Главком передал Юзли инфочип.
— Здесь техническое задание. Небольшой корабль для дальней радиолокационной разведки, РЭБ и тактической координации соединений МЛА. Автономность в несколько дней, гипердрайв, оборонительное вооружение и, разумеется, хорошие сенсоры. Если через полгода у меня на столе будут готовые чертежи машины, удовлетворяющей представленным требованиям, я лично поговорю с министром финансов насчёт предоставления вашей компании государственных субсидий. А впоследствии подпишу приказ о принятии этих машин на вооружение. Вам всё понятно?
— Д-да, — только и смог выдавить Джо.
На следующее утро Джо Юзли улетал с Куата в приподнятом настроении. Он уже успел мельком просмотреть информацию на чипе и не нашёл там ничего невозможного. Многие наработки по "шестьдесят пятому" можно будет использовать в РЭБ-канонерке (как инженер про себя окрестил второй новый проект). Конечно, контракт на поставку истребителей куда как вкуснее, но и этот сможет обеспечить компании стабильный доход на протяжении нескольких лет. Ужасный палпатиновский палач на деле оказался вполне вменяемым человеком. А в том, что главком своё слово сдержит, Джо ни секунды не сомневался.
— Куат-Контроль, это Оникс-Лидер, запрашиваю разрешение на взлёт.
— Оникс-Лидер, взлёт разрешаем. Вектор 32/50. Не угробь новую машину, лихач! — весело напутствовал диспетчер.
Представитель "Цигнуса" преподнёс прототип Альфы, который вчера участвовал в показательном полёте, как "небольшой презент Лорду Вейдеру". Вспомнив, что прежний Лорд занимался коллекционированием редких космических кораблей — не стал отказываться. Да и захотелось опробовать навыки пилотирования. Я знал предназначение всех приборов и органов управления. Мог вспомнить, сотню типовых манёвров и тактику действия истребительных соединений в космическом бою. Но это ещё не означало, что в боевой обстановке я буду так же хорош, как и главком. А то, что мне предстоит пилотировать истребители в бою — не подлежит сомнению. Галактика на пороге великих потрясений. Гражданская война. Вторжение вонгов. Какое-то затерянное племя ситхов и ещё куча всякой ерунды, о которой я имею только весьма смутное представление. Разумеется, можно взять корабль и свалить куда-нибудь далеко-далеко, изучать Силу, медитировать, поискать затерянные планеты... Те же Тайтон или Зиост наверняка хранят множество интереснейших артефактов прошлых эпох. Побуду эдаким Индианой Джонсом. Но исчезновение одной из ключевых фигур изменит баланс сил и события могут пойти в совсем другом направлении. Кроме того, это же один из основополагающих периодов в ДДГ! Я физически не смогу усидеть на месте без попытки повлиять на события.
Корабль споро набирал ход, двигаясь по предоставленному коридору к месту вчерашних испытаний. Управление оказалось до предела простым, отработанным за тысячелетия космических сражений. Основной груз ответственности нёс полётный компьютер. Пилот, задавал общее направление движения, импульс маршевых двигателей и т. д., в то время как комп занимался сложными вычислениями вроде микрокоррекций курса или управление компенсаторами инерции. Человек говорил, куда и как он хочет лететь, а машина делала всё остальное. Разумеется, опытный пилот мог изменить настройки компьютера, что усложняло управление, но обеспечивало лучшую отзывчивость. Но ему всё равно не приходилось тратить время для учёта влияния гравитации или вычисления оптимального угла входа в атмосферу. Любой земной аэрокосмический инженер полжизни бы отдал за такой компьютер. А тут подобная вещь стоит копейки и позволяет любому вчерашнему крестьянину, после 10 — 15 дней обучения, сесть за штурвал космического корабля. Сказка, да и только.
