Кайдан Дуфф. Хранитель

И он сделал еще один глоток из бокала, который все это время продолжал согревать ладонями.

— К слову, угощайся, тебе не повредит, обещаю.

Два раза предлагать мне не надо, осторожно налил, оценил плотность и цвет, игру солнечных лучей, запечатлел аромат, пробудивший целую череду ассоциаций и образов, а потом пригубил, не спеша глотать, дал напитку раскрыться на языке. И только теперь понял, как много потерял. Еще полчаса назад память алхимика с безукоризненной точностью выдала бы расклады — что, сколько и чего. А теперь проявилось лишь приблизительное понимание, что это точно эликсир, вероятно, воздействующий на магоспособности, но и не более того.

— Нравится? Я создал этот напиток очень-очень давно. Тогда он даже был полезен для меня. А теперь, спустя века, просто наслаждаюсь его роскошным вкусом. Привычка. А вот тебе он пригодится наверняка. Так что пей смелее.

— Благодарю. Действительно прекрасно. Разрешите вопрос?

— Задавай.

— Кто мои враги? Кто на самом деле черный маг, и кто стоит за ним?

— Хорошие вопросы, но ответы на них тебе придется отыскать самостоятельно. Разочарован? Удивлен?

— Есть немного.

— Привыкай. Жизнь — это всегда немного и то, и другое. У меня есть еще подарок для тебя. Вот, — и на столике проявилась то ли монета, то ли жетон.

Протянул руку и взял увесистый кругляш, с интересом разглядывая явно магический артефакт. Выточенный из белого нефрита и оправленный золотом с тончайшим узором, на одной стороне у него был нанесен толи номер, толи надпись — замысловатая череда малопонятных символов, а с другой — искусно вырезанный рельеф некоего многоэтажного здания с колоннадой, башней и часами на ней.

— Это ключ к счету в одном из старейших магических банков Батавии. Главный офис и хранилище, которые как раз и изображены на медальоне, находятся в Брегге. Отныне он твой. Это лишь малая толика моей благодарности. Не весь банк, а только счет, — он опять лукаво улыбнулся. — А сейчас пора расставаться. Вступай в права владения Лабиринтом и не трать время даром, а Черный Кот тебе подскажет и поможет, жаль только, он небольшой специалист по телепортации. До встречи...

Прощание вышло неожиданно скоротечным. Миг назад мы сидели и мирно общались. Не успели истаять последние слова Анжаса в эфире, а я уже оказался в тусклом коридоре, стены которого едва мерцали в темноте. Что делать — непонятно. От Кота пришла ненавязчивая подсказка, — 'Просто сосредоточься и пожелай оказаться в сердце Лабиринта'. Нет ничего проще. Собрался и отправил в никуда мысль-приказ. И тут же передо мной обнаружилась дверь, которая сама собой гостеприимно распахнулась, открывая просторную залу.

Шаг, и я ступил на 'капитанский мостик' Лабиринта — чем-то напоминающий профессорскую кафедру огромный кристалл черного кварца с вставками из электрума. Все понятно — мощнейший энергион — сердце и управляющий контур всей Сети порталов — и мне надо теперь установить с ним прямую связь, взять его под контроль, вот только справлюсь ли я с потоком энергии, который на меня сейчас обвалится? Мы много тренировались, но тут масштаб почти космический, даже сейчас без полного контакта ощущалось, как все тело буквально искрит силой, переполняясь ею.

Опять просить подсказок у Кота не стал. Попробуем сами разобраться. Сосредоточился и постарался ощутить поток силы, исходящий от артефакта.

— Я назову тебя Морион.

Из темноты начали проступать сияющие точки и соединяющие их линии. Стоило мне сосредоточить внимание на любой из них, как в голове проявлялись сведения. Часть узловых точек светилась теплым золотом, часть холодно поблескивала белым и льдисто-голубым, а часть вовсе мерцали фиолетовым. Первые — точно рабочие, вторые заблокированы, но могут быть активированы, третьи пока недостижимы и непостижимы, вероятно, это пути в иные миры?

