Герои и Злодеи

— Ну, Кет, послушай, так ты не уйдёшь, — басом ответила ей Аугуста.

— Останусь — только рассержусь. Пустите.

— Сердись — не страшно. Мне с тобой приятно. Мне говорили — ты строптива, зла, но вижу я — все эти слухи ложны...

Ясно. "Укрощение строптивой". Ну хорошо хоть с "Божественной комедией" в этом сезоне покончено. До сих пор свежи воспоминания о том ужасе, что учинили здесь эти две почтенные дамы. А соседи-то как помнят! До сих пор косятся.

— Моя маленькая Ники, — мама заметила меня, когда я пыталась незаметно прокрасться в свою комнату. Она подплыла ко мне маленькими шажочками и обняла, обдав густым ароматом цветочных духов и свечного парафина. — С днём рождения, птичка. Прости, подарка я не приготовила, но ведь любой подарок на фоне кольца от Дариуса просто потеряется, не так ли? — она кокетливо подмигнула, приоткрыв рот. — Потом куплю тебе свитер на Новый год или Рождество.

— Ничего, мам, всё в порядке.

— Конечно, всё в порядке! А теперь иди и приоденься к свиданию.

— Как жаль, что мы не будем там вместе с вами, — многозначительно улыбнулась Аугуста. Её усы съехали на бок, и она ловким гусарским движением вернула их на положенное место.

Кивнув сразу обеим женщинам, я скрылась за своей дверью. До встречи с Дариусом всего час — время, чтобы надеть новое вечернее платье! Оно обошлось мне в кругленькую сумму, но это того стоило. Единственная вещь в моём гардеробе, которую можно назвать красивой. Обычно я одеваюсь в удобное или практичное, потому что это... гм... удобно и практично. Особенно, когда ты официантка. Моё праздничное платье было насыщенного фиолетового цвета с блёстками длинною в пол и с глубоким вырезом. Последнее, кстати, меня очень смущало, вот поэтому к платью прилагался боа из страусиных перьев в тон.

Нарядившись, я почувствовала себя настоящей Золушкой на балу. Распустила волосы и накрасилась. Гипоаллергенная косметика стоит слишком дорого, чтобы использовать её в обычные дни, но впервые за много недель я могла назвать себя симпатичной, и мне это нравилось.

Дариус позвонил ровно в назначенное время. Он не стал заходить в дом, чтобы избежать неудобных разговоров с нашими родительницами, и предпочёл посидеть в такси. А вот мне не повезло. Прежде, чем выйти, я минут десять слушала о том, как сделать так, чтобы Дариус не догадался, что я знаю о предстоящем предложении. И о том, как запомнить каждую деталь, чтобы вечером передать им. От идеи смс-ок в режиме реального времени решено было отказаться, по счастью.

— Никола, ты прекрасна, — сделал комплимент Дариус, коротко скользнув по мне взглядом и вручив три розочки так, словно очень спешил. — В ресторан "Чайка", пожалуйста.

Такси тронулось.

Я украдкой разглядывала своего будущего мужа. Красивый слов нет! Высокий, с густыми волосами насыщенного орехового цвета и пронзительными синими глазами, в которых отражался блестящий ум. Любой костюм сидел на нём, как мантия на короле. Рядом с ним я смотрелась почти жалко, но от этого в груди разливалось знакомое тепло — ему неважно, как я выгляжу, значит, он точно меня любит!

Мы с ним встречались уже несколько лет, но между нами не было той страсти, которая присуща влюблённым парам. Со стороны нас можно было бы принять за парочку из старинных романов, в которых мужчина с нежностью целует кончики пальцев любимой, а леди краснеет и по ночам мечтает о свадьбе. Не стану утверждать, что я не хочу чего-нибудь большего, но Дариус настоящий джентльмен, который никогда не показывает свои чувства. Да, он слишком рационален, но всегда внимателен к мелочам, не забывает о наших праздниках, а на каждую встречу дарит цветы.