Между тем, истребитель достиг импровизированного космического полигона. Для начала я заложил несколько виражей, в духе винтовых самолётов Второй Мировой. Припомнил "петлю Нестерова", "змейку" и "русский штопор". Всевозможные развороты, перевороты, повороты, скольжения. Разумеется, машина вела себя несколько иначе, чем самолёт. Сказывалось отсутствие сопротивления атмосферы и силы тяготения. Немного полетав хвостом вперёд, дал отмашку на выпуск истребителей. Сейчас против меня летают СИД-истребители 34-й истребительной группы. Очень хорошие пилоты. И хотя неудачу можно списать на технические неполадки прототипа, опозориться всё равно не хотелось бы.
СИДы поделились на пары и, зайдя с разных сторон, атаковали. По учебнику, отметило сознание, а руки уже пустили "Альфу" в энергичную змейку. Дождавшись, пока ребята разгонятся до достаточной скорости, выхожу из виража на форсаже, проскакивая мимо одной пары на встречных курсах. Индикатор лобового дефлектора скакнул вниз. Плохо, прежний Вейдер прошёл бы гораздо чище.
— Мародёр-5 сбит, — звучит в наушниках голос командира 34-х.
Двое, сзади слева. Пытаются отомстить за товарища. Переворот на сто восемьдесят градусов. Торможение маршевыми. Пара пронеслись мимо. Снова разворот. Чувствуется, что рефлексы заточены под управление более маневренной и приёмистой машиной. Захожу в хвост. Пилоты начинают маневрировать. Ловлю ведущий истребитель. Система прицеливания не нужна, я и так знаю, что сделает противник, за полсекунды до его манёвра. Целых полсекунды, в условиях космического сражения — это очень много и, в то же время, ужасающе мало.
— Мародёр-4 сбит, мародёр-6 сбит, — сигналит комп.
Линейный СИД-истребитель быстрее и маневреннее "Альфы". Но у него нет щита, а мои пушки дальнобойнее процентов на двадцать. Из первой четвёрки уцелел только один. И сейчас он спешит на соединение с ещё четырьмя истребителями. Компьютерные имитации ракет догоняют парня на полпути к цели.
В бой бросается вторая четвёрка. Они уже более осторожны. Идут одним фронтом. Навожу и выпускаю оставшиеся ракеты. Они, разумеется, проходят мимо активно маневрирующих целей, но дают возможность сломать их строй. Ни секунды не размышляя, бросаюсь в брешь, стреляя наугад.
"Я словно лист на ветру. Посмотрите, как я парю".
— Мародёр-1 и -2 сбиты.
Вот и сказывается влияние Силы. Двоих не целясь. И, судя по ощущениям, это ещё далеко не предел... Оставшаяся пара была деморализована такой быстрой расправой, и, вместо быстрой атаки (теоретически, у них был шанс в бою на самой минимальной дистанции), попробовала отойти на безопасное расстояние. Совершенно забыв про дальнобойность пушек и меткость пилота...
Весь бой занял 3 минуты 47 секунд.
Неделя на Куате пролетела совершенно незаметно. Большую часть времени заняла инспекция колоссального судостроительного комплекса. Поддавшись порыву, толкнул речь, в духе советских времён, перед рабочими одного из цехов. Но главное, во время визита я успел пообщаться с такими выдающимися личностями как Райт Сиенар и Лира Уэссекс.
Буквально пару месяцев назад произошла закладка моего будущего личного флагмана, и, решив, что я приехал инспектировать ход работы, госпожа Уэссекс притащила на встречу кучу технической документации. Лира оказалась заносчивой, сварливой, невероятно самовлюблённой стервой. Но при всех недостатках характера — почти гениальным корабелом. К счастью, в присутствии Вейдера, даже обладатели непомерного ЧСВ предпочитали сидеть тише воды, ниже травы. Принципы принципами, но жизнь-то она всего одна. Единственный раз дама почти сорвалась, когда я завёл разговор о новом основном линейном корабле для флота. Мол, как это так? Я что, не доволен её Звёздными Разрушителями? Жестко оборвав инженера (вот они, плюсы диктатуры), потребовал взять ИЗР типа "Император II" и выкинуть всё, на мой взгляд, ненужное. Модули с мобильной базой, отсеки штурмовой дивизии и полк флотской пехоты. Плюс немного урезал авиагруппу. Итоговый корабль, в теории, должен иметь равную огневую мощь при меньшей цене и стать основой модернизированного Имперского Флота. Конечно, корабль потеряет присущую ИЗР универсальность и больше не сможет исполнять роль БДК, но я никогда не был сторонником теории о складывание всех яиц в одну корзину.
