Квентин. Неожиданные хлопоты.

— Эк меня угораздило, — сам себе посочувствовал Квентин. — Ясненько — этот парниша не подарок. Видимо, сам у себя на уме. Хотя ничего удивительного — с такой-то семейкой...

— Это Квентин, — тут же представил старик наемника. — Квентин, это мой внучатый племянник, Райгу. Поздоровайся, недотепа! — приказным тоном заявил новоявленный дедушка.

Паренек в ответ лишь чуть сдвинул брови, словно не собирался отвечать. Но все же выдавил, словно нехотя:

— Райгу.

— А голос звонкий, приятный, — мимоходом отметил Квентин.

Старик продолжал.

— Райгу, я говорил тебе, что у меня очень много дел. И что мне совершенно некогда возится с тобой, и с твоей идеей стать наемником. Поэтому я пригласил сюда Квентина. Он — настоящий наемник. Он знает про это ремесло все, как никто другой. И он сможет объяснить тебе, насколько глупо, безрассудно и ужасно твое решение. Ты меня понял?

Паренек даже бровью не повел.

— Вот и ладненько, — добавил старик и, вероятно, посчитав свою миссию исполненной, с достоинством исчез за соседней дверью.

— Вот твое новое задание, дружок, — усмехнулся Квентин про себя. — Ну что, ты готов к бою, воин?

— Привет. Я Квентин. И я наемник, — начал он, налепив на лицо самую лучшую из своих улыбок.

Паренек вновь не шелохнулся, а его черные глаза приняли недоверчиво буравить собеседника.

— Я тут, как уже сказал твой дед, наемник. Говорят, ты тоже хочешь стать наемником?

Юная статуя не шелохнулась.

— Можем мы сядем, поговорим? Ты и я? Как мужчина с мужчиной?

Никакого эффекта.

— Какого демона? — возмутился юноша, но тут же все понял. — Он подслушивал. Он все подслушивал. И он точно знает, что я здесь не для того, чтобы ему помочь, а чтобы отговорить. Тогда что же делать? Не бросать же свое задание, даже толком и не начав?

Нужно было срочно что-то придумать, чтобы не сорвать задания в первые же минуты.

Нужен был отвлекающий маневр.

— Ладно. Я вижу, что ты устал с дороги. Может, встретимся завтра? Хорошо, пусть завтра. Тогда до завтрашнего дня, — поспешно заявил он, так ничего толкового и не придумав.

— Похоже, что мое задание будет не легким. Совсем не легким, — прорычал Квентин, едва тяжелая дверь захлопнулась за ним.

*

— Десятник Винс, они пришли, — доложил молодой одноглазый наемник и посторонился, пропуская в дверь своих собратьев по ремеслу.

— А-а! Буч и Вельд? Заходите, — радушно пророкотал могучий десятник "Ночного заката", встречая крепыша и рыжего. Двое наемников шустро проскользнули в комнату своего командира — широкую, но темную, сплошь увешенную разнообразнейшим оружием. Но когда дверь за ними захлопнулась, хозяин комнаты тут же сменил милость на гнев.

— Вы! Двое! Ну-ка растолкуйте мне — как такое могло произойти! — прошипел он, словно лесная кошка, которой наступили на роскошный хвост. — Ну разъясните мне, глупцу, как фляга Кровавого Лезвия могла оказаться у того проныры, Ловкача Хли? И как вы, вы оба, допустили, чтобы она попала к этому заморышу из "Алых", к этому крысенышу Квентину?

В ответ двое наемников лишь растерянно развели руками.

— Не знаю, десятник, — простодушно ответил Буч.

— Да и откуда нам знать, — решился заговорить легкий на язык Вельд. — Кровавое Лезвие главарь шайки бандитов, а не наш друг. Поэтому откуда нам с Бучем ведать, почему его личная фляга оказалась не при нем самом? Может он отдал ее Хли на хранение? А Может Хли просто спер ее у своего атамана? В любом случае мы с напарником просто не можем ничего знать об этом.

Крепыш Буч тут же согласно закивал.

Десятник "Ночников" разразился грязными ругательствами.

