Глава 18

— Все мы используем кого-то для достижения наших целей, — философски отозвался тот, поглубже надвинув капюшон куртки и засунув руки в карманы. — Тем более... Тебе ли не знать, что ходящий по шерсть всегда может вернуться стриженным?

Хм?

— Думаешь? — покосилась на собеседника Тейлор, прежде чем ускорить шаг. — Даже с уязвимостями её спутника...

— Тут речь даже не об уязвимостях, — покачал головой Оракул, не смотря на неё. Хм? — Тут речь о возможных следствиях. Наиболее удобный для нас вариант — далеко не самый вероятный, но его можно добиться, притом с минимальным приложением усилий с нашей стороны... вернее, при максимальном невмешательстве в течение следующих нескольких месяцев. Особенно — при твоём невмешательства, Тейлор.

А? На этом моменте она чуть не сбилась с шага — и только благодаря привычке вернула контроль прежде, чем остановилась перед стеклянными дверьми. То есть...

— Что ты имеешь в виду? — собственный голос звучал глухо.

— А ты не понимаешь? — покосился на неё собеседник, прежде чем выйти на улицу, и Тейлор осталось только следовать за ним. — Или, думаешь, никто этого не замечает? Да даже без моей способности видно, что ты терпеть не можешь провожатых и провидцев всех мастей, и эта женщина одним своим существованием буквально отплясывает чечётку на твоих больных мозолях. В какой-то степени я, пусть и лишь из-за воспоминаний Джая, понимаю твои чувства... но помни о том, что они не первостепенны. Первична цель. Не личное. Не пытайся вставлять ей палки в колёса только из-за её силы и по старой памяти — у нас общая цель, которую нам будет проще достичь, если мы не будем мешать друг другу.

Вот же...

Раздражённо выдохнув, девушка запрокинула голову к небу. Верно, Оракул, как и Джай, был тем ещё проницательным ублюдком — она действительно настороженно относилась к провидцам всех мастей, и тут не помогало ни поведение Джая, который словно изначально задался целью сделать жизнь окружающих невыносимой, ни Рьюн, вслепую использующая окружающих, ни новая знакомая Ванг-Нана, чьё наличие планов на рогатого скаута ощущалось словно пробегающие мурашки по коже. Будь её воля, она бы вообще больше не связывалась с провидцами... вот только порой либо у неё просто не было выбора, либо же это было лучшей альтернативой, чем жертвы среди дорогих ей людей.

И сейчас, похоже, разворачивался именно второй вариант.

Но, учитывая их ситуацию — ставки были взвинчены до предела.

— Ты ведь предложил поездку сюда не только затем, чтобы я убедилась в том, что с Ванг-Наном всё в порядке? — ворчливо произнесла девушка — и ответом ей стала лукавая улыбка на лице идущего рядом мальчика. — Мог бы не утруждаться. Я умею идти на контакт даже с теми, кому хочу открутить голову.

— Одно дело — идти на контакт, и другое дело — позволять эмоциям мешать тебе, — категорично произнёс спутник в теле малдьчика. — Признай, Тейлор: характер у тебя за последние годы испаскудился. Не так сильно, конечно, как у нас с Джаем...

— О, мне до вас ещё тянуться и тянуться, — язвительно отозвалась кейп. Серьёзно, даже в общении с одним только Джаем или Оракулом ей требовалось немало терпения — а как только их станет двое, похоже, она регулярно будет тянуться к арсеналу. — Как будто кто-то вообще может сравниться с такими мерзавцами, как вы двое.

— Ну, кто бы ещё научил нас быть такими мерзавцами, как не ты? — шутливо откликнулся спутник, даже не сдерживая издевательский смешок. Вот же... — Значит, мы договорились? Никаких контактов на протяжении следующих одиннадцати месяцев?

Что?

— Одиннадцати месяцев? — не сдержавшись и ухватив напарника за плечо, прошипела Тейлор. — Ты охренел или оборзел?

