Нефалем

>

Глава 1.1.

Август Х780. Земной край, Севен.

Выйдя из здания мэрии, Ли Минг оперся на доску заказов и задумался. По большому счёту, градоправитель не сказал ему практически ничего — никакой информации, которая могла бы помочь ему в поисках цели, он не узнал. Всё, что было известно — то, что отряд местных ушёл в горы к востоку от города, а через две недели им вернули ящик с головой одного из несчастных охотников и запиской с угрозой. Записку ему, конечно, показали, но никакой информации, помимо знака банды, она не принесла — короткий текст с ультиматумом, ничего более.

Нефалем вздохнул и, отойдя от доски, медленно пошёл по городской улице. Для такой работы больше подходил Виз-джактар — у убийц магов гораздо больше опыта в выслеживании людей. Ему же оставалось полагаться на более традиционные способы розыска. Впрочем, несмотря на кажущуюся плачевность положения, кое-что ему было известно.

— Что там говорила Валла? — спросил сам себя Ли. — У каждого культа, в городе он или деревне, есть свои информаторы. Мелочь, но именно через них можно выйти на цель. Хм, а ведь это наверняка верно и в отношении местной банды. Вопрос в том, где искать.

Нефалем повёл глазами по улице, словно надеясь на то, что ответ найдётся сам собой. Увы, ответ приходить не спешил, и чародей, раздражённо цокнув, широким шагом направился дальше, продолжая своим видом распугивать местных жителей.

Но, видимо, судьба всё же решила дать гостю города подсказку. Ближе к вечеру, так и не найдя ничего подозрительного, нефалем решил найти место для ночлега. Внезапно двери ближайшего здания распахнулись, и оттуда буквально вывалился худощавый мужичок, от которого за версту разило дешёвым вином. Пройдя ещё пару шагов, местный житель тяжело оперся на стену — и внезапно блеванул, чуть не запачкав сапоги вовремя отскочившего чародея. Пьянчуга тем временем, заметив, что он на улице далеко не один, поднял голову и, одарив Ли непередаваемым ароматом изо рта, заплетающимся языком выдал:

— Пр-р-вет! Т-ты, ик, к-х-хто-о?

Ответить чародей не успел — второй раз икнув на всю улицу, выпивоха покачнулся и упал в лужу собственной рвоты, где громогласно захрапел, размазывая содержимое желудка по мостовой.

— Да, прямо как дома, — презрительно скривился Ли, перешагивая через спящего. — В каждой второй деревне Вестмарша такая картина. Люди, похоже, нигде не меняются.

Тем не менее, пьяная свинья, сама того не понимая, оказала ему услугу — теперь нефалем знал, что заведение, из которого вывалился сей субъект, является ничем иным, как таверной. А если это таверна, значит, здесь можно и поесть, и, если повезёт, поспать. По крайней мере, в Санктуарии эти функции неплохо совмещались.

Войдя внутрь, нефалем удовлетворённо хмыкнул — внутреннее убранство заведения было под стать людям, в нём сидящим. Грязь, пыль, пролитые напитки на столах. И, конечно же, непередаваемый запах, витавший в воздухе, от которого неподготовленного человека наверняка бы вывернуло. Ли, впрочем, даже не поморщился — он, несмотря на юный возраст, встречал вещи и виды гораздо хуже, и заплёванной таверной окраинного городка его было не испугать.

— Что желать? — хмуро бросил хозяин заведения, не отрываясь от, безусловно, важного дела протирания кружек тряпкой. Чародей скривился — судя по виду, своей протиркой он делал кружки и стаканы ещё грязнее.

— Желаю поесть и попить, — выдал Ли, напрягая свой невеликий словарный запас, — для начала.

Трактирщик оторвался от стакана и несколько удивлённо посмотрел на гостя. Видимо, что-то нефалем сказал неправильно, раз уж хозяин соизволил отвлечься.