— Нет, так не бывает. Я знал, знал, что Кровавое Лезвие позарится на этот караван. Знал и то, что он набросится туда, где добыча богаче — в конец каравана. Туда, где купец. Я встретился с Лезвием в бою. Я бился с ним и убил его. Я обыскал его, но проклятой фляги при нем не нашел. А тут вы, за столом, сообщаете... — он прожег двух наемников яростным взглядом, — что ее добыл какой-то парень из "Алых". Тогда я подумал, что вы перебрали лишку. Но после того, как я проверил слухи... — Винс задергался, сжимая и разжимая кулаки — его гнев силился выйти наружу.

Видя это, наемники дружно попятились.

— Да откуда же нам было знать, Винс? — растерянно залепетал крепыш.

За ним подтянулся и Вельд.

— Да, Винс. Откуда же нам было знать? Мы, конечно, слыхали от тебя, что фляга Кровавого Лезвия весьма ценная штука. Но мы никогда не видали ее, чтобы суметь опознать вот так сразу. Да и если бы мы углядели, что это она, что мы могли бы сделать? Ну не отбирать же ее у Квентина?

— Да, — закивал Буч. — Он добыл ее в честном бою, и это был его трофей. Его по всем правилам.

— Если бы он был одним из наших, из "Ночников", тогда другое дело, — снова продолжил рыжий, ободренным задумчивым видом своего командира. — Так ведь Квен из "Алых". А связываться с "Алыми", когда мы повязаны в одном деле...

— Тем более, что мы оба были ранены, — поддержал его стриженный крепыш.

Но Винса такие оправдания отнюдь не устроили.

— Да вы знаете, что скажет мне на это глава нашего клана? Да он и слушать меня не станет. Он сказал мне — "добудь флягу Кровавого Лезвия". И я должен добыть — и все тут. Короче, — рявкнул он на своих подчиненных, — это задание нужно выполнить, и во что бы то ни стало принести флягу Кровавого Лезвия нашему предводителю. Это вам понятно? — рыкнул он, словно лев.

— Да, десятник, — приглушенно раздалось в унисон.

— И поскольку эту флягу проворонили именно вы... — Продолжать фразу не имело смысла.

— Но что же нам делать? — озадаченно протянул Вельд.

— Как всегда. Уговорите его, пригрозите ему. Выкупите ее, на худой конец. Но чтобы фляга разбойничьего атамана была у меня! Вы поняли?!

— Да, десятник!!!

— Тогда идите и сделайте это!

*

На следующий день Квентин, как и условился, заявился в лавку Изаргима. И, как и намеревался, принялся отговаривать Райгу от вступления в наемники.

К счастью, сегодня его подопечный пребывал в лучшем расположении духа, чем вчера.

— А я слышал, что у вас можно делать все, что хочешь, — поспешил поделиться своими сведениями паренек. Они стояли у прилавка с многочисленными зельями всех цветов радуги — зельевар Изаргим ненадолго отлучился по своим делам, оставив своего родственника за старшего. Чему тот, естественно, был несказанно рад.

— Разве? — удивился Квентин. — Нет, все не так. У наемников есть свой кодекс, которому они обязаны следовать.

— Кодекс? Вот еще! — Райгу задумался. — А еще я слышал, что вами никто не командует, и каждый может выбрать себе ту работу, которая ему нравится, — не сдавался паренек.

— Это не совсем правда, — отозвался юноша. — Каждый молодой наемник состоит в группе, которой командует наемник-десятник. Десятники подчиняются Совету клана, а над Советом всегда стоит Глава. Поэтому каждый из нас все же кому-то, но подчиняется.

— Тю, — недоверчиво протянул расстроенный юнец. — Зато еще я слышал, что в своих походах вы сражаетесь с разными зверями. С кабанами например. С волками. Или медведями! А еще я слышал, вы бьетесь с чудовищами и монстрами!— При этих словах глаза паренька зажглись лихорадочным блеском надежды.

— А разве это хорошо? — искренне удивился Квентин, переминаясь с ноги на ногу. — Поменьше бы было всех этих сражений. Может тогда работа наемников была б поспокойнее.

— Что? Да ты сам слышишь, что говоришь? Нет, Квен, ты ничего не понимаешь в жизни! — заявило это наглое создание. — Ну ладно. Скажи о главном — вам за работу хорошо платят?

