Приманка для падшего

— Интересная идея, спасибо! Ангелина, а вдруг меня... не примут?

— Примут. Но насколько задержишься — зависит только от тебя. Сокол рассказывал про требования академии?

— Рассказывал. Не могу сказать, что морально готова ко всему, но когда выбор стоит между жизнью и смертью...

— Мне нравится твой настрой. Ты справишься, Раяна.

— Справлюсь, — подтвердила я.

Миновав ворота, мы въехали на пустынный двор. Единственным запоминающимся элементом было огромное старое дерево, стоявшее среди развалин, на краю темнеющего разлома. Казалось, что оно простояло здесь не одну сотню лет, успев за это время многое увидеть и услышать. Стать хранителем знаний и бессменным стражем давно покинутого города.

Неожиданные образы и мысли вспыхнули в сознании, пронеслись и растворились, словно их и не было, оставив после себя горькое послевкусие. С этим деревом явно было что-то не так, но что именно — я не знала.

— Странно, — услышала я шепот Изгоняющей и заметила ее взгляд, направленный на дерево.

Хотела было спросить, что она почувствовала, но в этот момент нам на встречу вышел высокий мужчина в кожаных доспехах на голое тело. Но примечательной была его лысая голова с черными чешуйками, уходящими к затылку. А еще у него были странные змеиные глаза, взглянув в которые, я словно окаменела.

— Госпожа Изгоняющая, — проговорил мужчина и его говор мне показался весьма странным, каким-то шипящим.

— Здравствуйте, Шанкараш. Давно не виделись.

— Да, со времен захвата Археша. Рад видеть вас и...

— Моя подопечная, Раяна Маали. Малышка решила стать нюхачем.

— А юной госпоже известно, что ее ждет после окончания академии?

— Более чем, господин, — кивнула я, внимательно рассматривая мужчину, который, судя по всему, был змеелюдом.

О них я читала в бестиарии из нашей библиотеки. Змеелюды, как и оборотни, имели две ипостаси — человеческую и змеиную. А еще могли принимать промежуточное состояние — отращивать себе хвост вместо ног, или змеиную голову. И, честно говоря, промежуточная трансформация выглядела куда страшнее полного оборота.

— Ну что же, в таком случае, добро пожаловать в Альмир. Пойдёмте, я провожу вас в зал ожидания.

Стоило нам спуститься с ездового, как тот нетерпеливо затанцевал на месте, умоляюще глядя на Ангелину. Хмыкнув, она сняла с него сумки и седло, а затем кивнула головой. В это же мгновение лис сорвался с места, скрываясь за воротами.

— А...

— Он ушел на охоту. В этих местах много разной... дичи.

— Да, поэтому очень советую не выходить одной во двор, ?— глядя на меня, строго сказал господин Шанкараш.

— Во двор или...

— Во двор, госпожа Маали. Здесь аномальная зона и охранительная магия часто барахлит. В стенах академии вполне безопасно, но стоит переступить порог, и есть шанс нарваться на какую-нибудь не самую приятную тварь.

— Поняла, буду осторожна.

— Хочу, чтобы вы понимали, мы не запрещаем студентам покидать территорию в одиночку. Но только после того, как будем уверены, что они смогут за себя постоять. Учебный процесс построен так, чтобы все теоретические знания вы сразу же могли отработать на практике.

Пока мы шли, я с нескрываемом интересом рассматривала академию. Внутри здесь было значительно уютнее, чем снаружи. По крайней мере, меня не сносило от потоков сквозняка, да и сырости не было, что безмерно радовало. Могла предположить, что здесь работала бытовая магия, но моя ведьминская натура абсолютно не чувствовала похожих потоков. А значит, здесь что-то другое. Но спросить об этом я не решилась, отложив столь незначительную тему на более поздний срок.

— Подождите, пожалуйста, здесь, пока соберется совет. Я приду за вами, — предупредил господин Шанкараш, а затем исчез в одном из коридоров.

?— Ангелина, а господин Шанкараш, он ведь змеелюд?

