груди, когда я, вложив в удар едва ли не треть своих сил, пронзил свой каменный кокон целой полусотней тончайших лезвий, созданных из запасов воздуха внутри моей сферы. Рассеченные и разрубленные камни начали рассыпаться в пыль и крупную крошку, а я спешно наполнил легкие кислородом. Взлетел выше, вновь наполняя свою сферу воздухом, успел заметить парящего в вышине врага видимо тоже являющегося псионом... А в следующее мгновение попал под настоящий обвал. Одна из стен пропасти отломилась и не дав мне и мига на уклонение, ударила сверху утаскивая в темную глубину. Я тщетно пытался замедлить падение, дернулся в сторону чтобы вырваться из под громадной глыбы и... внезапно оказался в до боли знакомом коридоре, перед однотонно коричневой дверью с черной ручкой. Видимо я провалился слишком глубоко и система посчитала это за смерть, перекинув к входу в тридцать девятую комнату. Хотя стоило бы признать, первая попытка в любом случае окончилась бы для меня поражением.

— Нельзя медлить! — сказал самому себе, отгоняя опять подобравшийся ко мне страх, и шагнул вперед. Теперь враг был мне известен и следующая попытка должна была стать чуть проще. По крайней мере, я на это очень надеялся.

* * *

Комната N42

"Слишком быстро" — я просто не успевал реагировать на удары мечущихся по каменной коробке с невероятной скоростью шаров. Я загнан в угол, могу лишь изредка огрызаться из под защиты, экономя силы и пытаясь спешно придумать, что же делать. Вот только ничего на ум не приходит, да и бьющиеся в щит твари не дают времени чтобы сосредоточиться. После каждого удара летающие шары оставляют на защите потеки опасной кислоты, разъедающей даже сжатый воздух, из-за чего мне постоянно приходится его поправлять, заделывая разрастающиеся бреши.

Удар в самый низ щита и я тут же бью в ответ, пытаясь придавить быстрого слизня к полу и размазать его словно муху ладонью. К сожалению, моя реакция оказывается слишком медленной и тварь без особого труда ускользает от атаки, а в следующие несколько секунд по защите проходит целая череда стремительных ударов. Со злости бросаю вперед сразу несколько десятков лезвий воздуха... и тут же захожусь в сильнейшем кашле, вдохнув пары просочившейся сквозь щит потравы. Легкие горят болью и моя средняя регенерация едва справляется с внутренними ожогами, но я, стараясь не отвлекаться на разгорающийся в груди огонь, до скрипа сжимаю зубы и торопливо восстанавливаю щит. Пускаю сильную волну воздуха вперед, отталкивая атакующих тварей и одновременно создавая все новые слои защиты. Пытаюсь усилить свою броню, чтобы вновь попытаться атаковать... и с запозданием замечаю зависшую над головой тварь.

Похожая на кислотных пчел из пятого испытания, только меньше в несколько раз. Летающая слизь села на мой щит сверху, а когда я наконец обратил на нее внимание, лопнула окатывая защиту едким ядом. Понимая что время идет на секунды, я тут же сбросил часть залитого кислотой уплотненного воздуха, шагнул в сторону смещая область защиты и тут же пропустил атаку в образовавшуюся брешь. Слизень влетел в нее, ударил мне в плечо, а затем, зависнув на мгновение, лопнул, окатив меня ядовитыми брызгами. Капля попала мне в глаз, из-за чего я невольно ослабил концентрацию... и умер когда сразу несколько пчел влетело мне прямо в лицо, выжигая кислотой все вплоть до костей черепа.

— ААААААААХХААаааах — миг и вот уже мой крик мечется по узкому каменному коридору и разбивается о закрытую дверь сорок второй комнаты. Я умер и потерянной тенью самого себя появился у входа, не зная что делать дальше. Ужасная боль еще не отпустила мою память, пуская по телу волны противной дрожи и мельтеша перед глазами образами летящей прямо в лицо кислоты.

Протянув руку, я с силой сжал дверную ручку, собрался с духом и... сделал шаг назад. Все же поддавшись слабости, под предлогом необходимости отдыха, отдал системе команду о завершении виртуальной симуляции. Знаю что буду себя ненавидеть за этот бессмысленный страх, но это все потом, а сейчас мне и правда хотелось отдохнуть от тренировки. Которая, как оказалось, затянулась на целых двенадцать часов. Дааа, найденный Геворгом мастер и правда расстарался создавая комнаты мучений для трех ищущих силы псионов, сделал дело на столько хорошо, что хотелось его удавить.

— Нужно сходить поесть, желудок уже целые сутки пустой — вирт капсула конечно снабжала организм всеми полезными веществами и долговременный отказ от пищи не принес бы мне никаких проблем, но отказываться из-за этого от еды точно не стоило. Зачем лишать себя приятного?

Выбравшись из капсулы, потянулся до хруста и покрутил руками, вновь привыкая к своему реальному телу. Зачем-то постучал пальцами по соседней капсуле где лежал Алькьян, повернулся и... удивленно посмотрел на Лиира, сидящего на стуле с надетым на голову шлемом частичного вирт погружения. Неужели он сдался еще раньше меня? На Цепкого это было не похоже, ведь он всегда идет вперед, до самого победного конца, даже не думая сворачивать со своего пути. Хотя самым удивительным было чувство исходящего от него сильного восторга. Редкие в последнее время для Лиира эмоции, если не сказать невозможное. Не ощущал ничего подобного уже несколько недель, с тех самых пор как погибла его Эсмира.

Подхваченный любопытством, я подошел к нему поближе и уперся своим постоянным щитом в небольшое облако из летающих болтов, гаечных ключей и еще каких-то железяк. Некоторые облетели меня словно птицы, после чего вернулись в общую массу и принялись беспорядочно мельтешить рядом с Цепким, будто бы защищая его. Восторг в его эмоциях тут же померк сменившись неясной настороженностью. Не знаю о чем он разговаривает с предателем Картаком и командором, но в последние дни это для него самое частое чувство. Будто бы он каждую минуту ждет удара в спину.

— Гереар, это ты? — настороженно уточнил Цепкий и дождавшись моего подтверждения попросил — Подожди. Сейчас попробую посадить истребитель и выйду из симуляции — раскрыл причину непонятного восторга он и сильно сосредоточился на деле. Видимо сажать корабль куда сложнее чем просто на нем летать. Сам я ни разу не заглядывал в подобные симуляции и не имел ни малейшего представления, как это все работает.

— В тебя что, вселился дух пилота? Мы тут тренируемся, а он на корабликах полетать решил. Что Цепкий, неужели ты на столько силен что уже прошел все комнаты? — спросил я и едва не подавился своей насмешкой когда получил подтверждающий ответ.

— Да. Прошел сорок четвертую комнату около часа назад, а на следующей двери было написано что к концу дня будет добавлено еще шесть комнат. Ну ты наверное тоже это видел — отвечать на этот вопрос я не стал, лишь громко рассмеялся скрывая свою неловкость и подойдя к снявшему наконец шлем частичного погружения Лииру, хлопнул того по плечу.

— Ну ты и силен. Очень быстро прошел, молодец. А как стати сорок вторую комнату одолел? Я недавно на ней сильно задержался. Слишком уж быстрые эти пчелы, очень сложно по ним попасть.

— Там было просто — безразлично пожал плечами он, убирая в сторону летающие железяки — Сгустил воздух во всей комнате чтобы их сильно замедлить, а потом убил по одной — незамеченный мною ранее меч поднялся с пола, медленно подлетел к облаку мусора и включив лазерную кромку, разрезал ближайший болт на две неравные, осыпавшиеся на пол половинки.

— В густом воздухе пули летят медленно, поэтому пришлось делать вот так — пояснил Цепкий возвращая клинок обратно, в лежащие на полу возле стула ножны. Не знаю чего Мерцающий опасался, но он точно был готов к бою, кем бы ни был его противник. Ну а о сорок второй комнате... Держать под контролем воздух в таком большом помещении было бы сложно даже для меня. Хотя, судя по тому как он управлял железками находясь при этом в частичном погружении... Я сильно уступал ему в концентрации и мелком контроле. Признавать это было не очень приятно, но все сводилось именно к этому выводу.

— Ха! А неплохая идея! Нужно будет взять ее на вооружение. Сдерживая атаки пчел я даже не успевал о таком подумать — и не развивая эту тему, тут же перескочил на другую — Ладно. Раз мы оба вышли из вирта, то может быть сходим в столовую, поедим? Как только подумал об этом, так сразу слюни потекли, того гляди на тебя накинусь и покусаю. Аррр! Боииишься меня? — наконец-то мне удалось выдавить из этого сухаря слабую улыбку. Повесив на стойку шлем, он поднялся со стула и кивнул, соглашаясь с моим предложением.

— Боюсь. Пошли скорее обедать — улыбаясь проговорил Лиир... но вдруг вновь помрачнел лицом и сказав "Подожди" дернулся к своей открытой капсуле. Повозился там несколько секунд и выдернул небольшую металлическую пластинку временного носителя информации. И лишь сунув ее в карман, вновь обрел некоторое спокойствие в эмоциях.

— Ну что, идем?

— Конечно идем — согласился я, но при этом не сдвинувшись с места уточнил — Что за пластинка? Очередное изменение твоего присета?

— Да — коротко ответил мне Лиири я почувствовал что это правда.

— Геворг ни как не успокоится? Добавил тебе какое-то новое оружие?

— Да — повторился он... и вот это уже оказалось ложью. Впервые. Впервые на моей памяти Цепкий соврал. Настороженность, страх, злость — Лиир понимал что я почувствовал его обман. Вот только он ничего не мог с этим поделать и мысленно сжавшись, ждал моей реакции. К счастью не желая боя со мной.

— Я не собираюсь ничего говорить — рукой показываю вверх, намекая на обретающегося в своей командирской рубке Шальдена — Но взамен...Ты ничего не хочешь мне сказать? — парень слегка расслабился и задумался над моим вопросом. Задумался почти на целую минуту.

— Последнее сражение на планете. Если Земная конфедерация победит, то Картак вернет взятых в заложники людей. Много миллионов взятых в заложники людей. А если мы проиграем... то все они погибнут. Поэтому мы просто обязаны сделать все возможное для победы — странная, жаркая и абсолютно искренняя речь которая сбивала меня с толку и уводила в непонятном направлении. Правда сбивала она меня с толку не содержанием, а той ненавистью, что была вложена в слова про Земную конфедерацию. Он по-настоящему хотел победить врага и в то же время так же по-настоящему горел ненавистью к Земле. И это противоречие просто не укладывалось у меня в голове.

— И еще — спустя полминуты моей растерянности добавил Цепкий — Ни в коем случае не верь в благожелательность Шальдена. Он всегда считал и будет нас считать глупыми животными самого низкого сорта. Подобное отношение конечно можно и пережить, но не переживем мы иное. Все на этом корабле это боевое мясо, которому суждено идти в самых первых рядах общего войска. Поэтому... Поэтому, чтобы выжить, мы должны быть сильными. Мы просто обязаны выжить в последнем бою. Если не ради себя, то хотя бы ради гордости предков что смотрят на нас из бесконечности космоса.

— КХааммм. Я конечно любопытный, но теперь у меня нет ни малейшего желания узнавать что там тебе наговорил тот безумный ученый — я лишь коротко кивнул, давая понять что услышал Цепкого, а затем постарался свести все в шутку — И вообще. Твои слова начинают портить мне аппетит. Может пойдем уже в столовую, пока он окончательно не исчез. Война и смерть от нас никуда не денутся, а вот упустить шанс поесть хотя бы раз в сутки мне не хотелось бы.

— Ну тогда пошли и правда поедим — усмехнувшись согласился Цепкий, наконец-то отпуская свое внутреннее напряжение — Поедим, а потом опять пойдем тренироваться. Война от нас и правда никуда не денется, а вот смерть хотелось бы мне отдалить. А для этого мы должны быть очень сильными. Еще сильнее чем сейчас.

— Даже спорить с тобой не буду. Мне тоже нравится эта жизнь и расставаться с ней нет ни какого желания. Поэтому пошли скорее в столовую, пока я не умер от голода.

Конец отступления (Гереар Слышащий предков)

Глава 29 Отступление (Тод Мерцающий)

Сегодня непригодным для учебы оказался не я один. Многих потрясло сообщение о начале активной боевой фазы первой галактической войны и даже некоторые преподаватели ходили потерянными духами метели, даже не представляя к чему приведет это космическое противостояние. А простые ученики и вовсе не представляли что их теперь ждет. Переобучение на боевых пилотов или просто увеличение количества практических занятий по экстремальному пилотированию. Ни кто ничего не знал.

Я же ни о чем не хотел думать. Сообщения о том что Земная конфедерация теряет с целыми секторами не внушали оптимизма, но я все равно надеялся на какое-то чудо. В то же время мне хватало здравомыслия, чтобы осознавать невозможность выживания малого флота передового рекрутирования под ударом большого вражеского флота вторжения, но я все равно хотел верить в то что отец еще жив. А сестра и мать... Недавнее сообщение разведки об уничтожении единственного материка Новой Мальты окончательно лишило меня всех надежд. И осознание этой потери жгло меня изнутри, лишая сил и желания что-либо делать.

К счастью, командование учебного заведения понимало проблему и на несколько дней ослабило нагрузку на учеников и учителей, отменив большую часть практических вирт уроков и сократив едва ли не в половину количество теоретических лекций. Из-за чего наше обучение в понедельник закончилось задолго до полудня. А после раннего обеда нам назначили три часа самообучения и у многих ребят возникли проблемы с необходимостью себя куда-то приткнуть. Группа знакомых парней позвала меня сходить с ними в тренажерный зал, но я сразу отказался. Единственное что меня в тот момент влекло, это желание побыть в одиночестве, а вирт как раз и являлся идеальным местом, где легко можно отстраниться от остального мира и остаться наедине с самим собой. Поэтому мне даже не пришлось раздумывать над тем куда пойти, ноги сами направили меня в вирт аудиторию с летной симуляцией.

Почти два часа пролетевших мимо моего сознания полетов и бессмысленных виражей непонятно как не окончившихся падением. Потраченное мною время нельзя было вписывать в личный стаж налета, так как оно не могло мне дать какого-либо опыта. Я даже толком не запомнил что делал, просто барахтался в небе какой-то планеты, закручивал истребитель спиралью, летел, падал и снова летел в никуда. И наверное потратил бы на попытки отрешиться от реальности как минимум еще несколько часов, но меня отвлекло пришедшее на коммуникатор сообщение с приказом срочно прибыть в шестой учебный корпус. От кого пришел этот приказ было не понятно, но судя по номеру аудитории, мне почему-то предстояла трудная беседа с преподавателем разговорной практики. У меня не было желания общаться с Момуром Хаканом, впрочем как и возможности отказаться от встречи с ним. Приказ нужно было исполнять, поэтому я, не заканчивая вирт сессии и даже не пытаясь посадить истребитель, экстренно выскочил из капсулы и спешно приведя себя в порядок, побежал в соседний учебный корпус. Всего несколько минут быстрого бега и вот я уже стою у нужной двери. Несколько секунд трачу на то чтобы отдышаться и лишь после этого решаюсь постучать.

— Входи Тод. Входи, я жду тебя — наставник разговорной практики был полностью сед и далеко не молод. Можно было бы сказать, что ему немного за пятьдесят, вот только мерки моего прежнего мира тут не работали и возраст его наверняка перевалил уже за сотню. Но по поведению он был совсем не похож на нашего ворчливого старика Аюта. Живой, общительный и очень подвижный, не способный и нескольких мгновений провести без движения. Вот и сейчас он встретил меня на ногах, прохаживаясь вдоль окон аудитории. Махнул мне несколько раз рукой, предлагая поскорее входить и указывая на стул возле своего стола.

— Курсант Тод Мерцающий по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал я подходя к столу, но игнорируя предложение присесть. Сидеть в присутствии гораздо более высокого чина было не положено по уставу. Поэтому рисковать, нарываясь на выговор не стал, решив дождаться прямого приказа.