Если Уэссекс прибыла после моего вызова, то Райт Сиенар, узнав о том, что новый истребитель принимал лично Лорд Вейдер, сам примчался на Куат. Довольно долгое время его покровителем был Таркин, курировавший все проекты инженера. Но около полугода назад у них произошёл серьёзный скандал. Сиенар ушел, не прощаясь, и с тех пор все его предложения встречаются с сильным противодействием со стороны имперского бюрократического аппарата. Энергичный мужчина напросился на аудиенцию и, набравшись смелости, чуть ли не с порога заявил, что линейный СИД стремительно устаревает и чем скорее мы его заменим, тем лучше. Как вежливый хозяин, я предложил гостю присесть, а потом мы выпали из реальности часов на шесть.
В занимаемом мной кабинете шёл жестокий технический диспут. Участники баталии, в попытках доказать свою правоту, "рвали на себе рубашки", клялись Великой Силой и всеми богами, чертили графики и таблицы на чём придётся. Уэссекс была отличным инженером, Райт был художником, который искренне любил свои смертоносные творения. Сперва он показал проект глубокой модернизации СИД-истребителя, небезызвестный СИД-перехватчик. Увидев мою заинтересованность и знание матчасти, с удовольствием вступил в спор по поводу облика совершенно новой машины. Поначалу он осторожничал и опасался моего неудовольствия, но, постепенно распалившись, забыл про репутацию собеседника. Сложилась обстановка непринуждённого общения, которого мне так не хватало всё последнее время. Осточертело слушать неприкрытую лесть и наблюдать за трясущимися от ужаса людьми. Расставаясь, я лично проводил инженера на корабль и попросил связываться в случае возникновения любых проблем.
Торжественное отбытие главкома состоялось на следующий день. Местные чинуши с явным облегчением провожали высокое начальство. Обещали увеличить темпы сборки кораблей, повысить налоговые выплаты и т. д. Лишь бы Тёмный Лорд свалил куда подальше. Прямо сказать, визит оказался невероятно продуктивным. Напряг инженеров, принял на вооружение новый истребитель, подружился (надеюсь) с Райтом Сиенаром, к чертям выгнал несколько диванных генералов из ИКВ. Кроме того, удалось навести справки об одном очень интересном докторе-каминоанце. Он был светилом в клонировании и пересадке органов. Но доктор подождёт, пока стоит разобраться с первоочередными проблемами.
Дальнейший путь лежал на планету Префсбелт-IV. В тамошней Академии Имперского Флота преподаёт один очень интересный человек...
Интерлюдия 1.
Корусантский Национальный Музей Военной Истории,
"Чёрная эскадрилья".
Элитная эскадрилья Имперского Флота, образованная приблизительно в 3 ДБЯ, была основана и долгое время возглавлялась лично Верховным Главнокомандующим Лордом Дартом Вейдером. Первый состав эскадрильи принимал участие практически во всех важнейших сражениях ГГВ, начиная битвами при Сагме и Бомпрейле, и заканчивая Эндорским сражением. В состав эскадрильи входили такие признанные асы как Сунтир Фел, Марек Штааль, Виллиан Дэнс и многие другие.