— Все верно, Раяна. Отличный мечник, опытный воин и один из десяти лучших нюхачей. Чаще всего он патрулирует территорию Запретного леса.

Запретный лес — страшное место. Какая гадость там только не водилась! Начиная от низшей нечисти и заканчивая одичалыми оборотнями. Но самым страшным существом, пожалуй, был князь Запретного леса. Никто и никогда не видел его, но репутация шла намного впереди. Его боялись ничуть не меньше демонов, а может даже и больше.

— А мы тоже посетим Запретный лес?

— Максимум — приграничье. У самого леса день и ночь дежурят боевые маги, так что не стоит бояться.

Я не то чтобы боюсь, но весьма закономерно опасаюсь. Дядя рассказывал мне про это место...Запретный лес он ненавидел всей душой. Именно там, много лет назад, он потерял свою любимую женщину. Темные твари утащили ее, а его почти съели. Если бы не боевые маги, которые насильно отбили Конора и подлечили, у меня бы не было такого замечательного друга и наставника.

— Он так и не женился? — с грустью спросила Изгоняющая, которая явно тоже была в курсе той истории.

— Нет. Он ее не забыл. И почему-то мне кажется, что до сих пор винит себя в ее гибели.

— Это так на него похоже, — грустно улыбнулась Ангелина, а затем ободряюще сжала мою ладонь. — Приготовься, за тобой идут.

И действительно, не прошло и минуты, как из коридора снова показался змеелюд. Поманив меня к себе, он бросил на Изгоняющую извиняющийся взгляд.

— Прости, Ангелина, но в зал Советов тебя взять не могу.

— Я все понимаю. Буду ждать здесь.

Благодарно улыбнувшись, я расправила плечи и решительным шагом направилась за мужчиной. Шли мы долго, то и дело сворачивая из коридора в коридор. Я насчитала более двух тысяч шагов, прежде чем перед нами возникли огромные резные двери.

— Сейчас вы познакомитесь с членами академического совета. Именно они в дальнейшем определят вашу судьбу.

— Спасибо, господин Шанкараш!

Слегка улыбнувшись, не размыкая губ, змеелюд отворил двери, пропуская меня в следующий зал. Судя по всему, здесь проходили все академические собрания. Помещение было довольно большим, но почти все пространство занимали стулья, повернутые к небольшому возвышению. Оно находилось напротив входной двери, позволяя сидящим там людям и нелюдям подробно рассмотреть шагающего на встречу будущего студента.

Я шла медленно, с интересом рассматривая всех присутствующих. Во главе стола сидела женщина с короткими фиолетовыми волосами. Несмотря на свой почтенный возраст, в ней чувствовалась стать и сила, вызывавшая невольное уважение и восхищение.

По левую руку от нее восседал седой старичок в смешном колпаке и длинной зеленой бородой. Он то ли дремал, то ли... отдал душу Светлому. В любом случае, мое появление его нисколько не интересовало.

По правую руку от женщины сидел довольно молодой мужчина со странной, по меркам севера, прической. Через плечо была перекинута длинная черная коса, но вот виски — они оказались выбриты. И с каждой стороны виднелись затейливые рисунки татуировок. Теплые шоколадные глаза следили за мной, не отрываясь, отмечая каждый шаг, каждое движение. Признаюсь честно, его внимание меня слегка смутило, так что я поспешно перевела взгляд на последнего члена совета — милую и улыбчивую женщину. Золотые локоны были распущены по плечам, закручиваясь красивыми кольцами, отчего незнакомка походила на речную нимфу. А может, ею и являлась...

— Добрый день! Меня зовут Раяна Маали.

— Здравствуй, дитя! Добро пожаловать в Альмир. Я — Ивелина Некко, директриса этого учебного заведения. Твое желание обучаться здесь является добровольным?

— Да, госпожа-директор!

— Хорошо. Мы принимаем сюда всех желающих, без вступительных экзаменов. После первого месяца учебы у тебя будет зачет по всем предметам. Сдашь — продолжишь обучение, а если нет — отчисление без права восстановления. Вопросы?