Квентин тяжело вздохнул — вопрос денег стоял перед ним остро.

— А ты видишь, как я выгляжу? — вопросом на вопрос ответил он. — Посмотри на мой жилет, на мою рубаху. На мои бриджи и на мои сандалии. И сделай вывод сам! — При этих словах юноша снова присмотрелся к одежде Райгу — куда более изысканной и добротной. Все та же традиционная четверка: жилетка, рубаха, бриджи и сандалии. Но качествам куда как выше. От чувства стыда стало неудобно, и захотелось повернуться боком, чтобы не высвечивать новой заплатой на рубахе.

— За то клинок у тебя хороший, — нашелся Райгу.

Квентин кивнул, с любовью погладив витую рукоять своего длинного кинжала.

— Так это ж оружие. А у наемника оно всегда должно быть только самое лучшее, ведь иногда от этого зависит его жизнь. Понимаешь, — доверительно сообщил он, — сначала мы тратим заработанные деньги на покупку оружия. Потом на проживание и еду, а затем уже на разные разности.

— И?

— А хорошее оружие и доспехи стоят дорого. Но даже они портятся или снашиваются, и их необходимо время от времени чинить. А затем снова покупать что-то новое. А это все деньги. Вот и выходит, что на остальное денег нам частенько не хватает.

Молодой наемник видел свою речь мудрой и достойной доверия. Но юного Райгу было не прошибить.

— Здорово! — завопил он. — Всю жизнь при оружии. Красота!

Квентин бессильно опустил плечи.

— Видимо, я совсем не умею общаться с детьми, — в отчаянии подумал он. — Чем же его пронять? Нет, я, конечно, могу сказать, что четырнадцатилетних не берут в наемники. Наемником можно стать только с двадцати. Но если я скажу ему это, то тут начнется такая истерика, что хоть стой, хоть мертвым падай. Нет, мне нужно придумать что-то еще...

Но он не успел.

Дверь лавки зельевара открылась, и в проеме показались хорошо знакомые фигуры наемников -Буча и Вельда.

— Добро пожаловать в зельевую лавку Изаргима, — бесцветным голосом проговорил Райгу посетителям. — Только хозяина сейчас нет на месте. Но он скоро будет.

Наемники быстро пересекли разделяющее расстояние от двери до прилавка.

— Привет, Квен, — неуверенно пробасил Буч, тут же отводя глаза в сторону.

— Привет, Квентин, — поздоровался Вельд, и только потом обратился к пареньку:

— А тебя, малец, я не знаю. Ты чьих будешь?

Райгу не растерялся.

— Я внучатый племянник хозяина лавки. Меня зовут Райгу. Я замещаю хозяина... временно. Если у вас есть вопросы по зельям, вы можете задать их мне. Но все вопросы по цене решает мой дед.

— Тогда привет, Райгу, — хохотнул рыжий. — Но пришли мы вовсе не к тебе. Нам нужен этот замухрышка. — И он картинно ткнул пальцем в Квентина.

— Кто это замухрышка? — вмиг вспыхнул юноша.

— Это не важно, — с насмешкой продолжил рыжий наемник. — Мы пришли к тебе по делу.

— Ну и? Что за дело? — настороженно протянул Квентин.

— Помнишь, как тебе, в качестве трофея, досталась одна занятная фляга?

— Ну, помню, — не стал отпираться тот.

— Так вот — я тут подумал и решил, что хотел бы ее заполучить, — не особо мудрствуя, заявил "Ночник". — Мне весьма приглянулись ее камешки.

— Но я не могу продать тебе ее, — признался Квентин.

Тут в разговор встрял Буч.

— Не будь занудой, замухрышка, — пробасил он. — Она и так досталась тебе не честно. Мы с парнями сделали почти всю работу, а ты заскочил на все готовенькое.

— Но я...

— К тому же, это не хорошо с твоей стороны, что ты отказываешь братьям по оружию, — многозначительно добавил Вельд.

— Да послушайте же меня! — вспыхнул Квентин, чувствуя, что этот визит дурно пахнет. — Я не могу продать вам флягу, потому, что я ее уже продал.

