Оказалось, мальчишка-друид и в самом деле успел прихватить с собой дорожный перекус — те же сырные лепёшки и бутылочку с молоком. При виде бутылочки Риган, кстати, решил, что Кадм взял с собой компот. Но мальчишка-друид был предусмотрительным, кажется понимая, что силы надо будет восстанавливать напитком сильнее, чем вкусный, но не слишком полезный компот.

Подкрепились и снова помчались за вихорьком из инея. Причём Риган мельком подумал, что они никому не сказали о своём уходе из Тёплой Норы, а поход, который представлялся кратковременным, кажется, растягивается во времени. Но понадеялся, что Селена, которая скоро должна была вернуться, не станет слишком сильно переживать. Ведь он, Риган, не один, а в компании сильных ребят. Да и в столовой Кам может рассказать хозяйке места о троице незнакомых маленьких волчат, а Селена сообразит, что трое ребят поехали провожать их домой.

...Кадм, ровно мчавшийся чуть впереди, внезапно рванул на такой скорости, что Сильвестру пришлось крикнуть:

— Кадм! Риган не успевает!

Но мальчишка-оборотень мгновениями позже и сам кинулся то ли догонять мальчишку-друида, который нехотя снижал скорость, то ли сам увидел что-то, благо Сильвестр здесь, в тройке ребят, выше их всех.

Кадм остановился, дожидаясь их, но не глядя, догоняют ли они его. Смотрел вперёд. Подъехавшие мальчишки, оторопев, тоже упёрлись взглядами в то место, которое привлекло его внимание. Целая улица домов, разрушенных до котлована со сваями. Разве что кое-где по громадным плитам можно было угадать, что остались и полы первого этажа... Будто какой-то великан взял нож, да и срезал все дома в ряду.

— Следы волчат ведут к ним, — почему-то шёпотом сказал Сильвестр.

Мальчишка-друид не ответил, но глаз со следов не спускал, уже медленнее и напряжённее двигаясь на своём скейте. Будто охотник, который приближается к добыче. Риган заметил: и Сильвестр стал более мягким в движениях — то ли подражая Кадму, то ли тоже что-то понял или учуял... Ближе к первому котловану мальчишка-друид соскочил со скейта и закинул его на плечо, и ребята последовали его примеру, разве что Сильвестр сначала помог Ригану открутить руль.

Прошли котлован одного здания. И Кадм совсем замедлил шаг, когда начали подходить ко второму, у которого немного сохранились остовы первого этажа. Но не остановился, просто прошагал его до торца. Точнее — до угла. Здесь почудилось, что пустынный ветер усилился и подвывал между останками домов то тихо, шелестя, то завораживающе жутко.

— Да, они зашли сюда, — снова прошептал мальчишка-оборотень, всматриваясь уже в третье "здание", которое они прошли до торца и у которого почти сохранился первый этаж — с кирпичами стен, нависающими над пустыми, разорёнными помещениями. — Кадм? Что делаем? Я не понимаю, как они туда проникли. Дверь-то словно вросла в землю.

— А они и не входили в подвалы, — сумрачно сказал мальчишка-друид. — Присмотрись: здесь есть ещё следы. Сильвестр, куда они направились?

— Обернуться бы, — с сожалением пробормотал мальчишка-оборотень. — Тебе хорошо — видишь магически, а мне бы запахов побольше... Хотя нет. Теперь и я вижу. Они сначала потоптались здесь, а потом... — Он оглянулся на торец. — Слышишь, Кадм?

— Бежим! — резко скомандовал мальчишка-друид, сбросив с плеча скейт, и кинулся за угол дома. — Риган, не вмешивайся!

Мальчик-дракон только и успел, что обалдело оквадратить глаза и рот открыть, но не спросить: "Почему?! И во что?!"

Сильвестр в два прыжка, почти одновременно с Кадмом скрылся за углом.

Делать нечего. Риган подкрался к углу и осторожно выглянул. И ахнул.

Они подоспели к концу происшествия.