— Во-первых, не шуми. Ты не на плацу, а в аудитории. А во-вторых, приказ тебе отдан не мной, а нашим ""заботливым"" командованием. Они обеспокоены психологическим состоянием курсантов и пока вы по молодости и глупости не начали чудить, решили позаботиться об этой проблеме. Ну а так как все штатные психологи сейчас заняты другими курсантами, тобой попросили заняться меня. Моя задача, как говорится, потолковать с тобой по мужски и если что, вправить мозги на положенное им природой место — наверное впервые с момента моего прихода наставник отвернулся от окна и устало вздохнул заметив что я все еще стою — Вольно курсант. Вольно. Садись уже, не стой как дурак.

— Наставник Хакан. Можно вопрос — на всякий случай уточнил я, наконец-то садясь. Как опытный лингвист преподающий разговорную практику и как человек любящий подискутировать с общительными людьми, он конечно дал свое согласие. Точнее, отработанным до идеала жестом руки предложил мне говорить, при этом отворачиваясь от меня и вновь принимаясь прохаживаться вдоль окон — Заранее извиняюсь за наглость, но я просто хочу уточнить. Вы же историк и лингвист, а не психолог. Не могу никак понять, зачем вам это нужно? Почему вы согласились?

— Ээххх. Самому бы знать... Зачем мне это нужно? — задумчиво протянул Момур Хакан, при этом мне почему-то показалось что он говорит не обо мне. Я не мог видеть его лица, но у меня от чего-то создалось именно такое впечатление.

— Ладно парень, давай вернемся к той ""ужасной"" проблеме которая не дает тебе покоя. Как по мне, она не стоит и выеденного яйца, но мне как самозваному психологу наверное нужно было сказать, что это ужасно, но ты сильный и наверняка сможешь смириться с этой утратой.

— Наставник... — я с трудом сдержал вспыхнувшую во мне от подобного пренебрежения злость и помедлив еще несколько секунд уточнил — А вы в курсе того что произошло? Вы хоть знаете что началась война и враг захватил уже больше десятка секторов, уничтожил планету Новая Мальта, а лично я потерял отца и...

— Знаю, знаю. Причем многократно больше твоего — перебил меня Хакан и сказано это было с такой небрежностью и безразличием... что мне вновь пришлось усмирять свою злость — Кстати, на счет твоего отца. Какая там теперь у тебя фамилия? Мерцающий? Даааа, покрутила твоего папашу жизнь не слабо. Был охотником Цепким, а стал боевым псионом Мерцающим. Сложно назвать это головокружительной карьерой, но... это как минимум помогло ему пройти через отсев. Кстати Тод, ты вообще знаешь кто такие псионы?

— Люди с нетипично высоким количеством глиальных клеток в головном мозге. Способны активно влиять на пространство и материю, воздействуя на информационные потоки вокруг себя — сразу вспомнил я услышанные на лекции анатомии слова. И лишь после этого меня запоздало догнало осознание слов наставника — Мой отец был псионом?

— И по имеющейся у меня информации, довольно сильным — утвердительно ответил Момур Хакан, но после секундной паузы сразу же возразил — Не спеши с выводами Тод, тем более если не имеешь на руках подтвержденных доказательствами фактов. Да, твоя мать и сестра погибли, на Новой Мальте просто невозможно было выжить, но вот об отце ты слишком рано начал говорить в прошедшем времени. Насколько мне известно, Лиир сейчас жив и на корабле флота передового патрулирования летит на соединение с основной ударной флотилией Земной конфедерации. Не знаю как сложится последнее сражение, но думаю и там он сможет выжить. Очень сильным стал твой отец за последние месяцы. Это невероятно быстрый прогресс для псиона — я слушал наставника словесности и просто не верил своим ушам. Его слова были настолько невероятны, что мне с огромным трудом верилось в них... хоть и так сильно хотелось.

— Но откуда? Откуда вы об этом знаете!? В военном комиссариате мне сказали, что связь с теми секторами полностью потеряна и что все люди из флота передового патрулирования заранее записаны в пропавшие без вести. И даже если это была лож, то откуда ВАМ известна правда? Откуда простому наставнику известно жив ли мой отец или нет?

— Что, так сильно не хочешь верить в то что он жив? — с насмешкой уточнил Момур Хакан и лишь в очередной раз дойдя до конца аудитории и пустившись в обратный путь, наконец-то ответил на мой вопрос — Будучи наставником разговорной словесности и просто опытным по жизни человеком, я довольно хорошо научился договариваться с разными людьми и добиваться выгоды для себя лично. Поэтому парень учись, хорошо подвешенный язык и обширные знания неоднократно помогут тебе в будущем. Если для тебя, конечно, таковое наступит. Ну а о твоем отце я узнал не от военных, а от кое-кого другого. Того кто более осведомлен о ходе... — я даже дернулся от неожиданности когда в дверь кто-то негромко постучал, прерывая объяснения наставника. Я думал что он будет недоволен этим вторжением в нашу беседу, но оказался не прав. Судя по широкой улыбке, Момур явно знал об этом скором посетителе и с нетерпением ждал его.

— Входи Юлиана, входи. Могла бы и не стучать.

— Кто знает, кто еще зашел к тебе. Лучше уж постучать, с меня не убудет — если честно, я даже не удивился когда в кабинет зашла уже знакомая мне девушка и игнорируя меня, прошла к наставнику и поцеловала его в губы. Наверное она хотела таким образом меня смутить, но вызвала лишь сильное недоумение.

— Это бывшая ученица, а ныне моя девушка Юлиана Блажан — зачем-то пояснил Момур, за миг до того как я, вспомнив про субординацию, встал и поприветствовал госпожу адъютанта.

— Мы уже с ним знакомы Мому, недавно встречалась с ним по делам отдела кадров. Приятный и очень вежливый мальчик, даже не верится что еще недавно был дикарем.

— Мне он тоже понравился. Не знаю как в остальном, но в плане теории и разговорной практики парнишка развивается невероятно быстро. И то что вы уже знакомы это хорошо. Меньше будет проблем когда дойдет до дела — не очень понятно высказался наставник, после чего уточнил у своей девушки — Как там? Все готово?

— Да, я уже все сделала. Можем вылетать хоть сейчас.

— Отлично! Тогда не вижу смысла более тянуть — я даже не успел ничего сообразить когда Момур Хакан достал из кармана небольшой пистолет и направив его на меня, тут же нажал на спусковой крючок. Почему-то боли от попадания не было, лишь слабый укол в груди и резко навалившаяся следом слабость.

— Но захааахххх — вместо внятного вопроса я смог выдавить из себя лишь воздух, а в следующий миг, поблекший мир резко прыгнул мне в лицо, содрогнулся, а затем окончательно потонул во мраке. И наверное это и был конец жизни.

* * *

— Просыпайся парень, снотворное уже давно должно было перестать действовать — услышал я близкий женский голос, а несколько слабых хлопков по лицу ладонью окончательно вырвали меня из тьмы мнимой смерти. Рука тут же дернулась к груди в желании нащупать рану, но не сдвинулась и на миллиметр. Тело было слабым и занемевшим, но не из-за того что в меня стреляли или потери крови, причиной тому были слишком туго затянутые ремни. Жестко пристегнутый к какому-то креслу, я все еще мутным взглядом смотрел по сторонам, тщетно пытаясь понять где сейчас нахожусь и как тут оказался.

— Что-то ты какой-то потерянный и вялый. Видимо Мому не рассчитал заряд нейропарализатора. В принципе не страшно, но несколько часов, наверное, будешь чувствовать себя как сейчас. Ну или поменьше. Читала в накладной о тебе, что люди с вашей планеты отличаются повышенной выносливостью и стойкостью к холоду.

— Где...? — во рту пересохло, а голос от слабости оказался таким тихим, что Юлиана скорее прочитала по губам чем услышала мой вопрос. Правда ее ответ сильно мне не понравился.

— Не поверишь Тод, но ты сейчас в бегах. Пробрался на наш корабль и испортил свадебное путешествие. Вчера мы с Момуром наконец-то поженились и отпросились на работе на пять дней, чтобы слетать на отдых на ближайшую курортную планету. Все было бы прекрасно, но курсант Мерцающий зачем-то пробрался на наш малый пассажирский катер и без разрешения покинул учебное заведение и Землю.

— Бред... — выдавил из себя я, дослушав ту чушь которую на меня обрушила девушка. Не думал что это вообще возможно, но кажется что мне удалось запутаться в ситуации еще сильнее.

— Нет парень, это не бред, а наша рабочая легенда. Через пять-шесть часов мы сообщим, что нашли тебя и что обязательно вернем на Землю. Этого времени нам наверняка хватит, чтобы покинуть центральный сектор. А там еще сутки полета и вот мы уже на захваченных врагом территориях. Там нас уже должны ждать несколько больших грузовых кораблей слизи. Большая часть флота конфедерации отправилась на войну, поэтому нас просто не должны успеть перехватить.

— Не... понимаю.

— Да тут и понимать нечего. Теперь мы трое предатели и враги Земной конфедерации — беззаботно отмахнулась от моих слов Юлиана — лететь нам еще долго, поэтому, думаю ты еще успеешь свыкнуться с этой мыслью.

— Не храбрись Юля. Сама же до сих пор еще не привыкла к этому — заметил вышедший из кабины пилота наставник и погладив девушку по спине, сел рядом с ней. Такая удивительно странная пара. Спрашивать как они, такие ненормальные, нашли друг друга не стал, не видел в этом смысла, да и не смог бы. Вместо этого выдавил из себя лишь короткое "Почему" и едва вновь не провалился в сон под ударом резко накатившей слабости.

— Что это с ним?

— Ты наверное неправильно выставил мощность парализатора, относительно массы тела. Пацан пришел в себя и понимает что я говорю, но взгляд расфокусированный и сознание плавает. В целом, ничего страшного, за пару часов точно должен отойти.

— Если по правде, представления не имею сколько весят мальчишки в одиннадцать лет, поэтому и поставил заряд на пятьдесят килограмм массы. Поэтому да, это мой просчет — признался Момур Хакан и уже обращаясь ко мне спросил — Тод, ты меня слышишь? — говорить побоялся и ответил наставнику словесности очень медленным кивком головы. Впрочем моим пленителям хватило и этого — Ну тогда слушай. Причины по которым мы решили переметнуться к врагу — это новые знания и возможность существенного продления жизни. Клайв Картак ненавидит военных захвативших власть в Земной конфедерации и привечает тех кто хочет развиваться. Не важно в каком направлении, главное это желание и стремление к саморазвитию.

— Меня...? -не очень внятный вопрос с моей стороны, но Хакан понял и его.

— Зачем забрали с собой тебя? Да тут все просто. Картаку зачем-то нужен Лиир Мерцающий, поэтому он попросил привезти тебя. Наверное хочет надавить на твоего отца, пригрозив ему твоей смертью. Да и нам эта просьба выгодна. Бессмертия этой небольшой услугой мы наверняка не заслужим, но вот немного продлить нам жизнь он точно согласится. Ты кстати тоже в накладе не останешься, если все пойдет хорошо, то ты уже скоро увидишь папку.

— И это, как мне кажется, куда лучше чем твое бесполезное гражданство второго уровня — добавила Юлиана и я с ней даже согласился. Но в тоже время, так и не простил этих двоих за то что они меня похитили. Чувствовать себя предателем и беглецом... было неприятно.

Конец отступления (Тод Мерцающий)

Глава 30 Отступление (Геворг Шальден)

— Вы полностью уверены в своем человеке и в подлинности данной информации? — назначенному правительством Земной конфедерации командующему объединенным флотом Кларку Гуранову было всего сорок лет и среди собравшихся на экстренное совещание командоров он выглядел словно мелкий пудель среди стаи седых, отмеченных старыми шрамами, волков. ""Парень"" был далеко не глуп (идиота просто не поставили бы на такую должность), но его возраст и внешность только-только начавшего бриться юнца, полностью отменяло какой-либо пиетет пред вышестоящим чином. Иногда даже приходилось отдергивать себя, чтобы случайно не перейти с ним на ты. Это был крайне неудачный выбор высшего командования, вот только ничего поделать с этим мы не могли. Как всегда нам приходилось терпеть дурь штабных недоумков и работать с тем что уже есть.

— Ни чувствующие правду псионы, ни мой модуль программного анализа мимики и жестов, не усмотрели лжи в словах моего разведчика, несколько раз общавшегося с клонами Клайва Картака. Поэтому в предоставленной вам информации я уверен на девяносто девять процентов. Судя по имеющемуся у нас анализу личности Картака, подобное поведение и действия для него вполне типичны. Он невероятно умный и в то же время крайне эксцентричный человек и поэтому я допускаю вероятность того что он затеял все это лишь из желания ослабить централизованное управление Земной конфедерацией, нанеся довольно болезненный удар по военной касте в целом.

— В добытой информации вы уверены практически полностью, а как на счет человека, который ее принес. Ему не могли промыть мозги? — не дав мне увести свой доклад на другую тему, уточнил этот въедливый ""пацан"".

— Господин Гуранов... можете не беспокоиться по этому поводу.

— А если точнее? О чем конкретно я могу не беспокоиться?

— О том что мой разведчик перейдет на сторону врага.

— То есть, такая вероятность существует?

— Не больше десяти процентов — неохотно признался я, после чего постарался дать развернутый ответ — Слишком короткое время контакта с врагом, каждый раз не более получаса. За такое время качественно промыть мозги не получится. Ну а некачественно... Я бы быстро понял что что-то не так. Последний допрос подтвердил что он не врет. Вот только, по его реакциям и оговоркам становится понятно, что разведчик что-то недоговаривает.

— И почему он тогда до сих пор жив? Как по мне было бы проще избавиться от проблемы и не играть в эти ваши шпионские игры — Кларк легко удерживал свою маску холодного безразличия, вот только анализатор мимики все равно заметил то что он был крайне недоволен моими пояснениями.

— Во-первых, вероятность предательства меньше десяти процентов. Во-вторых, микро взрывчатка в голове образумит его, если он все же решится пойти против нас. В-третьих, этот разведчик дикарь, как и большая часть нынешнего экипажа моих кораблей. Ну а так как именно клон Картака убил его жену, обрушив корабль на Новую Мальту... им очень сложно найти общий язык. Ну и в-четвертых. Мне очень не хочется убивать сильного псиона, заточенного под сражения и стоящего как минимум нескольких сотен обычных бойцов. Думаю, он будет нам полезен, по крайней мере, до конца этой войны.

— Боевой псион? — мой тон явно не понравился Гуранову и этой речью я наверняка нажил себе очень влиятельного врага, но... Плевать! Я отдал флоту больше сотни лет своей жизни не для того чтобы лебезить перед сосунком втрое младше меня — Если мне не изменяет память, из-за малого количества и дороговизны развития, псионов запрещено использовать в качестве боевых единиц.

— Память вас не подводит командующий, такой закон существует. И я добровольно предстану перед трибуналом по окончанию этой войны. Я стар и смерть уже давно ходит за моей спиной в нетерпении. Поэтому мне не страшна ни казнь ни тюрьма. Это киборгизированное тело протянет всего несколько лет и я надеюсь что этого срока хватит чтобы дотянуть до самого конца этого военного конфликта — выдвинувшийся из ладони небольшой раструб лазерного излучателя заставил напрячься высокопоставленного парня, вот только, к его радости, я не собирался убивать дурака и сразу спрятал оружие обратно — Ну а пока война еще идет, я не раздумывая перешагну через любой закон и даже через... — долгий давящий взгляд, прямо в глаза притихшему Кларку — Перешагну даже через здравый смысл, если это поможет сохранить жизни и спокойствие граждан Земной конфедерации.

Судя по одобрительному гулу присутствующих, многим командорам пришлись по сердцу мои слова. Им уже давно надоела наглость штабных героев, ни разу не высовывавших носа дальше центральных секторов конфедерации, но постоянно исторгающих из себя бредовые приказы и указания. И видя как какой-то прилизанный щенок тычет законом в лицо одному из старейших командоров Земного флота... Как бы его не пристрелили раньше начала последнего сражения. Лишиться единого командования перед важнейшей битвой для всего человечества? После я первым воткну ему нож в спину, но сейчас нужно было его спасать.

К счастью, он справился и без моей помощи. И мне стало чуть понятнее, почему чего на роль командующего всем Земным флотом назначили именно его.

