Избранница коар

Смущенно кивнув, я замерла посреди комнаты, не зная, как быть дальше. Слава творцу, за меня все решила женщина, протянув руку.

— Пойдем, познакомишься с нером Варго Нилем — моим мужем. Он боевой маг, специализирующийся на защите от Тьмы, и мастер Металла, — пока слушала объяснения травницы, не заметила, как мы вышли из комнаты и спустились по лестнице.

В небольшом помещении на первом этаже располагалось около десятка крепких с виду столов, отсвечивая маслянистыми пятнами и темными разводами от пролитых напитков. Со стороны кухни раздавались голоса, звон посуды и доносились ароматные запахи

— От Тьмы и всех её проявлений, — засмеялся мужчина, вставший из-за одного из столов и подошедший к нам.

Приоткрыв рот, я смотрела на незнакомца с копной синих волос, на кончиках которых мерцало голубое пламя. Кожа мужчины выглядела вроде и загорелой, но с синевой, а глаза поражали своей глубиной. Я только однажды видела такой цвет. Еще будучи ребенком, вытащив из теткиного тайника драгоценные камни невероятного синего оттенка, я восхищалась их красотой, даже не подозревая, что когда-нибудь встречу существо с такими же глазами. С глазами цвета сапфира.

— Да уж, давненько юные девы так на меня не смотрели, — усмехнулся мужчина, оглаживая короткую бороду.

— Без иллюзии вам... лучше, — ответила и почувствовала, как кровь прилила к щекам.

— Не красней так, девочка. Не ты первая попала под очарование лэроса. Что поделаешь, такова натура ледяных демонов...

Услышав слово, которое в нашей деревне сопровождалось охранительным знаком, я резко дернулась назад. Врезавшись в дядьку, несущего около десятка кружек с чем-то пахучим, не удержалась и полетела на пол.

Драгоценная ноша опрокинулась на сидящих за соседним столом посетителей, отчего дядька громко закричал...

— Ах ты дрянь! — и замахнулся ногой для удара.

Я инстинктивно прикрыла лицо ладонями, даже не успев понять смысл слов.

В ожидании удара просидела секунд десять, а потом решилась отвести руки. Мужчина, до этого ругающийся грязными словами, висел над полом и мотал ногами из стороны в сторону в тщетной попытке освободиться из захвата демона. Лэрос же, со скучающим видом удерживал толстяка за шею, постепенно сжимая руку. Когда несчастный почти сравнялся цветом кожи с серыми стенами, маг отбросил его в сторону и обвел зал таверны ничего не выражающим взглядом.

— Есть еще желающие пообщаться? Нет? В таком случае всем приятного аппетита.

После этих слов люди, как ни в чем не бывало, вернулись к прерванной трапезе и разговорам, лишь изредка поглядывая на лэроса. А я? Я заплакала. Тихо, чтобы никто не заметил, пряча лицо за копной черных волос, рассыпавшихся по плечам после падения.

— Ну, будет тебе, девочка! Чего плачешь? — подняв меня на ноги, спросил демон.

— Милая, сильно испугалась? — ласково спросила травница, погладив меня по голове.

— Простите, — заикаясь пробормотала я. — Это все нервы...

— Ничего, моя хорошая, скоро станет легче. Пока предлагаю заглянуть на рынок, а оттуда отправиться в харчевню.

Возражений не было.

* * *

— Посмотри, Рина, — раздался восторженный возглас травницы.

Оторвавшись от созерцания каменных плит, я подняла голову, чтобы тут же замереть от удивления. Вход на рынок был увит золотыми цветами, из бутонов которых то и дело вылетала сверкающая пыльца, подхватываемая вольным ветром и улетающая ввысь. Некоторые песчинки, успевшие прошмыгнуть мимо игривого ветерка, опускались на головы прохожих, заставляя их сиять. Подойдя ближе, я подняла лицо, чтобы лучше рассмотреть бутоны, но, увы, тут же зажмурилась. Десятки маленьких светил... вот на что это похоже.

