Герои и Злодеи

ГЕРОИ И ЗЛОДЕИ. НИКИ.

1 ГЛАВА.

Большинство из нас счастливы лишь с закрытыми глазами. Мы грезим в темноте о том, на что у нас никогда не хватит смелости, стоит включить свет. Пишем сценарии миллионов фильмов, в которых спасаем принцесс и убиваем драконов, что-то доказываем миру, где мы — Герои. А та жизнь "с открытыми глазами" проходит своим чередом, без подвигов, неожиданных поворотов судьбы и захватывающих приключений. Мы складываем героя внутри себя в ящичек, привычно опускаем голову и ждём ночи, когда снова погаснет свет.

Такой была я.

— В перчатках злодея Электрика напряжение достигает полумиллиона вольт! — я хлопнула ладонью по стойке, чтобы придать словам больше веса; картошка фри подпрыгнула в своей тарелке, а чайная ложечка тоненько звякнула о керамическую кружку. — Конечно, в комиксах ему пририсовали шаровые молнии, но на самом деле напряжение вызывает не шар, а дугу. Электрическую.

— А разве это не сила?

— Сила — это ампер, то, как больно тебя шандарахнет, а напряжение — скорость! Кстати, однажды по Каменному Ягуару Электрик пальнул разрядом в две тысячи ампер, почти как молнией!

Взяла с тарелки картошинку и отправила её в рот. Хрустящая вкусняшка!

— Ого.

Мой собеседник господин Бруйто — мужчина благородного возраста чуть за пятьдесят с испещрённым морщинами лицом и в помятом пиджаке с тысячью и одной заплаткой — смотрел на меня округлившимися глазами, в которых не было ни одной мысли, и согласно кивал. Похоже, разговор ему не особо интересен, но он старательно слушал, а большего мне и не нужно.

— На то Ягуар и Каменный, что практически не проводит электричество. Резонный вопрос: а при чём тут всё-таки биофизика, с которой мы и начинали? Вот тут-то и случается всё самое интересное, — я щёлкнула пальцами перед носом собеседника, и он едва не выронил вилку от неожиданности. — Человек оказывается в электрической цепи. Разряд в месте соприкосновения вызывает частое сокращение мышц. Это приводит к молниеносному разложению сахара в крови, который питает мышцы, и они на какое-то время теряют работоспособность. Ну и плюс блокировка нервных окончаний.

Господин Бруйто выразительно глянул на котлетки на столиках за моей спиной; я вилкой подцепила одну и положила её на тарелку своему собеседнику, даже не сбившись с мысли.

— Со стороны химии мы получим электролиз крови и других жидкостей, что приведёт к изменению их физико-химических составов, а значит, и к нарушению нормального функционирования всего организма. И на чём это замкнётся? На сердце, разумеется! Грандиозно, да?

— Без сомнений. Сегодня котлеты вкуснее вчерашних. Добавить лук было здравой идеей.

Я тяжело вздохнула и поставила перед ним чашку с кофе. Конечно, за мой счёт.

Господин Бруйто приходит в закусочную со смешным названием "Блинчики-малинчики" каждый второй день, как раз когда наступает моя смена. Он живёт под мостом через две улицы отсюда и, конечно же, здесь его интересуют не разговоры о физике.

Ладно, только закончу мысль:

— Забавно, что при общей биологии одному человеку хватит восемнадцать миллиампер, чтобы умереть, а другому и тридцатка не нанесёт существенного вреда...

— Никола Райдо! Хватит ерундой маяться! — прикрикнула госпожа Клайсо, выглянув в столовую. Хозяйка закусочной, строгая, но справедливая. Ах да, ещё жадная настолько, что на входную дверь повесила табличку "У нас давать чаевых не принято" и смайлик.

— Прости, поболтаем в другой раз, — я быстро улыбнулась господину Бруйто и занялась своими прямыми обязанностями.

На пятый столик две порции фирменных блинчиков без сметаны, на седьмом кончились салфетки, а на двенадцатом требуют жалобную книгу — я, видите ли, слишком долго шла. Попробую убедить их, что у нас нет её. Ещё один гневный отзыв, и меня опять лишат премии. Работа официантки совершенно не моё призвание, но девушке, имеющей специальность по биофизике в таком отсталом городке, как мой, тяжело найти нормальную работу.

Сначала салфетки — возьмём с соседнего столика. Затем блинчики, а книгу, как самое неприятное, оставим напоследок. Быть может, к тому времени, как я разберусь с остальными делами, недовольные посетители устанут ждать и уйдут.

Ведь сегодня счастливый день!

Вечером меня ждёт судьбоносное свидание с самым классным парнем во всём городе, чего уж там — во всей Республике! Его мама рассказала по секрету моей маме, что он сделает мне предложение руки и сердца. Она видела маленькую красную коробочку в его вещах и чек из ювелирного на солидную сумму. За такие деньги мне бы пришлось разносить тут еду несколько месяцев! Мы с Дариусом встречаемся уже три года, и для девушки, которой сегодня исполняется двадцать шесть лет, самое время съехать от мамы и завести собственную семью.

— Эй, Ники, приземляемся, — Ирена легонько ткнула меня локтем в бок. — Опять мечтала о Чёрной Птице?

Я вынырнула из сладких грёз и посмотрела в тарелки — блинчики едва не утонули в сметане. Ой. А ладно, так даже вкуснее.

— Ну что, я как всегда угадала?

— Нет, — показала подруге язык. — Сегодня Дариус будет просить моей руки, так что с этого момента никакой Чёрной Птицы. Уберу все комиксы о нём в коробку и постараюсь не вспоминать слишком часто. Больше мы никогда не увидимся, и мне надо бы повзрослеть и прекратить мечтать о несбыточном. Порадую маму, она терпеть не может моё увлечение героями.

— А я видела его вчера, — Ирена кокетливо стрельнула глазками, медленно растянув губы в улыбке. — Твоего Птицу.

— Правда? — я подалась вперёд в ожидании подробностей.

В нашем городе — Мелграде — редко появляются герои, а уж такие известные, как Чёрная Птица, и подавно раз в год, уж больно мы далеко от столицы. Красивый, сильный, благородный, он один из тех, кому посчастливилось родиться с геном "супериор". Его сила в умении летать выше птиц и быстрее ветра! Он может разогнаться до ста километров за две секунды, впечатляет, да? К нему у меня особая любовь.

— Помнишь, вчера было два подземных толчка? Это какой-то злодей пытался обокрасть филиал Национального банка, — принялась рассказывать Ирена. — Кажется, его кличка Землеройка, ну полная посредственность. Представь? Вот чего злодей забыл в нашем захолустье? В Нацбанке и денег-то приличных никогда не бывает. Странно всё это...

— Ирена! — я поторопила подругу.

— Ах да, в общем, я как раз покупала туфли в магазине напротив и своими глазами видела, как всё случилось. Сначала рухнула стена банка и почти сразу приехали полисмены, но они ничего не успели сделать — появился ОН!

Мне не нужно было напрягать память, чтобы вспомнить чёрную водолазку, кожаные штаны, маску, закрывающую верхнюю половину лица, и плащ, который развивается в полёте. И его сильные руки, державшие меня, словно пушинку, и не дающие упасть...

— Ты бы это видела! — Ирена прижала руки к сердцу. — Он за считанные минуты схватил пытавшегося зарыться в землю злодея. Полисменам даже палец о палец ударять не пришлось. Гораздо круче, чем в твоих комиксах.

— Знаю, — кивнула.

Половина женщин Республики восхищены Чёрной Птицей, и я одна из них, ведь он — настоящий Герой!

Впервые ген "супериор" появился тридцать пять лет назад, это было громким событием, но Совет Республики постановил, что люди со сверхспособностями обладают такими же правами, как и все остальные, так что на них не открыли сезона гонений и репрессий. Однако мало кто из супериоров остался в тени своей среднестатистической жизни — так появились Герои и Злодеи. Сначала их было не много, но в последние годы случаи проявления нового гена возросли в разы. Те, кто творил историю всего каких-то десять лет назад, уже ушли со сцены, уступив место молодым, но не Птица. Он всегда на страже справедливости и закона.

Голос начальницы разрушил нашу идиллию:

— Никола, Ирена, работать я сказала, мать вашу! Чесать языками будете в свободное время.

Мы с подругой подхватили подносы с тарелками и выскочили с кухни в полную разгневанными посетителями столовую. Нас не было всего пару минут, откуда успело набежать столько народа? Дождя за окном нет и про эпидемию массового оголодания в прогнозе на сегодня ни слова не передавали.

Я поставила тарелки с блинчиками на пятый столик и уже повернулась к шестому, как меня остановили:

— Сметана? — стройная блондинка в бежевом платье ткнула пальцем в блины. — Вы хоть знаете, сколько в ней калорий?

— Вы можете соскрести её в сторону...

— Принесите мне другую порцию.

День прожит зря, если в нём не будет вот такой вот... блондинки!

— Госпожа, блины сами по себе очень калорийная пища и то, что вы съедите пару лишних граммов сметаны, роли не сыграет. Но зато будет вкуснее! В конце концов, вы можете просто не доесть порцию, тем самым уровняв количество желаемых калорий с полученными.

— Чего? — она округлила глазки.

С двенадцатого столика снова потребовали жалобную книгу. Вот проклятье, они ещё не ушли! Ирена одна не справлялась и сердито шикала на меня из-за задержки. За первым столиком захныкал ребёнок, а через секунду недовольная госпожа Клайсо выглянула из дверей своей конторки.

— Хорошо, я принесу вам другие блины, — поспешно пробормотала я, пытаясь поскорее уйти из зоны видимости начальницы, но было поздно. Она поманила меня пальцем.

Не к добру.

— От тебя одни убытки, юная леди.

Госпожа Клайсо — полная женщина с громоподобным голосом, железными нервами и полным отсутствием жалости — захлопнула дверь, и мне показалось, что я угодила в мышеловку. Блеск в её прищуренных глазах не сулил ничего хорошего. Кажется, я и прежде видела у людей такой взгляд. Точно видела, аж целых двенадцать раз. Начальница подошла к сейфу, достала из него пластиковую карточку и швырнула её на стол. Она поехала к краю, и мне пришлось поймать её. О нет, мой трудовой лист. Пожалуйста, пусть это не означает то, что я думаю!

— Сегодня я завела новую жалобную книгу.