— Ладно господа — негромко заговорил Кларк, вынуждая собравшихся притихнуть — Давайте допустим что наш доблестный командор Шальден, пройдя через череду захваченных врагом секторов, добыл вполне достоверную информацию. Представим что все вышесказанное Геворгом истина и попробуем составить наше общее мнение. Прошу вас, озвучивайте свои умозаключения. Лично я склоняюсь к мнению, что это очевидная ловушка — перетянул на себя внимание командующий и мимоходом усомнившись в моей объективности и возможно даже лояльности, легко сменил тему, втянул людей в обсуждение. Многие конечно заметили этот маневр, но высказываться по этому поводу не стали. Сейчас и правда было крайне неудачное время для внутренних склок.

Командоры активно влились в обсуждение, пытаясь выискать в моем рассказе даже малые намеки на намерения врага. Большинство верило мне, но в то же время сходилось во мнении о том что в словах и действиях Клайва Картака нужно непременно искать второе, а то и третье дно. Меня неоднократно просили пересказать все рассказанное псионом и даже порывались вызвать Лиира сюда, но Гуранов заверял всех в том что лично займется Мерцающим после совещания.

К сожалению, не обошлось и без неприятных моментов. Я не сильно обрадовался, когда командор третьего патрульного флота Атил Кувайен открыто объявил меня в саботаже и работе на врага. Упомянул потерю сверх ценного объекта "Куб" и предательство Генки. Заявил что я давно занимаюсь экспериментами с боевыми псионами и активно использовал проект "Копье" для получения неких благ лично для себя (понять бы, откуда он все это узнал). И обвинил в махинациях с выделяемым моей флотилии бюджетом, в этом случае скорее надеясь попасть пальцем в небо, чем пытаясь что-то доказать.

Спорить с ним и доказывать свою невиновность я не стал. Честно признал что пытался подготавливать и развивать боевых псионов, для сражений с врагом в будущем. Ну а по остальным обвинениям не стал ни чего говорить и просто послал этого гада в бездну. На совещании, помимо командного состава присутствовал и личный адъютант Кларка, который был слабым, но все же способным чувствовать лож псионом. Поэтому я, без лишних слов, обратился к нему и заявил, что никогда не придавал интересов Земной конфедерации. Ну а дождавшись подтверждения правдивости моих слов, поспешил вернуть утихшую было дискуссию в прежнее русло.

— Я думаю это блеф, у просто него не может быть такого количества пленных на кораблях. Учитывая вместимость стандартного "Улья"... Если цифра верна, то его флот должен быть больше нашего как минимум в полтора раза, а это чистейшей воды бред. Он банально не успел бы построить такое количество кораблей всего за пятьдесят лет — поделился своими расчетами командор восьмого охранного флота Варох Гамато. Всем уже было понятно, что он сторонник жестких мер и ни кто уже не удивлялся его предложению не оглядываться на пленных и списать их в допустимые потери. Мало кому пришлись по вкусу его идеи, вот только с каждым его приведенным доводом, все больше людей склонялось к его варианту действий — У нас, с кораблями Геворга всего девяносто семь судов, в том числе пять полноценных боевых крейсеров. Если напасть прямо сейчас и уничтожить все находящиеся в системе вражеские суда, то мы возможно ополовиним его силы. После чего нам лишь останется прочесать сектор и добить разрозненные ошметки вражеского флота. И это все нужно сделать до того как Картак начнет объединять свою флотилию. Если мы успеем, то такая тактика сильно снизит наши боевые потери.

— Ну а как же тогда пленные!? Ты готов принять на свою совесть смерти нескольких миллионов людей? — недовольно вопрошал командор первого флота центральной обороны Амар Адуани, с трудом дослушав до конца предложение своего коллеги. Кто-то поддержал его возмущение, а некоторые наоборот, перешли на сторону радикальных мер. Мнения разделились и споры наверняка затянулись бы надолго, но постучавший по столу Кларк Гуранов погасил общий гвалт и вновь привлек к себе внимание.

— Гамато, ваш план более не актуален. Только что разведка прислала нам новые данные по составу вражеского флота и они для нас не утешительны. В ближайших системах и секторах обнаружено еще пять скоплений вражеских кораблей. В сумме двести одно судно и среди них два боевых крейсера полностью идентичных нашим образцам. И это... печально. Я даже не предполагал что гниль предательства забралась так глубоко. А еще печальнее то, что вражеский флот превосходит наш более чем в двое и слова про пленников это не блеф. Да и нет больше смысла атаковать первыми. С таким численным перевесом нас просто задавят массой. Теперь есть лишь два варианта — отступать или держать оборону в этой системе.

— То есть, вариант с пехотным сражением на планете мы уже не рассматриваем? — уточнил Атил Кувайен, сбивая меня с толку своей непоследовательностью. То кричит что это верная ловушка и обвиняет меня в предательстве, то сам напоминает о предложении Картака. Выглядело это очень странно — Имея такой огромный флот, врагу просто нет смысла давать нам время на раздумья и разведку. Нас бы наверное уже давно уничтожили и полетели прямиком на Землю. Но нет, Картак чего-то ждет и не спешит атаковать. Мне кажется, что в этом бездействии есть какой-то подвох. Ну или он и правда настолько безумен, что решил свести эту войну к банальной пехотной свалке на планете, рядом с которой мы болтаемся уже практически целые сутки. Если ему хочется поиграть в солдатиков, то может просто примем его предложение?

— Мы же кажется уже решили что это ловушка и что планета скорее всего заминирована глубинной тектонической взрывчаткой. Вы же сами говорили что враг, таким образом, хочет присвоить себе часть нашего опустевшего флота и... — командующий явно хотел еще что-то высказать Кувайену, но прервал речь едва ли не на полуслове, видимо получив очередное важное сообщение от разведки — Понял. Тогда выводите изображение сюда. Пообщаемся — отдал Гуранов распоряжение своему невидимому собеседнику, а через несколько мгновений на стене позади него появилась визуальная проекция прямой связи с одним знакомым всем нам и крайне отвратительным человеком.

— Ну привет старичье! И тебе малой здравствовать. Что, сполз лись чтобы коллективно поскрипеть мозгами и придумать как меня, такого нехорошего, победить? Не мучайтесь, все равно ничего путного не надумаете — заверил нас всех Картак растягивая губы в до боли знакомой, мерзкой ухмылке. Всегда считающий себя самым умным и прозорливым, он сидел в удобном кресле с бокалом красного вина и с превосходством смотрел на всех, собравшихся на совещание, командоров флотов — Гева, ну не скрипи зубами, а то всю искусственную эмаль сотрешь. Ведь не раз тебе говорил, что не убивал твою дочь, но ты все равно смотришь на меня как на врага человечества.

— Как будто это не так — зло прошипел я, едва сдерживая себя от глупого желания пальнуть проекции в лицо из лазера.

— Нет, нет, нет. Я вам не какой-то опереточный злодей. Я, товаищи, честный и поядочный еволюционел. Борюсь за светлое будущее для всего человечества и свободу от незаконной власти военной олигархии. Я сделаю все, чтобы скинуть с трона эту зажравшуюся хунту и...

— А когда прекратишь строить из себя клоуна, объясни наконец зачем хотел с нами связаться — оборвал издевательскую речь ученого Гуранов, одновременно бросая короткий взгляд на своего адъютанта, видимо посылая псиону сообщение по личной связи. Сразу видно, молодой и неопытный, мог бы проделать все это и без лишних телодвижений.

— Не бузи малой. Это они субординацию соблюдают и лишнее крепкое слово сказать побаиваются, а я тебя и

* * *

** послать могу.

— То есть, ты связался с нами чтобы поупражняться в остроумии и оскорбить собеседников? Не знаю, есть ли смысл в этом разговоре.

— О! Мы уже на "Ты"? Какой быстрый переход от холодного презрения к откровенному неуважению. Дипломат из тебя не очень хороший, впрочем как и тактик. До сих пор не понимаю, кому пришла в голову ""гениальная"" идея назначить ребенка командующим всем флотом Земли. Это что, внутренний саботаж или банальное кумовство? — и даже не дав хоть что-то сказать Кларку, замахал свободной рукой — Не нужно, не отвечай. Мне все равно плевать что ты там думаешь — а затем, наконец-то став чуть серьезнее, объявил — Ладно господа флотоведы, включайте скорее все свои детекторы лжи, сейчас я буду вам неистово и изо всех сил врать.

Воспользовавшись образовавшейся паузой, в кадр неожиданно влез Генка и со словами "Все равно не пьешь" отобрал у Картака вино, а затем отсалютовал нам трофейным бокалом.

— Всех приветствую и извиняюсь что влезаю в беседу. Я боюсь что у нас потом просто не будет возможности. Поэтому, пока выдалось мгновение, хочу предложить вам перейти на нашу сторону. У нас тут интересно. Геворг, ты тоже давай к нам. Клайв клонирует твою дочь и даже память ей частично вернет, сделает тебе новое тело, получше нынешней железяки. А еще...

— Не утруждайся. Твой друг патриот и предательство уж точно не для него. А еще он очень сильно ненавидит меня. Уверен, нам вдвоем с ним точно не ужиться — заверил Гену ученый и вытолкал его из кадра прямой связи.

— Господа офицеры, извините за эту заминку. Давайте сразу перейдем к важному. Поздравляю вас, вы фактически окружены. Во всех ближайших системах расположены части моего флота. Общее количество кораблей, двести шестьдесят пять. Преимущество практически трехкратное, поэтому вам нет смысла рассчитывать на боевой опыт и мастерство пилотов. Попробуете поиграть в космических героев или сбежать, догоню и раздавлю массой.

— Абсурдно большое количество кораблей. Невозможно столько создать всего за пятьдесят лет — модуль анализа мимики, да и наверное псион командующего подтвердили что Картак говорит правду. Вот только Гуранов все равно сомневался в его словах, впрочем, как и я.

— Если есть желание, цель и бесконечное количество слизней в качестве низко квалифицированной рабочей силы, то нет ничего невозможного. А абсурдна в данном случае лишь служба внутренней безопасности Земной конфедерации. Продовольствия, редкие металлы и некоторые детали для кораблей я, через третьих лиц, заказывал именно у вас. Долгое отсутствие войн и серьезных внешних угроз расхолаживает и ведет к полной потере бдительности. Должности по наследству, звания по знакомству, уважение по количеству нулей после единицы на счете, законы и указы по пьяному или наркотическому угару — стремительная деградация человечества не заметна лишь участникам этой жизненной схемы. Земная разведка настолько слепа, что проморгала более сотни моих измененных в плане внешности клонов, расселившихся по десяткам планет и без особого труда купивших себе гражданство. Они захватили некоторые производства, заняли высокие посты, перекупили землю и построили новые заводы. Всего несколько десятков лет и вот на меня уже работают миллионы людей, даже не подозревая что своим трудом помогают развиваться врагу. А самое забавное это то, что я одного клона даже в ваше правительство протолкнул и ни кто даже не подумал что с этим человеком что-то не так. Необщительный, не любит наркоту и лихой кутеж — нууу мало ли какие у богатого человека заскоки. Может в будущем еще исправится.

— Он соврал лишь когда сказал, что его клоны проделали все это "без особого труда". В остальной же, в его речи я не почувствовал лжи. Увы — сказал сразу для всех стоящий в стороне псион и слова его стали для собрания будто ударом ножа в самое сердце. Все, даже самые наивные, понимали что ни к чему хорошему подобное правление не приведет, но ни кто даже не подозревал что все уже на столько плохо.

— Что господа, обтекаете? Ну это вы рано начали, ведь у меня есть и другие ""отличные"" новости. Ваш самый мощный процессор "Куб" теперь у меня и он сильно расширяет мои возможности. Полный перенос личности в клона а не частичный как раньше, создание более совершенных и лучше квалифицированных слизней-работников, быстрое виртуальное проектирование и планирование, более точный анализ вероятностей и... В общем много еще чего интересного. Но самое неприятное для вас сейчас это то, что согласно проведенному "Кубом" анализу, при прежней скорости развития и темпам роста, мне бы понадобилось всего сорок два года, чтобы полностью перехватить управление Земной конфедерацией, поставив на все ключевые посты своих клонов. И это без учета моего возможного научного и технологического развития. Созданный за полторы недели пользования "Кубом" биоретранслятор позволяющий клонам мысленно общаться друг с другом на расстоянии, примерно, полупарсека в расчеты включен не был. Но к вашему счастью, мне этот

* * *

** геморрой ни к чему. Вам самим придется разбираться с тем что останется после этой войны. Моей целью было пнуть человечество побольнее и вновь заставить его развиваться. Пора заканчивать этот затянувшийся период деградации и я готов стать тем монстром, что надолго выбьет пригревшихся в приятном безделье людей из зоны комфорта. Поэтому готовьтесь товарищи, работы у тех кто выживет после грядущей битвы будет очень много.

— Если твои клоны везде и ты можешь убить практически любого человека на Земле, зачем тебе это сражение? Ты хочешь устроить нам показательную порку? — толи у Кларка были стальные нервы, толи он просто быстрее всех собравшихся успел переварить услышанное, но именно Гуранов задал Картаку первый вопрос. Лично у меня, технически, нервы наверное и вовсе отсутствовали, но я все равно не был таким быстрым, поэтому выдать что-то умное пока не смог и мог лишь внимательно их слушать.

— Ой, да брось ты. Порка, хахаха. Скажешь тоже. Нет, мне подобные жесты ни к чему. Истинных причины две и имя им "Лень" и "Гордыня". Я ученый и немного торговец, но никак не военный. У меня нет ни малейшего желания разбираться во всех этих тактиках, планах атаки и выгодных для дела убийствах — все это точно не по мне. По тем же причинам я не желаю затягивать эту войну и агонию конфедерации, незачем отрезать кошке хвост по кускам, даже если она уже мертва. А еще, из-за все той же лени, переманил к себе Гену. Уж лучше пусть он полководит моими войсками и доводит это дело до конца. Ну а "Гордыня"... Пусть это сражение на безымянной планете и мое имя войдут в историю человечества. И не важно что меня будут описывать как жуткого злодея, я согласен и на дурную славу если она окажется оглушительно громкой.

— Это не гордыня а банальное тщеславие — зачем-то возразил Гуранов, но затем, видимо решив не тратить время на игры в знатока словесности, сразу вернулся к самому важному — Если все сказанное тобой правда, в чем я в любом случае буду сомневаться, то складывающаяся ситуация куда хуже чем мне представлялось. И в тоже время это ничего не меняет. У сражения в космосе и попытки прорыва, на мой взгляд, куда больше шансов на успех, чем у пехотного столкновения в пределах планеты.

— Что мальчик, боишься подвоха? Ну это ты зря — недовольно глядя на плавно прилетевший прямо в руки пустой бокал, заверил нашего командующего Картак. Гена вернул ученому его ""реквизит"" для переговоров, вот только Клайв был этому не сильно рад. Видимо отсутствие вина в бокале разрушало его шаблонный образ хамоватого и немного болтливого злодея который он хотел нам продемонстрировать — Да да мальчик, не бойся, подвохов не будет — вновь повторил Картак и откинув куда-то в сторону бокал обратился на прямую к стоящему чуть в стороне адъютанту командора — Псион, слушай внимательно, говорить буду медленно и максимально внятно. На единственной пригодной для жизни планете в этой звездной системе нет ни одной ловушки. На ней нет тектонических бомб и иной сверх мощной взрывчатки. На ней нет ничего кроме моей армии и небольшого количества техники. Я даже минировать поля и делать растяжки запретил, чтобы не допустить двойного толкования моих слов. Еще раз повторяю для туго слышащих, планета девственно чиста и на ней нет ничего, кроме моего войска. Ни кто не станет вас ни взрывать, ни атаковать с орбиты, ни травить ядами, ниии... делать что-либо иное, что может быстро уничтожить все ваше войско. Я же не зверь какой-то чтобы убивать всех вас без боя.

— Все сказанное правда — негромко сказал псион, подтверждая данные полученные мною от модуля мимического анализа... и как по мне, еще больше усложняя и запутывая ситуацию.

— Лиир сказал что, в случае нашей победы, ты отдашь нам большую часть своих кораблей. Откуда такая щедрость? — спросил я, все же надеясь поймать этого скользкого угря на хоть каких-то нестыковках. Увы, но безуспешно.

— Нет никакой щедрости, лишь банальный расчет. Мне просто трудно содержать такой огромный флот. Я даже попросил Гену не зверствовать во время сражения и постараться свести все к нашему неявному поражению, потому что мне хочется уже поскорее сбросить с себя это бремя. Поэтому да, больше двух сотен кораблей достанется вам, но только если вы победите.