Четверо подростков-оборотней, лет тринадцати-четырнадцати, торопливо жрали продукты, выпавшие или вытряхнутые из "продуктовой" котомки. Троица волчат, избитых, плакала, лёжа и постанывая чуть ли не под ногами у них. Кааш оказался крепче остальных двоих — или же ему меньше досталось в драке, потому что сейчас он пытался встать хотя бы на колени и умоляюще тянуть руки к хулиганам:

— Оставьте хоть немного! Оставьте!

Один из подростков-оборотней лениво сбивал его ногой снова на землю и продолжал пожирать пирожки, которые он чуть не целиком запихивал в рот — кажется, боясь, что не успеет съесть побольше.

Риган только и увидел, как Сильвестр и Кадм молча переглянулись — и выскочили к месту разборок.

В первые минуты мальчик-дракон, открыв рот, смотрел, как лучшие бойцы Тёплой Норы сразу опрокинули четверых хулиганов-оборотней. Те сначала растерялись, но с земли поднялись мгновенно. Пара секунд на приглядку — и, видимо, подростки-оборотни решили, что нападавшие сумели их сбить с ног только потому, что напали неожиданно. Неудивительно. Более или менее сильным выглядел только Сильвестр, для своего возраста и после тренировок у чёрного дракона широкоплечий и довольно крупный, хоть и без капли лишнего жирка. Сплошные мышцы. Кадм же, в сравнении с ним — невысокий худенький подросток, чудилось — совсем слабосильный. И подростки-оборотни, зарычав, бросились на них боевыми парами.

Их расчёт оправдался бы при условии, что они знали бы приёмы рукопашного боя. Но для них единственным умением было махать кулаками. Против маленьких оборотней такой расчёт был стопроцентно обоснован. Однако Колр любил устраивать бои "одиночка против группы". Коннор — тоже. Так что напавшие на Сильвестра двое резко оглянулись на спокойно подходившего к ним мальчишку-друида, в то время как их дружки валялись на земле не в силах даже подняться.

Сообразив, что старшие ребята разберутся с дракой сами, Риган бросился к волчатам. Драка-то продолжалась на том же месте, так что мальчик-дракон поначалу оттащил подальше от импровизированного ристалища Кааша, а затем — его друзей. Он донёс каждого плачущего малыша до остатков стены, к которой всех троих прислонил. И лишь затем принялся за вкачивание сил в каждого из волчат.

Ох и упрямый же Кааш оказался!

Едва только пришёл в себя, едва только понял, кто им помогает, он обиженно, с трудом шевеля разбитыми губами, высказал:

— Этот... Кадм который! Он же поклялся!

— Клятву надо брать более конкретную! — отрезал Риган, сам на взводе из-за продолжавшегося сбоку уже избиения. — Он не говорил, что мы будем с-сидеть на мес-сте! Помниш-шь, какую клятву вы с-с него взяли? Довезём вас-с до нужного места, а потом вы с-сами пеш-шком пойдёте. Выполнили мы клятву! А что мы пош-шли с-следом — это не обговаривалос-сь! Не было уговора на это!

— Умный такой, да? — задрожал Кааш от подступивших слёз обиды. Но сильно плакать не стал, чуть только почувствовал, что напряжение перед плачем для него, избитого, очень болезненно.

Правда, долго волчатам обижаться не пришлось. Избиение-то и в самом деле продолжалось перед сидевшими у стены — как на театральной сцене. Поэтому вскоре волчата только заворожённо глазели на стремительные события, не замечая, как Риган то и дело берёт их за руки, вливая силы в поражённые места, или накладывал длинные пальцы на их ноги, которые медленно, но упорно наливались чёрным цветом синяков, не говоря уже о кровоточащих порезах. Потом и мальчик-дракон встал, чтобы следить за тем, как бойцы Тёплой Норы валяют в серой пыли четверых подростков-оборотней.

Скоро Риган понял, что Сильвестр и Кадм не всерьёз бьют оборотней, а в качестве предупреждения: "С нами вам не справиться!"

То ли хулиганы поняли это, то ли устали падать в пыль, но сначала сбежал один подросток-оборотень, потом — другой. А за ними рванули с места и последние двое.

А Риган гордо оглянулся на трёх волчат — и открыл рот: у стены пустовало!

