Путь в тысячу шагов...

А если не поглощать — все равно же не умею. Если... "натянуть" серый шарик на черный? Сделать его своеобразным буфером, а заодно и прекрасной маской! Добрый, интеллигентный человек — самое оно. Легко контролировать, не несет угрозы, предсказуем. К тому же, в будущем, можно будет пересмотреть эту конструкцию.

Тоби — хороший мальчик! Тоби — умный мальчик!.. Откуда это фраза?!

* * *

— Айзен! А-айзен! Выходи! — звонкий мальчишеский голос застал меня за старательным вычерчиванием иероглифов.

Ясуо Мори, голубоглазый блондин лет шести на вид. Носит серую курточку и темно-коричневые штаны. Веселый, добрый мальчик. Мой друг. Наверное.

— Мам! Я не надолго! — склонившаяся над рукоделием брюнетка лишь молча кивнула.

Ясуо прямо излучал нетерпение. И куда он всегда торопится?

— Ну что ты копаешься? — мальчишка весь буквально извелся.

— А что случилось?

— Там такое! Такое!.. Ребята демона нашли!

— Демона?.. — будет интересно наконец увидеть местных демонов. — И ты решил меня ему скормить?

Как он забавно удивляется.

— Скормить? Нет, конечно! Он же дохлый!

— Ну мало ли...

— Хватит издеваться, Айзен! — Ясуо весь надулся. — Я тут тебе...

— Не сердись, я же пошутил.

— А! Просто я твоих шуток иногда не понимаю, — перед мной снова блондинистый кусочек счастья. — Пошли скорее, пока взрослые себе его не забрали!..

И мы пошли, точнее, побежали. Мелькали знакомые пыльные улочки. Обшарпанные, слегка покосившиеся заборчики. Неказистые, но добротные дома... За прошедшее время я довольно хорошо изучил свое новое место обитания. Не самый лучший вариант для жизни. Впрочем, относительно нормальный. Все, кому шило в одном месте мешало спокойно жить, быстро отправлялись "искать лучшей жизни" поближе к Сейрейтею. Поделенный на 320 районов Руконгай представлял собой классическое воплощение колоний и метрополии. В миниатюре, так сказать. И, естественно, чем дальше в лес, тем толще партизаны... то есть, тем лучше условия. И хуже люди. Впрочем, у местных еще будет возможность опровергнуть эту гипотезу. Ну, или подтвердить.

Юный Мори не переставая восторгался столь выдающейся находкой. Событие для тихого района, безусловно, из ряда вон. Наверняка, кумушки будут еще не одну неделю охать и ахать, обсуждая столь знаменательное происшествие. И немало зубов будет выбито за бутылкой сакэ в попытках уличить собеседника в привирании лишнего...

Вот, кстати, еще один камешек в мою копилку странностей. Ясуо. Один из тех, кому предназначались те рассказы. Несмотря на прошедшие семь лет, он все также оставался жизнерадостным шестилеткой. Можно было бы предположить, что духи не стареют. Но я сам, как и другие известные мне местные дети, рос вполне нормально. Вот на счет более взрослых обитателей сего странного загробного мира я точно сказать не берусь.

Трава. Деревья. И, вероятно, животные. На бегу я думал и о других странных фактах. Например, я практически не уставал. Даже для гиперактивного ребенка, коим я не являюсь, носится как угорелый целый день затруднительно. Я мог. Для чистоты эксперимента нужно сказать, что я делал перерывы на покушать. И, раз уж я вспомнил про еду, то стоит отметить, что местные, по всей видимости, фактически не нуждаются в пище — они могли не есть и не пить неделями, не испытывая никаких видимых неудобств. Попробовав повторить сей фокус, я обнаружил, что начинаю ощущать некий дискомфорт. При дальнейшем голодании начинавший переходить в слабость. Возможно ли, что духи едят по привычке и чем тогда вызваны мои ощущения? К слову, как я выяснил, дышать мне не требуется. Хотя психологический эффект от удушения все же неприятен. Впрочем, есть ли тут вообще воздух?..