Предыдущую она положила прямо передо мной. Помятый журнал, с пятном от кетчупа на половину обложки, исписанный от корки до корки всего за три месяца моей работы здесь. Оказывается, разносить еду не так просто, как кажется.

Начальница опустилась в рабочее кресло, жалобно скрипнувшее под всей тяжесть ста тридцати килограммов, и воззрилась на меня поверх стильных очков в леопардовой оправе. Она молчала, а мне молчать нельзя:

— Вы не можете меня уволить, госпожа Клайсо! Найти новую официантку в третьесортную закусочную на краю города, согласную работать за те гроши, которые вы платите, будет не просто. Я нужна вам. А это, — пальчиком отодвинула книгу подальше от себя, — это лишь летопись человеческого эгоизма. Пенелопа полжизни ждала Одиссея из плавания, а они поднимают скандал из-за пары минут. Двенадцать процентов населения Земли голодают, а они ведут подсчёт калорий. И уж про тараканов на кухне, это точно не ко мне. Моё дело только поставить посетителей в известность, согласно их праву на получение жизненно необходимой информации.

— Клиент всегда прав, Ники, — сурово отрезала начальница. — А официантка должна помалкивать и улыбаться. С тех пор, как я взяла тебя на работу, посещаемость закусочной упала на четверть! Я грешила на сезонный спад, но нет, это только твоя вина, дорогая.

Доводы разума не сработали, пора переходить к уговорам:

— Госпожа Клайсо, прошу, не увольняйте меня, — я умоляюще сложила руки. — Мне необходима эта работа. Ну хотя бы дайте время найти новую.

На секунду мне привиделся проблеск жалости на лице начальницы, но её последующие слова убили всю надежду:

— Оплати в кассе блюдо дня, котлету, пару чашек кофе, порцию блинчиков в двойной сметане и до свидания!

На зарплату я могу даже не надеяться. На прошлой неделе взяла в долг, чтобы купить чудное фиолетовое платье к дню рождения. Схватив со стола трудовую карточку, ушла не прощаясь. Гадство! Потерять работу по такой надуманной причине, как жалобная книга!

Ирена поняла, что случилось, почти сразу, как только я вышла из конторки, но завал в заказах не позволил ей отвлечься. Лишь когда я оплатила обед господина Бруйто, сняла фартучек с большим жёлтым смайликом и повесила его на вешалку, она поспешно поставила очередной заказ на столик и подбежала ко мне.

— Ники...

— Я так и так давно хотела уйти, — улыбнулась подруге. И даже не соврала! Я хотела уйти отсюда с самого первого дня, но альтернативы не было.

Ирена вздохнула:

— Если не надоело быть официанткой, то у сожителя лучшей подруги матери моего сводного брата как раз освободилось место в дорожном кафе. Работа сущая мука, но на первое время сойдёт. И там дают чаевые.

— Спасибо, Ир, я подумаю.

А вот теперь точно соврала. Работать в шаурмяшной? Да ни за что!

— Проклятье, без тебя тут будет ску-у-учно.

Госпожа Клайсо снова выглянула из-за двери. Если уж ей так нравится быть в курсе всего происходящего в столовой, она бы могла поставить стеклянную перегородку и не мучиться.

— Позвони вечером, — быстро шепнула Ирена, коротко обнимая меня и косясь на недовольную начальницу. — Жажду услышать подробности предложения Дариуса.

— Обещаю, — я чмокнула подругу в щёчку и выпорхнула из закусочной с таким смешным названием "Блинчики-малинчики". Ноги моей больше здесь не будет, даже если госпожа Клайсо предложит тройную зарплату. Чисто из принципа! Единственно жаль господина Бруйто, больше его не будут бесплатно кормить четыре дня в неделю.

Родной город встретил свежестью после дождя, ярким солнышком, блестевшим в лужах, и чирикающими птичками в изумрудной зелени деревьев. Я так давно не наслаждалась прогулкой, вечно спешила куда-то. Мы с Дариусом постоянно работаем, на свидания почти не остаётся времени, но теперь, пока я не найду новую каторгу, мы будем вместе гораздо чаще! А потом поженимся. Эта сладкая мысль не позволяла впасть в уныние от предстоящего разговора по душам с мамой. Очередного.

Каждый раз, когда меня увольняли, всё происходило по накатанной схеме, больше напоминающей сценку из пьесы абсурда. Без труда могу разыграть её в лицах в любое время дня и ночи:

— Я тебе говорила, что с этим образованием ты не найдёшь приличной работы в нашем городе!

Мама — актриса с тридцатилетним стажем в экспериментальном театре, поэтому любая её речь напоминает маленький спектакль.

— Хорошо, тогда я уеду в Стоград, — чтобы сэкономить время, я использую запрещённый приём, но, думается, на сотый раз его уже нельзя считать запрещённым.

— И бросишь меня? — теперь она хватается за сердце и будто бы невзначай подходит к дивану. Так удобнее падать в обморок. — Вся в отца! Ты всегда любила его больше и на факультет этой дурацкой биофизики пошла только потому, что он так сказал.

Я закатываю глаза.

— Мама, ты ведь не всерьёз думала, что я стану парикмахером?

— У нас в театре вечно их не хватает, и у тебя была бы стабильная работа. Конечно, там не получить таких денег, которыми отец забил тебе голову, но ведь ты итак их не получаешь. Зато тебе бы не пришлось тащиться домой через Скверный Парк той ночью.

Напоминание о моменте, когда я чуть было не погибла, любимая тема матери. Сразу после той, что мне на неё наплевать. В ту ночь я оказалась не в то время и не в том месте. Злодей Лунатик пытался шантажом вынудить власти отпустить из-под заключения своих сторонников, и чтобы привлечь к выдвинутым требованиям должное внимание, решил взять заложника, которому вселил мысль сброситься с сорокового этажа телевышки. Не трудно догадаться, кому не повезло. Я не хотела этого делать, но разве возможно противиться мощному внушению? Не помню, как оказалась на крыше, очнулась только когда летела вниз. И уже совсем было попрощалась с жизнью, как меня подхватили сильные руки Чёрной Птицы. Он аккуратно опустил меня на камни мостовой, галантно поправил растрёпанные ветром волосы, спросил, всё ли хорошо, и улетел за Лунатиком.

— Всё, мама, я иду собирать чемодан!

— Ты не только меня бросаешь, но и Дариуса.

Обморок отменяется, и мама проворно вскакивает с дивана. Я вспоминаю о любимом, и моя решимость снова падает. Потом я хватаюсь за первое попавшееся предложение о работе и на следующие два-три месяца можно забыть о переменах.

Сейчас, я уверена, всё будет точно так же.

Глянула на часы — только полдень. Нужно погулять до пяти, чтобы у мамы не возникло вопросов, почему я так рано вернулась. Пока не хочу ничего ей говорить. Не в мой день рождения. Села на лавочку во дворе первого попавшегося дома и достала из сумочки завёрнутый в салфетку сэндвич — последний подарок "Блинчиков".

А ведь даже хорошо, что меня уволили! Быть официанткой в закусочной всё равно не моё призвание. Лишь очередная ступенька на пути к работе мечты. Тринадцатая по счёту. Ну не везёт мне, что поделаешь? Как я уже говорила, биофизик никому не нужен. Специальность в нашей провинции редко востребованная, а невероятная конкуренция позволяет работодателям привередничать и выбирать. Жаль, но ни один научно-исследовательский институт не хочет брать меня в штат. Не потому, что я недостаточно умна для них, а потому что девушка. Учёные мужи смотрят на меня со смесью пренебрежения и умиления, словно на собачку, которая умеет приносить тапочки. Шовинисты чёртовы. Ладно бы я была безмозглой красавицей, так ведь в мою сторону не оборачиваются мужчины, и симпатичной меня считал только отец, но он не может быть объективным.

Чтобы меня описать, хватит слова "среднестатистическая". Фигура не полная и не худая. Каштановые чуть вьющиеся волосы средней длины. Лицо, которое может исправить лишь килограмм косметики, на большинство консервантов в составе которой у меня аллергия. И ростом не вышла — всего метр пятьдесят пять. Эх...

Но самая большая проблема — это резюме. Тринадцать пунктов низкоквалифицированной работы всего за три года. По-хорошему, надо ехать в Стоград. В столице явно найдётся маленькое местечко для биофизика, но у Дариуса здесь хорошая перспективная работа. Когда мы поженимся, ни о каком переезде и речи не будет, но ради любимого я готова ждать погоды в любой дыре, даже в нашем Мелграде.

Сэндвич занял меня всего на двадцать минут. Надо придумать занятие поинтереснее кормления голубей.

В кошельке лежала одна мелочь. Её как раз хватит на покупку свежего комикса о приключениях Шальной Пятёрки ну или газеты с объявлениями о работе. Тут даже думать нечего — мне нужна газета, но ведь я могу просто так заглянуть в магазин комиксов? Чисто посмотреть! К тому же, там я точно не натолкнусь на знакомых матери.

Колокольчик над дверью коротко звякнул, и я зашла в одно из лучших мест в Мелграде.

— Приветики, Ник!

Мой друг Флавиус помахал пальчиками поверх кассового аппарата, широко улыбаясь. Рыжие волосы, заплетённые в сотни мелких косичек, всё лицо в веснушках и видавшая виды футболка с кубиком рубика. Ну как тут не улыбнуться в ответ?

Сегодня в магазине народу было больше, чем обычно. Так всегда бывает, когда в нашем городе появляется герой — на следующий день происходит всплеск интереса к комиксам и сопутствующей атрибутике. Вот сейчас, например, стеллаж, посвящённый Чёрной Птице был пуст.

Сначала комиксы создавали, что называется, по реально произошедшим событиям. Они были красочной хроникой, которая раскупалась на ура. А потом уже начали придумывать героям новые приключения, которые могли бы произойти в Республике, но, к счастью, не произошли. В жизни подвиги героев не такие масштабные и зрелищные, но на то комиксы и выдумка.

Моими любимыми героями всегда были Шальная Пятёрка, Дикий и, разумеется, Птица. Они так здорово надирают задницы злодеям!

— Я не ждал тебя так рано, Ник.

— Ну, — протянула я, пытаясь придумать правдоподобный ответ. Не хотелось, чтобы друг жалел меня в мой собственный день рождения. — Госпожа Клайсо всех отпустила пораньше. У них на кухне поймали крысу.