— Это растение — Иллюзоин. Он рассеивает магию иллюзий, помогая стражам в их нелегком деле, — пояснила нера Наллия. — Иллюзоин был создан придворным магом короля Фей и поначалу украшал врата на границе маленького народа. Со временем феи стали дарить отростки этого цветка дружественным королевствам, тем самым укрепляя связи и помогая в борьбе с выходцами Теневой империи. Ни один темный не пройдет сквозь такие врата — его отбросит силовой волной. Жаль только, срок жизни у иллюзоина короток — всего-то десять месяцев.

Еще немного полюбовавшись на цветы, я вернулась к осмотру рынка, стараясь рассмотреть все и сразу. Здесь были сотни лавок и палаток, а голоса зазывал и торговцев сливались в монотонный гул. Чтобы не потеряться в этом хаосе, я вцепилась в руку неры Наллии, а то мало ли что...

— Не потеряешься, — улыбнулась она, крепче сжимая мою ладонь.

Благодарно улыбнувшись, снова закрутила головой, и невольно залюбовалась камнем, поблескивающим на одном из прилавков. Заметив интерес, лэрос мягко потянул меня в сторону лавки.

При ближайшем рассмотрении камень оказался частью великолепного кольца, с тонкими переплетениями черненого серебра. Нежный розовый цвет приятно ласкал взор, а тонкие прожилки черной вязью складывались в затейливые узоры.

— Доброго дня, многоуважаемые неры! — склонился в глубоком поклоне продавец.

— И вам того же, — отозвался демон. — Что тебе приглянулось, Рина?

Покачав головой, я попыталась сделать шаг назад, но нер Варго не дал, приобняв за плечи.

— Неужели прекрасная нера разочаровалась в моем товаре? — со скорбью в голосе спросил продавец.

Переведя взгляд с кольца на него, я невольно нахмурилась, испытав легкую неприязнь к мужчине. Белые волосы, белая кожа... черты лица какие-то миниатюрные и невыразительные. Все в нем казалось искусственным и лживым, но даже не это отталкивало. Меня пугали его глаза с тонкой сетью лопнувших капилляров в белке.

— Я вижу, юной нере понравился радомир. Чудный камушек, скажу я вам. Он обладает особенными свойствами, помогая пробудить скрытые таланты и усилить их. А еще он возвращает любовь к жизни... — прошептал продавец, приблизив ко мне лицо. — Что же привлекло в нем вас?

— Сколько? — оттеснив от меня неприятного мужчину, спросил лэрос.

— Я отдам его взамен на одно зелье из коллекции вашей спутницы, — мерзко заулыбался продавец. — Зелье Аллюции.

— Неужели у северного нарга "проблемы" с женщинами? — хмыкнула травница.

— Возраст — возраст, — притворно вздохнул продавец, продолжая разглядывать меня. — Скажите, а нет ли у вас желания оставить это прелестное дитя здесь? Мне бы не помешала помощница и...

— Только посмей договорить, и я заберу кольцо у трупа, — оборвал мужчину демон, загораживая меня своим телом.

— Как пожелает достопочтенный нер, — долетел до меня ответ нарга, рассеявшись эхом, — но предложение все равно остается в силе...

— Как и отказ, — в голосе лэроса прорезалась сталь, заставившая отступить нелюдей, толпившихся у ближайших лавок.

— Тише, любовь моя, — шепнула нера Наллия, касаясь плеча мужчины. — Вечером приходите к постоялому двору у Южных ворот. Я приготовлю нужное вам зелье, а колечко мы заберем сейчас.

— Непременно приду, — голос с лживыми нотками лести заставил меня передернуться.

Я уже пожалела, что вообще посмотрела на кольцо, но... слишком желанным оно оказалось. Почувствовав, как что-то прохладное скользнуло на указательный палец, я опустила взгляд на руку. Розовый камень приветливо поблескивал на бледной коже, завораживая плавными изгибами прожилок. Я попыталась снять украшение, чтобы ненароком не испортить красоту, но оно намертво обвило палец.

