Господин Посол

— Твоя история была воистину интересной, — пропустив слова собеседника мимо ушей, заявил Глава Клана. — Но ты, наверное, хочешь узнать подробности задания.

— Разумеется, — подтвердил Тельзар, внутренне собравшись.

— Так вот, слушай внимательно. Ты отправишься в Милдрен в качестве полномочного представителя Совета Кланов. Король Конрад Шестой затеял поход против кочевников с восточных равнин, и твоя задача своими способностями убедить Короля наладить с нами сотрудничество. Любыми средствами. На месте тебя уже будет ждать наш адепт. Можешь требовать у него любую поддержку.

— И это все? — изумился наемник.

— А у тебя есть вопросы? — деланно удивился старейший Артарис.

— Конечно, — продолжил Тельзар, выстраивая все известные факты в голове. — Как он относится к темным?

— Никак, — ответил Айронг. — Но достоверно известно, что Свету он не поклоняется.

— Это не так уж очевидно. Он может быть их сторонником, и на этом можно заканчивать переговоры, — закончил мысль зять Главы. — На какую поддержку я могу рассчитывать? Если Конрад проводит военную кампанию, то ему будут необходимы деньги, припасы, доспехи, люди...

— Все это можешь использовать в диалоге, но только в разумных пределах, — уточнил адепт Высшей Ступени. — Мы не собираемся выигрывать для него войну своими силами.

— Когда он планирует начать свой поход? — спросил Тельзар, рассчитывая время на дорогу до Милдрена.

— Примерно через две недели, — с готовностью ответил темный.

— Две недели?! — воскликнул бывших охотник, чуть не слетев со стула. — Только до Тайтернома плыть не меньше недели!

— Тогда, я думаю, тебе стоит поспешить, — удовлетворенный реакцией собеседника, сделал вывод Айронг.

— Вы правы, Свет их подпали, — чуть ли не прорычал наемник. — Простите за выражение. Всего доброго, Магистр. Чуть не забыл, а как с вами связаться после окончания миссии?

— Просто возвращайся в Мэнор. Здесь все и обсудим. Темной ночи тебе, Тельзар, — подвел итог разговора Глава Клана Артарис, едва заметно улыбнувшись.

Дождавшись окончания беседы, Тельзар буквально вылетел из Малого Приемного Зала, чуть не сбив одного из Черных Стражей, дежуривших за дверьми. Скомкано пробормотав извинения, он помчался к выходу из Мэнора, чтобы в кратчайшие сроки достигнуть цели путешествия, не задерживаясь ни на миг. Однако, именно сегодня все встречные члены Клана Артарисов пожелали выразить свое почтение, поинтересоваться его жизнью, а к тому времени, когда бывший охотник, наконец, достиг парадного входа, где его уже дожидалась снаряженная лошадь, некоторые адепты желали удачи и благословления Тьмы на миссию в Милдрене. Естественно, знаменитый Избранник не мог плюнуть на доброхотов и игнорировать заговоривших с ним людей. Но находясь в перманентной спешке он успел мысленно поблагодарить неприличными словами за такие одушевленные преграды того шутника, что со скоростью ураганного ветра разнес новость о его прибытии в Мэнор и новом задании Совета.

Оказавшись в седле черного коня, чьей расцветке регулярно предпочитали темные адепты, Тельзар вздохнул с облегчением, что избавился от внезапных поклонников и их многочисленных взаимных расшаркиваний. При этом, бывший охотник не питал сомнений в их неискренности. Ведь о таком количестве его ярых сторонников в Клане он и при своей жизни в Мэноре не мечтал, предпочитая пересчитывать их по пальцам одной руки. Однако, новостью для наемника это не стало, прекрасно осведомленного о всевозможных политических интригах, которыми такие мимолетные беседы обычно сопровождались. Поставив точку в собственных выводах, наездник отправил своего коня галопом по дороге на восток, чтобы покинуть Земли Кланов. На то, чтобы достигнуть ближайшего морского порта, времени у него оставалось менее, чем достаточно.