Я зашла за прилавок к Флавиусу и устроилась на коробках рядом с картонным макетом злодея Электрика, с головы до ног опутанного верёвками Дикого. Выглядывали только его знаменитые перчатки, ощетинившиеся когтями и искрами.

— Ты сказала "у них", а обычно говоришь "у нас". — Друг отбил чек прыщавому парнишке в очках на последний номер "Злодейской Лиги". Поймав мой взгляд, парнишка засмущался, неловко улыбнулся и поспешил скрыться.

— Они поймали крысу, жуть какая. Разумеется, я уволюсь оттуда после такого!

Лицо Флавиуса приобрело скептическое выражение.

— Ты единственная из моих знакомых, кто препарировал крыс, не ври, что боишься их.

Равнодушно пожала плечами:

— Я больше не смогу там есть, а таскать домой блинчики было единственном плюсом во всей этой каторге под названием "принеси-подай".

— Было?

— Флавиус, не надо, а?

Схватила первый попавший комикс и открыла его на середине. Какой-то злодей отравил систему водоснабжения города, а Шальная Пятёрка пытается его вычислить. Хм, похоже, я такого ещё не читала. И как упустила?

Друг понял, что я не хочу говорить о себе и благоразумно оставил эту тему. С Флавиусом всегда легко, он не зацикливается подолгу на одном и том же и не лезет в душу. Это потому, что мы с ним с самой первой встречи были не больше, чем друзьями, и не рассматривали друг друга в качестве романтического партнёра. Общаться без ожидания оправдать надежды так здорово!

— Золотое время, правда, — друг кивнул на страницу комикса.

— О да!

Десять лет назад герои, как и злодеи были по ту сторону закона. Самосуд не поощрялся властями Республики, даже если он творился во имя добра и справедливости. В то время битвы людей с геном "супериор" были поистине впечатляющими, а у полисменов в два раза больше забот. Это сейчас почти все герои на государственной службе, а злодеи измельчали. В прошлое ушли такие мамонты, как "Великая троица хаоса" — Электрик, Технодоктор и Рыбка, но они продолжают творить свои злодеяния на страницах многочисленных комиксов. А в реальности всё гораздо скучнее — Техно коротает двенадцать пожизненных в тюрьме особого назначения, а Электрик и Рыбка смогли выкрутиться, прикрывшись своими выдающимися достижениями на благо Республики. Не знаю, где они сейчас, но власти с них глаз не спускают.

Выгребла из кошелька оставшуюся мелочь и протянула её Флавиусу за комикс. Зачем покупать газету с объявлениями, когда можно зайти в центр занятости и взять подходящие заявки лично? Так даже удобнее — мама не найдёт газету в моей комнате, разумеется чисто случайно. Не пойму её любви рыться в моих вещах. Неужели, она думает, что я прячу в шкафу атомную бомбу?

Как же я хочу переехать к Дариусу! После помолвки не будет никаких препятствий для этого.

— Кстати, с днём рождения, Ник! — Флавиус достал из-под прилавка маленькую бумажную коробочку с нелепой пластмассовой розочкой и подкинул её мне.

Обожаю подарки! Быстро разорвала упаковку и на мою ладонь упала простенькая серебряная брошь. Всего лишь вписанная в круг чёрная галочка, какую рисуют на картинках дети. Знак Чёрной Птицы.

— Флав, ты лучший друг на свете! — я подскочила к парню и крепко обняла его.

— Осторожно, Дариус будет ревновать, — он беззлобно поддел меня. — Вы ведь сегодня встречаетесь?

Кивнула, прицепив брошку к воротничку. Чёрный на сером фоне. Цвета теряются друг в друге, так что надо будет купить что-нибудь посветлее. Бледно-фиолетовую блузку, например, или бежевую. Бежевый будет неплохо сочетаться с карими глазами.

— Не хочу тебя расстраивать, но я на днях видел твоего парня с какой-то блондинкой в парке.

Я равнодушно пожала плечами.

— Это его секретарь. Дариус сейчас занимается важной сделкой, и один не справляется с огромным количеством работы, поэтому руководство выделило ему помощницу.

— Не похоже было, что они там работали, но да это не моё дело.

В своём будущем муже я полностью уверена. Мы с Дариусом дружим с детства и давно встречаемся. Наши мамы лучшие подруги. Они играют в одном театре, а после того, как отец оставил мою мать, тётя Аугуста едва ли не поселилась в нашем доме.

В магазине я просидела почти два часа, болтая с Флавиусом обо всякой ерунде на геройскую тематику. Это очень интересно — столкновение законов физики и биологии с возможностями гена "супериор"! Ведь до сих пор учёные не получили ответов даже на такой простой вопрос, как причины появления удивительного гена в организме. Это не мутация, обусловленная изменением состава или последовательности нуклеотидов ДНК, это совершенно новый ген, настолько сложный, что его почти невозможно изучить.

Отчасти именно поэтому я выбрала специальность биофизики — хоть чуточку понять, как устроена живая вселенная. Ну и потому что мой отец не хотел, чтобы я стала парикмахером.

Из всех двенадцати автоматов в центре занятости работал только один, и к нему вела солидная очередь. Скоротала её за чтением свежекупленного комикса. Трижды. Невероятно, как много безработных в городе, а ведь в Республике нет кризиса! И после всех этих людей, осталось ли для меня хоть какое-нибудь местечко?

Искать вакансии по тегу "биофизика" бесперспективно. Как я уже упоминала, в нашем городе такие специалисты не требуются. Каждый год институт выпускает десяток биофизиков, и каждый год большая половина из них вынуждена уходить в смежные области... Или в сферу обслуживания. Но я попробую. Следуя законам вероятностей, однажды мне повезёт, и было бы обидно, если бы Судьба караулила меня именно в тот единственный раз, когда я пройду мимо.

Я уже приготовилась вновь увидеть пустое поле, и поэтому одинокая заявка стала для меня полной неожиданностью:

<Должность: биоинженер (биофизик).

Обязанности: ассистент.

Зарплата: ...>

Ущипнула себя, чтобы убедиться, что не сплю. Мало того, что это именно та работа, о которой я мечтала с тех пор, как защитила диплом, так ещё и фантастическая зарплата! Очень похоже на шутку, но кому понадобится платить немалые деньги за размещение вакансии на республиканских серверах центра занятости ради розыгрыша? Я тут же принялась выискивать по карманам монетку в один стог. Только опустив её в автомат можно получить подробные данные и контактную информацию.

В карманах обнаружились только магазинные чеки, леденцы от кашля и монетка в половину стога, чуть окислившаяся с ребра. Вот засада! Быть может, я всего в шаге от идеальной работы, и упущу её из-за нежелания побороть соблазн купить комикс. А ведь он даже не про Чёрную Птицу!

— Нет, нет, нет! Пожалуйста, всего полстога ещё, — умоляла я сумочку, вытряхивая на столик её содержимое. Тюбик гигиенической помады покатился и упал на плитку пола.

— Держи, девушка, — стоявшая сразу за мной женщина протянула мне один стог.

— Спасибо, госпожа, вы очень сильно меня выручили, — я улыбнулась своей спасительнице.

Получив подношение, автомат выдал распечатку. Я схватила чуть тёплый листок, словно божественную скрижаль, и вышла на улицу, чтобы прочесть её под ласковыми лучами солнца.

<Требования к кандидату: женщина до тридцати лет, не замужем, симпатичная (!). Опыт работы по специальности — не менее трёх лет. Знание компьютера — в совершенстве. Обязательная стрессоустойчивость!

Условия работы: Стоград, полная занятость, сверхурочный плавающий график.

Бонусы: обеспеченность жильём и питанием, работа в паре с величайшим умом Республики.

Контакты: ...>

— "Величайшим умом Республики"... Хм, ничего себе самомнение! И условия какие-то мутные. Похоже, им требуется умная красотка-рабыня, — задумчиво покусывая губу, я села на скамейку возле кустов сирени чуть в стороне от центра занятости.

Посчитаем плюсы и минусы:

Безусловным плюсом является то, что вакансия по моей специальности. Я ждала этого шанса долгих три года. Потом уже зарплата и бонусы. А вот минусы всё остальное. Опыта нет и я не красавица, да ещё и работа в Стограде. Дариус меня не поймёт, а отношения на расстоянии обречены. Даже звонить не стану. И надо же, слово "симпатичная" выделено специально! Уже говорит о несерьёзности.

Эйфория растворилась, оставив знакомое предвкушение забегаловки быстрого питания. Надо было начинать поиск вакансий с тега "официантка", сейчас бы уже могла договариваться о выходе на новую работу.

Смяла распечатку в тугой шар. Урн для мусора поблизости не обнаружилось, пришлось сунуть его в сумочку. Неужели придётся звонить Ирене? Ладно, завтра решу, а сегодня буду наслаждаться своим двадцать шестым днём рождения. Он будет незабываемым, и я не позволю его испортить!

Отчий дом, который я так давно мечтаю покинуть, стоит в центре невероятно скучного района Мелграда. Чего уж там: если бы в Республике проводили конкурс на звание самой унылой улицы, мы бы без труда заняли второе место. Почему не первое? Да потому, что я не бывала ни в одном другом городе, и сделала скидку на погрешность.

Низенькие дома, по большей части трёхэтажные образчики кирпичной архитектуры прошлого столетия с неоправданно высокими потолками, арочными окнами и старомодными батареями-гармошками, подстриженные газоны и тишина. Здесь не происходит ровным счётом ничего, а с тех пор, как закрыли музыкальную школу, это "ничего" даже в минус ушло. Район старый, до метро далеко, крупных магазинов нет, а унылые детские площадки не способны заманить даже бездомных кошек. Иногда кажется, что и ветер обходит эту улицу стороной — так пусто и сонно.

Дома меня ждал сюрприз. Когда твоя мама актриса и горячая фанатка своего дела, удивляться приходится часто. Могла бы уже привыкнуть. Диван, столик и кресла были сдвинуты к стенам и накрыты белыми простынями, на полу стояли свечи и дымящиеся кастрюли с водой, а по центру комнаты — моя мать и тётя Аугуста в театральных платьях на манер стимпанка. Мама в женском, её подруга в мужском. Образы весьма колоритные, но если добавить ещё пару шестерёнок, можно будет запросто спутать с часами. Ничего необычного, репетируют очередную экспериментальную постановку. Не удивлюсь, если это "Ромео и Джульетта".