До наемников, наконец, дошло.

— Кому? — хором крикнули они.

— Изаргиму, хозяину этой лавки, где вы сейчас находитесь.

— Изаргиму? Этому скряге? — Буч и Вельд переглянулись, и крепыш тихо сказал: — Это все. Хрен этот сквалыга ее отдаст.

Вельд замотал головой.

— Нам — нет. Но почему мы должны об этом думать? — заявил долговязый и навис над Квентином.

— Слушай, ты, дохляк, — заявил он тоном, в котором не было и тени насмешки. — Мне нет до этого никакого дела — продал ты ее или обменял. Да хоть съел. Но запомни: вернуть ее нам — в твоих же интересах.

Квентин уже явственно понимал, что ничего хорошее из этой встречи не выйдет.

— А если не верну, то что? — набычился юноша, надеясь взять собеседника на испуг.

Но он забыл, что имеет дело с весьма непростыми людьми.

Миг — и рука Вельда метнулась вперед и назад. Но теперь в ней был зажат кинжал юноши, одним движением вынутый у того из-за пояса.

— А если ты этого не сделаешь, то завтра утром твоего дружка найдут с перерезанным горлом. И у его холодного тела будет лежать этот кинжал. Ты все понял, поскребыш?

Квентин не ответил, оценивая ситуацию, и рыжий благодушно продолжил:

— Раз понял, значит, принесешь нам флягу сегодня, перед закатом. На поляну за восточными воротами. Ты все понял? Тогда пока, задохлик.

С этими словами двое "Ночников" развернулись и быстро скрылись в дверном проеме.

Квентин и Райгу молчали долго.

— Ну что? Тебе еще хочется стать наемником? — наконец фыркнул Квентин. — Так — из дома ни на шаг. Под присмотром слуг Изаргима ты в безопасности. И не забудь рассказать про все деду.

— А ты куда? — оживился юнец.

— Думать, как расхлебывать эту кашу, — буркнул Квентин, выходя из лавки.

*

Край солнца неуверенно коснулся вершин деревьев.

— Ага, ты уже здесь, — пророкотало из кустов, и на зеленую поляну выступили двое наемников.

— Я давно здесь, — кивнул в ответ Квентин и разворошил ногой остатки костра.

— Ну, и с чем ты пришел? Я, надеюсь, ты пришел с флягой?

Квентин не спешил отвечать. Его раздирали разные чувства: злость от того, что им пытаются помыкать, непонимание причин и сути происходящего, а от этого и любопытство. А еще — сногсшибательное чувство неопределенности.

Вельд критично окинул взглядом надетый на юношу охотничий костюм из воловьей кожи и разглядел висящий на поясе меч.

И криво усмехнулся, поняв все.

— Значит, фляги нет? — ехидно спросил он.

— Нет, — осторожно ответил Квентин. Он все еще не мог понять того, что происходит. А оттого — определится, как себя вести.

— Так зачем же ты пришел? — спросил не особо догадливый Буч.

— За ответами, — чуть тверже заявил Квентин.

— Да ну? — ухмыльнулся Вельд.

— Ну да, — отозвался юноша. — Парни, похоже, я чего-то не понимаю, — примирительно заговорил он. — Я добыл флягу в честном бою, и она по праву принадлежит мне. Вы видели ее краем глаза, а теперь заявляете, что вам она приглянулась. А кроме того — вы потребовали у меня флягу. Не камни с нее, и не часть денег с ее продажи, а именно саму флягу. Так что, как по мне, что-то тут не складывается, — как можно более спокойно добавил Квентин. — Да и вообще — с чего бы это "Ночникам" портить отношения с "Алыми" из-за какой-то, пусть и не дешевой, баклажки?

— Квен, это тебя не касается, — резко прервал его рыжий.— Твоим делом было принести флягу. Я что, плохо объяснил?

Квентин тяжело вздохнул.

— Похоже, ответов сегодня не будет, — подумал он. И заговорил, уже намного жестче:

— Я же сказал, что я ее продал. Продал Изаргиму. Вот с него и требуйте!

— Я требую ее с тебя, — прорычал, не выдержав, рыжий "Ночник".