К 3 ДБЯ у Лорда Вейдера уже имелась небольшая эскадрилья, которая занималась его охраной и участвовала вместе с ним в боевых вылетах. Неизвестно, чем руководствовался главнокомандующий, принимая тогда решение о роспуске эскадрильи. Этим пилотам были присвоены внеочередные звания, после чего, Лорд Вейдер лично назначил их на должности командиров крупных сил Имперского Флота во Внешних Регионах. Вскоре на базе старого соединения была создана новая полноценная эскадрилья. Для этого он по всей галактике искал талантливых пилотов среди курсантов, инструкторов академий, пилотов-испытателей и даже контрабандистов (адмирал Нас Гент, известный ас, во время Юужань-вонгского вторжения командовавший знаменитой 117-й ударной эскадрой, некоторое время промышлял контрабандой запрещённых стимуляторов). Первоначально планировалось использовать эскадрилью для отработки новых методов космического боя и тестирования прототипов техники в боевой обстановке, но со временем первый состав "Чёрной эскадрильи" стал чем-то вроде личной гвардии Лорда и всю гражданскую войну сражался бок о бок с главнокомандующем.
Так о формировании эскадрильи вспоминает гранд-адмирал Фел:
"За пару дней до выпускных экзаменов нам сообщили, что на них будет присутствовать сам главком. Все всполошились, в войсках ходили легенды о крутом нраве Лорда Вейдера. Встречали командующего с размахом. Внушительный эскорт, почётный караул, торжественное построение и т. д. Он ограничился короткой речью, но все, даже прожжённые ветераны вроде Барвела, прониклись простыми словами о защите Родины и граждан Империи. Когда Вейдер говорил, казалось, что он насквозь видел каждого человека в строю. После церемонии приступили к лётным экзаменам. Я тогда летал против курсантов вместе со старшим инструктором академии, ветераном Войны Клонов, Винду Барвелом. В какой-то момент в бой на стороне кадетов ворвался новый истребитель, и у нас троих завязалась жесточайшая схватка. По комму передали, что это Лорд Вейдер изъявил желание лично поучаствовать в бою. Разумеется, даже двум опытным инструкторам не удалось долго противостоять лучшему пилоту галактики. Лучшее, чего мы смогли добиться, это пара попаданий в солнечные панели его СИД-истребителя. После боя Вейдер пожал нам руки и попросил предоставить список лучших инструкторов и наиболее перспективных курсантов со всех курсов. На следующий день в кабинете Лорда собралось три человека, включая меня. Главком предложил войти в состав новой эскадрильи под его личным командованием. Разумеется, дураков, решивших отказаться от предложения лорда Вейдера, не нашлось..."
Первый набор собрал вместе совершенно разных людей. Ветеранов Макрейвена и Гента. Инструкторов и пилотов-испытателей Фела и Луде. Восемнадцатилетних новичков, даже не окончивших Академию (Штааль, Бренн, Аниел). Их объединяли только талант и любовь к полётам. Боевое крещение разношёрстная группа прошла в ходе "Панкирской зачистки". За 17 боевых вылетов пилоты эскадрильи сбили 20 истребителей, 3 вооружённых фрахтовика и один корвет, не понеся безвозвратных потерь. Эскадрилья тогда летала на новейших СИД-перехватчиках и тяжёлых истребителях "Альфа". С тех пор именно в "Чёрную эскадрилью" поступали прототипы и первые модели новых истребителей, а пилоты, в процессе боевой эксплуатации, оценивали перспективные машины и выявляли недостатки в конструкции.
К началу гражданской войны эскадрилья базировалась на ИЗР "Опустошитель", флагмане 1-й флотилии. Первым боевым заданием эскадрильи стало участие в операции "Умеренная сила". План подразумевал уничтожение террористической ячейки повстанцев на луне Кореллии Гас Тэлон. База находилась в портовом поселении с очень плотной застройкой, что сильно осложняло действия пилотов. В ходе операции подразделения штурм-коммандос окружили склад, на котором скрывались мятежники. После отказа от сдачи звено тяжёлых истребителей эскадрильи осуществило бомбометание по наземному наведению. В результате были уничтожены более 30 боевиков и значительные запасы оружия. Благодаря умелым действиям пилотов, жертв среди мирного населения удалось избежать.