Дорога до Ватанги, небольшого портового города, заняла без малого двое суток, уменьшив и без того скудный запас времени. Остановившись на ночлег в первой попавшейся таверне со свободными комнатами, Тельзар сделал перерыв лишь единожды, дав отдых загнанному коню. Хотя лошадиные породы темных адептов выводили с применением химерологии, вследствие которой представителям новой масти был привит исключительно черный цвет, отменное здоровье, повышенная регенерация противодействие ядам и способность видеть в темноте для эффективного использование в бою и на длительном марше. Поэтому спешащий наездник не сильно волновался за самочувствие своего коня, преодолевая на максимальной скорости укутанные в лунный свет дороги и не сбавляя темп долгие мили. Однако, лишиться транспорта в столь важный момент наемник не хотел, поэтому устроил небольшую передышку магической животине.

На рассвете третьего дня Тельзар прибыл в Ватангу и прямиком направился в порт, чтобы выкупить место для себя и своего коня на ближайший рейс до Тайтернома. Но удача впервые с начала путешествия изменила бывшему охотнику, подсунув дурнопахнущую посудину с отправлением через пару часов вместо пассажирского фрегата с немедленным отплытием. Бросив взгляд на указанный старпомом корабль, на котором шепелявый мужичок и нес службу, Тельзар лишь помянул Свет и согласился на сумму, заявленную глашатаем, опять же поблагодарив светлых богов. А Тьме он истово молился всю неделю, что провел в плавании. Хлипкий кораблик, казалось, был выбран первоочередной целью всех сильных штормов, внезапных тайфунов, возникавших из темноты рифов и поднимавшихся со дна морских чудищ Беспокойного Моря. Однако, достигнув долгожданного берега, Избранник Тьмы не без уважения прощался с капитаном этого героического перехода из Ватанги до Нормеса, искренне благодаря командира экипажа за проявленный опыт. Тот лишь скромно отмахнулся и предложил в следующий раз вновь воспользоваться услугами его любимой "скорлупки". Единственный прямоходящий пассажир последнего рейса пообещал подумать, а четвероногий содержанец лишь фыркнул в ответ на такое откровенное вранье.

На закате десятого дня посланец Совета сошел с трапа на землю Нормеса, второго по величине города небольшой прибрежной страны — Суарди, что располагалась на северо-западе Тайтернома. Между этим морским государством и Милдреном были расположены также и пара независимых карликовых образований, Ярок и Заир, которые вряд ли можно сравнить хотя бы с мало-мальски большим графством их более объемных соседей. Однако, признаки территориального недостатка с лихвой компенсировались властями и жителями этих стран. К примеру, в Яроке была столь бдительная и уважаемая служба охраны правопорядка, что прогулка по самым захудалым трущобам их городов с мешком золотых через плечо, можно было быть уверенным в достижении конечной цели путешествия без проблем. А в Заире немногочисленные транспортные артерии были вымощены столь качественно и грамотно, что по миру уже несколько столетий гуляла пословица про знаменитые заирские дороги, признанного эталона строителей. Этими факторами и воспользовался Тельзар, преодолев в кромешной ночи одиннадцатых суток всю территорию Ярока, а днем двенадцатого на полном ходу пронесся через Заир.

На тринадцатой ночи своего пути бывший охотник преступил западную границу Милдрена, спорым ходом добравшись до ближайшего трактира с услугой постоя. Скудная обстановка комнаты не смутила человека, более двух суток проведшего в седле, и он без задней мысли отключил сознание на десяток вожделенных часов, уткнувшись в жесткую подушку. Спустя установленный срок, Тельзар мучимый голодом спустился в основной зал заведения и, заказав пару неприхотливых, но безусловно сытных блюд, с удовольствием принялся за трапезу.