— Не без этого... но сейчас речь не об этом, — усмехнувшись, Оракул стряхнул её хватку. — Слушай, у меня, конечно, есть определённые садистские наклонности — но сейчас они не играют никакой роли. Это действительно нужно. Поверь мне. Ванг-Нан должен перестать полагаться на других, должен научиться сам вести команду... и уж тем более должен оправиться от всего, что он перенёс вместе с нами — не говоря о том, что ему нужно кое-что сделать и с кое-кем встретиться. Не беспокойся, за ним присмотрят...

— Этого-то я и боюсь, — буркнула себе под нос девушка. Пусть она и пообещала не вмешиваться — что было слишком опрометчиво! — это не значит, что обещания Оракула успокоили её. — Но ты не помешаешь присматривать мне за ним издалека, понял?

— Ни в коем разе... если у тебя хватит времени, — ответная усмешка спутника была на редкость паскудной. — Или ты забыла, что у нас ещё куча дел?

* * *

Ей было решительно нечего делать — настолько, что Карен уже успела пожалеть о том, что закончились допросы протокола "Властелин-Скрытник", а это о чём-то да говорит. Не то, чтобы в штаб-квартире СКП, где Роб практически запер её, было так скучно: Карен всегда могла найти развлечений на свою голову, да и в штаб-квартире СКП, где базировались Стражи, всегда можно было найти, до кого докопаться, но она обещала Робу не доставлять неприятностей. Он и так делал многое для неё делал, чтобы она лезла ему под руку!

... да и, чего уж там, ей просто не хотелось.

Каждый раз, когда она открывала рот для очередной колкости или когда её взгляд падал на какую-либо вещь, которую можно использовать для шалости, перед глазами сами собой вставали воспоминания о той ночи, когда она в последний раз смеялась от души в бою с Опустошительницей — и о том, как смех внезапно замер в горле, когда из горла мужчины, удерживаемого в жёстком захвате её немезиды, брызнула кровь, окрашивая багряным свежевыпавший снег. Эти воспоминания были настолько яркими, что буквально отпечатались на сетчатке, и смех обрывался сам собой. Чего уж там, Карен сомневалась в том, хватит ли ей сил ещё когда-либо засмеяться! Чего уж там — у неё не было сил даже улыбаться. Те самые улыбки, которыми она когда-то начала скрывать страх и неуверенность, чтобы стать кем-то сильнее, кем-то лучше, чем испуганная и вечно убегающая девчонка, просто не выползали на лицо; вместо них получалось какое-то жалкое подобие, которое не могло обмануть даже детишек из Стражей. Не стоило и пытаться...

И она, чего уж там, перестала пытаться. Какой толк искать развлечений по всей штаб-квартире, если её просто не тянет веселиться? Куда проще было проводить время в выделенной ей комнате, где обычно останавливались кейпы Стражей и Протектората, по тем или иным причинам ненадолго приехавшие в Бостон, и оправдывать отсутствие улыбок болью от ранения. Оно действительно болело — хотя наличие профессиональной медицинской помощи помогало лучше, чем самостоятельная чистка воспаляющейся раны, да и отсутствие активности положительно сказывалось на динамике выздоровления. Но выходить из комнаты всё равно не хотелось, равно как и контактировать с людьми... Вот только, увы и ах, мир за пределами комнаты сам регулярно напоминал о себе.

Как и сейчас, когда дверь распахнулась без стука, а за спиной раздались шаги.

— Укройся, а то замёрзнешь, — знакомый голос прозвучал одновременно с упавшим на неё пледом. Да ладно?

— Серьёзно, Роб? Плед? — рывком развернулась и села на кровати Карен, смотря, как старый знакомый присаживается в ногах её лежбища. — Почему ты постоянно, с самой нашей первой встречи, пытаешься всучить мне плед? Даже не думай, что я это забыла!

— Если бы ты действительно не забыла, ты бы помнила, что я сначала отдал одной сопливой девчонке свою куртку, прежде чем отвести её к машине, и уже потом потребовал для кое-кого плед, — сухо ответил тот... прежде чем отвесить ей щелчок по лбу. Ай! — В любом случае... Почему-то мы с тобой слишком часто сталкиваемся либо когда ты мёрзнешь, либо когда у тебя шок. Скажешь, сейчас иначе?