— Вот он! — восторженный мальчишеский голос отвлек меня от обдумывания вселенских тревог и печалей... ладно, просто сбил с мысли.

На самом краю полосы отчуждения, как я это про себя называл, лежало нечто, похожее на сваленные в кучу скальные обломки. Хм, здешние демоны из камня? Местные и сами-то, конечно, толком ничего о них не знают, но такой факт бы не упустили. Или это новый вид?

— А где ребята, ты же говорил, что это они нашли его?

— Не знаю, — Ясуо завертел головой по сторонам. — Наверно, побежали рассказывать остальным! Давай посмотрим поближе! Никогда еще не видел демонов!

Вот же ребенок... Хотя, мне тоже интересно.

Вблизи эти обломки напоминали грубо вырубленную из скалы фигуру сидящей на земле гориллы: резкие, грубые линии, гротескные пропорции, несимметричные конечности. Довершала сей "образ" белая маска с крупными зубами вместо долженствующей присутствовать морды упомянутого представителя отряда приматов. Такие вот водятся тут обезьянки...

— Ух ты, какой он большой! — мальчишка шустро забрался на голову каменного демона. — Хей, смотри! Я, победитель демонов!

Странное чувство... Словно легкий ветерок прошелся по коже. И что-то другое... непонятное...

— Эм, Ясуо, а ты уверен... — договорить мне не дала стремительно взметнувшаяся лапа только что неподвижного монстра.

Раз, и мой приятель почти целиком скрылся в кулаке ожившего истукана. Если эта тварь сожмет свою хваталку, то мальчишке конец. Кто-то явно поторопился объявлять этого конкретного демона дохлым...

Тем временем этот кошмар скульптора медленно поднялся.

— Еда, — да его голосу циркулярная пила позавидует. — Глупый еда. Сама идти. Моя любить глупый еда.

Хм, это не просто маска. Похоже, это и есть его морда. И да, что-то мне говорит, что никуда нашедшие его ребята не убежали.

— Твоя стоять. Твоя ждать. Моя твоя есть, — какая железная логика. Будто, если я не буду стоять, он меня отпустит... Как же, тут же лапой подать!

Что делать-то?! Что может маленький мальчик сделать двухметровому куску камня? Разве что морально унизить... Боюсь только, что этот конкретный кусок камня дуб дубом и просто не поймет. Хм, может попытаться его обмануть?

— Моя не еда, и его не еда, — ну же!

— Твоя ждать, — проигнорировал мои потуги демон и закинул Ясуо в неправдоподобно широко раскрывшуюся пасть.

Твою!.. Осталось только... Сжечь! Уничтожить!..

Снова будто легкое дуновение ветра.

— ..рай! — белый луч буквально испарил голову монстра. Тяжело зашатавшись, он рухнул на землю. Крови почти не было.

Я застыл, успокаивая свои эмоции. Усмиряя так и не зажегшийся огонь. Этот мальчик был так дорог мне, что я был готов вновь зажечь Черное пламя? Дурак! Это бы все равно не помогло! Забыл, чем это кончилось в первый раз?!

Сзади кто-то подошел.

— Его дух отправился на перерождение, не беспокойся о нем, мальчик, — очень хотелось хорошенько врезать сказавшему это, чтобы его дух тоже — того самое.

Незнакомое чувство... Я полагал, что единственное, что у меня осталось это легкое любопытство. Так что же это?.. Горечь? Скорее всего. Горечь потери. Пожалуй, Ясуо был куда ближе мне, чем кто-либо другой здесь. А теперь я один. По своей глупости. Мне сказали возможность. И я ждал ее. Не желая видеть под собственным носом... На что я потратил эти семь лет?! Да, я занимался медитациями. Не забывал и об обще развивающих и укрепляющих упражнениях, хотя для духа их польза кажется мне сомнительной. Но! Но я не разу пробовал больше произвести те самые пресловутые манипуляции. А ведь, коль это мир духов, свободной энергии тут должно быть завались. Это если не говорить про Пламя, о самом существовании которого я вспомнил только сейчас! И то, без всякого толка... Вероятно, я стал слишком ребенком. И заплатил за это. Тоже слишком. Наверно, это цинизм, но жизнь одного конкретного духа мне важнее, чем жизни тех, кто умер тогда по моей вине. А еще... я и сам легко мог стать закуской этого монстра.