Подошёл усталый, но довольный Сильвестр и тут же ахнул:

— А эта мелочь где?!

— Я только один раз-с пос-смотрел на вас-с... — начал заикаться мальчик-дракон, — а они уже...

Кадм, всё ещё тяжело дышавший, кивнул и присел на корточки.

— Вы опять как-то неуверенно говорите. А ведь надо бы...

Не закончив фразы, он провёл пальцем над порошей из пыли и инея, чьими-то лапками и ногами перемешанной из ровной в грубо вспаханную, и взглянул на угол дома. Сильвестр, явно чувствуя себя виноватым, что сразу повёлся на побег малышни, но не проверил следы, тут же зашагал за угол дома, не сводя глаз со взбитой пыли и явно каким-то образом угадывавший следы волчат. И замер перед низкой боковой дверью, которая нашлась сразу после угла дома. Он попробовал осторожно открыть её. Тщетно.

— Подвальная? — нерешительно спросил мальчишка-оборотень, принюхиваясь к ней.

Риган взглянул на Кадма. Тот, чем-то слабо удивлённый, чуть склонив голову, смотрел на дверь, будто на нечто давно знакомое, но слишком внезапно вновь появившееся. Шагнул ближе, наверное желая разглядеть её ближе. И в этот момент Сильвестр решительно напрягся, явно собираясь выбить её ногой. Мальчишка-друид еле успел перехватить его руку.

— Нет! Ты же ходишь на факультатив к Алистиру! Неужели не видишь?

Благодаря подсказке Кадма, и Риган внимательно взглянул на странную, жёстко закрытую дверь. И даже попятился от неё, заметив, что по всему её периметру словно льётся некромагическая защита... Сильвестр зябко передёрнул плечами, вероятно представив, что было бы, выбей он подвальную дверь или рвани её на себя изо всех сил. Он хоть и плохо видит магически, но основные признаки защитной и оборонительной магии знает.

Беспомощно оглянулся на Кадма.

— Что делать? Время-то... Нас, наверное, в Тёплой Норе уже хватились!

— Да и... — тихонько продолжил мальчик-дракон, с опаской глядя на дверь, — зачем нам туда? Волчата там с-спрятались — значит, их-х защищают. Значит, они тут живут.

Кадм раздражённо помотал головой. Лицо исказилось странным выражением — чем-то между небольшой злостью на себя и тревогой.

— Там что-то... не так, — медленно сказал он. — Вы сами подумайте... Волчата — и вдруг некромаг? Причём... Они так старались набрать продуктов, а потом так... яростно защищали их. Ведь могли бросить котомку и сбежать? Им же больно было. И не сбежали. Пытались даже с земли собрать хотя бы крошки... Вы же видели. Нет, надо... узнать.

Они молча стояли перед дверью. Первым, как ни странно, зашевелился Сильвестр.

— Бернар, — неожиданно сказал он. — Знаете, как он у нас появился? Мирт рассказал. Он прятался на первом этаже дома, а чтобы машины его не учуяли, все ходы в жилую комнату наполнил травами и кустарниками.

— И что?

— Чтобы вызвать его, Мирт пустил цветочную плеть к его комнате. Бернар вышел. Кадм, ты друид. Умеешь что-нибудь... наподобие Миртовых цветов? Чтобы суметь пройти мимо этой защиты и показать, что мы пришли с миром?

Риган с интересом посмотрел на мальчишку-друида. Красивая история появления Бернара в Тёплой Норе была известна и ему. Правда, рассказала ему о ней Селена. А вдруг Кадм придумает что-то... более интригующее? Да и... Сильвестр прав. Они-то думали, что дорога в пригород и обратно займёт еле-еле... ну, немного времени. А тут... Судя по животу, который начал намекать, что ему маловато сырных лепёшек, взятых в дорогу, время-то уже к обеду.

— Хорошо, — спокойно сказал Кадм. — Я попробую.

Риган и Сильвестр раздались в стороны, чтобы не темнить мальчишке-друиду.

В первую очередь Кадм внимательно осмотрел дверь — так тщательно, что мальчишка-оборотень не выдержал:

— Что ты ищешь? Может, мы поможем?