Карен на это открыла рот — и закрыла. И вот как у него всегда получалось затыкать её? Ладно, сейчас он-то уже привык к ней, так сказать, выработал иммунитет... А раньше? Они же впервые встретились, когда он был ещё совсем зелёным оперативником СКП, а она и в юности была остра на язык!

— Во-первых... шок у меня был десять дней назад, — невпопад ответила она, сообразив, что пауза в очередной раз затягивается, и не в её пользу. — А во-вторых, мне не нужен плед. Мне нужен джин.

— На работе не держу, — невозмутимо парировал Роберт, всё-таки расправляя плед и набрасывая ей на плечи. — Ты как?

— В этот раз хорошо заживает, — только и кивнула в ответ женщина. За прошедшие десять дней она уже привыкла не пожимать плечами — привычный жест пришлось отбросить, сейчас это было слишком болезненно. — Вот что творят квалифицированная медицинская помощь и хорошие обезболивающие! Ума не приложу, как я без этого обходилась так долго...

— Я рад за тебя... но я не об этом, — последующие слова мужчины заставили её осечься. Тогда... — Я разговаривал с доктором Митчелл, проводившим допрос.

Ох, вот он о чём... А она-то до последнего надеялась избежать этого разговора!

— А ты как думаешь? — глухо произнесла в ответ кейп, подобрав ноги к груди и обхватив их здоровой рукой. — Я должна была сразу понять, что терпение Опустошительницы на пределе. Ты и сам мне всегда говорил серьёзней относиться к работе. С самого начала...

— Да, я раньше говорил это! — раздражённо выдохнул директор СКП, запрокидывая голову и разминая шею. — Боже, Карен, ты хоть представляешь, насколько проблемным ребёнком ты была? Особенно для меня! Я неоднократно думал, что до того, как тебе сменят наблюдающего офицера, либо поседею, либо сопьюсь, либо меня уволят ко всем чертям за твои проделки! Естественно, я говорил тебе быть серьёзней! Но... чёрт, не думал, что скажу это... С тобой всегда было весело. Знаешь, сколько раз я был на грани того, чтобы засмеяться в лицо начальству из-за твоей очередной выходки? А остальные? Нэнси порой шутила, что я накачал пресс не тренировками, а из-за того, что ржал над тобой!

Хах, было такое дело... Карен сама не заметила, как хмыкнула, стоило только вспомнить все те случаи, когда после очередного разноса у начальства Роб, дошедший с ней до какого-нибудь укромного места, просто сползал по стене, содрогаясь от беззвучного смеха.

— ... ну вот, улыбнулась, — из мыслей её вырвал палец Роба, ткувший ей в щёку. Эй! — Полегчало?

— Да, — слабо улыбнулась в ответ героиня — и в этот раз улыбка не была натянутой. — Прости, что заставила поволноваться.

— Я больше волновался, когда то видео увидел, — ответом послужило добродушное ворчание. — К слову, Карен... Я не раз и не два смотрел его. Оно было в неплохом качестве, знаешь ли, а полумаска Опустошительницы дала многое разобрать. Она держала лицо до последнего — ты помнишь это? Не думаю, что я бы сам смог спрогнозировать её срыв. Тут нет твоей вины, так что... не позволяй этому остановить себя. Ты слишком долго работала над своей улыбкой, чтобы так её лишиться. Тем более...

— ... улыбка всё делает хоть чуть-чуть, но более терпимым, — это они уже закончили на два голоса. Как в старые добрые времена... Ох, пожалуй, Роб не раз и не два пожалел, что вдохновил её на образ Мыши-Защитницы именно тем разговором! — Спасибо. Прости, что заставила тебя волноваться... особенно сейчас. Вам с Нэнси так и не удалось помириться?

— А мы ссорились? — криво усмехнулся в ответ собеседник. Ах, теперь это так называется? — Мы с ней регулярно разговариваем...