Вкушая бесхитростный обед, бывший охотник выкроил свободное время для раздумий над порученной миссией. Ведь при бесконечной качке как от седла, так и от моря, он не мог сосредоточиться на размышлении. Пусть Тельзар был и опытным воином, но такие серьезные стратегические вопросы, как выстраивание отношений с главой государства, наемник предпочитал решать в максимальной спокойной и комфортной обстановке. Именно такой и счел подходящей атмосферу неспешного чревоугодия в полупустой таверне.

Для начала Избранник Тьмы восстановил в памяти все, что ему было известно о здешнем Короле. Слухов и новостей, во время своих скитаний по Тайтерному он скопил более чем достаточно. Однако, годы его жительства в Милдрене пришлись на период старого правителя. А новый член царствующей фамилии ему был известен как наследник с не самыми выдающимися способностями. Впрочем, суждение о человеке можно выстроить и по косвенным фактам.

Конрад Шестой был самым молодым Королем Милдрена за последние две сотни лет и первым же среди предшественников занял трон, когда страна не находилась в состоянии войны с один из соседей. За двадцать шесть лет, которые будущий государь прожил до коронации, он ничем не выделялся в сравнении с иными молодыми отпрысками местных аристократических семей. Необремененная ответственностью бурная юность, переросшая в столь же несдержанную молодость, наверняка оставила свой неизгладимый отпечаток в характере молодого Короля. Неусидчивость отсутствия серьезного образования, несдержанность игнорирования регулярной военной службы, сильное заблуждение о мироустройстве постоянными дуэлями с подпевалами из окружения, инфантильность вседозволенности единственного наследника — все эти факторы рисуют крайне неблагоприятную картину не только личности Конрода Шестого, но и будущего Милдрена, а как в перспективе, то и всего севера Тайтернома.

Тельзару хотелось верить, что надежды Совета не связаны с усугублением положения в регионе ради влияния. Если же это так, то Закатный Палач — это совсем не тот человек, которому стоило бы поручать такие сложные дипломатические миссии. Тем более, когда государство находится на грани новой войны. А если судить по предпосылкам, то итоговым исходом этого задания будет тупик. Бывший охотник имел представление о возможностях участвующих в конфликте сторон, поэтому просчитать результат военной кампании мог в три счета. Первое — это застойная армия Милдрена, реформированная чуть менее полувека назад после вхождения на престол отца нынешнего Короля. Вторым условием служат кочевники и их многотысячная орда, которую они способны собрать в кротчайшее время после сходки вождей племен. Третьим гвоздем в гроб будущего пораженца будет отказ от военной помощи, как Света, так и Тьмы, из-за региональной психологии независимости, которую каждый младенец Тайтернома впитывает с молоком такой же независимой матери. В особенности это касается правителей материка, из года в год сохраняющих нейтралитет по отношению оттенка веры, но в то же время не желающих прекращения локальных войн.

Но Тельзара особенно терзала зародившаяся в ходе собственных рассуждений неприязнь к Конраду, как человеку. Пусть он не имел понятия о сложных экономических процессах и дипломатическом жонглировании, но в вопросе выживания, пусть и масштабах целой страны, мог сделать правильный вывод. В особенности война с малоизвестным противником, обладающим отличной маневренностью и повальной квалификацией в ратном деле. Это не маленький победоносный поход с целью увековечивания своего имени в истории. И не зря кочевые вожди контролируют все восточные равнины, почти пятую часть всей материковой суши. Но это забота Короля, а не иностранных жителей.

Избранник Тьмы надеялся объяснить Совету о бесперспективности сотрудничества с таким безответственным человеком, как Конрад Шестой, после категоричного провала их задания. Нелегкие раздумья прервал возмущенный крик трактирщика, обладающего большим животом и густыми усами.

— Ксандр! Ксандр!! — надрывался человек за стойкой, оглядывая пустой зал и не стесняясь клиентов одиночек. — Где этот негодный мальчишка! Фудан, куда подевался Ксандр?!

— А я-то ж откуда знаю! — возмутились откуда-то из-за спины хозяина. — Был, знач есть. Есть, знач будет. Найдется!

— Ох, Светлые боги, за что мне такие работнички! — взмолился герой сцены и продолжил свои поиски в подсобке.