— А если мы проиграем, то что будет с пленными? — уточнил командор восьмого флота Варох Гамато. И услышанный ответ ему сильно не понравился.

— Оставлю все корабли с пленными в этой системе. Если за неделю их ни кто не разминирует то они взорвутся вместе с людьми — и увидев как выскакивает из-за стола взбешенный Гамато, небрежно заверил его. Лишь еще сильнее распаляя ярость командора — Поверь, мне и самому это не нравится, но я ничего не могу с этим поделать. И корабли и люди для меня слишком большая обуза — кресло полетевшее в голограмму лишь пустило по ней слабую рябь, но так и не смогло стереть с лица Картака его поганую издевательскую ухмылку. Этот выродок получал удовольствие, наблюдая за бессильной яростью Вароха. Ну или приложил не мало актерских способностей чтобы все именно так и подумали — Если не хочешь чтобы они погибли, просто победи. Приложи все усилия и сделай это. Все же просто.

— Гамато, не поддавайтесь на провокации. Успокойтесь и сядьте — чуть повысив голос, приказал Гуранов и подождав пока вспыливший командор вернет свое кресло озвучил еще один вопрос — Не могу понять, почему именно сражение на планете? Ни как не могу избавить себя от ощущения, будто тут есть какой-то подвох. Почему бы все же не завершить этот конфликт в космосе?

— Если конфликтуют между собой люди, то почему из-за этого должна страдать техника? Она же тут не причем. Да и превращать эту систему в большую свалку металлолома не хотелось бы. Зачем портить место в котором люди возможно будут жить в будущем? Ну и главное... Вам же самим будет сложно стрелять по кораблям с пленниками в "ульях". Хотя, конкретно у Геворга рука не дрогнула, когда он отправлял торпеду в судно на котором было девяносто семь тысяч людей.

— Шел бой. Да и мне тогда это было неизвестно — возразил я, но Картак от моих слов лишь отмахнулся.

— Неважно. Ты убил их и это сейчас главное — высказался ученый, а затем, видимо устав от общения с нами, начал сыпать ""прощальными"" ультиматумами — Я вообще-то злодей и не обязан перед вами оправдываться. Мне уже надоело вас уговаривать, поэтому пришла пора заканчивать этот разговор и переходить к угрозам. Я даю вам двадцать часов на подготовку и если вы попытаетесь сбежать или ответите отказом, сразу атакую. И еще. За две сотни кораблей, что станут призом за победу, я взамен заберу у вас лишь один. И если вы попытаетесь этому помешать, то мне придется уничтожить десяток посудин с пленными — и прежде чем разорвал прямую связь добавил, но уже обращаясь к конкретному человеку.

— Атил, начинай эвакуацию на своем флагманском судне. Я уже отправил сообщение всем кто изъявил желание перебраться ко мне. И поспешите. Думаю более чем на час, терпения твоих коллег не хватит. А если посмотреть на рожу Вароха... думаю он тебе и двадцати минут не даст. Надеюсь, командующий флотом не станет брать грех на душу и даст общий приказ не чинить помех дезертирам, иначе пары тройки кораблей с пленными вы точно не досчитаетесь — связь наконец-то прервалась, обрывая вместе с этим и издевательский смех Картака. Бой еще не начался, а мы, уже потерпев одно поражение, молча смотрели в след выбегающему из помещения командору третьего патрульного флота.

Говорить о чем-то было сложно, поэтому практически все сидели молча, с разными (преимущественно негативными) эмоциями поглядывая на созданную командующим проекцию космоса, на которой множество истребителей и малых транспортных кораблей слеталось к одному из флагманов. Как одно огромное судно отделяется от общего скопления и летит в направлении врага... А затем разлетается на куски, получив убойную дозу из десятка торпед от своих новых покровителей. И наверное ни кто из присутствующих на совещании не опечалился по этому поводу.

— Трусливые крысы не нужны никому, даже такому... неоднозначному человеку как Картак — подытожил Кларк Гуранов и видимо решив что время на ненависть и печаль подошло к концу, спросил сразу у всех — Ну что господа, как предпочитаете погибнуть? Давайте, озвучивайте свои пожелания.

* * *

— Как-то безлюдно у вас на корабле, увидел из экипажа лишь трех техников на посадочной палубе, да полуголого бойца отжимающегося посреди коридора и больше нам по пути ни кто не попался. Где обретаются остальные твои люди, чем они так сильно заняты? — без особого интереса спросил Кларк Гуранов, наверное чтобы разбавить беседой надоевшую тишину. Мы шли по моему флагману, куда командующий напросился чтобы попробовать лично допросить Лиира. При этом на корабле и правда было удивительно безлюдно. Только удивительно не для меня.

— Обученных людей с полноценным образованием осталось мало, кто-то взял короткий отпуск на Новой Мальте и остался там навсегда, кто-то погиб во время сражений на планетах. А тут еще пришлось делить и без того неполный экипаж на два корабля. Да и из последнего сражения на Векторе многие не вернулись из боя, а те кто остались работают за двоих. Из "Улья" выдернули два десятка техников и пару пилотов, но это все равно капля в море. Для минимального штатного набора экипажа для таких кораблей нужна еще как минимум сотня людей.

— Дааа, помотало вас знатно — протянул Кларк заглядывая в один из поврежденных грузовых отсеков, на который ремонтникам просто не хватило времени. Главной целью было сохранение целостности обшивки и герметичность, а остальные ремонтные работы выполнялись по остаточному принципу. Сначала самые опасные повреждения, а остальное, если хватает времени и сил — Предлагать вам своих людей пока не буду, в этом сейчас нет большого смысла, но вот с ресурсами помогу. Идти в бой едва ли не голыми лишь с одной защитой головы, это конечно гениальный и в то же время героический тактический ход, но лучше подобное никому не повторять — эту проблему уже решили командоры из других флотов, но отказываться я конечно не стал. Хороший запас в предстоящем сражении мне точно не повредит. После долгого обсуждения, собрание командования объединенного флота все же решило принять наземный бой и в данный момент, следуя моим советам, спешно создавало присеты для своих бойцов, при этом согласовывая между собой и другие важные моменты. Лично у меня все было уже давно готово, поэтому я не видел смысла разводить лишнюю суету и раньше времени дергать бойцов. Всего этого они еще успеют хлебнуть полной ложкой. Ну а пока, на моих кораблях царила блаженная тишина. Все в обычном режиме занимались своими делами и ни куда не торопились.

— Геворг, а почему вы не использовали для ремонта дикарей? Инфопакетами можно было обучить их основам ремонтных работ и направить на помощь мастерам, чтобы они не сидели без дела.

— Да они и не сидят. Большая часть дикарей сейчас в вирте, на групповых или индивидуальных боевых тренировках. Назначенные командиры не дают им ни единой свободной минуты, делают из дикого сброда настоящее десантное войско. Я лишь поддерживаю подобное рвение, ведь именно из-за него мы до сих пор живы. Поэтому и не нагружаю бойцов лишними знаниями, чтобы не думали о посторонних вещах и не отвлекались от основной задачи.

— А ваши псионы? Они работают в таком же режиме? — молодой командор наверняка имел мало знаний о передовом рекрутировании и наверняка относился к дикарям как к балласту, но вот тема с псионами его явно заинтересовала. Запрет на боевое использование псионов был наложен почти сотню лет назад и теперь на Земле обретаются лишь слабосилки не способные ни на что, кроме как быть детектором лжи. Поэтому за свои четыре десятка лет Кларк наверное ни разу не видел гениев подобных Гереару и наверное на воображал уже себе нечто невероятное.

— Нет. У них индивидуальные, усложненные тренировки. Специально для этой троицы была создана непроходимая полоса препятствий из почти сотни комнат, но за неделю, пока мы летели сюда, они прошли ее ни один десяток раз и заскучали. Я не сильно разбираюсь во всех этих псионических делах, но на сколько понимаю, парни решили прервать свои силовые тренировки и временно сделать упор на микро контроль.

— Микро контроль. Что вы подразумеваете под этим словом? — поинтересовался личный адъютант командующего, шедший все это время позади нас. Если честно, я о нем даже как-то позабыл за время нашего пути.

— Нууу, наверное соревнуются кто сможет удержать больше отдельных предметов. Или... Не знаю. Лучше сам у них спросишь. Им наверняка тоже будет интересно пообщаться с тобой, ведь других-то псионов в своей жизни эти трое и не видели. Может даже попробуешь обучить их каким-нибудь интересным мелочам или умениям.

— Да Луи, пообщайся с дикарями после допроса. Расскажешь потом мне, если из этого выйдет хоть какой-то толк. Мне даже стало любопытно, что из себя представляют эти боевые псионы — наконец признал свой интерес Гуранов, после чего спросил где они сейчас, долго до них еще идти и можно ли будет понаблюдать за их тренировками в вирте.

— Нет, не получится — разочаровал я ""ребенка"" — Мы идем не на тренировочную палубу, а в столовую. Судя по данным с датчика в теле Лиира, он сейчас находится именно там. И остальные двое скорее всего тоже с ним — укорять Гуранова в том что он не знает планировку кораблей которые он собирался вести в бой я конечно не стал, не хотел еще сильнее усложнять наши отношения. Вместо этого сказал что мы уже подходим и пошел быстрее, немного ускоряя нашу неспешную прогулку.

Всего пол минуты быстрой ходьбы и вот мы уже на месте. Входим в столовую и тут же замечаем искомую троицу. Точнее не их самих, а некий постоянно движущийся купол из ложек, вилок, гаечных ключей, крупных болтов и иного, трудно определяемого в общем мельтешении, мусора. Иногда удерживаемые силой псионов объекты сталкивались и с металлическим звоном падали на пол, но потом тут же взлетали и вновь присоединялись к беспорядочному движению вокруг столика прямо по центру столовой.

— Как и говорил, эти трое постоянно тренируются, одновременно соревнуясь друг с другом. Постоянная предельная нагрузка как в вирте так и в реальном мире, зачастую связанная с немалым риском для жизни. Постоянное устремление к саморазвитию ради защиты товарищей и уничтожения врагов. Именно поэтому они так быстро прогрессируют. Особенно стремительный рост наблюдается у Лиира. Чуть более чем за два месяца он, из обычного в наше время псиона не способного поднять в воздух и камня, развился до уровня гораздо выше средней силы. Это просто невероятная скорость ро... — прервал мою речь Луи. Вот только сделал он это не из-за излишней наглости или нетерпения, а потому что адъютант командующего банально упал в обморок прямо нам под ноги. Я подобного конечно не ожидал, но все равно не растерялся и подхватив псиона под руки, спешно выволок его обратно в коридор.

— Чего это он у вас такой нежный? Голодом себя морит что ли?

— Не знаю — с некоторой запинкой ответил Гуранов и заверил — С ним такое впервые. Почему он сейчас...?

— Тогда давайте у него и спросим — предложил я и не дожидаясь согласия Кларка несколько раз хлестнул псиона по лицу, довольно грубо возвращая его в сознание. Открыв глаза, Луи посмотрел на нас затуманенным взором, потом перевел взгляд на автоматически закрывшуюся за нами дверь и дернулся, будто от испуга.

— Невозможно огромная сила. Они ломают инфо поля рядом с собой. Они... Они монстры! Невозможно создать такие помехи. Невозможно...

— Нужно оттащить его подальше от столовой — осознав проблему, вновь подхватил ""поломавшегося"" псиона под руки и спешно потащил его прочь из пищевого блока. И лишь потом, опустившись на палубу ниже, наконец уточнил у идущего следом Гуранова — Судя по всему ваш интендант получил ""силовой"" удар и его больше нельзя пускать в столовую. Может хотите лично пообщаться с Лииром? Могу позвать его прямо сюда.

— Наверное... Наверное не нужно — глядя на сжавшегося на полу и что-то бормочущего псиона вежливо отказался командующий — Давайте лучше займемся подготовкой к скорому бою. У нас осталось всего двенадцать часов, нужно спешить.

— А как же допрос? — зачем-то спросил я, на что Кларк лишь отмахнулся и сказал короткое "Потом. Если выживем". Лично меня подобный итог устраивал, меньше лишних проблем и острых для меня моментов. Сначала нужно победить в грядущем сражении, а уже потому думать что делать с этой проблемой. Как сказал Гуранов, "Если выживем".

Конец отступления (Геворг Шальден)

Глава 31

Как и предупреждал Картак, всех дикарей словно щит выставили в первые ряды нашего формирующегося войска Земной конфедерации. Поднявшись в воздух, я крутил головой и с интересом рассматривал людей с похожей судьбой. Хотя некоторые довольно сильно отличались от всех людей которых мне приходилось видеть до этого. Очень высокие и худые, широкоплечие с длинными белыми волосами, поголовно лысые с большими губами и будто поглощающей свет темно темно-черной кожей, с узкими лицами и игольчатой острыми зубами — каких только воинов не собрал Шальден за время своих полетов. Хотя самыми необычными мне почему-то показались низкорослые мужики не выше полутора метров, в средне-легких экзо скелетах. В такой броне они были похожи на квадратные куски железа с торчащими из разных мест стволами пулеметов и раструбами лазеров. Удивительно необычные и очень грозные на вид люди.

— Эй, шарик на веревочке, зачем силу до начала боя тратишь? — спросил меня гулкий, но все же знакомый голос, а затем кто-то дернул меня за ногу к земле. Я поначалу даже не понял, что это за наглец в тяжелой пулестойкой броне и хотел просто пнуть его в лицевую маску, но к счастью не успел. Шальден отстегнул с головы шлем и мне пришлось резко опуститься на землю, при этом изображая неуклюжесть, чтобы скрыть замах ноги.

— Почему ты тут? — судя по ухмылке, мои ухищрения не возымели действия. Он заметил мой замах, но говорить ничего по этому поводу не стал.

— Почему я здесь? Дааа... Дерзил командующему флота вот он меня и послал на передовую, в качестве дрессировщика обезьян. Сказал что я в ответе за тех кого приручил и послал в первые ряды, командовать вами прямо из гущи событий — легко, ничего не скрывая ответил старик и судя по бесшабашным ноткам и выражению лица он был не сильно против такого поворота — Я стар и мне уже особо нечего терять — ответил он на незаданный вопрос, видимо прочитанный на моем лице — Лучше уж умереть в этом бою героем и сегодня, чем через пару лет и трусливой развалиной с отказывающимся повиноваться телом. Мне этот вариант больше нравится и я даже благодарен этому

* * *

* Гуранову. Пойду в бой с нормальными бойцами, которых отбирал и пестовал на пару с Генкой, а не с тем сыкливым сбродом что топчется позади нас.

— Понятно — ответил я, в то же время удивляясь резким словам командора. Я не понимал почему он называет всю огромную армию Земной конфедерации, состоящую в сумме более чем из сотни тысяч человек, сборищем трусов. Но уточнять этот момент не стал, Геворг мне и не дал, напомнив о своем самом первом вопросе.

— Я еще успею восстановиться. Вражеская армада движется довольно медленно и доберется до нас лишь через полчаса час. Время у нас еще есть.

— А ты откуда это знаешь? — непонимающе спросил Шальден, а затем сам ответил на свой вопрос — ААА! Понял. Ты для этого попросил допуск к изменению присета и добавил в него целую полусотню разведывательных оптических микромодулей? А я-то думал зачем ты там такого наворотил. Разбираться времени не было, поэтому даже не стал спрашивать, зачем тебе столько... всего. Заменил пистолет на десяток плазменных гранат, взял двенадцать мечей типа "Дервиш" и целую кучку микро модулей насыпал. Ты что с такими запасами делать-то собрался?

— Оптические модули показывают изображение прямо в левый глаз. Это удобно. В бою они обязательно будут ломаться или теряться, поэтому нужны запасные.

— Полсотни!? Вот ты запасливый. А мечей зачем столько? Будешь рубить с плеча и боишься что сточишь... лазерную кромку — объяснять ничего насмешнику не стал, а просто выдернул силой сразу все мечи, повращал ими, помахал, демонстрируя наработанные за последнюю неделю умения и вернул их обратно в ножны.