— А мне заботы нет! — наигранным тоном воскликнула мама, как бывает только у актёров с впечатляющим стажем.

Я осторожно прикрыла дверь, стараясь, чтобы замок не щёлкнул.

— Ну, Кет, послушай, так ты не уйдёшь, — басом ответила ей Аугуста.

— Останусь — только рассержусь. Пустите.

— Сердись — не страшно. Мне с тобой приятно. Мне говорили — ты строптива, зла, но вижу я — все эти слухи ложны...

Ясно. "Укрощение строптивой". Ну хорошо хоть с "Божественной комедией" в этом сезоне покончено. До сих пор свежи воспоминания о том ужасе, что учинили здесь эти две почтенные дамы. А соседи-то как помнят! До сих пор косятся.

— Моя маленькая Ники, — мама заметила меня, когда я пыталась незаметно прокрасться в свою комнату. Она подплыла ко мне маленькими шажочками и обняла, обдав густым ароматом цветочных духов и свечного парафина. — С днём рождения, птичка. Прости, подарка я не приготовила, но ведь любой подарок на фоне кольца от Дариуса просто потеряется, не так ли? — она кокетливо подмигнула, приоткрыв рот. — Потом куплю тебе свитер на Новый год или Рождество.

— Ничего, мам, всё в порядке.

— Конечно, всё в порядке! А теперь иди и приоденься к свиданию.

— Как жаль, что мы не будем там вместе с вами, — многозначительно улыбнулась Аугуста. Её усы съехали на бок, и она ловким гусарским движением вернула их на положенное место.

Кивнув сразу обеим женщинам, я скрылась за своей дверью. До встречи с Дариусом всего час — время, чтобы надеть новое вечернее платье! Оно обошлось мне в кругленькую сумму, но это того стоило. Единственная вещь в моём гардеробе, которую можно назвать красивой. Обычно я одеваюсь в удобное или практичное, потому что это... гм... удобно и практично. Особенно, когда ты официантка. Моё праздничное платье было насыщенного фиолетового цвета с блёстками длинною в пол и с глубоким вырезом. Последнее, кстати, меня очень смущало, вот поэтому к платью прилагался боа из страусиных перьев в тон.

Нарядившись, я почувствовала себя настоящей Золушкой на балу. Распустила волосы и накрасилась. Гипоаллергенная косметика стоит слишком дорого, чтобы использовать её в обычные дни, но впервые за много недель я могла назвать себя симпатичной, и мне это нравилось.

Дариус позвонил ровно в назначенное время. Он не стал заходить в дом, чтобы избежать неудобных разговоров с нашими родительницами, и предпочёл посидеть в такси. А вот мне не повезло. Прежде, чем выйти, я минут десять слушала о том, как сделать так, чтобы Дариус не догадался, что я знаю о предстоящем предложении. И о том, как запомнить каждую деталь, чтобы вечером передать им. От идеи смс-ок в режиме реального времени решено было отказаться, по счастью.

— Никола, ты прекрасна, — сделал комплимент Дариус, коротко скользнув по мне взглядом и вручив три розочки так, словно очень спешил. — В ресторан "Чайка", пожалуйста.

Такси тронулось.

Я украдкой разглядывала своего будущего мужа. Красивый слов нет! Высокий, с густыми волосами насыщенного орехового цвета и пронзительными синими глазами, в которых отражался блестящий ум. Любой костюм сидел на нём, как мантия на короле. Рядом с ним я смотрелась почти жалко, но от этого в груди разливалось знакомое тепло — ему неважно, как я выгляжу, значит, он точно меня любит!

Мы с ним встречались уже несколько лет, но между нами не было той страсти, которая присуща влюблённым парам. Со стороны нас можно было бы принять за парочку из старинных романов, в которых мужчина с нежностью целует кончики пальцев любимой, а леди краснеет и по ночам мечтает о свадьбе. Не стану утверждать, что я не хочу чего-нибудь большего, но Дариус настоящий джентльмен, который никогда не показывает свои чувства. Да, он слишком рационален, но всегда внимателен к мелочам, не забывает о наших праздниках, а на каждую встречу дарит цветы.

— Нам нужно серьёзно поговорить, Ники, — начал Дариус. Он был непривычно серьёзен и даже мрачен. Это ведь хороший знак? Только клоуны делают из предложения руки и сердца комедию.

— Прямо здесь, в машине?

— Ты права, — спохватился парень.

Ресторан, перед которым остановилось наше такси, был не совсем таким, как я себе представляла. Ни грамма романтизма или хотя бы благопристойности. Здание с вывеской "Чайка" напоминало дешёвый паб откуда-нибудь с окраин Республики. Буква "Ч" в неоновой вывеске мерцала, готовая в любой момент потухнуть, а пьяный смех из-за дверей откровенно пугал.

— Это точно то место? — я поплотнее запахнула боа, чувствуя себя очень неловко. Тут не ходят в таких нарядах даже шлюхи и даже на Новый год.

— Э? — Дариус почесал затылок и открыл передо мной дверь. — Да, точно то. Сегодня здесь большие скидки на блюда с морепродуктами.

"Чайка" была оформлена в портовом стиле. Очень экзотично для Мелграда, откуда до ближайшего моря почти две тысячи километров. Сети, канаты, крючки, корабельный руль, чучела рыб — всё это щедро развешано на видавших лучшие времена стенах. В углу мужичонка с длинной бородой без вдохновения мучил аккордеон. Как и ожидалось — на меня косились. Надеюсь, Дариус объяснит, почему из всех возможных мест он выбрал именно эту дыру?

Официант поставил перед нами тарелки с супом из кальмаров и удалился.

— Никола, — Дариус взял меня за руку. Его голос был по-деловому торжественен. — Наши матери с детства внушали нам эту глупую мысль, будто бы мы должны пожениться. Не спрашивали ни тебя, ни меня, а ведь у нас двоих есть собственное мнение и своё видение будущей жизни.

Мне не понравилось всё, что он сказал, но я упорно отогнала неприятные мысли. Дариус никогда не был романтиком, он ведь юрист, такое вступление полностью в его духе.

— Они буквально вынуждали нас встречаться друг с другом, — продолжил он. — Моя мать говорит о тебе раз десять на дню: "Ники то, Ники сё, у Ники сегодня важный день, купи ей шоколадку..." Будь это не ты, а другая девушка, я бы её возненавидел! Но ведь и ты под давлением своей матери. Так ведь?

Я кивнула, только чтобы сохранить гордость. К горлу подступил комок, и я проглотила его вместе со щупальцем кальмара из супа, совершенно не почувствовав вкуса. Дариус заметно повеселел.

— Отлично! Раз так, то мы больше не должны потакать нашим матерям и ломать свои жизни. Пора прекратить этот отвратительный недороман и быть счастливыми с теми, кого любим.

— Кого любим, — тупо повторила я.

Как же захотелось разреветься! Теперь понятна эта его холодность и выбор ресторана. Он не то чтобы не собирался делать мне предложение, он вообще забыл о том, какой сегодня день. Наверное, тётя Аугуста так ошалела от счастья, когда увидела чек из ювелирного, что забыла напомнить сыночку о моём дне рождении.

— Я долго думал над тем, как нам закончить отношения так, чтобы не травмировать матерей, и кое-чего придумал, — Дариус не заметил моего состояния. — Если мы скажем, что это обоюдное решение, то они не оставят попыток переубедить нас. Сказать, что это я выступил инициатором разрыва, будет нечестно по отношению к тебе, ведь брошенная девушка всегда вызывает жалость. Давай скажем, что это ты меня оставила?

— Даже так, — я лихорадочно пыталась придумать остроумный ответ, но ничего не выходило.

— Вот и славно, — с явным облегчением выдохнул парень и схватился за свой планшетный телефон. — Позвоню Лауринде, обрадую её, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — У нас сегодня круглая дата — год с момента знакомства, ей будет приятно, что нам больше не придётся скрываться. О, я лучше сразу заеду к ней!

Кивнула, улыбнувшись, чтобы он ни за что не догадался, как на самом деле мне плохо. Зачем тогда вообще было устраивать спектакль с нашим романом всё это время? Боялся не оправдать материнских надежд?

— Я рад иметь такого хорошего друга, как ты. Прости, что домой не подвезу, ты же только что меня бросила, — Дариус хитро мне подмигнул и выскочил из ресторана. Ага, Лауринда ждёт.

— С днём рождения, Ники, — тихо пробормотала я сама себе.

Сначала уволили с работы, затем подарили ложную надежду фантастической вакансией, а вот теперь ещё и бросили самым отвратительным образом в паршивой забегаловке на краю города. К счастью, на улице не было дождя, как в дешёвых мелодрамах. Для наведения драматизма хватит того, что Дариус ушёл, не заплатив за ужин, а у меня в сумочке только монетка в полстога, и от разъярённых официантов в своём новом красивом платьице далеко я не убегу.

Отодвинула тарелку с супом подальше и вытерла со щеки непрошеные слёзы. Даже позвонить некому, чтобы меня отсюда забрали. Флавиусу разве что, но он пытался предупредить о подозрительной блондинке, и теперь мне будет стыдно признаться, что я оказалась такой дурой. А ведь придётся! Перед мамой, перед тётей Аугустой. Конечно, я не сдам Дариуса, и конечно, они не простят меня.

— Всё в порядке, госпожа? — официант подкрался незаметно, или это я была так поглощена своими мыслями?

— Всё хорошо, просто... я надеялась, что сегодня мой парень сделает мне предложение, а он меня бросил, — ляпнула первое пришедшее в голову — правду.

Слёзы покатились градом, и размазывать их уже было без толку. Полезла в сумочку за носовыми платками, но они закончились. Пальцы наткнулись на дурацкую вакансию биофизика, хоть на что-то она сгодится.

— Твой парень идиот, девочка, — громогласно пробасил мужик за соседним столиком, невольно подслушавший разговор. Отлично, теперь о моём несчастье знает весь ресторан!

Давно я так не смущалась, но здесь, вопреки опасениям, меня никто не стал высмеивать или подкалывать, даже мой наряд и нелепое боа не тронули.

— Мужики все козлы! — крикнула барменша с таким впечатляющим бюстом, что этим самым "козлам" и в голову не пришло обидеться.

