Представив оба варианта собственным воспалённым разумом, я едва не застонала в голос. В данной ситуации проще не доводить дело до заказного убийства, а быстренько удавиться самой — и сюзерену облегчение, и господин Ревайни с носом останется. Поймав мой обречённый взгляд, Ивар успокаивающе опустил длинные ресницы, поможем, Кри, не сомневайся. Чет, который с момента прибытия не издал ни звука, только криво ухмыльнулся. Знаю я цену его улыбочкам, вот так он поулыбается, а потом чей-нибудь конь некстати споткнётся, и всадник совершенно случайно вылетит из седла и случайно приземлится виском на некстати подвернувшийся камень.

Есть сразу расхотелось, и до конца обеда я гоняла по тарелке кусочек хлеба и горошину из гарнира. Чтоб этому Ревайни вино поперёк горла встало, желательно вместе с рыбьей костью! И дёрнул же меня чёрт спасать этого ясновельможного бастарда, будь он неладен! Значит, не мытьём, так катанием? Не магическая школа, так ученичество на другом конце континента! И кем ещё тот наставник окажется... А что там думать, небось, второй Иснор, помноженный на господина Карионга и, если наши маги не придумают как скрыть едва ли не сакральное преображение внешности, то жить мне недолго. Или наоборот, жить буду долго, но не очень весело. Я едва не застонала вслух.

Наконец-то объявили обеду конец, и сотрапезники отправились откушивать вино в кабинет хозяина. Меня, естественно, не пригласили, ну так не очень-то и хотелось. Можно подумать меня остановит наглухо закрытая дверь и супер-результативный полог тишины. Ага, помечтайте, на Шийеновом камзоле легко устроились аж две иголки, а расстояние до них даже из моей спальни едва ли составит четыре метра.

Я незамедлительно водворилась в своей комнате, прислонилась спиной к стене и обратилась в слух. Не то, чтобы я не доверяла соратникам, просто интересно, о чём без меня разговаривают и насколько господа соратники фильтруют информацию, предназначенную "для ребёнка". Ну-ка, ну-ка...

— ... необычный ребёнок, да, — вежливо согласился с кем-то целитель.

— Именно, — подтвердил Ивар, — поэтому я и сделал вам предложение.

Предложение. Была такая идея — сделать господина Хитоу моим лечащим врачом на всё время учёбы, но лекарь явно не в восторге от щедрого предложения сюзерена. А что так?

— Лестное предложение, не скрою, но сейчас мне важнее нарабатывать опыт.

Шийен хмыкнул.

— Все мои слуги и гости в вашем распоряжении и, кроме того, я могу порекомендовать вас Морилу из рода Улау. Вижу, это имя вам известно, вот уж кто предоставит вам обширную... обширные возможности.

— ...для развития, — вставил Мэган, — но мы можем рассчитывать на твоё вмешательство, если Чет не справится?

— Для маленькой госпожи я сделаю всё возможное.

— Отчего так? — заинтересовался второй телохранитель.

— Я предлагаю вам спросить у неё, не сочтите за обиду, — ответил лекарь.

— Понятно, — проворчал Ивар, — так и сделаю.

За обедом лекарь-аргунец едва ли не светился от удовольствия видеть госпожу Экриму, ещё бы ему не радоваться! Покойный наставник явно оставил по себе плохую память, недаром же целитель предлагал половину годового дохода тому, кто справится с господином Оухэном. Именно благодаря мне молодой маг заполучил все амулеты старого, а это тоже не кот начихал, как говаривал младший пасынок. Словом, должник у меня есть, это радует. А что способно опечалить?

Я перестала прислушиваться и шагнула к окну, здесь весна в самом разгаре. Пошла третья неделя как закончилась зима, а в Аргуне она, похоже, и не начиналась. Трава пробилась из-под земли уже на пару ладоней, первые весенние цветы отцветают, здешний не то миндаль, не то сакура роняет розовые лепестки на серо-чёрное покрытие старинных дорог, а богатенькие особняки уже скрываются в зелёной кружевной дымке декоративных насаждений. Окно в моей комнате открыто настежь, да и выходит оно в сад. Красота!

Дверь едва слышно скрипнула за спиной. Ивар.