— Врагов слишком много, поэтому пистолеты и автоматы кажутся мне не эффективными. С мечами я навоюю больше. Проверял это уже несколько раз в вирте — судя по скептическому взгляду Геворга, он в это не сильно поверил, но требовать доказательств не стал. К счастью. Толпы монстров неожиданно ускорили ход и поэтому траты сил ради демонстрации резко стали не целесообразны.

— Псион сверх ближнего боя — звучит, словно какой-то бред — усмехнулся Геворг, но узнав что враг будет тут уже через два десятка минут, тут же стал серьезнее. Выругавшись сказал что ему нужно успеть навести мосты с остальным своим зверинцем, дал доступ к своей личной голосовой связи и попросив не увлекаться резней, побежал к первым шеренгам бойцов, вновь оставив меня в одиночестве, наблюдать за врагами.

Да, их было много. Даже дальномер, в постоянном движении летящих ползущих и идущих тварей, не мог точно определить их общее количество. Доходил в подсчетах до полумиллиона, а после выдавал системную ошибку и начинал считать заново. В конечном итоге я просто пожелал отключить эту функцию и принялся глазами оценивать масштаб грозящей нам опасности.

Первой волной шли несметные полчища тварей, по большей части уже знакомых мне из тренировочных кругов. Как по мне, в целом ничего особо страшного в этом катящемся на нас месиве не было, кроме конечно их количества. Но в любом случае с этой напастью мы должны были справиться, а вот со следующими волнами... Мы справиться были просто обязаны. Стрелковая пехота овощей в средней и тяжелой броне бежала вслед за тварями, отставая менее чем на полкилометра. И вот в отношении них у меня были немалые сомнения. Я всерьез опасался того что щиты псионов банально не сдержат такого натиска пуль и лазеров.

Хотя куда более опасной мне все же представлялась третья, самая малочисленная волна, состоящая из трех десятков сверх тяжелых экзо скелетов. Это была огромная сила, которую я, если честно, увидеть здесь никак не ожидал. Картак не хотел чтобы в бою участвовала тяжелая техника, поэтому вынудил командование Земного флота, под угрозой уничтожения кораблей с заложниками, использовать для высадки большие десантные боты, в которые кроме пехотинцев в броне больше ничего и не поместилось бы. Вот только сам он себя ослаблять подобными условностями, судя по всему, не собирался и был намерен раздавить сверх тяжелой боевой техникой все что от нас останется после двух волн ожившей слизи.

— Ну зачем ты так, Клайв? — спросил я наверное у самого себя, в то же время мысленной командой прикрепляя один из оптических модулей к борту одного из тяжелых экзо скелетов и через модуль целеуказания передавая его динамические координаты прямо минометному расчету из почти трех десятков орудий. Тех орудий, что десантники протащили на планету буквально по частям, вместе со своим снаряжением. Ну а после того как пометил еще нескольких бронированных великанов, сразу вернулся мыслями и взором к нынешней действительности и обратился уже напрямую к Гереару и Алькьяну.

— Враги уже близко, готовьтесь.

— А может ты, все-таки, останешься снами? Зачем тебе так рисковать? — уже наверное в третий раз предложил мне Гереар и я вновь отказался. Долго держать щит я не смогу, резервом не вышел. А когда он опустеет, пользы от меня будет меньше чем от обычного стрелка. Поэтому я решил защищать людей не сдерживая врага, а наоборот, идя в атаку. Подобный стиль боя, после сотен часов тренировок, стал для меня куда привычнее оборонительного.

— Я обязательно выживу, даже не сомневайтесь. Поэтому лучше думайте о себе и своей защите. Ни Земля, ни люди стоящие позади вас, ни тем более командиры — ни что из этого не должно вас беспокоить сильнее чем ваша собственная жизнь. Сражайтесь изо всех сил, но ни на миг не забывайте что сегодня умирать вам нельзя. И еще... удачи вам, парни — выслушивать ответные речи и уговоры я не стал, это могло помешать моей подготовке к бою. Поэтому я сразу отключил себя от всех видов связи и принялся медленно повышать концентрацию и контроль над собственной силой.

Сегодня я впервые озаботился своей защитой и поверх "Мрака" надел еще и броню. Пообщавшись с бойцами на корабле и посмотрев списки с кратким описанием, в конечном итоге выбрал самый подходящий для грядущего боя вариант — средний защитный костюм "Барьер-32". Тяжеловатый для меня и немного неудобный в ношении, он приглянулся мне одним из самых объемных, в плане заряда, генераторов личной защиты. Именно из-за этого его вес сильно увеличивался, но я готов был это перетерпеть ради объемистого щита. Я был готов терпеть очень многое... ведь защита собственной жизни сегодня должна была стать самым важным делом не только для Гереара и Алькьяна, но и для меня самого.

А все опять же из-за Картака. Ученый обещал, что на планете никаких ловушек и подвохов не буде, но никто даже не догадался что сражение началось еще до посадки. Предатели заранее распространили непонятный мне системный вирус, который сработал в определенный момент и словно яд, распространившись по всем кораблям Земного флота, временно вывел из строя репликаторы. Так Картак лишил нас еще одного преимущества, а заодно вселил в разумы воинов страх и неуверенность. Люди привыкли к установкам репликации, поэтому, когда они внезапно отказались работать... Это сильно подорвало общий боевой дух, а попытки дезертировать стали едва ли не повальными. Командорам даже пришлось блокировать стартовые и посадочные шлюзы для всех малых кораблей и начать отстреливать все вылетающие без приказа истребители. Еще даже не было произведено десантирование, а мы уже лишились нескольких сотен бойцов. А те дезертиры, кого поймали живыми, сейчас стоят в самых первых рядах, вместе с теми, кого они недавно называли дикарями. И это наверное можно было считать смертным приговором для них.

Гереар и Алькьян, я ведь им предлагал тоже взять "Барьер-32" но их его тяжесть не порадовала и они выбрали гораздо более легкие вариант "Покров-21". Так сильно полагаться на свою псионическую силу... Даже многочасовые тренировки и бесконечные бои в вирте не убедили их в том что это слишком наивно. Тем более с учетом того что их двоих поставили на защиту всего центра, в то время как на флангах сейчас обреталось примерно по полтора десятка псионов. Правда все они были даже слабее меня, но их количество должно было компенсировать силу всего двух гениев с планеты "Лед-6". Я был уверен в силе своих товарищей, но все равно беспокоился за них и боялся что они всего вдвоем не сдержат такой напор тварей. Поэтому и решил остаться в атаке и попытаться хотя бы немного разгрузить центр.

— Идут — зачем-то вслух сказал я, глядя на далекие край желтой, уходящей к далекому горизонту, степи. Посмотрел на поднимающиеся к небу клубы пыли, а затем принялся завершать свою подготовку к скорому бою. Выдернул из земли припрятанные от лишних глаз мешки с песком и осколками битых зеркал, выпустил из карманов остатки разлетевшихся по сторонам оптических микро модулей. Надел и прикрепил к "Барьеру" шлем, заодно настраивая параметры визуального отображения и включая активную защиту боевого костюма. Воткнул в землю вокруг себя двенадцать мечей и выбросил подальше все ставшие бесполезными ножны. Передвинул на поясе плазменные гранаты, так чтобы они не мешались мне в движении. Накинул гравитационный ранец, не без ругательств и труда закрепляя его на спине и включая в схемы приоритетной защиты костюма. Осмотрел себя со всех сторон оптическими модулями, в последний раз проверил степень своей внутренней концентрации... И наконец-то успокоившись, принялся просто ждать приближения врагов.

Последние минуты спокойствия. Я даже на расстоянии чувствовал напряжение и страх позади себя. Чувства людей были на столько сильны, что их наверное можно было ощутить без каких либо псионических способностей. Почувствовать и пощупать, словно неприятную на ощупь шершавую стену.

Так наверное начинали проявляться какие-то мои новые умения, вот только мне сейчас было на это плевать. Я уже своими глазами мог рассмотреть первые ряды рвущихся в нашу сторону тварей. Хищные зубастые птицы в небе, большие рогатые тигры на земле. Слизни рвались вперед, обгоняя друг друга, желая как можно скорее добраться до податливой человеческой плоти. И не важно что она чаще облачена в твердый панцирь и вооружена чем-то стреляющим или острым. Все это не важно. Главное что люди были так близко. Совсем близко. Последние сотни метров, последние мгновения ожидания, последние удары чьих-то сердец позади и мерзкий вой алчных до крови тварей жаждущих лишь одного — убивать все живое.

Всего несколько мгновений и вот лежащие на земле мешки уже опустели, а вокруг меня сформировался плотный кокон из постоянно движущегося песка и осколков зеркал. Я долго выверял плотность и массу этой защиты в вирте и в конечном итоге создал отличный щит способный остановить не только пулю, но и сдержать выстрелы из лазерного оружия. Мелкие осколки зеркал без труда отражали слабые импульсы, а чего-то большего сегодня и не должно было быть. Хотя было у моей защиты и немало минусов, таких, к примеру, как вес который нужно учитывать при использовании грави ранца, полное отсутствие обзора из-за чего мне пришлось переключиться на зрение через оптические модули, плохая защита от плазмы и непригодность для очень долгого боя. Увы, но мой контроль пространства был далеко не идеален, поэтому частички щита неизбежно выпадали из зоны влияния.

Именно из-за этой причины я не стал медлить. Не дожидаясь пока волна тварей захлестнет меня хищной волной, выдернул из земли все клинки разом и сильно ослабив гравитацию устремился навстречу врагу. Кокон из песка стал для меня не только защитой, но еще и некой опорой, плотно сжимающей тело и лишающей необходимости контролировать собственные движения. Это сильно повышало мою концентрацию и давало возможность управления куда большим количеством предметов. Да и зрение через оптические модули уже не было для меня помехой, скорее наоборот, давало возможность видеть себя со стороны и действовать еще более эффективно. Поначалу, когда данная идея только-только пришла в голову, пользоваться этим было очень неудобно, но теперь... Первая волна столкнулась со мной разбиваясь словно об острый риф и заливая округу настоящим дождем из бледно-зеленой слизи.

Бой наконец-то начался.

* * *

Клинки, словно лопасти вентилятора, мелькали вокруг песчаного кокона, размазываясь в воздухе в красные непрерывные линии лазерного сияния. В первую минуту твари просто перли вперед, желая задавить и растерзать глупого одинокого воина, но когда подомной образовалось едва ли не целое озеро слизи, Генадиэн заставил поток тварей обтекать меня, словно риф, стараясь не бросать их на верную смерть. Сэкономить силы не удалось и мне так и пришлось устраивать на слизней настоящую охоту. Метаться по полю битвы, уничтожая тварей сотнями и не видя им конца.

Летающий в небе оптический модуль пока радовал меня. Не смотря на невероятный напор, псионы держали всю линию обороны, давая пехоте и артиллерии возможность делать свое дело. Множественные разрывы плазменных и осколочных гранат выжигали лезущих друг по другу на щиты тварей, оставляя настоящие проплешины в потоке слизней, которые заполнялись новыми монстрами менее чем за мгновение. Я несколько раз пытался немного ослабить давление на центр, но попав под близкие взрывы, бросил эту затею и вернулся к своей охоте.

Два сенсора из тех трех что были прикреплены к сверх-тяжелым экзо скелетам, разом оборвали со мной связь, давая понять что и наша артиллерия не теряет времени даром. Единый залп перепахал взрывами степь в тылу врага, выводя из строя более десятка железных гигантов. Увы, но навести их вновь я не успевал, устремив свой кокон на левый фланг где твари, наверное, устав биться об щит псионов, наконец нащупали край защиты и вступили в бой с пехотой. Самое удивительное, без особого успеха. Те самые невысокие воины, которых я приметил полчаса назад, на деле сражались практически так же неистово, как и погибший Алтую Корень. Злые коротышки не только сдержали поток тварей, но и поддавшись азарту пошли в ответную атаку. Я подлетать к ним ближе не стал, опасаясь что они могут по ошибке напасть и на меня. Наоборот, убедившись через оптические сенсоры в том что небо под надежной защитой летающих отрядов, а правый фланг как-то держит оборону против обошедших щиты тварей, резко ускорился и стараясь по пути нанести как можно больше ущерба, устремился к уже подошедшей второй волне.

Сберегаемые именно для этого момента плазменные гранаты сразу пошли в дело, смешивая центр ""овощного"" строя с жидким пламенем и землей. Сам же я, прорвавшись глубже, резко остановился и включил маскировку, скрывая под пологом не только себя и песчаный кокон, но и синхронизированные с модулем "Дервиши". Так я хотя бы немного сбил прицел выцеливавшим меня стрелкам, а заодно дал себе время на то чтобы подготовиться. За несколько секунд лазеры вырвали немало кусков сплавившегося песка, а десяток пуль из тех сотен что нашли свою цель, все же добрались до моего тела, вынуждая защитный костюм заняться своим делом. Всего несколько секунд и вот уже три больших лезвия из сжатой до предела слизи летят в разные стороны, рассекая надвое несколько сотен увлекшихся стрельбой слизней.

Перелететь, кромсая клинками всех тех кто не успеет уйти с моего пути, исчезнуть, сбивая врагам прицел, подготовиться, сжимая в тонкое лезвие воздух и слизь, ударить создавая огромную прореху во вражеском войске. Перелететь, вырезая всю мерзость, что попадает под мой клинок, исчезнуть, подготовиться и ударить. А потом опять перелететь и ударить. И так раз за разом, теряя счет времени, ориентацию в пространстве и куски песчаного кокона. К восьмому удару его толщина уменьшилась вдвое, к двенадцатому уже каждый второй выстрел принимал на себя энерго щит брони, к пятнадцатому я, теряя концентрацию, создал новый кокон из кусков степной земли, сухой травы и камней. А после шестнадцатого... случилось непоправимое. Окончательно потеряв концентрацию я как мог удерживал рассыпающийся кокон, при этом по инерции летая из стороны в сторону, беспорядочно вырезая врагов и едва ли не с отчаянием, через оптические микро модули наблюдая за ответной диверсией врага. Сразу несколько крупных отрядов невидимок атаковали наше войско с разных сторон метя по держащим защиту псионам и артиллерии. Слева ситуацию вновь спасли низкорослые войны, буквально ценой своих жизней сдержавших эту атаку. А вот удары с правого фланга и с тыла... Враги без особого труда прошли сквозь защитников и подорвали себя, уничтожая большую часть нашего артиллерийского расчета и убивая практически всех псионов на правом фланге. Щиты тут же исчезли и яростный вал тварей буквально раздавил под своей массой первые ряды защитников. Кто-то испуганно побежал, наивно надеясь спастись, кто-то пытался сражаться, вот только ни кто так и не смог сдержать набравшую скорость волну. Тысячи и тысячи людей погибли всего за пол минуты и видя как орда тварей продолжает неостановимое движение сквозь войско Земной конфедерации, я наконец осознал нашу невероятную слабость. Я наконец-то понял на сколько бесполезными были собравшиеся воины Земли. Лишенные реального опыта они, даже имея при себе самое совершенное стрелковое оружие и броню, не могли ничего противопоставить обычным слизням. Усиленные биотикой и модулями они могли буквально рвать тварей руками, но вместо этого, завидев оскал особо жуткого монстра, тут же бросались в бегство. Привыкшие к сражениям в вирте и бесконечным попыткам в виде репликатора, в реальном сражении они были способны лишь на краткую секунду задержать рвущихся вглубь войска монстров. Всего на одну секунду... пока твари рвали их совершенную броню пытаясь добраться до нежной плоти.

Холодея внутри, я смотрел на это жуткое побоище. Надеялся что найдутся смелые воины способные если не остановить, то хотя бы замедлить этот прорыв, но спустя несколько минут бросил все и полетел на помощь. На половине пути сбросил тяжелый кокон чтобы еще немного ускориться и едва не умер от ужаса, увидев как вырвавшиеся из под земли зубастые черви пытаются сожрать Гереара и Алькьяна. Слышащий предков легко отбил эту атаку, раздавив наглую тварь, а вот полностью сосредоточенный на удержании щита парень отреагировать не успел. Его легкий "Покров" не выдержал нажима челюстей и беднягу разорвало надвое. Миг и вот червь вновь исчезает под землей, утаскивая с собой откушенные по самый пояс ноги Алькьяна. Ни какая регенерация не могла спасти Ветра... и Гереар тоже это понимал.