Меня начало потряхивать — сила наполняла такая, что хотелось срочно снести пару горных вершин или птицей рвануть в поднебесье. Долго так не протянуть. Разорвет. Кот замаячил, что и его резерв исчерпан, больше тянуть не допустимо. Надо немедленно уходить. В голове всё начало сбоить и путаться. Это уже плохо, очень плохо. Срочно надо сбросить энергию и оторваться от Мориона. Или он запросто выжжет меня изнутри. На остатках сознания выхватил очередную узловую и, ввалив все, что накопил, потянулся к цели всей своей волей. А потом свет выключился.

Пробуждение вышло крайне болезненным. Где это я? Темно, и ночное зрение почему-то не помогает. Лежу на спине, в которую больно упираются камни, а вокруг почему-то мощный, почти душный аромат роз. Преодолевая жгучую головную боль, мысленно потянулся к Мориону, желая получить необходимые сведения, краткая вспышка осознания и снова тьма. Если в первый раз вокруг ничего было не видно, на этот раз небольшую арку заливал солнечный свет, все вокруг выглядело заброшенным, земля густо заросла плотным переплетением диких роз, обильно усаженных длинными и очень острыми шипами. Тут и захочешь — не пройдешь. Но почему тогда меня не колет? Оглянулся и увидел тот самый знак на стене — тройные колонны и арка между ними. Значит, я точно прошел телепортом. И даже знаю, куда.

Память надежно зацепила образ, переданный Лабиринтом. От воспоминания о боли, причиненной недавним коротким контактом, замутило, голова закружилась и пришлось снова прикрыть глаза, некоторое время тщательно настраивая токи силы в теле с помощью Кота.

Итак, я в Батавии. Точнее, в окрестностях одного из крупнейших городов Республики Соединенных Провинций Нижних земель — Брегги. Собственно, отсюда и до Люттиха, известного центра оружейного дела — рукой подать. А вот почему меня закинуло именно сюда? Не помню ничего, как выбирал, что думал? Может быть, сработал артефакт-кругляш банковский, он же как раз отсюда родом... Может, и разберемся когда-нибудь, а пока надо просто выбраться отсюда и дойти до ближайшего трактира. Поесть и поспать. Давно мне так плохо не было... Вот только как продираться сквозь эти дикие заросли?

Стоило мне подняться на ноги и подумать о не в меру разросшихся кустах, как в них что-то зашевелилось, образовался узкий, одному человеку проскользнуть бочком, проход. Чудеса. Но не будем терять время и воспользуемся любезной предусмотрительностью создателя портала.

Для начала просто оглядел с некоторым удивлением сам себя. Снова оказаться в Европе, перескочить через океан вот так, за долю секунды, это сильно. Вроде цел и невредим. Вот только вид у меня слишком походно-боевой. Не поймут... Надо срочно разжиться более подходящей одеждой, поесть, немного отдохнуть и выработать план на ближайшее время. А дел больше чем достаточно.

Думать можно и на ходу. Узкая, мощеная грубыми неровными булыжниками дорожка, скорее, тропинка, вывела в тесноватый переулок, густо застроенный двухэтажными, аккуратными, хоть и несколько обветшалыми домиками с острыми крышами и небольшими розариями в палисадниках и просто в горшках на подоконниках и балкончиках вторых этажей. Пока шел, погода успела резко поменяться и на смену солнечному, ясному, ярко-синему небу пришла хмурая, затянутая серыми, набухшими от влаги облаками, промозглая сырость, закрапал дождь, задул порывистый, холодный северный ветер. Однако... только я шагнул из переулка на широкую улицу, как в меня буквально ударило ливнем и почти штормовым шквалом.