Тут же весь зал пришёл в движение. Мужичок с аккордеоном специально для меня заиграл весёлую музычку, в которой угадывалась бессмертная "Раз пошли на дело я и Джувеналис...". За мой столик пересели несколько подвыпивших завсегдатаев, а официант без лишних слов принёс бутылку водки. Да и пропади оно всё пропадом! У меня же сегодня день рождения и плакать не входило в планы!

После третей рюмки разрушительные мысли о Дариусе отошли на второй план. За столом царила дружественная атмосфера и само собой тянуло на поговорить.

— Да, я в этом спец! — ткнула пальцем в измятую бумажку с вакансией и щелбаном отправила её на другой край стола. Хорошо пошла водочка, особенно с лимончиком! — А официантка так, чисто чтобы не быть парикмахером.

— Би-и-о-неженер, — по слогам прочёл мой собеседник с труднопроизносимым именем, которое я благополучно забыла уже через полминуты. На него выпивка подействовала гораздо сильнее, чем на меня, но у мужика была фора. — Что это такое-то?

— Это самая классная вещь на свете — помесь биофизики с генной инженерией и компьютерами. Честно! Могу Чёрной Птицей поклясться.

Поселившийся в голове алкоголь принёс непривычную лёгкость и бесшабашность. Главное теперь вовремя остановиться и не подпускать мыслей о несостоявшемся женихе, иначе будет очень плохо. Что водка умеет делать лучше, чем отвлекать от проблем, так это только усугублять их.

За окном потихоньку темнело, город наряжался в вечернюю иллюминацию. Ещё немного посижу и отправлюсь домой. Идти-то предстоит пешком.

— Биоинженерия — наше будущее. Фантасты предсказывают Республике киберпанк, а я верю в биопанк. В обоих случаях мрачновато, но уже практически никто не сомневается, что антиутопия наиболее вероятный сценарий развития общества. Так вот, наше будущее не за бездушными механическими роботами и всемогущим искусственным интеллектом, а за биоимплантами и органами, запрограммированными на всё, что вы пожелаете. Наступит время, когда учёные разгадают код гена "супериор", и тогда в дело вступят биоинженеры. Только представьте: сверхвозможности на службе общества! Не одного-двух десятков избранных, а у любого человека! Разумеется, всё в рамках закона и морали.

— Ни хрена не понял. Должно быть, ты очень умная, девочка. Выпьем?

Его поддержали остальные собутыльники, но с меня на сегодня хватит, о чём я сразу и сообщила, перевернув рюмку.

— Господа, мне ещё объяснять маме, почему меня уволили, раз я такая умная.

— А ты позвони им, — предложил самый трезвый из компании, возвращая мне распечатку с вакансией.

Я уставилась на контактный телефон. А вдруг это и правда мой шанс? То, что в случае успеха собеседования придётся ехать в Стоград, теперь стало плюсом. Пожала плечами и махнула рукой. Позвонив им, я ничего не теряю. Ещё не поздно — некоторые предприятия работают в восемь вечера.

Вышла на улицу, чтобы пьяный шум ресторана не сыграл против меня. Прохладный воздух приятно обдал разгорячённое лицо. Где-то рядом была помойка, потому как ветер приносил отвратительный запах рыбы, пропитывая им перья моего боа.

Трубку подняли спустя девять гудков, но я всё равно не успела придумать идеальную речь для начала беседы. Обойдусь обычной:

— Здравствуйте, я по вашему объявлению на должность ассистента-биофизика.

<Ага,> — мужской голос на том конце был усталым и лишённым эмоций настолько, что я не смогла определить его возраст. Наверное, это секретарь "величайшего ума Республики". Не очень вежливый.

— Я бы хотела поговорить с э-э...

Какое имя стоит в контактах? Слёзы размазали чернила прямо в нужном месте.

<Э-э? Девушка, у вас болят зубы или вы не в состоянии закончить простое предложение? Научитесь говорить, а потом звоните. Всего доброго.>

— Постойте, господин! Вы давали объявление о работе?

<Вы не уверены, что набрали нужный номер?>

Что за привычка у некоторых людей — отвечать вопросом на вопрос? Если бы мне так сильно не нужно было это место, отключилась бы после первой его фразы.

— Я уверена, что набрала тот номер, и я — ваш будущий ассистент-биофизик.

<Проблемы с речью, проблемы с памятью, ещё и проблемы со зрением, однако, потрясающая самоуверенность! Научитесь читать, девушка, требуется биоинженер... а-а! Отдай...>

С его стороны послышалась какая-то возня, звуки короткой борьбы, хлопок, и ответил уже совершенно другой голос:

<Алло? Госпожа, вы ещё не сбежали?> — тоже мужской голос, но от его ноток у меня мурашки по спине пробежались. Так разговаривают киллеры с двадцатилетним стажем: ровно, уверенно, властно, с обещанием найти и прикончить. В пору было испугаться, но это же всего лишь телефон.

— А, нет, я тут. Ещё.

<Отлично!> — искренне обрадовался собеседник. — <Значит, вы по объявлению?>

Сбитая с толку, я повторила цель своего звонка, заверив, что я именно та, кто им нужен. Конечно, о том, что моя кандидатура не подходит по двум пунктам вакансии, умолчала. Симпатичность вообще состояние чисто субъективное, её можно опустить, а вот отсутствие опыта работы по специальности уже серьёзно. Ничего, главное запустить механизм, а дальше посмотрим.

<Отлично,> — снова повторил голос. Просто физически чувствовалось, как он пытается звучать дружелюбно, но получалось с трудом. — <Вы выслали необходимые документы на почту?>

— Секунду.

Пункт о том, что кандидату на должность полагается выслать удостоверяющие документы потенциальному работодателю стоял в самом конце, и я его проигнорировала, решив, что сперва всё-таки следует позвонить. Ведь никакой гарантии, что это не розыгрыш не было. До сих пор нет.

— В вашем объявлении не указано место работы, и мне бы хотелось знать: что у вас за лаборатория?

<Девушка, за такие деньги, что предлагают, ВЫ вопросов задавать не должны. Но,> — быстро исправился собеседник, — <я понимаю ваше любопытство. Смею заверить, вы будете работать в частной лаборатории, входящей в ведение Стоградского НИИ имени Рэмируса.>

Сам Стоградский НИИ Рэмируса! Весь мой факультет мечтал оказаться в нём после выпуска. Там собраны лучшие умы Республики и ведутся самые передовые исследования и разработки. Даже если у нас с ними не получится долгосрочного сотрудничества, в моей трудовой книжке будет стоять их штамп. После такого мне не осмелятся отказать ни в одной лаборатории Мелграда. Только бы я им понравилась!

— Вы сказали — частная лаборатория?

<Да, работа ассистентом доктора Алерайо,> — назвав фамилию, мой собеседник многозначительно замолчал. Ожидал, что я тут же узнаю "величайший ум Республики"? В жизни никогда не слышала о нём. Я закончила Институт теоретической и экспериментальной биофизики Мелграда три года назад, но привычка читать научные журналы и быть в курсе последних достижений до сих пор при мне. Уверена, что про доктора Алерайо там ни разу не упоминалось. Вот вам и "величайший ум", хех.

— Кот же Шрёдингера, с самим Алерайо! — я решила подыграть и пустила в ход всё восхищение, на которое была способна. Немного лести никого не убьёт.

<То есть, с этим всё в порядке?> — осторожно уточнил голос.

— В полном.

Я прошла вперёд по улице, чтобы окончательно не задохнуться в рыбьем амбре мусорки. Возвращаться в ресторан смысла не видела — платить нечем, а унижений на сегодня достаточно. Просто больше никогда не появлюсь в "Чайке" и вообще в этом районе города.

<Отлично! Высылайте документы.>

Пара секунд, и данные с моего планшетника улетели по указанному в вакансии адресу. То, что я так часто меняла места работы сыграло на руку. Всё с собой. Я скрестила пальцы, чтобы отсутствие трудовой карточки не бросилось в глаза. Многочисленные грамоты и научные труды, среди которых публикация на тему биополимеров в ежемесячном журнале, должны отвлечь внимание.

Едва слышный сигнал уведомления подсказал, что адресат получил письмо.

— Отлично?

<Отлично,> — согласился мой собеседник. Похоже, это его любимое слово. — <Подъезжайте к Северной площади через часик, я вас там встречу.>

— Северной? Простите, я звоню из Мелграда и за часик никак не доберусь.

На том конце замолчали почти на минуту. Сквозь шум улицы, по которой пролегал путь к дому, я слышала, как мой собеседник щёлкает мышкой. Над головой зажглись последние фонари, и к ним начали слетаться ночные бабочки. Удивительно, как эти хрупкие создания выживают в пропитанном выхлопными парами городе?

<У вас сегодня день рождения,> — мужчина не спрашивал, а просто озвучил указанную в документах информацию. — <Хм. Ближайший рейс до Стограда вылетает через час и сорок минут. Я выслал на ваш телефон код электронного билета. Считайте это подарком к празднику.>

— Постойте, вылет сегодня?

<Госпожа... э-э, Никола Райдо, доктор Алерайо очень, очень занятой человек, и ожидание не входит в число его добродетелей. Либо вы согласны, либо нет.>

Тут до меня дошло, что сейчас я разговариваю вовсе не с доктором, как было подумала изначально. Нехорошие подозрения о том, что доктор — это тот первый, кто ответил на звонок, мерзкими лапками паучков пробрались в голову. Однако, я не посчитала это непреодолимой проблемой; мои предыдущие работодатели тоже не ангелками были и ничего, выжила.

— Да, согласна.

<Я вас встречу, Никола. И не вздумайте шутить со мной. Не люблю, когда это делают.>

И он отключился. Больше не требовалось ничего добавлять. По тону, которым была произнесена последняя фраза, становилось понятно, что я отправлюсь на подводную экскурсию с тазиком цемента на ногах, если он решит, что над ним издеваются.

Посмотрела на дисплей телефона — код электронного билета высветился в сообщениях. Какой странный разговор вышел. Я всего в полушаге от работы мечты и ничего о ней так и не узнала. Вот дура, даже имени собеседника, в добавок ко всему сделавшего мне подарок, не спросила. Как я узнаю его? Но думать об этом времени не было.

У меня же всего полтора часа до вылета! Подвернув подол платья, побежала так, словно за мной гонятся адские псы. Непривычные шпильки туфель постоянно норовили подвернуться, а в голове бились мысли о том, что я не могу упустить шанс работы в НИИ Рэмируса. Только не там! Даже Дариус отошёл на второй план, а водка вообще сделала вид, будто её не было.