— Что точно? — произнес мужик. — У нас есть…

Чародей сморгнул, пытаясь вслушаться в поток малопонятных для него слов. Он понимал, что трактирщик перечисляет блюда, но ни одно из названий Мингу ни о чём не говорило.

— Стой, — заткнул хозяина Ли. — Мяса. Жареного. Что-нибудь на твоё усмотрение к нему. Хлеб. И вино. Разбавленное.

— Деньги вперёд, — выжидательно уставился на нефалема. Не став спорить, Ли выложил серебра и меди общей суммой на полтора леора — как раз, чтобы плотно покушать.

— Этого хватит? — несмотря на вопросительную интонацию, Минг ясно дал понять, что на большую сумму хозяин может не рассчитывать. Пока.

Трактирщик смерил посетителя нечитаемым взглядом и, смахнув монеты со стола, удалился. Как надеялся нефалем, за заказом. Пока хозяин отсутствовал, чародей огляделся. Как и в большинстве подобных мест, большая часть контингента была местными жителями, пришедшими отдохнуть от работы, попутно промотав в лучшем случае четверть того, что заработали, в данном случае — на шахте. И, судя по внешнему виду, жители города похвастаться богатством не могли. Чародей бы не удивился, если бы узнал, что эти люди порой «подрабатывают» на большой дороге. Но не ему было их судить, тем более что задание было в другом. В таких заведениях должен быть кто-то, кто сливает информацию банде, но вот как его определить, Ли понятия не имел. Может, это здоровый мужчина, который сидит во главе большого стола и басовито посмеивается над шуткой товарища. Или наоборот — нелюдимый низкорослый мужичок, сидящий в углу и потягивающий что-то из кружки. А, возможно, это кто-то, на кого при всём желании внимания не обратишь. Кто-то из серой массы, но со скрытыми амбициями, не претворёнными в жизнь. Вариантов было много, но вот верный — лишь один.

— Еда, — перед юношей с грохотом поставили поднос с большой тарелкой и двумя кувшинами. Кивнув, нефалем принялся за еду, не забывая поглядывать по сторонам — может, хоть что-то привлечёт его внимание.

Насытившись, Ли откинулся на табуретке и, сытно облизнувшись, добавил меди на половину леора.

— Вкусно, — пояснил он несколько удивлённому хозяину. Пусть и удивлённый, но деньги он принял без лишних разговоров.

— Вот что, хозяин, — наклонился нефалем к трактирщику, — я не из этого города и вскоре собираюсь отправиться дальше. Не подскажешь место для ночёвки?

— Хм, — задумался трактирщик, — у меня есть несколько. Но это… стоит много. Три твоих серебра деньги за ночь.

— Хорошо, — не тратя больше слов, нефалем положил требуемую сумму, — у меня их достаточно.

Монеты мгновенно исчезли с прилавка.

— Очень рад, — впервые на лице хозяина проступила радостная улыбка. — Пройдём за мной.

Комната, в которую трактирщик привёл гостя, оказалась под стать самой таверне — грязная и чем-то пованивающая. Ли мысленно сплюнул — цена на комнату явно была завышена. Впрочем, если повезёт, его вложение вполне может окупиться.

— Я буду внизу, — сообщил напоследок хозяин и скрылся из виду. Пожав плечами, юноша, осмотрев комнату, скинул набитый клопами матрас на пол и повалился прямо на деревянный каркас кровати, удовлетворённо улыбнувшись. Если он прав, то эта ночь для него окажется насыщенной на события.