— Все магические камни чувствуют законного хозяина и, если найдут его, то уже не отпустят, — глядя на мои потуги, шепнула травница. — Не пытайся снять кольцо — теперь вы принадлежите друг другу.

— Не делай такие удивленные глаза, — погладив меня по голове, улыбнулся нер Варго. — Ты ведь неспроста выделила именно его среди множества других. Значит, такова судьба у вас двоих, но об этом можно поговорить и позднее. Сейчас сделаем необходимые покупки и отправимся ужинать.

Кивнув, я взяла под руку травницу и пошла к следующему прилавку, где в воздухе летали странные, резкие ароматы. Разноцветные горки сыпучих веществ пользовались популярностью у покупателей. Они наперебой просили взвесить им тот или иной порошок, не редко отстаивая последний грамм кулаками.

— Рина, пойдем пока за травами, а то Вар застрял здесь надолго, — хмыкнула женщина, с нежностью глядя на своего мужчину.

В голове крутился вопрос: "Как же демон потом найдет нас в этой толпе?", но раз травница так спокойно оставила его далеко позади, то и мне волноваться нечего. Отыскав лавку с нужными растениями, женщина начала перебирать цветки и листья, принюхиваясь, а иной раз и пробуя на вкус. Большинство растений были мне знакомы, поэтому при попытке травницы попробовать ядовитый корень, я резко дернула её за руку.

— Сколько видов трав ты знаешь? — довольно спросила нера Наллия.

— Все, что растут в нашем государстве и некоторые иноземные. Тетя понемногу учила...

— Если захочешь, сможешь продолжить обучение. Помощница мне не помешает.

— Спасибо, — только и шепнула я, не в силах выразить словами свою благодарность.

Когда с травами было покончено, мы отправились за одеждой. Это оказалось непривычно — вот так ходить за покупками, разглядывать диковинные вещи и слушать веселые рассказы. Оказывается, у лэроса и травницы была дочь, которая училась в военно-магическом университете, постигая азы ведения боя и защиты мирного населения. Интересно, а каково это — учиться в таком заведении?

За этими мыслями я не заметила, как мы оказались на площади, большая часть которой была огорожена полупрозрачным сияющим куполом. Внутри него сновали нелюди, затянутые в черные кожаные доспехи и обвешанные оружием. По всей видимости, они выступали в качестве охраны для существ, запертых в клетках. О, великий творец, кто там только не сидел!

Таких созданий я не видела никогда прежде! Монстры, внушающие страх и отвращение, издавали булькающие звуки, одаривая прохожих плотоядными взглядами. Тела, покрытые язвами и сочащиеся гноем, больше подходили разлагающимся трупам, нежели живым созданиям. Переведя полный ужаса взгляд на травницу, я потянула её в сторону, желая поскорее покинуть злачное место, но неожиданно замерла, не в силах пошевелиться.

Среди многообразия чудовищ были люди... Простые люди, закованные в кандалы и выставленные на всеобщее обозрение. Рабы... Один из нелюдей в доспехах весело рассказывал о маленькой девочке, которая валялась у него в ногах. За эту кроху он просил пять златней.

— Что это?

— Невольничий рынок, — голос травницы звучал глухо. — Ты не должна была этого видеть.

— И здесь торгуют людьми?

— Это не люди, — ответил лэрос, внезапно оказавшийся рядом. — Присмотрись к цвету их кожи и пустым глазам. Это лаготерии — мертвые души.

— Кто?

— Существа, заключившие сделку с Тьмой и потерявшие самое ценное — души. Никто не знает, за что они платили такую цену, да и знать не хотят. Только в тот самый момент, как сделка заключена, они перестают быть людьми. Они помнят прошлую жизнь, но она не вызывает ничего, кроме отвращения и боли. Такое создание милосерднее убить — просто из жалости, но некоторые находят пользу в их рабском труде.