Я не слышал его крик, но зато смог узреть последствия его ярости. Уже подлетая к месту событий увидел как исчез его щит, а затем рванул вверх, уклоняясь от сотен рассекших пространство лезвий. А потом, уже с неба наблюдал за тем, как воля Слышащего разверзает землю, создавая огромную трещину в которую тысячами сыпятся не успевающие сбежать твари. Когда образовавшийся каньон разделил поле боя надвое и добрая половина вражеского войска пропала в его зеве, земля наконец-то прекратила содрогаться и всем оставшимся в живых стал отлично виден последний гнев сильнейшего в мире псиона. Эта атака была настолько сильной, что можно было не сомневаться в том, что он вложил в нее не только резерв, но и собственную жизнь до самой последней ее капли. А когда пролетевший мимо оптический сенсор показал мне черное поглощающее падающий свет марево в том месте где ранее стоял Гереар, стало понятно что собственной жизнью он не ограничился и черпнул куда-то еще глубже. Взял для последней атаки что-то непохожее на обычную энергию. То о чем мне даже страшно было думать.

Да и не было у меня на эти мысли времени. Оставшиеся в живых твари раздавили центр и прорвавшись через защитников, добрались наконец до псионов левого фланга. Когда же пала последняя защита, этот бой окончательно превратился в беспорядочную свалку. Атака Гереара перетянула численный перевес на нашу сторону, но подоспевшие сверх-тяжелые экзо скелеты готовы были исправить эту глупую ошибку.

Я дернулся было помочь раздавленному правому флангу, но меня буквально на лету перехватил Геворг. Проткнутый в нескольких местах и с оторванной рукой он был не сильно похож на живого человека, но командор явно не собирался так быстро умирать. Шальден взлетел откуда-то снизу, преграждая путь и без лишних разговоров, хлестнул по моему искаженному ненавистью лицу своей единственной рукой.

— Успокойся! И включи наконец связь

* * *

* * *

! — гневно потребовал командор, вот только его лицо, в отличии от голоса не выражало ни единой эмоции. Я вновь почему-то подумал, что он сейчас не сильно похож на живого, но сразу отбросил эти неуместные мысли и поспешно выполнил приказ, давая доступ к моей голосовой связи только для Геворга — Отлично! А теперь слушай сюда

* * *

*! Наша артиллерия уничтожена, как практически и все псионы. Из оставшихся ты самый сильный, поэтому бери на себя всю тяжелую технику. Против крупнокалиберных пулеметов у нас теперь нет защиты, поэтому нельзя позволить им подойти ближе.

— А как же...?

— Там и без тебя справятся! — прокричал мне в лицо Геворг, но я взглянув вниз понял что уже справляются. Тысячи воинов в тяжелой броне взлетели на грави ранцах откуда-то из задних рядов нашего войска и сделав длинный крюк ударили прямо в тыл первой волне. И вот уже человеческая орда топчет глупых зарвавшихся тварей, железом и плазмой выжигая любое сопротивление слизи.

— Не тормози

* * *

**! — еще один хлесткий удар по лицу оторвал меня от открывающегося сверху зрелища и возвращая меня к ужасной реальности — Враг тебя ждать не будет! Лети уже! — прокричал Шальден и больше не дожидаясь моей реакции, резко нырнул вниз, наверняка намереваясь присоединиться к контратаке. К сожалению, в прямое сражение наконец-то вступила и вторая волна врагов, превращая бой с проблесками тактической мысли в беспорядочное побоище, со стрельбой, взрывами и красным ливнем из тысяч и тысяч лазерных росчерков. Поэтому, глядя на все это через чудом уцелевшие сенсоры, я даже радовался что не сунулся туда как того хотел. Хотя... возможно третья волна будет для меня не менее опасной чем предыдущие, все зависело от количества оставшихся на ходу экзо скелетов. В том направлении все мои сенсоры были уничтожены, поэтому я мог высматривать железных гигантов лишь собственными глазами. Созданный Гереаром каньон сильно задержал тяжелую технику и я даже подумал что их осталось всего четыре, но когда из-за образованного разломом холма вышел целый десяток подмоги... стало понятно что этот бой простым для меня точно не станет.

И это подтвердилось еще когда я только подлетал к вражеской технике. Созданный наспех щит из сжатого воздуха принял на себя хлесткую плеть пуль, но не сдержал до конца этот удар. Часть крупнокалиберной пулеметной очереди пронзила мою защиту и с огромной силой ударила по энерго щиту брони. Сбитый с курса полета, я дернулся в сторону, спешно уплотняя воздух перед собой, но попав сразу под три очереди и выжив лишь каким-то чудом, тут же рухнул в низ. Когда только коснулся ногами земли, сразу включил маскировку и уклонившись от очередной очереди тут же начал спешно смещать зону сокрытия в сторону каньона. Только вот не продвинулся и на десяток метров, когда до меня донесся слегка искаженный, но все равно очень знакомый голос.

— Клайв просил тебя не убивать... Но мне надоело играть с тобой в поддавки! Цепкий, считай что для тебя начался шестой этап отсева. Докажи свое право на жизнь или сдохни! — прогремел над степью голос Генадиэна, а в следующее мгновение все экзо скелеты разом совершили залп, полностью опустошая запас противопехотных мин. Множество снарядов летело в моем направлении и я в растерянности, не придумав ни чего умного, буквально провалился под землю раздвинув под собой почву на несколько метров в глубь. Звуковые фильтры не выдержав нагрузки от грохота разрывов сразу отключились а заряд энерго защиты костюма от опаляющего жара облизавшего шлем, просел до жалких восьми процентов. Чтобы не сгореть заживо мне пришлось погружаться еще глубже, спешно закрывая вход моей узкой норы.

Опыт подземных путешествий у меня уже был, поэтому страха перед давящей со всех сторон землей и малым запасом воздуха в боевом костюме у меня не было. Наоборот, я как-то даже успокоился в этой тишине глубины, после чего, поняв что меня тут не достанут, без особой спешки перехватил контроль над ближайшим оптическим микро модулем и посмотрел на остатки третьей волны издалека.

Судя по всему, Гена не поверил в мою смерть и решил что я, успев уклониться от минометного обстрела, нырнул прямиком в расщелину. Большая часть железных гигантов подошла к краю каньона и пыталась высмотреть меня на его дне. И это была фатальная ошибка для Генадиэна. Мне понадобилось не так уж и много сил чтобы сместиться чуть ближе к расщелине и обрушить ее край прямиком в пропасть. Конечно я надеялся на большее, но несколько экзоскелетов все же успело отступить и враг лишился лишь шести единиц тяжелой техники. В любом случае, это точно можно было назвать успехом, если конечно не учитывать то что все мои брошенные в спешке клинки скорее всего сгорели в пламени множественных разрывов, а у Генадиэна осталось еще целых восемь тяжелых экзо скелетов. Крайне неприятный расклад, но даже в таком положении мне нужно было что-то делать.

Этим я и занимался больше десятка минут, одновременно припоминая уязвимые места железных гигантов и лишь когда оставшаяся восьмерка, держась подальше от каньона, продолжила свой путь к месту основного сражения, а у меня начал заканчиваться воздух, я наконец-то решил выбраться на поверхность. Прикрываясь модулем маскировки, снял с себя всю тяжесть брони и грави ранца, оставшись лишь в одном маскировочном костюме и без особой надежды поискав на пепелище свои клинки, побежал следом за удаляющимися врагами. Плана действий так и не появилась а из оружия у меня был лишь вырванный из ранца генератор каких-то частиц (надеюсь взрывоопасных), но я все равно на что-то надеялся. Впрочем, иных вариантов просто и не могло быть. Неважно как, но я был просто обязан победить.

Не смотря на тяжесть и габариты, догнать железных гигантов оказалось не так уж и легко. Пришлось проверить на прочность свое усиленное биотикой тело чтобы сравняться с ними по скорости и настигнуть их в полутора километрах от места основного сражения. Пускать их на расстояние уверенной стрельбы из крупнокалиберного пулемета их было нельзя, поэтому пришлось действовать без раздумий и в большой спешке.

Генератор частиц, управляемый моей волей, прижался к спине ближайшего экзо скелета, а следом в вырванный из ранца агрегат воткнулась моя игла сжатого воздуха, нарушая его целостность. Тут же последовал довольно сильный взрыв, который все же и близко не смог уничтожить опасную машину, но как минимум поломал систему оружейного теплоотвода и обозначил для Генадиэна мое присутствие, заставляя его задержать восьмерку гигантов. Чего я собственно и добивался.

— А ведь это я посоветовал тебе "Мрак", а теперь вот сам мучаюсь. Ну ничего... — по воздуху пробежала непонятная рябь обозначая работу незнакомых мне поисковых систем, вот только я, уже успев забраться на спину поврежденного экзо скелета, воспользовался не только маскировкой костюма, но и своего личного модуля. Две технологии столкнулись несуществующими лбами и судя по всему победила моя скрытность. Вот только я, даже не дождавшись результата, уже сделал свой подлый выпад. Напустил четыре собранных по пути микромодуля на свою огромную жертву с приказом отыскать лазейку в пилотскую рубку машины. Поврежденная взрывом броня шагохода воняла чем-то мерзким и еще пышила жаром, из-за чего один, видимо сунувшийся не туда оптический сенсор тут же сгорел, но остальные все же продолжили свое дело и к счастью довольно быстро нашли верный путь через аварийный воздуховод.

— Где ты!?

* * *

* * *

обезьянка! Покажись уже! Раньше ты не был таким трусливым куском... — ругался и что-то говорил инструктор, вот только я его не слушал. Переключив свой левый глаз на изображение транслируемое одним из сенсоров, прижался всем телом к горячей броне и сосредоточился на своей силе. Мне всегда было сложно воздействовать на то что я не могу увидеть, но когда маленькие шпионы показали мне рубку изнутри... Перехватить управление у сжатого уплотнившимся воздухом слизня было не так уж и сложно. По крайней мере, оно было не сложнее чем на истребителе.

Ухватившись за нужные рычаги, я развернул корпус гиганта в нужную сторону и переключившись на системы вооружения тут же открыл огонь из всех имеющихся на борту орудий, при этом стараясь выцеливать ходовые механизмы и хорошо защищенные суставы тяжелых экзо скелетов. Первые залпы оказались удачнее всего и всего за несколько длинных очередей срезали сразу двух гигантов, опрокидывая их на степную землю словно нелепых, лишившихся ног жуков. Энерго защиты на этой модели экзоскелета отчего-то не было а пластины активной брони не сильно спасли ситуацию. Щитки из сверхпрочного метала начали стремительно смещаться защищая уязвимые места, а пилоты открыли ответную стрельбу, вот только для них было уже поздно. Мне удалось так или иначе вывести из строя еще шесть экзо скелетов, прежде чем мой гигант начал вибрировать, вступая в резонанс с реактором и... Я успел отдернуть себя в сторону и даже сжать воздух перед собой, но взрыв был на столько сильным, что мой щит лопнул, словно тонкое стекло, а меня, куском побитого мяса с закипающей от жара плотью, швырнуло куда-то вдаль.

При приземлении в теле что-то хрустнуло, но новая вспышка боли не смогла прорваться сквозь пламенную агонию. А еще через несколько долгих мгновений начало работать ослабление боли и я тут же поспешил включить модуль маскировки и начать спешно закапываться под землю. В первые секунды от пуль меня прикрывал остов взорвавшейся техники, а потом, сместившись в сторону, пилот сверх тяжелого экзо скелета стрелял в слепую уже не видя меня. И к счастью не попадал.

Мой правый глаз лопнул от жара, но вот искусственный левый каким-то образом уцелел, давая мне возможность подключиться к одному из оставшихся оптических микро модулей и с небесной вышины посмотреть на то что происходило внизу. Но ни продолжающимся сражением, ни залитым слизью и усыпанным бесконечным множеством тел полем битвы я не заинтересовался. Меня куда сильнее обеспокоил мечущийся надомной экзо скелет, настойчиво прожигающий землю непрерывными лазерными лучами. Судя по всему Гена наконец-то догадался где я от него прятался и на этот раз решил не давать мне времени на передышку. Видимо он очень сильно хотел меня добить, судя по тому энтузиазму с которым его ручной овощ взялся дырявить землю в поисках моей ""норы"". Он рано или поздно достал бы и меня, но я все равно не стал закапываться еще глубже. Наоборот, поднялся выше к поверхности и дождавшись пока враг подойдет ко мне еще чуть ближе...

Податливая степная земля резко раздалась под ногами пятиметрового гиганта, опрокидывая его в образовавшуюся яму, накрывая волной из поднявшейся почвы, затягивая тяжелую железяку на глубину, словно в топкое болото. Конечно же он сопротивлялся, вырывался, жег землю лазером надеясь хоть как-то меня достать, расталкивая пулеметными стволами давящую со всех сторон почву и... с каждым мигом увязая еще сильнее. Я вкладывал в это действие все остатки своей силы и проталкивая экзо скелет все глубже и глубже, туда откуда он бы точно не смог выбраться. Давил до тех пор, пока мой резерв не опустел окончательно. И лишь после этого осознал, что и сам застрял на глубине нескольких метров.

По счастью, у меня уже имелся опыт безвыходных подземных ситуаций и я даже не стал беспокоиться по этому поводу. Немного отдохнул, перевел дух, ослабляя концентрацию и сбрасывая напряжение и лишь после этого, не спеша начал выбираться на поверхность. Обгоревшими пальцами выскребать землю над головой и небольшими комками проталкивать ее под себя. По мере того как убывало количество воздуха, мне приходилось работать все быстрее, срывая в спешке только-только начинающие нарастать ногти и стараясь дышать как можно реже. К моей радости худшее не произошло и я все же смог вырваться из под земли. Прикрываясь от поломанных, но все же функционирующих экзо скелетов модулем маскировки выполз на поверхность, после чего пошел прочь от места моего короткого боя с железными гигантами. Правда смог отойти лишь на несколько сотен метров и рухнул на землю без сил. Где-то впереди продолжалось сражение, но лично для меня оно окончилось именно здесь. Я конечно попытался подняться, но лишь вновь упал. Правда, на этот раз не на утоптанную многотысячным войском землю, а прямиком во мрак беспамятства. Это был конец и мне оставалось надеяться что конец не моей жизни, а всего лишь этого ужасного дня.

Глава 32

— Похож на хорошо поджаренного оборванца в панировке из земли и грязи. Эй Цепкий, ты там вообще живой? — донесся до меня знакомый голос откуда-то из-за пределов забытья, а затем говоривший еще и пнул меня куда-то в бок, видимо надеясь таким образом полностью вытянуть меня в реальность. Боли я конечно не почувствовал, но было все равно неприятно. Увы, но из-за сильной слабости попытка ухватиться за прошедшуюся по моим ребрам ногу провалилась и я, схватив лишь воздух, вновь без сил растянулся на земле — Жиивоой. Вон как задергался, даже приятно посмотреть — с насмешкой высказался Клайв Картак... и лишь когда меня осенило пониманием того, кто стоит рядом со мной, я наконец-то открыл глаза и дернулся всем телом чтобы подняться. И вновь без успеха.

— Да не дергайся пока — посоветовал ученый, ногой прижимая меня к земле — Опасности больше нет, да и бежать никуда не нужно. Расслабься Лиир, бой уже окончен. Вы победили. Хотя, как по мне, это позорище сложно назвать победой. И да... Геворг к твоей печали выжил. Честное слово, тебе самому было бы проще, если бы ты его добил в неразберихе боя. Сделал бы как я тебе советовал и избавил бы себя от огромного количества проблем. Аааай, дурак он и есть дурак.

— Почему тут? — проигнорировав речь Картака, коротко спросил я, с огромным трудом ворочая мыслями в голове и собственным пересохшим языком. По счастью, Клайв понял меня и пожав плечами ответил, не растеряв привычной издевки в интонациях.