* * *

Примерно в середине ночи замок негромко щёлкнул, а затем дверь с едва слышимым скрипом открылась. В комнату один за другим вошли три тени, изо всех сил стараясь производить как можно меньше шума. Получалось у них это, откровенно говоря, плохо — то просохшая половая доска скрипнет, то один из ночных гостей обо что-то споткнётся. В другой ситуации нефалем бы рассмеялся над незадачливыми налётчиками, но не сейчас. Бандиты (а Ли не сомневался в их профессии) могли оказаться единственной ниточкой к его цели, и терять источники информации ему не хотелось. К сожалению, большая часть его арсенала заклинаний была направлена отнюдь не на обезвреживание людей — чародей ещё на примере местного чудовища-обезьяны убедился в том, что его магия даже в другом мире не убавила в своей смертоносности. А значит, действовать надо было крайне аккуратно и осмотрительно.

Впрочем, у бывшего Визджерея была и другая причина в промедлении. До сих пор он ни разу не сталкивался с местными «коллегами», и пытливая натура Минга ревела, как раненый Азмодан, требуя получить хоть какие-то сведения о местной школе магии. И, вполне возможно, среди незваных гостей мог затесаться хотя бы третьеразрядный волшебничек, с которым нефалем очень надеялся продуктивно поговорить.

Наконец, три олуха, как про себя окрестил налётчиков чародей, добрались до постели. Пустой, разумеется — слегка отдохнув, Ли развил бурную деятельность, сделав из подручных средств человекоподобное чучело, которое и покоилось на кровати. Днём такая маскировка, естественно, не выдержала бы никакой проверки, да и ночью внимательный взгляд разглядел бы ловушку, однако нефалему нужно было лишь несколько секунд, и наспех сооружённого чучела, укрытого дерюгой, на это вполне хватало. Один из подошедших бандитов, встав над кроватью, заводил руками, что-то бормоча себе под нос. Воздух над кроватью слегка засветился, и Ли от возбуждения слегка подался вперёд — на его глазах творилась местная магия. Налётчик, впрочем, недолго совершал свои манипуляции — резко прервавшись, он что-то раздражённо пробормотал, очевидно, выругавшись, а затем, взявшись за края ткани, резко сдёрнул её с чучела. И тут же события понеслись вскачь.

Ли Минг, до того момента притаившийся за дверью, пинком захлопнул её, отрезая налётчикам путь к отступлению. Одновременно с обеих рук чародея сорвались два магических снаряда, изменённых под лёд, что придало им вид продолговатых сосулек. Двое бандитов даже не успели среагировать на неожиданную атаку — прилетевшие им под ноги снаряды буквально вморозили их в ледяные глыбы. Вражеский маг оказался порасторопнее — «коллеге» успешно удалось увернуться от третьего снаряда, одновременно плетя заклятье для контратаки. Но на этом его успех и закончился — прилетевший в грудь морозный луч на корню пресёк попытки сопротивления.

Весь бой занял от силы две секунды. Чародей некоторое время вслушивался в ночь, пытаясь понять, не разбудил ли он кого звуками боя. Но ночь, проглотив звуки, вновь наполнилась характерным шумом и стрекотом. Нефалем подошел к двери и, заперев её, обошёл своих пленников, после чего, скривившись, разочарованно цыкнул — судя по тому, что пленники даже не пытались освободиться, волшебник оказался слабеньким. Конечно, Ли не рассчитывал встретить в этих краях кого-то уровня Валтека и Изендры, но всё равно — подобный уровень владения магией… разочаровывал. Тем не менее, других источников информации по местной магии у него под рукой не было.

Внимательно всмотревшись в лица пленников, чародей выбрал первого кандидата на допрос.

— Vi bastardo! ĉu vi eĉ scias, kiu ni estas… — пленник, стоило его голове освободиться, тут же принялся осыпать его отборной бранью. То, что это ругательства и угрозы, было понятно и без перевода. Тяжело вздохнув, чародей едва заметно крутанул кистью — и алый луч расщепления срезал половину головы матерщинника, обратив обезглавленное тело в прах.

* * *

Интерлюдия.

Волтек, вмороженный неизвестным магом в ледяную глыбу, с ужасом наблюдал за расправой над своими подчинёнными. Маг и, по совместительству, осведомитель недавно созданной тёмной гильдии Сигил Зла за прошедшие минуты миллион раз успел пожалеть, что вообще решился на провальное, как оказалось, дело.