— Но уже два года — только по телефону, — негромко возразила Карен. Стоит только вспомнить, какой парой были эти двое... — Не жалеешь?

— Немного, — только и пожал плечами Роб. — Но мне нравится работать на своём посту и делать что-то масштабное, пусть лишь в масштабе города — а ей больше осёдлой жизни и рутины нравится разгонять кровь адреналином. Она сейчас работает в поддержке героев, гоняющих залётных кейпов из Мексики на границе, и полностью довольна своей жизнью... как и я своей. Каждому своё.

— Не поспоришь, — лишь хмыкнула женщина, всё же натягивая плед повыше и полностью заворачиваясь в него. — Уж тебе ли не знать, что я всегда её понимала. Чёрт, если бы не Опустошительница, я бы почаще покидала Бостон...

— Может, у тебя и выдастся шанс в скором времени, — хмыкнул в ответ мужчина. А? — Что так смотришь? Между прочим, я к тебе не просто так пришёл, а с новостями!

— Хорошими или плохими? — мгновенно подобралась кейп. Если что-то об Опустошительнице...

— Как знать, — уклончиво ответил директор СКП. Вот зараза! Загадочность нагнетает! И вообще, всякая театральщина — её привилегия! — Твой доклад о Луне и показания были проанализированы Умниками. К сожалению, у тебя нет никаких доказательств... но Умники подтверждают твои показания, так что либо у Луна появился весьма убедительный двойник с очень схожими способностями, либо всё ещё интересней. К слову, ты знала, что это не первый случай? На предыдущем не было такого акцента — но Эмили удалось кое-что раскопать. Один из её местных неонацистов, сейчас гниющий за решёткой, подтвердил, что двадцать четвёртого декабря видел Луна в своей маске в Броктон-Бей. Притом знаешь, когда именно? Как раз в момент начала атаки Симург.

Ла-а-адно... Вот теперь это действительно интересно.

— И что же у нас такое творится? — предвкушающее потянула Мышь-Защитница. — Клон? Козырь, копирующий способности и создающий алиби?

— Бери выше... и не смотри так — просто вспомни ваш разговор, — в ответ Армстронг только усмехнулся. Их разговор... но... Да ладно?! — Уж не знаю насчёт брата-близнеца или двойника, но аналитики дают высокий процент вероятности гипотезе о параллельной вселенной... в смысле, другой Земле. Помнишь, что творилось в Мэдисоне?

— ... порталы, — буркнула себе под нос Стивенс. Ну конечно же! — Думаешь, он тоже прошёл через порталы? Но через них сыпались только Дела-53, и порталы открывались только в черте города...

— Было известно и одно исключение — вернее, портал открылся значительно выше... помнишь тот поезд? — поправил её собеседник — и героине захотелось треснуть себя по лбу. Ну конечно! Как можно такое забыть? Вид Симург, сбитой поездом, до сих пор греет ей сердце! — К тому же... Послушай, я не должен тебе этого говорить, поскольку это секретная информация — но случай "Рю" не единственный.

— "Рю"? — нахмурилась Карен, напрягая память. Если подумать... — Это по-японски, да?

— Мы присвоили именно такой идентификатор двойнику Луна, — уверенно кивнул Роберт. — В общем... Постарайся не распространяться об этом, хорошо? Мы уже сталкивались с подобным в Мэдисоне, но более-менее взяли ситуацию под контроль. Рю же просто проскользнул мимо системы, выдав себя за Луна. И мы... честно говоря, мы обеспокоены этим.

— Чёрт, да я бы сама была обеспокоена на вашем месте! — невольно выпалила женщина. — Стоит только подумать, сколько таких двойников могло скрыться...

— Дело не только в этом... да и не столько в этом, — поморщился мужчина, прежде чем потереть переносицу. Оу, похоже, кто-то доработался до мигрени... — Как бы то ни было, Карен — ты можешь расслабиться. Ты оказала нам просто неоценимую услугу, поделившись этой информацией, а теперь позволь нам поработать над этим. Лучше займись своим здоровьем и отдохни.