— Что скажешь, камрад?

— Я отправил сообщение твоему будущему наставнику.

— О чём?

— Перенёс время встречи на вторую половину третьего дня, начиная от времени сообщения. У нас почти три дня на решение сложных вопросов. Маги уже думают над этим. Они справятся.

— А мы?

— С нами сложнее, но ничего невозможного нет. Хитоу отзывается о господине Шеуанше, как о достойном и разумном человеке.

— Достойный царедворец! Это что-то новое.

— И тем не менее. Хитоу учился у него почти два года и...

— Доверяешь его мнению?

— Пока да.

Я пожала плечами, время покажет.

— Отдыхай, Кри. Встретимся завтра утром.

Я многообещающе ухмыльнулась.

— Рано пока отдыхать. Я намерена кое с кем познакомить Шийена, да и вас тоже, если ты не против.

Сюзерен сделал большие глаза.

— О ком речь?

— Не поверишь, о домовых духах. Здесь они называются духами места. Вот Шийен удивится!

Ивар охотно поддержал мой ехидный смешок.

— А у тебя такие духи есть, камрад?

— Нет, я только слыхал о них, да и то в сказках.

Ага, видите суслика? Не видите? А он есть! Моих спутников пришлось собирать по комнатам, успели попрятаться по своим норкам. Пока

служанки скликали народ, я успела дозваться того маленького храбреца, что рискнул привлечь моё внимание. И он явился не один. Ещё двое крошечных существ попытались спрятаться за его далеко не широкой спиной.

— Можно мне взять на руки твоих друзей?

Маленькие духи, ставшие материальными, проворно взобрались по моей ноге на спину, затем пробежались по спине коготками и основательно расселись у меня на плечах, крепко вцепившись всем четырьмя конечностями в ткань рубашки. Старший удобно устроился у меня на руках.

— Волнуешься? — я заглянула в глубоко посаженные глазки существа.

Малыш только лапкой махнул, пошли, мол, что о пустом толковать. Моё явление потрясло только Чета, все остальные хранителей места не видели, в том числе и Мэган, и хозяин дома. Всем трём малышам несказанно повезло, что Чет сумел донести до внимательных слушателей кто такие хранители места, зачем призваны и чем славны. В итоге хозяин нарёк всем троим новые имена, отныне и навсегда разрешил питаться самостоятельно всем тем, что им нравится или полезно. Самого смелого назвали Бук, прочие тоже получили трёхбуквенные имена — Иру и Ток.

Итогом знаменательного события стал торжественный поход всей троицы в подвалы — укреплять кирпичную кладку дома своими методами. Но сначала расчувствовавшийся Бук указал хозяину дома на клад, замурованный кем-то из прежних владельцев дома где-то в садовых развалинах. Мы хором отказались от счастья наблюдать за вскрытием захоронки, своих проблем выше крыши, а Шийен обречённо потопал за своими хранителями, украсившими шеи цветными ленточками, дабы хозяин видел, где они находятся, а я и сюзерен отправились по комнатам.

— А вот теперь, Кри, отдыхай.

— Спокойной ночи и тебе, друг.

Ивар улыбнулся одними глазами и тихо прикрыл за собой дверь. Я постояла посреди комнаты, так... купальня, остыть после ванны и можно спать. Последним ощущением стало прикосновение шёлковых перьев к щеке, Дик устраивается рядом с подушкой и головой касается шеи... спим.

* * *

...Утро выдалось прохладным, но солнечным. Как удачно, что широкое окно выходит в сад и смотрит на восток, значит мне суждено просыпаться раньше всех. Хотя полупрозрачные шторы немного смягчают солнечные лучи, в столбе ярчайшего света танцуют сверкающие пылинки.

Я лениво перекатилась на правый бок лицом к окну. Высокие ширмы, числом пять, разделяют комнату на три части, так что у меня даже своя гостиная есть, ну и гардеробная. На столе со вчера выстроились три фиала, обязательные к употреблению каждое утро, затем с полчаса упражнений, водные процедуры и вот она, свобода! Пока маги будут сочинять заклинание, отсекающее преображение внешности, можно познакомиться со столицей. Шийен говорил, что тут есть на что посмотреть, одних храмов Творца и иных богов более трёхсот, лавки, рынки, даже игорный дом есть!