Передернув плечами, в последний раз посмотрела на безвольного ребенка, и послушно последовала за взрослыми. Оказывается, мир более жесток, чем я предполагала...

На следующий день, сидя в главном зале постоялого двора и поглощая завтрак, я то и дело косилась на розовый камень, украшающий руку.

— Сегодня мы отправляемся в путь, Рина, — отвлек меня от созерцания нер Варго. — Тебе что-нибудь нужно в дорогу?

— Нет, — покачала головой я. — Вы и так сделали для меня очень многое.

— Это все мелочи, — улыбнулся лэрос. — К тому же, как любит говорить дочка: "Вещей много не бывает! Бывают маленькие шкафы!". Так что, я уже ничему не удивляюсь в отношении всего женского пола.

— Да уж, что-то я расслабилась, — подошедшая к столу нера Наллия лукаво подмигнула мужу и села рядом со мной. — Запомни на будущее, милая, мужчину всегда нужно удивлять и держать в напряжении, и тогда он от тебя никуда не денется!

— Но всему надо знать меру, — закивал головой демон, — иначе мужчина может просто взять и отшлепать строптивую женушку!

— Это при условии, что он её догонит! — засмеялась травница и показала демону язык.

Разделавшись с завтраком и прихватив запасов в дорогу, мы отправились к ближайшему переходу, который должен был перенести нас в другой город. После объяснений нера Варго ступать в телепорт было уже не так страшно, но все равно нервная дрожь то и дело пробегала по телу. Все-таки, рассеивание на мириады крупиц, а потом восстановление из них, случается не каждый день.

Отправной пункт находился в центре города, под огромным навесом из белого камня. На ступеньках, ведущих внутрь, толпилась целая вереница ожидающих своей очереди существ. Одни были "налегке", смело шагая в светящийся переход с кожаной сумкой. Другие же вели с собой вьючных животных, обвешанных баулами, в которых мелькал различный товар.

Заняв "легкую" очередь, мы прождали почти час, пока получили возможность воспользоваться телепортом. Возле светящегося круга сидел коренастый мужичок, собирающий деньги за проход, а заодно проверяющий сумки на наличие запретных товаров. Записав наши имена и взыскав положенную плату, он поднес к сумкам стеклянный шарик и, дождавшись зеленого цвета, разрешил проходить.

— Ну что, готова? — улыбнулась мне нера Наллия и взяла за руку.

— Нет, — вздохнула я, сжимая крепче пальцы.

— Поздно отступать, — хмыкнул нер Варго, беря меня за другую руку.

Переглянувшись, чета Ниль сделала шаг вперед, увлекая меня за собой и закручивая в вихре будущих приключений.

История вторая. Новый мир

Было такое ощущение, словно я парю в облаках. Превратилась в невесомую пушинку, подхваченную игривым ветром. Спустившись по каменным ступеням, оглянулась на арку перехода и охнула от удивления — огромная! Испещренная непонятными символами со вставками перламутровых камней. Красота!

— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросил лэрос.

?— Потрясающе! Только ноги не держат, — смущенно улыбнулась я и опустилась на траву неподалеку от ступенек.

— Это нормально. Со временем привыкнешь.

— Со временем? А мы будем еще путешествовать?

— Еще бы! — улыбнулась нера Наллия, присев рядом. — Ты себе даже не представляешь, как прекрасен мир... Есть, конечно, злачные места, которые лучше обходить стороной, но в остальном он волшебен!

— Кстати, на счет волшебства. Вроде место нужное, но...

— Что такое?

— Разница на границе между человеческим государством и империей составляет всего несколько часов. В Валыне было утро, когда мы уходили, значит здесь сейчас около полудня.

— Любимый, предлагаю подумать об этом после разбития лагеря, — нахмурилась травница. — Как жаль, что нужная мне трава растет только на этой территории...

— Нера Наллия, — позвала я, указывая в сторону леса, где в зарослях мерцало пламя.

— Наллия, дай девочке амулет и активируй свой, — напряженно вглядываясь вдаль, приказал лэрос.