Дома была уже через двадцать минут. Импровизированная репетиция закончилась, и комната снова приобрела нормальный вид, только свечной запах всё ещё кружил в воздухе.

Мама меня ждала. Брови сурово сдвинуты, руки упираются в бока, в голосе сталь — предвестники крупных неприятностей.

— Никола, мне только что звонила Аугуста. Ты бросила Дариуса?!

— Мам, не сейчас, я очень спешу.

Забежала в свою комнату, но захлопнуть дверь мне не дали. Ну и ладно, чего она здесь не видела? Выцветшие обои заклеены плакатами с героями и тройкой самых знаменитых злодеев. Кособокий письменный стол, на котором ровными стопками лежали мои книги и учебники. Маленький шкаф и кровать. Мы с мамой немного зарабатываем на двоих, денег на ремонт и новые вещи не хватает, а если и появляются излишки, то они идут на погашение кредитов.

Со шкафа достала маленький чемодан и бросила его на кровать.

— Это правда?

— Ты ведь уже знаешь ответ, — пожала плечом.

— Ты хоть понимаешь, что разбила мальчику сердце? Ему так плохо, что он решил переночевать на работе.

И я даже знаю имя его работы — Лауринда. Чтоб их! Яростно швырнула первые попавшиеся блузки в чемодан и присыпала их бижутерией из шкатулки.

— Вот что тебе надо, Ники? Почему ты вечно пытаешься хватануть звёзд с неба? — мама в безмерном страдании заломила руки и маленькими шажочками стала пробираться к креслу, чтобы изобразить свой коронный номер. — Я проглотила твою биологию...

— Биофизику.

— Смирилась, что моя дочь — вечная официантка...

— Я таскала тебе блинчики с работы.

— Не лезу в твою личную жизнь...

— А кто постоянно перекладывает вещи в моей комнате?

— Но Дариуса упустить я тебе не позволю. Мы с Аугустой уже вашу свадьбу распланировали! В яблочном стиле. Ты же любишь яблоки.

— Это ты их любишь.

Мама резко передумала падать в обморок и оставила наигранность. Я взяла с полки несколько любимых комиксов о Чёрной Птице и сложила их поверх одежды и ноутбука. Вроде бы всё. Ах да, не могу же я полететь в вечернем платье! Навести красоту до соответствия вакансии не успею, займусь этим в самолёте, а вот переодеться просто необходимо.

— Ты меня слушаешь? Сейчас же позвони ему и извинись, — мама выдернула из моих рук джинсы и вручила телефон с уже набранным номером.

Из трубки доносились длинные гудки, и я отменила вызов прежде, чем Дариус отважился ответить. Не могу сейчас слышать его — снова подкатят слёзы и никуда я не уеду. Мама будет пилить меня, и я расскажу ей всю правду о наших с Дариусом отношениях. Она расскажет Аугусте, и тётя станет пилить своего сына. Круг замкнётся, но только в результате виноватой всё равно останусь я.

На секунду так и захотелось поступить. Мы с Дариусом снова будем вместе, я притворюсь, что всё хорошо, а дальше...

— Я не хочу всю жизнь прожить с дочерью, у меня есть собственные планы, — негодовала мама.

— Отлично, тебе и не придётся жить со мной. Я уезжаю в столицу. Мне предложили место ассистента в Стоградском НИИ имени Рэмируса.

Мама фыркнула.

— Милая, не смеши, туда не попасть такой девушке, как ты. Ох, не пойми, будто я решила тебя обидеть или принизить значимость. Ты ведь знаешь, как сильно я люблю тебя, вот поэтому и хочу, чтобы ты поскорее приняла реальную жизнь и прекратила мечтать впустую. Выйди замуж за Дариуса. Он лучший, кто будет в твоей жизни... У меня сейчас заболит сердце.

Надев свитер и перекинув через голову сумочку, я взяла чемодан. О, чуть не забыла о брошке Флавиуса! Гордо прицепила её на грудь.

Кажется, мама только сейчас заметила мои приготовления:

— Ты куда это собралась? — умирающий тон мигом был отброшен в сторону.

— В Стоград!

— Милая, пошутили и хватит. Ты оставила Дариуса ради какого-то хлыща? Так вот знай, он тебя использует, только Дариус может мириться с твоими завихами, а ты этого не ценишь.

Разговор плавно скатился в одну из абсурдных сценок, в которой мы ходим по кругу до тех пор, пока я не сдамся. Маме не привыкать — за её спиной тридцатилетний стаж в экспериментальном театре. Уж она-то точно знает, что такое бред и как в нём жить.

Я окинула прощальным взглядом свою маленькую комнату. Если мне повезёт, я ещё долго не увижу её. По крайней мере, всё для этого сделаю, иначе мама не оставит меня в покое, и под конец одна из нас точно сляжет с инфарктом. Самым настоящим!

— Как приеду, позвоню тебе, обещаю.

Быстро чмокнув маму, я вытряхнула из копилки все свои оставшиеся сбережения, которых хватит только на машину до аэропорта, и не слушая вопли за спиной, выскочила на улицу.

Пятьдесят минут до вылета и ни одного такси в поле зрения. Побежала к ближайшей автобусной остановке, по пути набирая номера перевозчиков. "Машин нет", "Ждите", "Мы в этот район не ездим" — как будто сговорились все! Это могло бы стать концом моей истории: я опаздываю на самолёт, возвращаюсь домой, выслушиваю гневную речь матери, а потом заканчиваю курсы парикмахера и живу долго и несчастливо. Но нет!

— Флавиус!

<Ник,> — друг ответил почти сразу. — <Чё по чём?>

— У меня код "Шиклан"!

Код "Шиклан" — один из позывных героя по имени Дикий, означающий, что его другу срочно нужна машина. То, что это вопрос жизни и смерти можно не добавлять, ясно из настроек по-умолчанию. Волей судьбы, в напарники Дикому достался совсем молоденький парнишка по кличке Зелёный. В комиксах он не вылезает из переделок, но, думается мне, в жизни ему тоже хватает неприятностей. Так уж повелось: у каждого героя свой напарник, а то и несколько. Так вот, у этой парочки разработан целый словарик кодов на все случаи жизни, и мы с Флавиусом приноровились использовать их. Реально экономит время!

<Уже еду!> — быстро смекнул друг. Как здорово, что он не послал меня подальше в это время и с такой просьбой! Не помню, говорил ли он о своих планах на вечер, я в это время думала только о Дариусе, но надеюсь, не отвлекла. Хотя, если и отвлекла, то он пошёл на это с заметным энтузиазмом.

Едва я сообщила адрес и нажала отбой, как телефон снова ожил — звонила мама. Сброс. Тётя Аугуста — снова сброс. Чувствовала себя гадко за то, что игнорирую их лучшие побуждения, но в двадцать шесть лет пора бы самой распоряжаться своей жизнью.

Села на скамейку. Время позднее, на дорогах не должно быть пробок, но на всякий случай скрестила пальцы на обеих руках.

Старенький голубой фастбэк Флавиуса, расписанный ромашками в хипповом стиле, притормозил возле остановки. Я закинула чемодан на заднее сидение и устроилась рядом с другом. Видеть его рыжую голову и веснушчатое лицо было на редкость приятно.

— Гони в аэропорт.

— Воу, ты кого-то убила? — тем не менее, он рванул с места.

— Мне предложили отличную работу в Стограде.

— И до утра она не могла подождать, так?

— Неа, это ведь не просто работа, это работа с самим доктором Алерайо, кем бы он, задери его кот Шрёдингера, ни был.

— Кажется, я уже где-то слышал эту фамилию.

— Да ну? — скептически покосилась на друга.

— Ну да.

Дожили, о "величайшем уме Республики" слышал продавец в магазине комиксов, но не дипломированный биофизик! И тут же себя одёрнула — Флавиус очень разносторонний человек, а комиксы продаёт только потому, что это ему нравится и не мешает иметь тысячу и одно хобби. Собственно, на одном из его хобби мы и познакомились. Мне было восемнадцать и я только-только открыла для себя мир комиксов, а Флавиус, мой ровесник, уже вовсю косплеил знаменитых героев. Сфотографироваться с парнем, одетым в Дикого — чем не повод для дружбы?

— Ник, а если серьёзно? Стоград?

— Серьёзно. Если я понравлюсь — меня ждёт работа в НИИ Рэмируса. По сравнению с моей текущей жизнью, это почти как на другую планету переселиться.

Флавиус свернул к выезду из города. Если ничего не случится, я успею вовремя. Чтобы не было заметно, как сильно нервничаю, зажала ладони коленями.

— Я тебя не отвлекла, нет?

— Код "Шиклан" же! Мы, герои, помогаем друг другу в любое время, — и он попытался поддеть меня плечом, как всегда делает, но машину мотнуло в сторону, и нас чуть не унесло на встречную полосу. — А как же твой Дариус?

Ну зачем он коснулся этой темы? Почувствовала, как глаза начинают наполняться слезами. Если верить учёным, а я, конечно же, им верю, среднестатистическая любовь длится два-три года, но сейчас мне казалось, что я никогда не смогу забыть Дариуса. Может, моя любовь вовсе не среднестатистическая, или я вообще однолюб, как волки и чёрные грифы?

— Я его бросила, — начала было, но ложь никогда не входила в число моих сильных сторон. Тем более перед лучшим другом. — На самом деле, это он меня, но я совершенно не хочу об этом говорить, — хлюпнула носом и приказала себе думать о неприятных сторонах ситуации. — Дариус бросил меня прямо посреди второсортного ресторана без стога в кармане и в мой день рождения, о котором даже не вспомнил.

Флавиус присвистнул.

— Расскажи мне о своей будущей работе, — он тут же перевёл тему. Не любил эти сопли и не знал, что делать, если твоего друга бросил любимый. Психология межличностных отношений не его сильная сторона. Зато знала я, но когда лично сталкиваешься с этим, даже самый правильный совет выглядит бесполезным.

И я рассказала о вакансии биоинженера-биофизика. Разумеется, не всё. О своих опасениях умолчала, чтобы не искушать друга сбавить скорость чисто из соображений здравого смысла.

— Я буду скучать, — Флавиус проводил меня до зоны паспортного контроля. — Встретишь там Шальную Пятёрку, возьми для меня автографы.