Заметив лавку, на вывеске которой было предельно четко написано — готовая одежда — не раздумывая, рванул дверь на себя и проскочил внутрь. Не найду, чего прикупить, так хоть от ливня укроюсь и обсохну немного. И сразу разглядел роскошный кожаный редингот с пелериной и высоким стоячим воротником, да еще и с пристегивающимся к вороту на четырех пуговицах глубоким капюшоном. Шикарная вещь. Вроде и не по сезону — лето на дворе, но с такими ливнями, если они тут не аномалия в это время — самое то. А чего рассусоливать, спросим лавочника, пусть выложит все новости.

— Хозяин, и часто тут у вас такие ливни посреди лета?

— Бывает, Северное море — коварно и штормит почасту. А в этом году погода совсем испортилась — нормального тепла почитай и не было, только просветлеет, как сразу и нагонит туч. Боюсь, урожаю в этом годе не быть, цены на муку подскочат, сплошное разорение. Народ сплошь больной ходит, простуженный, кашляют, чихают.

— Это, выходит, неудачно я к вам приехал...

— Отчего же, наша славная Брегга завсегда примет гостя. И гостиницы, и пивные, и набережные, и разные товары в магазинах да лавках, а главное, народ у нас гостеприимный и веселый, — вступился за свой город лавочник.

— Ну, хорошо, если так. Ты вот что, милейший, подскажи, какова цена на сорочки? — сходу спрашивать про редингот не стал, пусть сначала попроще чего покажет, там по ценам прикинем чего и как.

— Вам какой материи? Шелк, лен, хлопок...

— По цене скажи, — грубовато перебил торговца, а то начал вкручивать почем зря...

— Как вам будет угодно, — не меняя интонации, отозвался хозяин. — Шелковые идут по шиллингу за штуку, и один кронеталер за дюжину. Льняные по пять грошей за штуку и полкороны за дюжину, а бумажные — по четыре гроша штука и четыре шиллинга с полтиной за дюжину, — стремительной, на одном дыхании, привычной скороговоркой выдал лавочник. И, перехватив воздуха, тут же продолжил, — Может, еще и чулок бумазейных и шерстяных, перчатки, саквояж? — опытным глазом он сразу разглядел, что клиент без багажа и быстро сделал выводы.

— Так и быть. Пару льняных сорочек, по две пары носков, без перчаток обойдусь, — деньги есть, но швыряться ими пока рановато, прежде надо понять, сколько денег на счете в банке и смогу ли я их получить вообще. — И вот еще что, этот кожаный сюртук, почем?

— Примерьте, сразу вижу, ваш размер, — мгновенно засуетился хозяин, почуяв серьезный барыш, — Это роскошный редингот, двубортный, с бронзовыми пуговицами, пелериной и одной шлицей на островной манер...

— Ты цену назови, а потом и про остальное говори.

В глазах торговца пару мгновений боролись жадность и здравый смысл. Он ведь сразу понял, что перед ним прижимистый горец-ардайл, который с лишним грошем не расстанется.

— Пять крон, уважаемый господин.

— Дорого, — жестко отрезал я. А чего бы и не поторговаться? Расстаться с деньгами всегда успеешь...

— Да как же? — всплеснул руками лавочник, — Разве это цена для такой вещи? Сделана из шлифованной кожи морского дьявола — королевского ската, она невероятно прочная, в двадцать раз крепче телячьей, не промокает, не продувается, сносу ей не будет, и ухаживать не надо вовсе. Ни пробить, ни разорвать, ни проколоть, ни порезать и даже огнем не повредить. Когда шьют, мастера режут особыми ножницами. Тонкая игла не пробьет, сломается, толстая — может расколоть костяные бляшки, которыми покрыта кожа, и порезать нитку. Приходиться делать небольшой пропил в шкуре по шву и только потом шить. Все края обработаны мягкой кожей, чтобы не царапались острые костяшки. Большая работа, очень трудна в обработке, только с особыми алхимическими средствами. Зато какая вещь!

— Просто чудо, чего ж висит — не продается? — признаться, речь торговца произвела на мене впечатление. Уж не знаю, годится ли такая вещь для обычной жизни и будет ли мне от нее прок, но...

— Недавно ко мне попала, за долг расплатились, у меня больше мелкий товар, за таким сюда не заходят.