— Ну как же!? Мне нужно собрать разлитую тут слизь. Я человек хозяйственный и точно найду ей применение в будущем. Еще мне хотелось бы поздравить человечество, в лице тех кто остался жив, с этой великой победой. Да и салют в честь такого знаменательного события точно бы не помешал. Кстати Цепкий, ты сам-то рад тому что Земляне победили? — я хотел ответить "Не знаю", но посмотрел направо, туда где должно было быть наше войско, да так и застыл с открытым ртом, глядя на настоящие реки из слизи, бурным потоком текущие в нашем направлении. Проследив путь ближайшего ручья увидел как он вливается в один из множества контейнеров, которые спешно перевозятся грузовыми машинами прямиком на корабль... И все это зрелище сложно было назвать победой. Поэтому я просто закрыл рот и отрицательно помотал головой. Чего-чего, а вот радости во мне сейчас точно не было. Лишь уже хорошо знакомая боль потери и безграничная усталость, неимоверной тяжестью (вместе с ногой Картака) давящая мне на грудь.

— Ты же говорил что не будешь ничего делать на этой планете — высказался будто обиженный ребенок, которого впервые в жизни обманули злые взрослые и своей ничтожностью лишь рассмешил ученого. Он явно не ожидал от меня таких плаксивых интонаций, оттого и смех его был таким искренним и... болезненным лично для меня.

— Да я ничего тут и не собираюсь делать, ни на этой планете, ни на других ближайших. Только заберу тут свое добро и сразу полечу прочь на другой край нашей галактики, чтобы спрятаться там и больше ни как не пересекаться с Земной конфедерацией. Мне уже все это надоело и я хочу начать жить просто для себя, не думая о чьих-то глобальных трудностях и проблемах...

— Ты мог так поступить с самого начала и не затевать этот бессмысленный конфликт — вмешался в наш разговор Геворг и посмотрев туда откуда донесся его голос, я увидел... идущего в нашем направлении однорукого мертвеца с содранной кожей лица, обнажающей белесый череп и телом с огромным количеством дыр и порезов. Узнал этот ходячий труп лишь по голосу и знакомой броне, после чего уже в очередной раз усомнился в том, что он может быть живым.

— Привет командроид! Вижу потрепали тебя бедного. Ну ничего, скоро починишься. Вы победили и теперь мне нужно выполнять придуманные мною же условия. Репликаторы уже работают, поэтому можешь начинать сажать на планету корабли и лечить раненных. Считай что я дал свое разрешение — смилостивился наш благодетель и видимо подождав несколько секунд пока Шальден отдаст нужные приказы, вернулся к заданному Геворгом вопросу — Ну а на счет того, мог ли я тогда спрятаться от вас и не начинать этот конфликт... Да наверное мог. Вот только сейчас это уже дело полувековой давности и нет смысла гадать "Что было бы, если...". Все уже сделано и изменить ничего нельзя. Тем более в самом конце пути когда мне осталось сделать всего один завершающий штрих. Только не спрашивайте какой, все равно сейчас сами все увидите — и обращаясь уже не к нам, вслух сказал кому-то через прямую связь — Нет больше смысла тянуть. Включай запись — и неизвестный нам помощник Картака включил. Впервые заставляя меня пожалеть о том что я выжил прошедшем бою.

Проекция появилась над полем сражения и она была на столько велика что ее наверное можно было увидеть практически отовсюду, в радиусе сотен и сотен километров. Изображена была на ней абсолютно незнакомая мне планета, но не нужно было бы быть великим мудрецом, чтобы догадаться что это...

— Это Земля? — как и я устремляя костяную маску своего лица в небеса, зачем-то уточнил очевидное Геворг. Он наверняка уже все понял, но все же надеялся на отрицательный ответ. И не дождался его.

— А что, не узнаешь? Ну конечно же это Земля! А точнее это кадры последних... Ладно, сейчас сами все увидите — Клайв замолчал недоговорив, а вскоре мы вновь услышали его, но теперь уже тоже на записи. Его голос не был громким, но я бы не удивился, узнав что его можно услышать в любой точке этой безымянной планеты. Самодовольный, но в тоже время слегка уставший голос человека, с не малым облегчением сбросивший какой-то очень тяжелый груз или наконец завершившего давно начатое дело.

— Вы все меня наверняка знаете... Ну а если нет, то я не поленюсь и представлюсь. Клайв Картак — по мнению некоторых главная причина всех возможных бед, а заодно тот

* * *

** из-за которого вы сейчас здесь находитесь. Вы наверное удивитесь, но я, ломая стереотипы, хочу поздравить вас с победой надо мной. Те кто сражался сегодня на века станут героями, ценой своих жизней остановившими самую большую опасность за всю историю человечества. А выжившие станут настоящими легендами и примером мужества для будущих поколений. Я надеюсь, что вы с честью пронесете свою славу через века.

— Вот только это еще не все, ведь я хочу поздравить вас с еще одним знаменательным событием новой истории. Именно сегодня человечество переходит в новую эру. Эру падения и нового рассвета. Эру, в которой именно вы станете новой силой способной вести людей вперед, к новому рассвету или очередному падению. Да! Сегодня вы герои этого дня! И я лично подготовил грандиозный салют в вашу честь. Ну а если это зрелище кому-то не понравится... то лучше смиритесь. Уверяю, месть ни к чему хорошему не приведет.

— Еще раз поздравляю всех с этими двумя знаменательными событиями и прощаюсь. Надеюсь что больше с вами никогда не увижусь.

Голос Картака стих, после чего сразу же началось то что ученый назвал салютом. Камера чуть приблизилась, видимо в предчувствии чего-то важного, а через несколько секунд... Планета вспыхнула во множестве мест и пламя взрывов было видно даже из космоса. Через несколько секунд череда взрывов повторилась вновь... и вновь... и вновь. Возможно это продолжалось бы и дальше но четвертой череды разрывов Земля не пережила и словно круглый речной камень, раскололась на несколько огромных кусков. Видимо почувствовав какую-то опасность, снимающий отдалил изображение и начал смещаться в сторону, видимо надеясь чем-то прикрыться от непонятной угрозы. Еще через десяток секунд осколки планеты разломились на еще боле мелкие куски, а те в свою очередь начали сталкиваться, дробясь на осколки и... дальше я уже ничего не увидел. Глаза застила мутная пелена горя и безысходности, руки сами протянулись к небесам, а из пересохшей глотки вырвалось лишь едва слышное "Тооод...Тооооод... Тод... сынооок".

— ... эта война окончена. Земля вместе с правительством конфедерации уничтожены и теперь только вы решаете в каком направлении вести человечество. Теперь только вы можете управлять своей... — пробился в мои мысли голос Картака, вырывая меня из бездны смертельного безразличия и вновь пробуждая забывшуюся ненадолго ненависть. Жаркую, обжигающую разум ярость, которую я и не собирался сдерживать. Пустил слабую волну воздуха, чтобы узнать где он, а затем тут же атаковал. Не глядя ухватился за воздух и пространство, сжал до предела а затем, черпая силу из своего опустевшего резерва и мешая ее с моим горем и ненавистью ударил по тому месту где стоял Картак. Ударил и не промахнулся. Я почувствовал как глубоко вминается в землю тело ученого и буквально размазывается по образовавшейся яме, вот только удовлетворения или облегчения от этого не испытал. Возможно потому что просто не успел. Полностью исчерпав свои псионические и жизненные силы, я сразу потерял сознание. Возможно даже умер. Не сказал бы что в тот момент этот вариант казался мне ужасным. Потеряв еще и сына я окончательно сдался и наверное даже желал чтобы все именно так и закончилось.

Но увы, в следующий раз я пришел в себя уже в знакомом лазарете, с полностью выгоревшим резервом. И это был самый неприятные для меня исход. Видимо кто-то не хотел чтобы мои мучения так легко заканчивались. Ненавижу этого благодетеля, возможно даже сильнее чем Картака.

Глава 33

— Вижу ты быстро идешь на поправку — высказался первый за несколько часов после моего очередного возвращения к жизни посетитель и к сожалению им оказался Геворг. Я конечно понимал что ждать тут кого-то другого было бессмысленно, но Шальдена хотел видеть в последнюю очередь. Гереар больше не подбодрит меня своими шутками, Алькьян не потащит меня в вирт на очередную дуэль, Край и Кудель не сообщат мне о новом задании, Кларан не предложит вступить в "Орду" и даже Вольпер не прочитает мне нотаций — я уже нашел в системе списки погибших и знал что их уже нет в живых. Как и практически всех воинов планеты "Лед-6". Находясь в первых рядах защиты, выжить каким-то чудом смогли лишь двое, Хушан Веселый и Алькард Жестокий — пара последних подмерзших ветвей, что уже вряд ли дадут побеги. Я надеялся лишь на то, что Старик все же воспользуется своим огнеметом не по боевому назначению и устроит отличный костер, чтобы отправить всех не вернувшихся из боя в последний путь, к богу светилу. И плевать на то что мы далеко от нашей родной системы. Космос един и бесконечен, поэтому места в нем хватит и для такого количества новых звезд.

Сто девяносто тысяч погибших. Цифра эта ужасала. А если вспомнить про, без малого, миллиард жителей уничтоженной Земли... Любые слова казались блеклыми и как по мне, просто не могли адекватно описать масштаб этой трагедии. И рана оставленная Картаком на теле человечества была так же велика, как и сам космос.

— Как всегда многословен — саркастически выказался Шальден, когда я, прекратив отжиматься и поднявшись с пола, просто кивнул, отвечая на заданный им вопрос. После чего он и сам замолчал, не сильно спеша начинать разговор, с которым он заглянул ко мне в гости. Пока он раздумывал с чего начать, я успел утереть пот и отдышавшись сесть на кровать.

— Ты провалялся в медикаментозном сне почти два дня и судя по полученным от мед систем данным, твой выгоревший резерв уже начал восстанавливаться. Ты этому рад?

— Наверное да — с некоторым безразличием ответил я и немного помолчав все же спросил "Что там с Землей?". Я понимал, что это не может быть глупой шуткой Клайва, но все равно надеялся что над ней можно будет посмеяться, пусть и через силу.

— Связь пропала уже давно, а разведка несколько часов назад подтвердила факт уничтожения нашей центральной планеты. И... теперь мы не знаем, что с этим делать. Гуранов погиб, а из командоров флотов осталось всего трое и ни кто из нас не желает брать общее командование флотом на себя. Слишком большие проблемы сулит это ""почетное"" звание в будущем. Поэтому... Скорее всего именно мне придется взвалить на себя эту ношу. Мне не так уж и долго осталось жить, поэтому перетерплю.

— Сочувствую. Я бы, наверное, никогда не согласился стать главой племени, а тут целый флот. Да еще и в такое непростое время — сухо высказался я, всем своим видом выражая полнейшее безразличие к проблемам Геворга. А после, прямо в лоб спросил, о чем он хотел со мной поговорить. И встречный вопрос командора немало меня удивил.

— Как ты сейчас относишься к Картаку?

— Ненавижу

* * *

* * *

— мгновенно и не задумываясь высказался я и моя реакция точно понравилась Геворгу. Он покивал каким-то своим мыслям и видимо решив что-то про себя, наконец, перешел к своему делу.

— Практически все разведчики пытавшиеся проследить за ""миграцией"" предателей, попали в заранее подготовленные Картаком ловушки и погибли. Повезло не попасться лишь одному. На его истребителе было незначительно повреждено навигационное оборудование, поэтому он летел куда медленнее из-за того что координаты для прыжков ему приходилось забивать в ручную. Ему удалось незаметно сесть на хвост заградительному флоту и дважды буквально угадать с направлением нескольких их межсистемных ускорений. Но в конечном итоге и этот везунчик потерял след, но благодаря полученным от него данным наши аналитики смогли определить примерное направление движения вражеского флота.

— Зачем вам это знание? Хотите еще раз попытать свою удачу и напасть на новую планету Клайва? Мне кажется что эта затея... слишком безрассудна.

— Не беспокойся, война окончена и ни кто больше не собирается гоняться за смертью в лице одного безумца. Картак натворил столько дел, что человечество будет расхлебывать их последствия не один десяток лет. Поэтому добытая разведчиком информация не нужна сейчас никому. Никому кроме всего двух человек, что находятся сейчас в этом помещении. Или ты смог простить ему смерть своей семьи?

— Мой сын был на Земле...

— А я ведь говорил что тебе нужно ему позвонить, ведь в любой момент может стать попросту поздно. Правда мне казалось, что куда большая вероятность умереть именно у тебя, но это ничего не меняет. Земля уничтожена вместе с твоим Тодом и ты больше никогда не поговоришь со своим сыном. Я никогда не прощу ему убийство своей дочери, как и ты не простишь этого

* * *

* * *

за то что он уничтожил всю твою семью. И жителей Земли, которых...

— Подожди — остановил я распалившегося Геворга — Не натравливай меня на врага, словно прирученного волка. Я и без твоих слов готов вцепиться ему зубами в глотку. О прощении не может идти и речи, я всегда буду ненавидеть Клайва, но... Мне пока непонятно, как вообще его теперь можно найти без каких-либо координат.

— Координаты будут — пообещал командор и помолчав немного поправил себя -Точнее целый список координат. Наша галактика огромна и в ней немало пригодных для жизни планет, но число их не бесконечно. А зная примерное направление движения флота врага, можно существенно сузить область поиска. Аналитики еще работают, но уже сейчас можно сказать, что нужно облететь меньше пяти десятков планет, проверяя их на плотность слизи, чтобы найти Картака. Я бы мог приказать тебе найти его, объявив это новым заданием, вот только на этот раз мне нужно твое добровольное согласие. Как тебе мое предложение Лиир, ты готов начать новую охоту? — отвечать я не стал, лишь кивнул, давая свое согласие, но Шальдену хватило и этого. Довольный моим решением, он подскочил со стула, прошелся туда-сюда по лазарету, видимо обдумывая что-то и лишь спустя целую минуту заговорил.

— Ты сейчас один из сильнейших псионов человечества и каким бы не стало наше новое правительство, отправку тебя на это задание мне не простят. Припомнят все былое и бросят на самое дно жизни, не позволив хоть как-то повлиять на ситуацию. Поэтому...Тебе придется действовать самостоятельно, не надеясь на мою помощь в дальнейшем. Я подготовлю для тебя истребитель дальней разведки, который может заряжать свой реактор за счет света звезд, заполню место второго пилота долго портящейся едой и загружу все координаты в систему корабля. А когда ты улетишь... объявлю тебя предателем и диверсантом. Тем самым, что занес вирус в наши репликаторы.

— Не очень приятно чувствовать себя предателем, но если тебе это поможет, то ладно. Может ты сможешь хоть как-то повлиять на ваших новых правителей и заставить их развиваться, а не идти прежним путем. Люди и так слишком настрадались, надеюсь тебе удастся улучшить их жизнь.

— А я надеюсь, что ты сможешь исполнить свою месть. Вот только сбудутся наши надежды или нет покажет лишь будущее. И нам обоим нужно будет приложить огромные усилия чтобы оно наступило.

Мы еще немного поговорили, обсуждая сроки и примерные планы действий. Заверили друг друга в том что мы оба справимся и сделаем все возможное для человечества... А потом ""разбежались"" по своим углам, видимо устав от бессмысленного пафоса и взаимной лжи. Каждый преследовал какие-то свои цели и не говорил всей правды, но в конечном итоге мы оба остались довольны итогами этой беседы. А когда дверь лазарета наконец закрылась за Геворгом, я порывисто поднялся с кровати и открыв перед своим взором визуальную проекцию, наверное уже в десятый раз перечитал пришедшее час назад сообщение.

[Мои люди смогли вывезти твоего сына с планеты, поэтому можешь так сильно не волноваться. Вот координаты по которых тебя будут ждать мои люди. Только тебе придется забивать их в систему в ручную. Надеюсь, ты уже научился как это делать. На месте тебя встретят и прикроют от возможного преследования, а затем проведут до моей планеты. Готовься к долгому пути]

Самое удивительное это то, что Геворг угадал со своими фиктивными обвинениями, ведь именно я занес вирус в системы наших кораблей. Взамен Картак пообещал мне вывезти с Земли Тода... Но когда я увидел как взрывается планета, отчего-то решил что ученый не стал выполнять свою часть уговора, оттого и не сдержал эмоций. Картак конечно не рассказывал мне о своих планах, поэтому гибель Земли стала неприятным сюрпризом и для меня. Это было чудовищно, ужасно непростительно и... абсолютно неважно, ведь я уже решил что, каким бы не был итог этой войны, лично для меня самым важным в жизни всегда будет оставаться семья. Ради нее я смогу стерпеть любую подлость, даже собственную. Хотя, за вирус я мог себя и не винить. Картак в любом случае нашел бы лазейку и занес свою заразу на наши корабли, а так у меня получилось выторговать у него жизнь Тода, которой он мне пригрозил при последней встрече на Колорадо-6, видимо поняв что не сможет переманить меня на свою сторону. Он вынудил меня... Увы, но ни это оправдание, ни решение защищать свою семью, не смогли избавить меня от чувства вины за гибель тех кого я мог считать своими близкими. Гереар, Алькьян — в их смерти я считал виновным лишь себя одного.