— Обещаю! И спасибо ещё раз, что выручил.

— Однажды у меня будет код "Аркан", и...

— ...я не посмею тебе отказать, — закончила фразу.

Коротко обнявшись, мы пошли каждый в свою сторону.

Неизвестный собеседник, заказавший мне электронный билет не обманул — Николу Райдо ждали. Место, конечно, не в первом классе, но зато у окна и без соседа.

Расчётное время полёта два часа четыре минуты, приземлимся в столице немного за полночь. Никогда раньше не летала на самолётах. Мой единственный полёт был только с крыши сорокаэтажного дома. От иррационального страха вспотели ладошки. Шансы погибнуть в авиакатастрофе гораздо ниже, чем словить молнию, но маленькая мысль-паразит, что упадёт именно твой самолёт, оплачивает банкеты боссов фармакологических компаний, торгующих успокоительными. У меня были только мятные конфетки. Сойдёт!

Отправила двойную смс-ку Ирене, в которой сообщала, что у нас с Дариусом всё кончено, и что я улетела в Стоград. Отключила телефон, чтобы не смотреть на восемнадцать непринятых вызовов и попыталась расслабиться. Можно подумать об экспрессии генов — это всегда меня успокаивало.

Стоград. Столица Республики Грандерика. Великий город на западном побережье с населением в девять миллионов жителей. Колыбель современной науки и место, где творится будущее. Пристанище героев и злодеев всех мастей. Только здесь, покупая стаканчик кофе перед работой, можно встретить спешащую на пожар Госпожу Дымку, поругаться с вечным любителем сомнительных комплиментов Поллуксом Игривым или наступить на ногу Зелёному. Будто ни в чём не бывало!

Интересно, какого это жить бок о бок с супериорами?

Облачность и освещение в салоне самолёта не смогли скрыть от моих глаз огни города, и именно в тот момент, когда капитан объявил о начале посадки, я поняла, что приехала домой.

Быстренько подкрасилась, чтобы моё несоответствие заявленной в вакансии симпатичности не так сильно кидалось в глаза. К тому времени, как самолёт приземлился, я уже достигла наивысшей точки беспокойства. Правильные, но от этого не более приятные вопросы роились в голове. Один был особенно пугающим — а что если я им не подойду? Мне не на что возвращаться в Мелград, и после того, как мы с мамой расстались, мне будут рады, только если я немедленно поступлю на курсы парикмахеров. Брр.

Я шла вдоль линии встречающих, выискивая глазами табличку с моим именем. Середина ночи, но в аэропорту нет времени суток — люди спешили, ругались, радовались и толкались. Я выискивала стоящего в одиночестве мужчину. Судя по голосу в телефоне, он должен быть пугающим. Всех иностранцев исключаем сразу — акцента не было. Тех, кто моложе тридцати и старше пятидесяти — к ним же. И тут я заметила ЕГО. Вообще-то, сначала я увидела табличку с криво написанным "Никола Райдо", а затем уже подняла глаза.

Вокруг этого мужчины на полных три метра образовалось свободное пространство. Спешащие люди инстинктивно огибали его по широкой дуге, и я могла их понять. Почти осязаемая аура опасности исходила даже от его ботинок. Ростом почти два метра, мужик как будто сошёл с рекламной афиши фильма про гладиаторов. Кожаная куртка совершенно не скрывала широких плеч и развитой мускулатуры. Возраст лет тридцать пять, тёмные волосы подражают пушистому ёжику, левая бровь пересечена шрамом, тёмно-зелёные мрачные глаза смотрят на мир с сурового лица. Не удивлюсь, если орехи сами раскалываются, едва он повернёт голову в их сторону. Очень пугающий человек, как волк в комнате, наполненной чихуахуа и пекинесами.

Я нервно сглотнула, в мозгу проскочила предательская мысль: "Да ну это всё! Быть парикмахером тоже здорово", но ноги сами привели меня к этому громиле.

— Здравствуйте, это со мной вы говорили о работе ассистентом доктора Алерайо. Я Никола Райдо.

Прежде, чем ответить, мужик окинул меня с головы до ног крайне неприличным взглядом. Неприличным потому, что смотрел на меня, как на вещь — оценивающе, стоит купить или да ну её? Решил, что стоит.

— Простите, — через пару секунд он опомнился и улыбнулся, хотя лучше бы этого не делал. От его улыбки табун мурашек промчался по моему позвоночнику. — Лендер Драйко.

Тот же самый хрипловатый голос, что я помнила по телефонному разговору. Голос убийц высшего класса в доброй трети фильмов.

Я с опаской протянула руку для пожатия, вряд ли он заметит, если сломает мне пальцы. Приветливо улыбнулась. Раз уж я собираюсь с ним работать, а я собираюсь, то лучше сразу наладить если не дружеские, то партнёрские отношения.

— У вас, учёных, странное понятие о симпатичности, — Лендер кивнул каким-то своим мыслям. Тут бы в пору обидеться, но для меня собственная внешность не сюрприз, нечего расстраиваться. Мужик отбросил табличку с надписью куда-то за спину и подхватил мой чемодан, словно он весил не больше бумажного журавлика. — Зато ты смелая. Я прис... помощник доктора, и мы будем жить и работать бок о бок, если всё будет хорошо. Ты не боишься?

Правду ответить не решилась.

— Почему я должна бояться?

Старалась не отставать от его шага; я ему даже до плеч не доставала. Пыталась говорить бойко, а сама трусила, да. Экскурсия с тазиком цемента на дно реки всё ещё преследовала мои мысли.

— Отлично! Но я не про себя говорил, а про доктора, — счёл нужным уточнить Лендер. Ну понятно, только идиот или отчаянный лгун не будет его бояться, и он это прекрасно знал.

— Тот же вопрос.

Лендер неопределённо хмыкнул. Кажется, ему это понравилось.

— Девушки пугаются, — он улыбнулся, покосившись на меня. Ещё один табун мурашек промчался от затылка до копчика. — Идём, крошка.

Я сбилась с шага.

— Простите?

— Ты крошечная, только и всего, — невинно пожал плечами Лендер, и я ощутила некоторое смущение. Конечно, это не глупая попытка флирта. Я уж точно не в его вкусе, даже если бы была последней женщиной на земле. Могла бы и сама догадаться.

Кот Шрёдингера, во что я впутываюсь? Доктор Алерайо кто-то типа Франклина Штейна или графа Дракулы? Лендер говорил о частной лаборатории под эгидой Стоградского НИИ имени Рэмируса, но никаких подтверждающих документов не предоставил. Может статься, я добровольно иду в логово чокнутого маньяка, где меня благополучно спустят на органы, а скелет отдадут в школьный кабинет анатомии. Однако, продолжала идти и позволила усадить себя внутрь шикарной спортивной машины чёрного цвета с белой полосой от капота до багажника. Мысли с маньяков тут же перескочили на сутенёров, а потом снова на маньяков. Ну серьёзно: на продаже органов заработаешь больше, чем на продаже такой невзрачной девушки, как я.

Лендер откровенно ловил кайф от своей машины и даже не пытался этого скрыть. Две двери, четыре места, лёгкая и быстрая. Я не особо разбираюсь в автомобилях, двигатель видела только на картинке в детской книжке, но Дариус любил рассказывать мне о них на свиданиях, и то, что эта машина была одной из последних в модельном ряду марки "Цезарь", я знала.

Предательские мысли о Дариусе моментально испортили настроение.

— Чего-то случилось, крошка? — Лендер скосил взгляд.

— Нет.

Наблюдательный. Надо с ним поосторожнее.

Фары вспыхнули режущим голубым светом. Пальцы моего потенциального коллеги медленно и с наслаждением сжали руль до характерного кожаного скрипа, а вот газанул он со всей дури. Я лихорадочно нащупала ремень безопасности и пристегнулась.

— А где именно находится лаборатория доктора Алерайо? — поинтересовалась, когда мы проехали указатель, ведущий в пригород. На ночной Стоград полюбоваться мечта не сбылась, а ведь на телеэкранах он был фантастически красив! И уж конечно никого из героев мы не встретили.

— В паре десятков километров к югу, — "обрадовал" меня Лендер.

Самое время уточнить детали:

— И что за важные исследования он проводит в такой дали от НИИ Рэмируса?

— Если док одобрит твою кандидатуру, узнаешь.

Через несколько минут мы съехали с шоссе на второстепенную дорогу, серпантином вьющуюся по побережью. Повернув голову направо, я могла бы увидеть зияющий обрыв и океан, но было не до него. Стрелка на спидометре медленно ползла вверх, и я следила за ней, как кобра за дудочкой факира. На отметке в сто тридцать я не выдержала:

— Вы не хотите сбавить скорость? Например, на пару километров в час?

Лендер фыркнул, причём совершенно не так, как делают мужчины, пытаясь покрасоваться перед девушкой или набить себе цену среди собратьев. Так фыркают на предложение воспользоваться калькулятором, чтобы сложить дважды два.

— Ты, — отозвался он. — Не вы. Первые два этапа знакомства пройдены, крошка.

Разумеется, скорость он не сбросил, и мне пришлось вцепиться в ручку над дверью и помолиться, чтобы никакой шальной ёж не перебегал в это время дорогу. Вопреки расхожему мнению, биофизики верят в Бога. Наука не мешает религии и наоборот. Одно ясно наверняка — в мире слишком много непостижимого, чтобы делать категорические утверждения.

— Два этапа? — голос сел и мне пришлось притвориться, что это просто першит в горле.

Дорога выплывала из тьмы ночи, мешая соображать.

— Я проверил тебя: родителей, диплом, приводы в полисмерию, места работы.

— Эм, на счёт отсутствия опыта...

— Меня это не волнует, а доктору знать не обязательно, — и он подмигнул, на один ужасный для меня миг отвернувшись от дороги. — Диплом есть и отлично. В ваши физические премудрости я лезть не хочу. Кстати, значок со свитера сними.

— Это знак Чёрной Птицы!

— Ага.

Машину качнуло на очередном повороте; из-под колёс с обрыва посыпался песок. Да чтоб вас не переизбрали на второй срок за отсутствие ограждения, жадные чиновники Городского Автосовета!

— Когда же закончится эта проклятая дорога?!

— Уже.