Наблюдая такой откровенно забавный диалог, Тельзар на время отставил угрюмые муки воина, полезшего в дипломатию, и преспокойно окончил прием пище в душевной гармонии. Спустя пару минут опустела вся посуда, поэтому посланник Совета, оставив за обед серебрушку, подхватил свои вещи и покинул трактир с донельзя смешным хозяином.

Когда Тельзар приблизился к скромной конюшне заведения, все благодушное настроение сдуло ветрами человеческой подлости и жадности. По доносящимся из загона звукам возни и обрывкам разговора, он принял решение поспешить к назревающему событию. Бесшумно проскользнув внутрь, наемник стал свидетелем странной ситуации, от впечатления которой не смог отойти сразу. Тощий и невзрачный мальчишка-конюший смело противостоял паре проходимцев, один только вид которых заставлял усомниться в их законопослушности. А агрессивное поведение уже оставило отпечаток в виде наливающихся синяков и ссадин на лице и теле подростка, буквально грудью вставшего на защиту черного коня. Хотя героизм заступника был смазан видимой дрожью в голосе и ногах, но сам факт поступка не мог оставить Тельзара равнодушным.

— Слушай, паря. Мы ж никому не скажем, просто отойди в сторонку, — вещал один и бандитов.

— Да, никто и не заметит, — вторил ему товарищ по ремеслу. — Если и разбухтится, то ничего и не будет. Коняшка-то убегла.

— Пошли прочь! Хозяин с меня шкуру спустит, если постояльцы пожалуются! — ответил им юный герой, дав петуха от напряжения.

— Эх, пацан, не дури, — словно уговаривая ребенка, пропел странным басом конокрад. — Мы ж по-хорошему хотим. А ты по-плохому так и просишься.

— Да, от лопухов быстро поправишься, — голосил подпевала. — А вот от распоротой шейки-то — это еще надо постараться.

— Я стражу позову, если не уйдете! — защищался малец.

— Дурак, он и есть дурак, — сделал логичный вывод ворюга и вытащил нож из-за пазухи.

Стихийное представление подошло к концу, а Тельзар, проникнувшись судьбой юного героя не мог себе позволить его смерти. Нанеся удар ногой без замаха под колено вооруженного проходимца, заставив того повалиться на землю, опытный убийца второго неприятеля наградил молниеносным выпадом локтя в висок, от чего тот потерял сознание если не навсегда, то надолго. Последней точкой в скоротечном бою стал сильнейший контакт каблука с виском упавшего первым противника. Хладнокровно следя за реакцией поверженных неприятелей на предмет дальнейшей опасности, Тельзар как-то позабыл о первоначальной жертве нападения, но она не заставила себя стоять в стороне и заявило что-то несусветное.

— Н-н-не отдам коня...— заикаясь, мальчишка заявил.

— Моего коня? — решив, что самоотверженный юноша еще не отошел от шока произошедших событий, бывший охотник рискнул уточнить.

— Вашего?! — удивился конюший и тут же исправился тихим голосом. — Простите...

Смелый мальчуган тут же отошел от вороного животного, на расстоянии обходя не подающих признаки жизни людей. А сам Тельзар на такое лишь покачал головой и принялся притачивать вещи к седлу. По его внутреннему кодексу не было ничего героического в выполнении своих прямых обязанностей. Также их не было и в заведомо обреченном на неудачу противостоянии смертельно опасному противнику. Такое поведение можно было смело назвать глупостью, однако, при взгляде со стороны это показалось наемнику показалось это пресловутым героизмом. Убийце было тяжело судить о таких понятиях с высоты прожитых лет и призраков жертв за спиной, но чтобы сохранить хотя бы это эфемерное ощущение человечности, Тельзар пообещал себе, что если когда-нибудь его путь вновь пересечется с дорожкой этого отважного мальца, то он сделает все, чтобы наладить его далеко несчастливую жизнь. Но внутренние размышления бывшего охотника прервал источник этих дилемм.