— Я не беспокоюсь, — спокойно повернуться и посмотреть на того, кто прервал загробное существование Ясуо Мори.

Серые глаза, прямые каштановые волосы. Одет в черные одежды, поверх которых накинуто цветастое хаори. На поясе ножны. В руках меч. Катана, кажется. Первое полноценное оружие, которое я вижу в этом мире.

Незнакомец тем временем убрал меч в ножны. Занятно. Я только сейчас понял, что это было за второе чувство — ощущение давящего, обволакивающего воздуха. Оно нарастало незаметно, потому я и не смог четко его определить. До тех пор пока оно резко не уменьшилось. Но не пропало.

Внезапно прямо из воздуха возник еще один дух, одетый схожим образом, но без хаори. Новоприбывшая имела длинные темные волосы, заплетенные в две косы, и бирюзового цвета глаза, скрывавшиеся за стеклами прямоугольных очков.

— Кьёраку-сан, нам следует поторопится. Сотайчо будет недоволен опозданием.

— Ай-ай, Лиза-тян! Ну нельзя же быть такой бесчувственной! — странный дух с осуждением посмотрел на свою, по всей видимости, подчиненную. — У мальчика горе...

— Таких как он сотни.

Поименованный Кьераку покачал головой.

— Не скажи, не скажи. Выдержать даже ослабленное духовное давление для обычной души не так-то просто...

— Значит он — необычная, — отрубила брюнетка.

Хм, может я поторопился записать его в начальство?

— Вот именно! — Кьераку тепло мне улыбнулся. — И он может...

— Мы опаздываем, тайчо!

Капитан значит?.. Все же начальство.

— Ладно-ладно, Лиза-тян, ты меня уговорила. Что же касается тебя... Как тебя зовут, мальчик?

— Айзен.

— А меня капитан Кьёраку. При.. Э-э, так вот, Айзен. Вероятно, ты можешь стать шинигами. И защитить других детей от пустых.

Видя недоумение в моих глазах, он добавил:

— Демонов, как тот, что убил твоего друга.

Ну, положим... А, неважно. В целом, заманчивое предложение. Как я уже убедился, кое-что они, безусловно, умеют.

— Тайчо!..

— Все-все! В общем, будешь рядом с Сейретеем, загляни в Академию духовных искусств, — на этих словах оба, как я понимаю, шинигами, исчезли.

Глядя на то, как медленно истаивает тело поверженного пустого, я размышлял о том, что же именно я ощущал недавно. Те легкие касания были созвучны передвижениям шинигами. Вероятно, это новое чувство способно улавливать присутствие духов. Или же оно так реагировало на их неизвестный способ передвижения?

Возможно, некие эксперименты позволят мне прояснить этот момент. Хотя, это будет весьма условно. Не думаю, что поблизости есть еще шинигами. В конце концов, за семь лет я видел их в первый раз. Как и демона. Пустого.

Мысли плавно перешли на мертвого демона. Если подробно проанализировать мои ощущения, то получается, что его я тоже чувствовал. Куда слабее шинигами, но все же. Возможно, они тоже обладают подобным чутьем. Ни за что не поверю, что на пустого эти духи наткнулись случайно. Странное название. Подразумевается ли, что он чего-то лишен, чего-то что заполняет иных духов? Души, например. Возможно, но пока это только теория. Быть может в той самой Академии это разъясняют всем желающим. Но идти туда прямо сейчас не вижу смысла. Я просто не дойду.

Стоит все же попытаться сначала развить то, что уже имею.

* * *

Терпение и труд... вам мозоли натрут. Черточку здесь, палочку тут... Интересно, есть ли у духов нервные клетки? Если есть, то я, наверняка, мог бы заполнить ими не одно кладбище. Впрочем, это все лирика. Главное — результат. А он... неоднозначен.