Присутствует в столице нечто вроде ипподрома со скачками, букмекерами и петушиными боями, правда, в роли петухов выступают специально выведенные нелетающие птицы, нечто среднее между орлом и индюком. До шпор, надеваемых на лапы, тут тоже додумались, как и до

металлических сеток, закрывающих птицам грудь и спину. Подобное развлечение приличествует разве что простонародью, зато благородные господа утешаются скачками, гонкам колесниц и демонстрацией фамильных украшений.

Лежи, не лежи, а вставать надо, да и эликсиры надо пить натощак, соблюдая очерёдность.

И вообще до завтрака мне положена разминка, и Чет уже ждёт за дверью, нетерпеливо притопывая носком сапога. Здесь есть спортзал? А вот представьте себе, он-таки есть, в подвале. Гантели я привезла с собой, аж четыре штуки разного веса, с целью даже не наращивания, а первоначального создания мышц, как говорит Чет. Так что сначала бегом по периметру зала, затем всё остальное и напоследок растяжки. С этим у данного организма обстоит не слишком хорошо, поэтому Чет зверствует во всю силу воображения. Я вообще подозреваю, что в Нутаве имеется своя Камасутра, иначе откуда он срисовывает эти странные позиции? Акробатов и вообще циркачей в этом странном мире нет, однако и в Нутаве, и в Аргуне растяжки популярны среди воинов, кулачных бойцов и прочих любителей размахивая конечностями. И упражнения одними растяжками не ограничиваются, я сама видела, как Ивар делает сальто назад прямо с места, что неудивительно, он-то пока выступает в петушином весе. Однако то же сальто легко исполняют Чет и Герсил, так что всё относительно.

Могучий Шийен с места не прыгает, но движется, как капелька ртути, скользит и переливается с места на место. Довелось мне увидеть полноценную тренировку всей команды, зрелище незабываемое. Когда семеро мужчин и семеро духов исполняют боевой танец, совершенствуя связки и взаимодействие в нескольких плоскостях одновременно — это, я вам скажу, картина.

Чет подтолкнул меня к купальне и жестом показал — быстрее. Я и так тороплюсь, самой интересно поездить по городу и разведать, что тут и где. Завтрак и помывка задержали нас ненадолго и, спустя час я, Шаустер и Чет выехали шагом со двора. Моя верная Нера кокетливо переступает копытами, изредка подбрасывая крупом, застоялась подружка и теперь развлекается за мой счёт, а я, соответственно, злюсь и покрикиваю "не балуй, скотинка".

Кобылка совсем расшалилась, так что спасибо Чету, вовремя перехватившему повод, а то летела бы я носом вперёд. Шаустер скомандовал "стой", пересадил меня на своего мерина и взялся за Нерино воспитание. Пару взмахов плетью, вовремя задействованные трензельные удила, после чего кобыла угомонилась, и дальнейший поход по городу прошёл без эксцессов. Центр Канлау показался мне похожим на старую Прагу — широкие, мощёные камнем улицы, внушительные балконы-галереи, увитые ранней зеленью и нависающие над головой. Бой старинных часов отсутствует, но его с успехом заменяет звон колоколов многочисленных храмов, раз за разом отбивающих время молитв.

Шаустер пару раз приветствовал знакомых взмахом руки и единожды швырнул мелкую монетку шустрому оборванцу, вручившему мне первый весенний цветок. Опешив, я свесилась с седла, принимая неожиданный дар.

— С чего ты взялся оплачивать цветы? — я обернулась к телохранителю.

— Обычай, — ответил аргунец, — ты приняла цветок, значит спутник должен заплатить.

Я только глазами хлопнула, ну и народец тут живёт, на ходу подмётки режут.

— Шустрый малец, — пробормотала я.

— Тебе ещё предстоит узнать насколько они тут шустрые, — ответил аргунец, — береги кошель во всякое время.

Я только головой покрутила. Как говаривал покойный муж, бог любит пехоту, а жизнь — лохов. Странный какой-то цветок, на живой совсем не похож, чем-то неприятным от него веет. Вспомнив наставления Чета "не протягивать руки, куда не просят", передумала нюхать подарок и швырнула его подальше, но увы, получилось под копыта моей кобылке.