— Мне нужен зазор, пусть он будет очень маленьким... — уже рассеянно отозвался мальчишка-друид, продолжая водить ладонью по двери.

— Под дверной ручкой, — сразу сказал Риган. — Я вижу — там немного с-струится воздух-х.

...Кадм кивнул и, чуть помешкав, определяясь с выходом воздуха из подвала, приложил к нужной точке ладонь. Но не прикасаясь к ней. После "похищения" сестрёнки Килли из храма некромагов он не использовал этот друидский приём, дожидаясь, пока ладони заживут от ожогов: пока он спасал со второго этажа сестру, кто-то в её комнате беспощадно поджёг творимые им лозы.

Сначала центр ладони защекотало, что стало сигналом приложить к ней поверх вторую ладонь. Лоза нужна была не жёсткая, а тонкая — лишь бы проникнуть в подвалы дома. Кадм примерно представлял, что подвал будет не очень большим. Точнее — то помещение, где скрылись волчата и скрывался некромаг, ради которого три маленьких оборотня умоляли подростков-оборотней оставить им еду. Не потому, что сам подвал маленький, а потому, что подвал разрушенного дома наверняка со временем засыпан землёй.

Росток медленно вылез из его ладони и втиснулся в еле уловимое глазом отверстие в двери. Первый выдох: росток живой, и некромагия пропустила его. Тот, кто делал защиту, не предполагал, что... трава может быть выращена человеком.

Полностью сосредоточившись на выращивании лозы, Кадм с предосторожностями спустил её плеть по двери к полу подвала. "Обнаружил" небольшую лестницу. По ней лоза мягкой волной проструилась, когда мальчишка-друид понял, что у самой двери никого нет. Ведя лозу, одновременно мальчишка-друид прислушивался к ней. Лоза — разведчик, как и друидский ветер, но есть небольшая разница: запуская ветер, он создавал его самостоятельным, то есть двухсторонняя связь была жёсткой: ветер слышал его, мальчишка-друид — слышал ветер. А лоза являлась почти продолжением руки, так что Кадм "видел и слышал" всё, что "слышала" лоза.

Правда, не совсем внятно. Но голоса волчат услышал. Тоненькие, слабые и даже жалобные. И тут же ещё один голос — спокойный, утешавший маленьких оборотней. Лоза гибко обогнула волчат — по подвальной земле — и спряталась, определяясь, что или кого именно надо слушать и видеть. Но... В подвале оказалось слишком темно. Удивлённый Кадм попытался-таки увидеть, но лоза однозначно подтвердила: в подвале света нет.

Тогда мальчишка-друид мягко послал лозу к ногам предполагаемого некромага. Судя по впечатлениям, тот сидел на каменном обломке, по которому к нему и поднялась травяная леть. Затаив дыхание, Кадм направил её к рукам некромага: "Я пришёл с добром!"

Новое удивление: некромаг сидел, опустив руки на колени — тыльной стороной ладоней кверху. Жест известный — так обычно набирают силу. Но лоза не подтверждала, что неизвестный некромаг занимается магией. И тогда Кадм выпустил лозу так, чтобы она легла по ладоням некромага.

Будто призрачный голос в пространстве: "Что это?"

Потом — тишина. В подвале все замолчали.

Мальчишка-друид стиснул зубы, начиная дрожать: лишь бы не пустил огня! Лишь бы не воспользовался уловками некромага, отражающего атаку! Лишь бы не сломал!..

Слишком свежи были болезненные ощущения от обожжённых ладоней в недавнем прошлом.

Но некромаг затих, легко ощупывая лозу, но не собираясь переломить её или сделать что-то ещё страшное для Кадма. И мальчишка-друид едва не рассмеялся от облегчения: они забыли, что волчата наверняка уже рассказали некромагу о тех троих из Тёплой Норы, что одарили их продуктами и отвезли ближе к "дому".

Некромаг тем временем встал и, бережно держа в руках лозу, очень медленно пошёл к двери — так медленно, словно не видел в той темноте, которая поддерживалась в подвале. Несколько шагов — и он остановился, чтобы взять на руку, кажется, одного из волчат. Скорее всего — притихшего Кааша? Зачем?