— Нам нужно серьёзно поговорить, Ники, — начал Дариус. Он был непривычно серьёзен и даже мрачен. Это ведь хороший знак? Только клоуны делают из предложения руки и сердца комедию.

— Прямо здесь, в машине?

— Ты права, — спохватился парень.

Ресторан, перед которым остановилось наше такси, был не совсем таким, как я себе представляла. Ни грамма романтизма или хотя бы благопристойности. Здание с вывеской "Чайка" напоминало дешёвый паб откуда-нибудь с окраин Республики. Буква "Ч" в неоновой вывеске мерцала, готовая в любой момент потухнуть, а пьяный смех из-за дверей откровенно пугал.

— Это точно то место? — я поплотнее запахнула боа, чувствуя себя очень неловко. Тут не ходят в таких нарядах даже шлюхи и даже на Новый год.

— Э? — Дариус почесал затылок и открыл передо мной дверь. — Да, точно то. Сегодня здесь большие скидки на блюда с морепродуктами.

"Чайка" была оформлена в портовом стиле. Очень экзотично для Мелграда, откуда до ближайшего моря почти две тысячи километров. Сети, канаты, крючки, корабельный руль, чучела рыб — всё это щедро развешано на видавших лучшие времена стенах. В углу мужичонка с длинной бородой без вдохновения мучил аккордеон. Как и ожидалось — на меня косились. Надеюсь, Дариус объяснит, почему из всех возможных мест он выбрал именно эту дыру?

Официант поставил перед нами тарелки с супом из кальмаров и удалился.

— Никола, — Дариус взял меня за руку. Его голос был по-деловому торжественен. — Наши матери с детства внушали нам эту глупую мысль, будто бы мы должны пожениться. Не спрашивали ни тебя, ни меня, а ведь у нас двоих есть собственное мнение и своё видение будущей жизни.

Мне не понравилось всё, что он сказал, но я упорно отогнала неприятные мысли. Дариус никогда не был романтиком, он ведь юрист, такое вступление полностью в его духе.

— Они буквально вынуждали нас встречаться друг с другом, — продолжил он. — Моя мать говорит о тебе раз десять на дню: "Ники то, Ники сё, у Ники сегодня важный день, купи ей шоколадку..." Будь это не ты, а другая девушка, я бы её возненавидел! Но ведь и ты под давлением своей матери. Так ведь?

Я кивнула, только чтобы сохранить гордость. К горлу подступил комок, и я проглотила его вместе со щупальцем кальмара из супа, совершенно не почувствовав вкуса. Дариус заметно повеселел.

— Отлично! Раз так, то мы больше не должны потакать нашим матерям и ломать свои жизни. Пора прекратить этот отвратительный недороман и быть счастливыми с теми, кого любим.

— Кого любим, — тупо повторила я.

Как же захотелось разреветься! Теперь понятна эта его холодность и выбор ресторана. Он не то чтобы не собирался делать мне предложение, он вообще забыл о том, какой сегодня день. Наверное, тётя Аугуста так ошалела от счастья, когда увидела чек из ювелирного, что забыла напомнить сыночку о моём дне рождении.

— Я долго думал над тем, как нам закончить отношения так, чтобы не травмировать матерей, и кое-чего придумал, — Дариус не заметил моего состояния. — Если мы скажем, что это обоюдное решение, то они не оставят попыток переубедить нас. Сказать, что это я выступил инициатором разрыва, будет нечестно по отношению к тебе, ведь брошенная девушка всегда вызывает жалость. Давай скажем, что это ты меня оставила?

— Даже так, — я лихорадочно пыталась придумать остроумный ответ, но ничего не выходило.

— Вот и славно, — с явным облегчением выдохнул парень и схватился за свой планшетный телефон. — Позвоню Лауринде, обрадую её, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — У нас сегодня круглая дата — год с момента знакомства, ей будет приятно, что нам больше не придётся скрываться. О, я лучше сразу заеду к ней!

Кивнула, улыбнувшись, чтобы он ни за что не догадался, как на самом деле мне плохо. Зачем тогда вообще было устраивать спектакль с нашим романом всё это время? Боялся не оправдать материнских надежд?