И вот вам сюрприз номер один — цветочек оказался с начинкой. Едва коснувшись земли, он тут же полыхнул, как средней величины костёр. Кобыла заржала от боли, брыкнула задом, сделала свечку и это частично защитило нашу группу от разлетевшихся то ли искр, то ли осколков.

Спрыгнуть не получилось, ноги застряли в стременах, однако неизвестная сила подхватила меня, как воздушной волной и вынесла из седла к чёртовой бабушке. Затем та же сила подбросила вверх и крепко приложила к стене здания. Трудно сказать, чем закончилось бы беспорядочное падение с высоты второго этажа, но спасибо великое Чету, он успел подхватить меня воздушной петлёй, я даже испугаться не успела! Как оказалось, позже, Шаустер успел выставить защиту и упомянутые "искры" безобидно стекли по поверхности щита. Может, среди горожан и были пострадавшие, но это осталось неизвестным, как и осталось неизвестным имя сопляка, подарившего мне цветок. Юнца благополучно настиг Дик и не менее благополучно вырвал ему глотку, потому что оборванец никуда не исчез, а всего лишь спрятался за углом... за что и поплатился.

Меня и спутников окружили вооружённые мужики, обвешанные железками, вовсе непохожими на оружие. Кто такие? Городская стража? Быстро они! Шаустер расслабляться не спешил, а потребовал предъявить статусные медальоны, которые нехотя показали трое из семи вооружённых людей. Сам он предъявил татуированное предплечье и кивком отослал прочь не идентифицированных мужиков. Четверо "лишних" неразборчиво заворчали и опустили руки на рукояти мечей.

После вторичной попытки оспорить команду "пошли вон!" Чет зажёг на ладони холодный голубой шар, широко размахнулся, и четвёрка мужиков поспешно отступила, а у старшего из "лишних" все возражения застряли в глотке. Как во сне, я заметила смазанный след движения Нагайны. Змея выбросила вперёд узкую стрелку, и тут же второй слева "стражник" украсился металлической петлёй на горле, захрипел и рухнул на колени. Я мысленно прикрикнула на змею "не вздумай убивать!" и на секунду потеряла сознание, а когда очнулась, то уже сидела под магическим щитом, привалившись к стене, Дик злобно клекотал, прикрывая меня распахнутыми крыльями, а раздраконенный Чет мгновенно скастовал на всех удавку. Теперь при попытке колдовать или включить амулет, неосторожным мало не покажется.

Тоном, не допускающим возражения, Шаустер приказал старшему стражнику следовать в дом господина Шийена, вассала рода Алмазной Змеи, дабы опросить всех свидетелей прискорбного нападения на гостей столицы славного Аргуна. Волей-неволей старшине пришлось повиноваться приказу, не затевать же расследование на глазах у любопытной толпы, которая не замедлила устроить затор, перекрыв движение.

Толпа зрителей волновалась, судила-рядила и галдела так, что у меня разболелась голова, а значит пора убираться восвояси, ибо неизвестно как поведёт себя Нагайна посреди чужеродной толпы. Хватит и сиюминутного переполоха, мы тут пока чужаки, по крайней мере я — точно, да ещё и одета по-нутавски. К тому же действие адреналина закончилось, и засаднили ободранные ладони, разболелась ушибленная спина и наконец-то я осознала, что кобылка моя покалечена и не выживет. Кое-как поднялась на ноги, упираясь ладонями в стену, взглянула вперёд и заплакала в голос при виде изуродованной, но всё ещё живой Неры. Бедная кобыла лежала на боку и жизнь медленно покидала её, и моя верная спутница уже не ржала, а горестно стонала, подёргивая ногами. Один из стражников милосердно прирезал кобылу, и я едва не забилась в припадке. Маг подхватил меня на руки, пресекая порыв обнять бедное животное, силой усадил в седло перед собой, махнул рукой старшине "делай, как я", и мы понеслись домой. Шаустер и один из стражников остались разбираться с магическими отпечатками силы, с посторонними свидетелями, мёртвой лошадью и трупом оборванца.