— Как же неприятно чувствовать себя предателем — вслух посетовал я, при этом в мыслях радуясь неожиданному предложению Шальдена. Проблемы с необходимостью похищения истребителя и незаметным вылетом с корабля отпали сами собой, после визита командора? Я только-только начал обдумывать, как бы все это провернуть, а тут сразу такая неожиданная и крайне своевременная помощь. Как по мне, даже слишком своевременная. Вот только отказываться от нее я точно не собирался.

Устав от сложных мыслей о взаимной лжи и неожиданных совпадениях, в итоге махнул на все это рукой и скатившись на пол вновь взялся отжиматься. Генадиэн отучил меня сидеть без дела, да и самому мне было уже непривычно просто так лежать в постели. Да и мысли в работе у меня порой шли лучше.

Глава 34

Я стал дезертиром на удивление буднично. Выпущенный из лазарета лишь через сутки тягостного безделья, принялся не спеша собирать свои вещи, коих оказалось довольно мало. Затем в репликаторе, восстановил свой прежний, диверсионный, комплект снаряжения, поупражнялся несколько часов в вирте освежая свои навыки полета и использования навигационного оборудования истребителя, сходил в столовую пообедать... И лишь после этого всего решил что пришла пора заглянуть к Геворгу.

Не смотря на резкое и существенное сокращение экипажа, работы, судя по всему, у командора не убавилось. Он рассматривал какие-то цифры на созданной проекции, при этом поглядывая сразу в три планшета. Он даже не сразу заметил мой приход и лишь когда я подошел ближе к его рабочему столу, наконец обратил на меня внимание. Видимо лишнего времени у Шальдена не было, так как он потратил на разговор со мной всего пару минут. Сказал несколько напутственных слов, вновь попросил довершить нашу общую месть, подсказал где стоит подготовленный для моей долгой охоты корабль и распрощавшись со мной поспешил вернуться к прерванным делам. Мне почему-то всегда казалось, что Геворг и без всяких псионов может чувствовать лож, поэтому такому скорому завершению нашей встречи я только порадовался. Мне не пришлось вновь мучительно выдумывать полуправду и густо смешивать ее с недосказанностью. А еще... мне отчего-то показалось, что Геворг поспешил распрощаться со мной не из-за большого количества дел, а по той же что и у меня причине — тоже не хотел лишний раз врать. Но это лишь моя догадка.

Дальше развивать эти мысли я не стал, не хотел забивать голову этими, никуда не ведущими, мыслями. Недолго постоял перед закрывшейся за мной дверью, а затем не спеша направился на указанную командором взлетную палубу. Но как бы я не затягивал последнюю прогулку по кораблю, она все равно окончилась довольно быстро. Вот только, чего не ожидал по пришествию в место назначения, так это полнейшего запустения. Одинокий истребитель стоял посреди огромного, абсолютно безлюдного помещения и это выглядело... как минимум странно. Шальден явно постарался сделать так, чтобы я не ошибся с выбором техники. Какой заботливый старик.

В принципе, ожидать тут большого количества народа и не стоило. Очень многие техники и пилоты изъявили желание поучаствовать в самом важном для человечества сражении, а вот выжили в нем лишь единицы. Поэтому и на всем корабле было настолько безлюдно, что по пути на свою взлетную палубу я не встретил ни одного человека. Не представляю, как Шальден с таким малочисленным экипажем доведет флот до Земли... точнее уже до центральных систем Человеческой конфедерации. Хотя, это меня уже точно не касается.

"— Какое дело может быть предателю до тех кого он собирается предать? Да никакого!" — мысленно проговорил я, при этом, не сильно веря в собственную искренность. Не желая плодить внутреннюю неопределенность и раздумывать обо всей низости дезертирства, я закинул сумку с вещами в кабину первого пилота, себе под ноги, а затем сам поспешил занять свое место.

Спешно проведя диагностику всех систем истребителя, сразу послал запрос на вылет, позабыв о том что Геворг отключил защиту для моего незаметного бегства. Получив на запрос абсолютное молчание, я конечно опомнился и более не тратя время, поднял свое судно и осторожно направил его в ближайший шлюз. Секунды ожидания пока автоматика отсечет меня от воздушного пространства корабля и вот он космос. Не испытывая судьбу, только-только вылетев с нашего флагмана, я тут же ускорился. Знал что ни кто не станет стрелять мне вслед, но все равно боялся этого и все увеличивал и увеличивал скорость, желая как можно скорее вырваться из скопления кораблей флота конфедерации.

Летел так быстро, что уже через два десятка минут оказался за пределами звездной системы, ставшей последним пристанищем для нескольких сотен тысяч людей и только после этого начал замедлять ход, практически останавливая движение. И все это лишь для того чтобы ввести в навигационное оборудование присланные Картаком координаты для межсистемного ускорения. Потратил несколько минут, чтобы осилить длинную комбинацию из цифр и на их неоднократную проверку. И лишь убедившись в том что все сделано верно, подтвердил ввод. Включил маршевые двигатели, перенаправляя в них энергию с ходовых и маневровых, готовя истребитель к...

— Значит Картак все же нашел чем тебя подкупить — раздался в кабине печальный голос Геворга. Он до самого конца верил в мою ненависть к ученому и в то, что я не откажусь от своей мести. Верил и ошибся. Я не прошел устроенную им проверку, вот только было непонятно, что его сильнее огорчило, мое предательство или потеря последнего сильного псиона выращенного в проекте копье. Уточнить это я, увы, не успел. Услышал лишь короткое "Прощай Лиир" от опечаленного командора, после чего он отдал команду детонацию заряда в моем правом виске. В голове негромко пискнуло, откликаясь на команду и... ничего не произошло. Вирус которым я отравил капсулы репликации внес незаметные изменения в мой присет и избавил микро взрывчатку от взрывчатых элементов. Оставив в моей голове лишь пустой датчик с детонатором.

Вот только я узнал об этом изменении куда позже. А в тот момент, с радостью поняв что еще жив, тут же включил ускорение и устремился в долгий путь через несколько секторов. В первые мгновение перегрузка вжала меня в кресло, но запоздало включившиеся гравикомпенсаторы тут же восстановили баланс и я, растекшись по креслу, постарался умерить грохот подступившего к горлу сердца. Смерть прошла так близко, что мне пришлось довольно долго заверять себя в том что я еще жив. А когда наконец успокоился, то сразу потянулся к лежащей под ногами сумке. Потянулся для того чтобы вытащить из нее то что было куда важнее даже моей собственной жизни.

— Надеюсь этого хватит? — с беспокойством спросил я у самого себя, заглядывая в небольшой сверток в котором вперемешку лежало несколько десятков волос Гереара и Алькьяна, которые были с немалым трудом собраны мною в их каютах. Судя по словам Картака, для создания полноценного клона человека хватило бы и одного волоска, но я почему-то все равно не верил ему и беспокоился о количестве.

Осторожно сложив сверток, чтобы не потерять ни одного волоска, я положил его в отдельный карман сумки, а затем извлек оттуда же нечто не менее важное — кулон, подаренный мне несколько месяцев назад моей сайена. Осторожно раскрыл его и глупо улыбаясь, из-за накатившей теплой волны счастья, сперва посмотрел на три аккуратных маленьких пучка волос, а затем перевел взгляд на закрепленную на верхней створке кулона фотографию.

— Моя дорогая, моя прекрасная сайена, спасибо за то что всегда была со мной. Прошу, подожди еще немного... Эсмира, скоро мы с тобою встретимся. Пожалуйста, потерпи еще немного, я уже иду за тобой.

Эпилог.

Лежа на шезлонге, я смотрел в далекое голубое небо и наслаждался тишиной. Теплый ветер метался по поляне, шелестя травой и раздувая мои отросшие едва ли не до плеч волосы. Мышцы медленно расслаблялись после долгой напряженной тренировки, а тело становилось легче и будто бы собиралось взлететь. Сегодняшнюю погоду, наверное, можно было назвать идеальной, если забыть, конечно, о том что таковая она практически каждый день. Картак лично контролирует климат на планете, улучшая его в жилых и учебных зонах.

Он наверное всегда хотел создать нечто уютное и прекрасное. Клайв сам говорил, что сформированная им структура здешней жизни похожа на утопию, но при этом он довольно улыбался и наверняка хвалил себя за старания. А все потому что у него получилось создать то что задумано — идеальный мир в котором большинство людей стремится к постоянному саморазвитию и самосовершенствованию, без ограничений сдерживающими прогресс законами. Мир где желание обучиться чему-то новому, это не необходимость для личного выживания, а норма к которой все вокруг отнесутся лишь с одобрением. Мир где нет уровней гражданства, а уважение к тебе определяется лишь личными заслугами и достижениями в обучении или науке. Мир где военные попросту не нужны, потому что просто нам нет смысла держать здесь оборону, ведь у Клайва есть еще шесть подготовленных планет для нашей эвакуации при обнаружении. Мир в котором не приходится доказывать свое право на достойную жизнь и кусок мяса на тарелке, ведь здесь вся тяжелая работа и рутина отдана в заботу обслуживающему персоналу из слизи. Это мир... которого попросту не должно было существовать, но он есть и за это можно благодарить лишь Картака, огромными личными усилиями воплотившего свою мечту в жизнь. И как бы сильно я не ненавидел Клайва, его упорство и целеустремленность вызывали у меня лишь уважение.

Хотя, немного военных среди перебежчиков все же было, но им, едва ли не принудительно, пришлось искать иные более мирные направления приложения собственных сил. И лишь псионам разрешили развиваться в прежнем направлении. Картак хотел узнать каков предел нашего развития при постоянной виртуальной и реальной боевой нагрузке. Даже огромный полигон для нас создал и выделил одного своего клона для проработки тренировочного процесса и индивидуального подхода к каждому из нашей пятерки псионов. К нам добавился всего один слабый новичок, а остальной состав остался прежним. Все те же лица, включая Генадиэна, так и не нашедшего для себя применения в новом мире. Не способный ни на что кроме сражений и натаскивания бойцов, он присоединился к эксперименту как еще один псион, а заодно и наш боевой инструктор. В общем, мало что изменилось в нашей жизни. Самым необычным было то, что я неожиданно стал самым сильным в нашей группе, ведь Гереар и Алькьян очень ослабли после возвращения к жизни и начали свое развитие едва ли не с нуля. Но с индивидуальным подходом Клайва и опытом Генадиена, парни практически достигли прежнего уровня силы и начали...

— Папа! Летять! — вырывая меня из потока мыслей, пропищала Мити и попыталась залезть на меня. Вот только это место было пригрето солнцем для другой, столь же любимой красавицы, поэтому я усилие мысли подхватил дочку и счастливо смеющейся птицей заставил ее взмыть вверх и закружиться в полете над нашими головами.

— Знала бы ты, как я по вам соскучился — с теплотой на сердце признался я, глядя на подошедшую Эсмиру. Уже больше трех месяцев назад Картак вернул мою сайена к жизни, передав ей часть моей памяти о себе самой, вот только я до сих пор не могу полностью осознать собственное счастье, ведь оно так велико.

— Знаю. Ведь я тоже по тебе сильно скучала — ответила моя прекрасная сайена и потеснив меня на шезлонге легла рядом, положив голову мне на грудь — Тебя не было почти четыре дня. Это было... так долго. Мне становится грустно, когда ты так сильно задерживаешься на своих тренировках. Что, опять ваш Гена лютовал?

— Дааа, на этот раз он слишком сильно увлекся. Наверное решил попробовать все что для нас заготовил Картак. Гонял нас под нагрузкой практически без перерыва и даже себя не жалел. Вместе с нами страдал в вирте и рвал жилы на полигоне.

— Рассказываешь о нем словно о каком-то безжалостном монстре. Я даже уже боюсь представить что у вас там на тренировках происходит и иногда за тебя беспокоюсь.

— Ничего особо страшного там нет. Да и Гена не такой уж и монстр коим ты его себе представляешь. Просто он любит свою работу и иногда увлекается — заверил я Эсми, поглаживая ее по голове, а затем, меняя тему разговора, уточнил — Эй красавицы, а где вы Тода потеряли? Он что, домой сегодня не спешит?

Махающая руками Мити, видимо изображая птицу, так увлеклась полетом что скорее всего даже не расслышала моего вопроса. Дочке было не до разговоров, поэтому отвечать ожидаемо пришлось Эсмире.

— Ему позавчера, для практических тренировок выдали настоящий истребитель. Ох, знал бы ты сколько тогда у него было радости. Теперь его от новой игрушки и за ноги не оттащишь. Впрочем, я и не пыталась. Просто попросила чтобы хоть к ночи вернулся домой и надеюсь что он не забудет.

— Не волнуйся ты так сильно, ничего серьезного с ним точно не случится. Да и память он свою в куб каждый день копирует, поэтому беспокоиться за него точно нет... — слабый тычок под ребра заставил меня оборвать себя на полуслове. Эсмире не нравилось думать что она лишь клон самой себя и поэтому я, поняв намек, поспешил закрыть неприятную для моей сайена тему — Надо, наверное, будет взять несколько дней отдыха и побыть с семьей, а то видимся мы как-то слишком редко. Хочу подольше побыть с тобой и хотя бы в вирте полетать на пару с Тодом на истребителях. Завтра обязательно попрошу Гену чтобы он остудил свой пыл. Нам всем нужно отдохнуть.

— Вот и хорошо. Пожалуйста, не мучай меня больше таким долгим ожиданием — прошептала Эсми, при этом еще сильнее прижимаясь ко мне. И лишь после долгой паузы, во время которой мы просто наслаждались теплом друг друга, спросила — Кстати, на счет полета. Почему ты на этот раз так далеко приземлился? Нам пришлось почти пятнадцать минут идти к тебе от учебной зоны — в вопросе ее не было ни капли недовольства, лишь нежность и легкое женское любопытство.

— А я думал что ты заметила. Картак вновь увеличил мою нагрузку. Размер стал еще больше, поэтому он попросил меня не подлетать близко к учебным корпусам, чтобы не задеть какое-нибудь здание.

— Так сильно увеличил? За четыре дня я уже и забыла как выглядит твоя нагрузка, поэтому и не заметила что она стала больше. Вот! Поэтому появляйся дома чаще, а то позабуду и как выглядит мой любимый охотник — шутливо пригрозила Эсмира, а затем с некоторым беспокойством уточнила, хватит ли мне, после тренировок, сил чтобы донести всех нас до дома.

— Конечно хватит, не так уж тут и далеко — отмахнулся я от беспокойства моей сайена — До дома нас точно донесу, а там уже и восстановлюсь. Думаю за ночь успею отдохнуть.

— А ты надеешься, что я тебе это позволю? — с насмешкой поинтересовалась Эсми, забираясь рукой под мою майку и пробегаясь пальцами по животу. И мне после этого как-то сразу захотелось оказаться дома побыстрее. Увы, но мгновенно появиться там мы не могли, ведь до жилого сектора нам нужно было еще долететь.

— Взлетаем — опустив увлекшуюся Мити к нам и обняв своих красавиц, негромко предупредил их я. А уже в следующий миг земля под нами дрогнула и огромная металлическая пластина, засаженная поверх живучим газоном, начала медленно подниматься вверх. На этот раз Клайв увеличил мою нагрузку сразу на полторы тонны, видимо решив довести дело до красивой цифры в двадцать тысяч килограмм. Из-за резко изменившейся массы я был вынужден полностью сосредоточиться на деле. Мне пришлось потратить почти полминуты чтобы привыкнуть к новому весу. И лишь когда мною была обретена полная уверенность в собственных силах, я сразу направил платформу вперед, наконец ослабляя свои объятия.

— Ну что девочки? Полетели домой?

Прорываясь сквозь преграды из потерь, боли и лжи... как же долго я его искал. Но в конечном итоге все же нашел. То место, которое смог бы назвать новым домом.

Конец.