— Вот и думай, когда еще такой покупатель появится, скидывай цену, — надавил немного на торгаша.

— Вы примерьте, посмотрите, как сядет, — затараторил хозяин и, сняв сюртук с манекена, дождался, пока я расстегну пояс и скину свою куртку, привычно-ловкими движениями помог одеться и подвел к большому зеркалу.

Вещь и в самом деле села как родная. Да и не тяжел сюртук, как я опасался. Удобно. Даже вылезать из него не хочется.

— Четыре кроны за все, плюс — небольшой саквояж, — вот этот, — ткнул пальцем в сумку подходящего размера, стоящую поблизости.

Торговец завис ненадолго, мучительно борясь с жадностью, и, приняв некое решение, махнул рукой:

— Что вы делаете, милостивый господин, вы меня разоряете! Но так и быть, не зря я вам сказал, Брегга — гостеприимный город. Мы любим гостей, всегда рады встретить и угодить. Носите на здоровье и вспоминайте добрым словом Кюстэна Рубба.

Пока я отсчитывал монеты, лавочник успел аккуратно завернуть все покупки и уложил в сумку, заодно свернул и мою куртку. За что ему отдельное спасибо. Деньги он пересчитывать не стал, видно и краешком глаза зорко отследил, чего и сколько клиент выложил на стойку. Перед уходом еще расспросил о ближайших тавернах и ценах на жилье, на что получил четкую, исчерпывающую информацию.

На этом мы и распрощались. На улице по-прежнему свистел ветер и лил дождь, благо, уже не такой сильный ливень как недавно. Повсюду образовались лужи, потоки воды, бурля и пенясь, бежали по сточным канавам и обрушивались с крыш и водостоков на узкие тротуары. Благо идти и в самом деле оказалось не далеко. Так что вскоре я снова оказался под надежным кровом и сразу продвинулся поближе к горящему камину, соскучившись по теплу. На крюке чуть в сторонке от основного пламени висел объемистый котелок, от которого ощутимо несло ароматом сытного и горячего варева.

Народу в зале собралось не густо. Пара столиков с компаниями по три-четыре человека, которые мирно потягивали пиво вперемешку со сладким ликером. Забористое сочетание, как по мне... Беленые стены с расставленным по полкам тарелками и посудой. Истертая, коричневая плитка пола, простые, изрядно поцарапанные и обшарпанные столы и стулья. Все это тускловато освещалось через три довольно широких окна, по которым непрестанно стучал дождь. За куцей деревянной стойкой разместилась миловидная румяная девица в белом чепце и красном переднике поверх белой блузки, что там у нее ниже пояса, разглядеть пока не представлялось возможным.

А перед стойкой, заложив левую руку за фартук на животе, в колоритном полосатом колпаке на круглой голове разместился мужик уже в годах, с серыми кустистыми бровями и тщательно выскобленными от щетины подбородком. Он зорко присматривал за происходящим в зале, но, впрочем, никуда не спешил, задумчиво потягивая трубку с длинным мундштуком. Вот и ко мне подошел отнюдь не сразу, я уж было собрался сам его окликнуть, но не успел.

— Чего желаете? — спокойно, без тени угодливости и подобострастия проговорил кабатчик.

— В том котелке какая-то похлебка?

— Так и есть, там стоит ватерзой. Рыбная похлебка с налимом, мидиями, креветками и угрем. Морковь, лук-порей, картошка, сельдерей. К нему на заправку идет сливочный соус-крем, пряности и свежая зелень.

— Отлично, тогда дайте мне полную миску этого ватерзоя и кружку светлого пива.

— Вам бланш или ламбик?

— А в чем разница?

— Первый — это просто легкое и очень ароматное пшеничное пиво, с добавкой апельсиновой цедры и кориандра, а второе тоже пшеничное, но бродит без добавления дрожжей несколько лет, вы лучше возьмите оба вида и попробуйте, сами разберетесь, что больше вам подходит. Я вам принесу по бокалу на пробу.