— Никаких, госпожа-директор!

— Хорошо. Подойди, пожалуйста, ближе. Нам нужно определить твой уровень дара и группу.

Приблизившись, я протянула руку к кристальному шару, стоящему на столе. Стоило пальцам коснуться прохладного стекла, как внутри разлилась зеленая дымка с редкими голубыми всполохами.

— Магия земли и воды. Думаю, девочке комфортнее всего будет в группе магистра Ругирды. Что скажете?

— Поддержу ваше решение, — ответила беловолосая женщина, радушно улыбаясь.

— Я против, — неожиданно заявил молодой преподаватель, не сводя с меня внимательного взгляда. — Я хочу студентку Маали себе. У нее соответствующий уровень дара.

— Но совсем не та физическая подготовка, психоэмоциональное состояние и... она девушка!

— Вот и натренируем ее. При всем моем уважении к магистру Ругирде, у нее довольно... мягкие методы обучения.

— Начинается, — нарочито громко вздохнула преподавательница, а затем покосилась на коллегу. ?— Предлагаю поступить следующим образом. Текущую неделю студентка проведет в вашей группе. Если по окончанию срока она захочет сменить куратора, вы не будете препятствовать. Договорились?

— Замечательное предложение, магистр Ругирда, — ответила госпожа-директор, а затем улыбнулась мне. — Можешь идти, дитя. Попрощайся с провожающими, а затем тебе проведут небольшую экскурсию по академии.

— Спасибо! — поклонившись преподавателям, я покинула зал.

На душе было светло, несмотря на окружающую действительность и отвратительную погоду за окном. Чего бы мне ни стоило обучение в академии, я выдержу все, справлюсь и стану лучшей. Для дяди, чтобы он мной гордился. Для мамы, чтобы освободить ее от тирании лорда Лиамина. Для себя, чтобы воплотить в жизнь заветную мечту.

— Ну что, познакомилась с академическим советом? — спросила Ангелина, когда я поравнялась с ней.

— Познакомилась. Правда, не со всеми. Имя своего куратора так и не узнала.

— Ничего, все впереди. Раяна, я наслышана о тебе от Конора, так что даже не сомневаюсь, что ты справишься. Но если что-то случиться, сразу обращайся к Шанкарашу. Он свяжется со мной, и мы решим твою проблему.

— Спасибо большое за все! И... Мне никогда не стать Изгоняющей, но я очень надеюсь, что хотя бы немного буду похожа на вас.

— Тогда тебе просто нужно быть собой, — светло улыбнулась девушка.

— Спасибо, — еще раз искренне поблагодарила я, а затем попрощалась с легендой.

Ждать провожающих пришлось недолго. В конце зала показалась высокая и жилистая девушка, с чуть заостренными чертами лица и яркими золотыми глазами, выдававшими в ней оборотня. Но мое внимание привлекла ее одежда — серые штаны и удлиненная рубашка из плотной ткани, с разрезами по бокам. По воротнику и вдоль пуговиц тянулся рунический орнамент, выполненный из черных и золотых нитей. Поверх этого была надета черная безрукавка, доходящая до колен.

— Привет! — поздоровалась девушка и широко улыбнулась, демонстрируя чуть заостренные зубки. — Я — Ксинь, твой экскурсовод на сегодняшний день.

— Раяна. Приятно познакомиться.

— Пойдем, пирожочек. Начнем с ученической формы.

На "пирожочка" я не обиделась. Во-первых, моя личина действительно напоминала пирожок. Во-вторых, такое прозвище выглядело мягким, уютным и располагающим. А мне только это и нужно было.

— О-о-о, Ксинь, у нас что, новенькая? — неожиданно дорогу нам заступил плечистый парень, в котором я признала тролля с юга Холмов.

На самом деле Холмы в основном населяли ведьмы, но троллей со своих земель не гнали, используя их в качестве живого щита от всякой гадости, на которую не действовала магия. Помимо высокого роста и мощного телосложения, тролли отличались от людей сероватым цветом кожи. В моменты опасности эти громилы могли превращать ее в прочный камень, защищающий лучше иных доспехов.