— Я рад иметь такого хорошего друга, как ты. Прости, что домой не подвезу, ты же только что меня бросила, — Дариус хитро мне подмигнул и выскочил из ресторана. Ага, Лауринда ждёт.

— С днём рождения, Ники, — тихо пробормотала я сама себе.

Сначала уволили с работы, затем подарили ложную надежду фантастической вакансией, а вот теперь ещё и бросили самым отвратительным образом в паршивой забегаловке на краю города. К счастью, на улице не было дождя, как в дешёвых мелодрамах. Для наведения драматизма хватит того, что Дариус ушёл, не заплатив за ужин, а у меня в сумочке только монетка в полстога, и от разъярённых официантов в своём новом красивом платьице далеко я не убегу.

Отодвинула тарелку с супом подальше и вытерла со щеки непрошеные слёзы. Даже позвонить некому, чтобы меня отсюда забрали. Флавиусу разве что, но он пытался предупредить о подозрительной блондинке, и теперь мне будет стыдно признаться, что я оказалась такой дурой. А ведь придётся! Перед мамой, перед тётей Аугустой. Конечно, я не сдам Дариуса, и конечно, они не простят меня.

— Всё в порядке, госпожа? — официант подкрался незаметно, или это я была так поглощена своими мыслями?

— Всё хорошо, просто... я надеялась, что сегодня мой парень сделает мне предложение, а он меня бросил, — ляпнула первое пришедшее в голову — правду.

Слёзы покатились градом, и размазывать их уже было без толку. Полезла в сумочку за носовыми платками, но они закончились. Пальцы наткнулись на дурацкую вакансию биофизика, хоть на что-то она сгодится.

— Твой парень идиот, девочка, — громогласно пробасил мужик за соседним столиком, невольно подслушавший разговор. Отлично, теперь о моём несчастье знает весь ресторан!

Давно я так не смущалась, но здесь, вопреки опасениям, меня никто не стал высмеивать или подкалывать, даже мой наряд и нелепое боа не тронули.

— Мужики все козлы! — крикнула барменша с таким впечатляющим бюстом, что этим самым "козлам" и в голову не пришло обидеться.

Тут же весь зал пришёл в движение. Мужичок с аккордеоном специально для меня заиграл весёлую музычку, в которой угадывалась бессмертная "Раз пошли на дело я и Джувеналис...". За мой столик пересели несколько подвыпивших завсегдатаев, а официант без лишних слов принёс бутылку водки. Да и пропади оно всё пропадом! У меня же сегодня день рождения и плакать не входило в планы!

После третей рюмки разрушительные мысли о Дариусе отошли на второй план. За столом царила дружественная атмосфера и само собой тянуло на поговорить.

— Да, я в этом спец! — ткнула пальцем в измятую бумажку с вакансией и щелбаном отправила её на другой край стола. Хорошо пошла водочка, особенно с лимончиком! — А официантка так, чисто чтобы не быть парикмахером.

— Би-и-о-неженер, — по слогам прочёл мой собеседник с труднопроизносимым именем, которое я благополучно забыла уже через полминуты. На него выпивка подействовала гораздо сильнее, чем на меня, но у мужика была фора. — Что это такое-то?

— Это самая классная вещь на свете — помесь биофизики с генной инженерией и компьютерами. Честно! Могу Чёрной Птицей поклясться.

Поселившийся в голове алкоголь принёс непривычную лёгкость и бесшабашность. Главное теперь вовремя остановиться и не подпускать мыслей о несостоявшемся женихе, иначе будет очень плохо. Что водка умеет делать лучше, чем отвлекать от проблем, так это только усугублять их.

За окном потихоньку темнело, город наряжался в вечернюю иллюминацию. Ещё немного посижу и отправлюсь домой. Идти-то предстоит пешком.