Раньше, где-то полгода назад, Волтек был вполне добропорядочным магом легальной гильдии. Конечно, гильдия эта была далеко не самой известной — положа руку на сердце, Волтек удивлялся, что ей вообще перепадали хоть какие-то заказы. Да и большинство магов гильдии что-то примечательное из себя не представляли — достаточно было сказать, что их мастером был маг B-ранга. Большинство членов гильдии могло похвастаться разве что C-рангом, и Волтек, хоть и входил в их число, прекрасно понимал, что ранг им был получен с огромной натяжкой. Да и сама магия была далека от той, что могла бы прославить волшебника. Он был способен насылать сон — не самая сильная способность, да и действовала она далеко не сразу. Другой бы маг был бы доволен своим положением, но не Волтек. Его амбиции требовали реализации, и однажды он нашел гениальный, как ему казалось, способ заработка, а именно — воровство.

Первое время его нелегальный заработок приносил баснословную прибыль, особенно на фоне той, что он получал от гильдейских заказов. Оказалось, что большинство стражников почему-то пренебрегают самой простейшей защитой от магии. Волтек сравнительно легко добывал себе состояние, и в конце концов это привело к закономерному итогу — сила вскружила магу голову, и он решил найти себе добычу покрупнее. Это чуть не стало его последней ошибкой в карьере вора — поместье, которое он избрал целью, было защищено на порядок серьёзней его предыдущих мишеней. Маг, едва унёсший ноги, понял, что в родную гильдию лучше не соваться, и со всей возможной скоростью покинул сначала город, а затем и страну.

В Сигил Зла он вступил случайно. Вернее, случайность эта была обеспечена его привычным заработком — неосторожный маг решил поживиться богатым на вид господином. Который, на беду, оказался мастером тёмной гильдии. Его новый господин, однако, не стал разбрасываться неожиданно попавшимся активом, предложив Волтеку место в гильдии. И новую работу. Теперь Волтек должен был разнюхивать сведения о движении людей в городах и вовремя докладывать мастеру о передвижениях. Разнюхивание порой предполагало проникновение в защищённые места, и Волтек, как раз имевший нужный опыт, пришёлся кстати.

В новом городе гильдия решила обосноваться более капитально. Впрочем, от этого работа Волтека не сильно изменилась — маг всё так же докладывал о перемещениях людей в городе и за его пределами, порой заглядывая в защищённые хранилища. Работа эта порядком ему наскучила — город был провинциальным и особой защитой похвастаться не мог. А потому маг, за неделю вдоль и поперёк излазивший городок, не мог не обратить внимания на новое лицо. И неизвестный в капюшоне так и остался бы незамеченным, если бы не расплатился с трактирщиком (а по совместительству — его информатором) серебром. И металлические монеты, показанные хозяином таверны магу, пробудили в Волтеке давно забытое чувство жадности. В конце концов, желание поживиться за счёт иностранца пересилило все разумные доводы, и Волтек решился обокрасть путника.

Как оказалось, зря. Странник оказался магом, причём могущественным. На то, чтобы обезвредить их, у него не ушло и пяти секунд! Но самое страшное было впереди.

Первый его подельник, едва отойдя от заморозки, принялся угрожать пленителю, обещая обрушить на него все кары мироздания. На что маг, со скучающим видом выслушав его… попросту прикончил человека, превратив его в кучку пыли! И именно та простота, с которой он это сделал, заставила сердце мага уйти в пятки! На лице незнакомца не отразилось ровным счётом ничего — с таким же лицом сам Волтек нарезал мясо на обед! В этот момент маг тёмной гильдии понял, что совершил самую большую ошибку в своей жизни. И лишь от ужасного странника зависит, будет ли эта ошибка последней или нет.