Да, я сумел развить свою чувствительность до такой степени, что мог ощутить простых духов на расстоянии до ста метров. Вероятно, могло быть и лучше, но мысли о том, что в Сейрейтее наверняка полно "фонящих" духов и я могу попросту получить сенсорный шок, отодвинула дальнейшую "прокачку" сего умения.

Пожалуй, главным достижением можно признать то, что я смог призвать и контролировать этот чертов черный огонь! Точнее огонек. С ноготь большого пальца. Гигантский прогресс, не правда ли? За такой-то срок... Надеюсь, занятия в Академии не рассчитаны на пару веков. Впрочем, это неважно. Вернемся к пламени. Я решил назвать его Хейсе. Если верить мой дырявой памяти о прошлом существовании, то примерно так на китайском обозначался черный цвет. Уж коль тут входу всякий -сан, -тян и прочие странные для европейского уха дополнения к именам, столь характерные для известного мне Востока. Или это было не про Китай?.. Так, я опять отвлекаюсь, вон и черточку сделал не там где нужно.

Стереть получившуюся кракозябру, разровнять песок и начать выводить иероглиф с начала. Занятие каллиграфией позволяет привести мысли в порядок и способствует развитию умения концентрироваться. Для меня, во всяком случае.

Так вот, Хейсе. Маленький кусочек тьмы. В отличие от того, что я успел увидеть в первый раз, он не поджигал предметы. Он их.. пожалуй, можно назвать это распылением: поднесенные к огню вещи довольно быстро распадались на крохотные синие искорки, которые на пламя никак не реагировали и со временем просто исчезали. Попытка увеличить размер или мощность огня закончилась мгновенным развоплощением подопытной сандалии и ожогом руки, ее державшей. Дальнейшие эксперименты показали, что при сохранении небольшого размера Хейсе для меня безвреден. А еще он холодный...

Более того, мне было легче создать огонь вблизи своего тела, особенно рук. Такое действие требовало меньше концентрации и почти не затрагивало мои эмоции. Этакая "зеленая" зона составляла примерно 20 сантиметров, поначалу. Как оказалось, я мог увеличивать и уменьшать это расстояние, оставаясь в неких пределах. В ходе дальнейших тренировок максимальное покрытие составило практически метр. В этих пределах я мог управлять огнем практически не прилагая усилий, если, конечно, сохранял его изначально малый объем. Возможно, моя духовная оболочка просто не способна выдержать большее количество Пламени Хаоса... или же потока энергии, требующегося на его поддержание, без ущерба для себя. Полагаю, со времен это изменится. Ведь нет предела совершенству...

Где же тут неоднозначность? Неоднозначность в том, что все мои достижения зиждутся на большой такой куче различных допущений, догадок и предположений о том, как все это работает, а также интерпретации моих ощущений. Строить что-то дальше на таком "фундаменте" чревато. Это все равно что пытаться собрать атомную бомбу из опилок, бумаги и двух тонн плутония, имея к тому же лишь общее о ней представление.

Возможно... Так. Это захолустье снова почтили своим визитом шинигами? Один, два... семь. Хм, я почувствовал их с куда большего расстояния, чем обычных духов. Они ощущались... ярче. Но никакой сенсорной перегрузки. Это дает надежду, что я не стал слишком чувствителен. Ибо способа отключить эту "абилку" я не нашел.

Что же, максимально свернем эту непонятной природы ауру и пойдем поглядим на "гостей". Но сначала завершим иероглиф — негоже оставлять работу неоконченной. Так, теперь аккуратно прикрыть дверь и можно идти.

Шагая по подозрительно пустым улочкам я внимательно прислушивался к своему чутью. Местные жались по своим домам, старательно держась подальше от окон и дверей... Хм, странно, почему на этот раз шинигами перемещаются столь медленно, будто пешком? Быть может, не все из них умеют прыгать подобно тому капитану? Или они что-то ищут... Меня, например.