— Биоинженерия — наше будущее. Фантасты предсказывают Республике киберпанк, а я верю в биопанк. В обоих случаях мрачновато, но уже практически никто не сомневается, что антиутопия наиболее вероятный сценарий развития общества. Так вот, наше будущее не за бездушными механическими роботами и всемогущим искусственным интеллектом, а за биоимплантами и органами, запрограммированными на всё, что вы пожелаете. Наступит время, когда учёные разгадают код гена "супериор", и тогда в дело вступят биоинженеры. Только представьте: сверхвозможности на службе общества! Не одного-двух десятков избранных, а у любого человека! Разумеется, всё в рамках закона и морали.

— Ни хрена не понял. Должно быть, ты очень умная, девочка. Выпьем?

Его поддержали остальные собутыльники, но с меня на сегодня хватит, о чём я сразу и сообщила, перевернув рюмку.

— Господа, мне ещё объяснять маме, почему меня уволили, раз я такая умная.

— А ты позвони им, — предложил самый трезвый из компании, возвращая мне распечатку с вакансией.

Я уставилась на контактный телефон. А вдруг это и правда мой шанс? То, что в случае успеха собеседования придётся ехать в Стоград, теперь стало плюсом. Пожала плечами и махнула рукой. Позвонив им, я ничего не теряю. Ещё не поздно — некоторые предприятия работают в восемь вечера.

Вышла на улицу, чтобы пьяный шум ресторана не сыграл против меня. Прохладный воздух приятно обдал разгорячённое лицо. Где-то рядом была помойка, потому как ветер приносил отвратительный запах рыбы, пропитывая им перья моего боа.

Трубку подняли спустя девять гудков, но я всё равно не успела придумать идеальную речь для начала беседы. Обойдусь обычной:

— Здравствуйте, я по вашему объявлению на должность ассистента-биофизика.

<Ага,> — мужской голос на том конце был усталым и лишённым эмоций настолько, что я не смогла определить его возраст. Наверное, это секретарь "величайшего ума Республики". Не очень вежливый.

— Я бы хотела поговорить с э-э...

Какое имя стоит в контактах? Слёзы размазали чернила прямо в нужном месте.

<Э-э? Девушка, у вас болят зубы или вы не в состоянии закончить простое предложение? Научитесь говорить, а потом звоните. Всего доброго.>

— Постойте, господин! Вы давали объявление о работе?

<Вы не уверены, что набрали нужный номер?>

Что за привычка у некоторых людей — отвечать вопросом на вопрос? Если бы мне так сильно не нужно было это место, отключилась бы после первой его фразы.

— Я уверена, что набрала тот номер, и я — ваш будущий ассистент-биофизик.

<Проблемы с речью, проблемы с памятью, ещё и проблемы со зрением, однако, потрясающая самоуверенность! Научитесь читать, девушка, требуется биоинженер... а-а! Отдай...>

С его стороны послышалась какая-то возня, звуки короткой борьбы, хлопок, и ответил уже совершенно другой голос:

<Алло? Госпожа, вы ещё не сбежали?> — тоже мужской голос, но от его ноток у меня мурашки по спине пробежались. Так разговаривают киллеры с двадцатилетним стажем: ровно, уверенно, властно, с обещанием найти и прикончить. В пору было испугаться, но это же всего лишь телефон.

— А, нет, я тут. Ещё.

<Отлично!> — искренне обрадовался собеседник. — <Значит, вы по объявлению?>

Сбитая с толку, я повторила цель своего звонка, заверив, что я именно та, кто им нужен. Конечно, о том, что моя кандидатура не подходит по двум пунктам вакансии, умолчала. Симпатичность вообще состояние чисто субъективное, её можно опустить, а вот отсутствие опыта работы по специальности уже серьёзно. Ничего, главное запустить механизм, а дальше посмотрим.

<Отлично,> — снова повторил голос. Просто физически чувствовалось, как он пытается звучать дружелюбно, но получалось с трудом. — <Вы выслали необходимые документы на почту?>

— Секунду.

Пункт о том, что кандидату на должность полагается выслать удостоверяющие документы потенциальному работодателю стоял в самом конце, и я его проигнорировала, решив, что сперва всё-таки следует позвонить. Ведь никакой гарантии, что это не розыгрыш не было. До сих пор нет.