— Молю, скажи, что она будет учиться с нами!

— Огрук, сразу идешь лесом! — отмахнулась девушка, даже не замедляя шага. — Здесь тебе ловить нечего!

— Это еще почему? — явно обиделся тролль.

— Потому что я так сказала. Хочешь поспорить?

Тролль явно хотел, но взглянув на нахмурившуюся оборотницу, недовольно скривился.

— Ладно, рыженькая, мы с тобой потом побеседуем. Если не случилась у тебя любовь с первого взгляда, то со второго по любому влюбишься!

Тролль ушел, а я осталась, недоуменно глядя парню в след.

— Пирожочек, объясняю, в чем дело. Будем откровенны, статус ищейки — далеко не предел мечтаний. У каждого, кто здесь оказался, своя длинная и сложная история, но в нее лучше не лезть, потому что за любопытство могут и в глаз дать. Так вот, девочек у нас очень мало. Внешне ты миленькая, так что внимание тебе обеспечено. Отношения между студентами не запрещены. Между студентами и преподавателями — тоже. Так что если вдруг кто-то понравится, и ты решишь поиграть в любовь — ни в чем себе не отказывай. Только помни, все это ровно до окончания обучения.

— А потом?

— Потом мы отправимся на службу, и каждый будет сам за себя. Понимаю, сейчас это все кажется странным и непонятным, но после первого года обучения — все поймешь. После второго — научишься игнорировать. А после третьего тебе и вовсе станет безразлично.

— Ты сейчас на каком?

— На третьем, — хмыкнула девушка. — И говорю тебе, как умудренная жизнью женщина — сосредоточься на учебе. Чувства приходят и уходят, а навыки и знания могут стоить жизни тебе и твоему окружению.

— Спасибо, за совет, Ксинь.

— Обращайся. Вообще обращайся по любому вопросу. Ты мне нравишься, Раяна.

— Чем? — недоуменно спросила я.

— Не знаю, просто нравишься. А чутью своего зверя я привыкла доверять.

Что же, мне было знакомо это чувство. Я своей интуиции тоже доверяла, и весьма часто она помогала избежать крупных неприятностей. Пока размышляла, мы добрались до помещения с небольшой дверью, напоминающей окно.

— Клен! Клен, ты тут?

— Тут я, тут, не кричи, — в проеме показался высокий парень с заостренными книзу ушками и большими зелеными глазами. Кажется, этот парень был одним из Детей Природы. — Нужен полный комплект для пирожочка.

— Новенькая? — улыбнулся парень, окидывая меня заинтересованным взглядом. — Привет!

— Не отвлекайся, фотосинтезный мой. Давай сейчас форму, обувь и плащ, а остальное ребятки пусть отнесут в сто тринадцатую. Или мне самой спуститься?

— Все доставят в лучшем виде. А что твоя подруга делает сегодня вечером?

— Прости, но уже занята. Давай мы быстро пройдем стадию твоих страданий и перейдем к тому моменту, где малышка уютно устраивается в своей комнате.

— Ты невыносима, в курсе?

— Слышу это по двадцать раз на день. Клен, время.

Кивнув, парень скрылся в недрах комнатки, а я принялась ждать, с интересом рассматривая многочисленные гобелены. В основном на них были изображены пейзажи и улочки разных городов.

— Нравятся картинки? — со странной улыбкой спросила оборотница, косясь на меня золотым глазом.

— Никогда не была поклонницей искусства, — честно призналась я. — Любопытно, но не более.

— А зря-я-я. Наши гобелены — особенные. Но про них ты узнаешь уже от своего куратора. Кстати, сейчас переоденешься, посмотришь комнату и бегом на первое занятие.

— Так сразу?

— Я тебе даже больше скажу — уже сегодня ты отправишься на первую практику с группой. У нас не так много времени на учебу, так что приходится нарабатывать опыт в процессе. Но это весело, правда.