Лендер резко сбавил скорость при въезде в небольшой посёлок, домики которого, словно птичьи гнёзда, примостились на скалах. Если бы не ремень безопасности, я бы украсила переднюю панель своим носом. Ещё несколько минут езды, и машина подъехала к воротам двухэтажного дома. В нём не горело ни лампочки, что было разумно, учитывая час ночи, но пугающе, ведь его хозяин наверняка знал, что я приеду. В ярком свете фар вырисовывалась очень даже мирная картина: аккуратный домик из белого и оранжевого кирпичей, на стенах плющ, у двери какие-то цветочки, деревья. Можно с лёгкостью представить живущую здесь благополучную семью. Если доктор Алерайо всё-таки маньяк, то вкус у него есть.

Лендер заглушил мотор, но выходить из машины не торопился. Сложив руки на руль, он всматривался в темень окон.

— Слушай, крошка, ты, вроде, нормальная девушка. Фиг с ней, с внешностью, уж постарайся здесь задержаться. Отлично?

— За такую зарплату и нету других претенденток?

— Есть. Они все сбежали. А значок всё-таки сними, мы тут такое не любим.

Глубоко вздохнув, он соизволил выйти из машины и полез за моим чемоданом. Я следом за ним, на ходу убирая подарок Флавиуса в сумочку. "Мы тут такое не любим". Пф, все любят Чёрную Птицу!

Было очень тихо, как бывает только вдали от города. Север Республики не север в том понимании, что здесь должно быть холодно. Технически, это южные широты, поэтому воздух был наполнен пряным ароматом цветов и прогретых до основания камней. При солнечном свете можно будет увидеть океан. И чего, спрашивается, я пугаюсь и нервничаю? Есть меня не собираются, вроде, а честь моя нафиг никому не сдалась. Лендер, несмотря на свой пугающий голос и внушительную внешность, вполне дружелюбен. Думаю, с доктором тоже смогу найти общий язык. Я ведь здесь для работы по специальности, а в этом я хороша.

— Идём в дом, крошка.

Он ведь запомнил моё имя!

— Можно меня так не называть? Это двусмысленно звучит.

— Не вижу проблем. Крошка, — последнее слово он произнёс с особым нажимом, и я поняла, что от этой клички уже не отделаюсь. Ну хорошо хоть не детка или малышка, прибила бы... мысленно прибила, я не самоубийца пытаться сделать это на самом деле.

Он не видел проблем, а я не видела пути. Облачность прятала звёзды, а свет фонарей от соседних домов закрывался деревьями. Лендер толкнул незапертую дверь и прошёл внутрь, а я осталась стоять на пороге в ожидании, пока мужчина включит свет.

Но вместо такой желанной вспышки, раздался звук падающего тела и ругань.

— Почему чёртов пуфик посередине комнаты?!

— Всегда есть вероятность, что это комната образовалась вокруг пуфика, — меланхолично отозвался голос из глубины тьмы. Я его узнала: он принадлежал тому человеку, что попытался обвинить меня в физиологических проблемах с речью, зрением и памятью всего четыре часа назад.

— Всегда есть вероятность, что один из нас однажды убьёт другого, а комната вокруг пуфика — это бред.

— Да ладно тебе, не хнычь, — меланхоличность сменилась самодовольством. — И не болтай о силах, которые находятся за пределами твоего понимания.

— Док, хорош чудить и познакомься со своей новой ассистенткой.

Я осторожно переступила порог.

Спустя секунду по стене проскочила электрическая искра, и комната озарилась голубоватым светом. Неужели, дом такой старый, что с проводкой тут серьёзные проблемы? Ещё через секунду палочки и колбочки в сетчатке моих глаз смогли различить обстановку и стоящего тут человека. Но интерьерами займусь позже.

Человек, который без сомнения и был доктором Алерайо, как-то особо не выделялся. Лет тридцать пять, как его помощнику, высокий, худощавый, тёмные волосы в причёске гранж, что значит растрёпанные, длинные и криво постриженные, по-лисьи хитрое лицо интеллигента. А вот глаза всё-таки заслуживают внимания — необычайно голубые, ясные и умные. Умные настолько, что в них плескалось безумие. Доктор стоял в белом халате и пушистых носках, скрестив на груди руки.

— Здравствуйте, я Никола Райдо, — поспешила представиться, нацепив самую дружелюбную улыбку из своего арсенала. Подавать руку для пожатия не решилась, был велик шанс остаться стоять с протянутой, как дура, ладошкой.

Доктор представляться не спешил, только беззастенчиво смотрел на меня, как на птицу, залетевшую в комнату, с явственным желанием поскорее избавиться. Ну нет, я никуда не денусь, даже не рассчитывай! Зубами вцеплюсь в эту работу, буду мыть пробирки и нарезать мышиные хвостики на дольки, но домой не вернусь... Пока не докажу маме, что её дочь не пустая мечтательница, которая не способна сама принимать решения и в жизни никогда не поднимется выше уровня официантки. И пока не раздобуду автографы Шальной Пятёрки, как обещала Флавиусу.

Молчать нельзя.

— Я с отличием закончила Институт теоретической и экспериментальной биофизики Мелграда, и часть моей дипломной работы на тему проблем в разработке теории, объясняющей экспериментальные данные при конформационных и конфигурационных изменениях биополимеров, была опубликована в ежемесячном журнале "Занимательная биология с профессором Салваторе".

— "Занимательная", — фыркнул доктор, одним замечанием сбив с меня половину задора. Он только это услышал? — Не удивительно. Самой теории до сих пор нет, как следствие — ваша дипломная бесполезна.

Лендер демонстративно кашлянул, и доктор вспомнил о правилах поведения при встрече с новыми людьми:

— Доктор Юлиус Алерайо, специалист в области квантовой физики, генетики и генной инженерии.

Когда я пожимала протянутую им руку, между нами проскочила искра. В прямом смысле, а не в том, о котором пишут романтически настроенные барышни. Банальное статическое электричество. Вот, что бывает, когда носишь много шерсти в комнате с сухим воздухом. Больно. Льстить о том, что для меня огромная честь познакомиться с таким выдающимся человеком, не стала. Да я его впервые вижу.

Лендер поднял пуфик и пинком ноги передислоцировал его к стене. Следует сказать пару слов о самой комнате. Входная дверь сразу выводила в гостевой холл. Тут было миленько: паркет, покрытый узорчатыми коврами, деревянные панели на стенах, аккуратные диванчики и столик, громко тикающие напольные часы аж две штуки и куча не несущих смысловой нагрузки предметов интерьера. Слева ещё одна комната и лестница на второй этаж. Справа — двери в подвал и на кухню. Уютно, я бы даже сказала в стариковском стиле. Едва уловимо пахло наэлектризованным кислородом, он же озон, и свежестью с улицы.

— Вы любите кошек? — внезапно спросил доктор.

Вопрос с подвохом. Да, люблю, и уже хотела было ответить, как Лендер за спиной Юлиуса яростно замотал головой.

— Нет.

— Правильный ответ "Терпеть не могу", но и этот сойдёт. Испытательный срок — месяц. Все вопросы завтра.

Он остался стоять, чего-то выжидая.

— Идём, крошка, — Лендер взял мой чемодан и отправился к лестнице. — Ночи, док!

— Идите-идите. У меня ещё осталась кое-какая работа.

Я вежливо кивнула доктору, обошла его по широкой дуге и нагнала провожатого. Только сейчас поняла, в каком напряжении находилась всё это время с тех пор, как приземлилась в Стограде. Ещё и три рюмки водки запоздало начали сказываться — нестерпимо захотелось спать. Сейчас бы выпить стопочку валерьянки и очнуться где-нибудь послезавтра.

Интересно, а мой рабочий день начнётся в восемь утра?

Едва мы поднялись на второй этаж, как свет погас. Лендер пробормотал что-то, напомнившее "отлично, мать его", и чиркнул зажигалкой. Мягкий свет озарил широкий коридор.

— А не проще ли воспользоваться выключателем? — робко и почему-то шёпотом поинтересовалась я. В темноте само собой тянет говорить вполголоса.

— Без толку, пробки расплавились ещё в позапрошлом году.

— Эм... Тогда как доктор будет работать в темноте?

— Он будет стоять и думать. А вообще, не бери в голову, крошка. — Лендер остановился у последней двери, рядом с которой располагалось окно, выводившее на соседский сад. — Юлиус гений, а большинство из них давненько обосновались в стране ку-ку. Ты сама учёный, тебе должны такие нравиться.

Необычный вывод, однако.

— Не поняла: кто-кто мне должен нравиться?

— На ключ, — проигнорировав вопрос, мужчина сунул мне в руки серебристый предмет. — Увидимся за завтраком!

Он погасил зажигалку и в темноте потопал на выход. Света из окна считай, что не было, я едва нащупала замок, воспользовавшись в качестве фонарика своим телефоном, и открыла дверь. Первым делом отыскала выключатель и щёлкнула им. Без толку. Внизу же свет был, как так? Видимо, у них в доме две независимые проводки.

Рассматривать комнату в свете почти севшего телефона было бы откровенной тупостью, когда как утром так и так всё увижу. Очертания кровати ни с чем не спутаешь, а большего сейчас и не надо. Бросила чемодан в угол, отправила несколько смс-ок маме и Флавиусу и, не раздеваясь, легла прямо поверх покрывала.

Вот бы этот день оказался сном. Дурным сном или галлюцинацией. Да чем угодно, если бы Дариус пришёл за мной сюда, на край света, и спас, словно принцессу из сказки...

2 ГЛАВА.

Где та черта, что делит людей на Героев и Злодеев? Добро и зло не имеют цвета, а мир неоднозначен и никогда таким не станет. Мы играем придуманные роли, пытаясь оттянуть неизбежное, но нам самим предстоит выбирать, на чьей мы стороне, и самим нести ответственность за свои поступки и их последствия.

Где та черта, что делит людей на Героев и Злодеев?

Безжалостный будильник в телефоне разбудил меня в семь утра и тут же сдох. Даже не стал дожидаться, пока хозяйка соизволит его отключить. Открыв глаза, я первые минуты не могла понять, где очутилась. Сперва увидела окно. Солнечный свет проникал внутрь через прозрачный тюль в мелкий горошек, так живо напоминающий мне молекулы аммиака, и мягко растворялся в светлых обоях с нарисованными мышатами в синих передничках. Они собирали незабудки и если бы сейчас запели, я бы ни капли не удивилась, могу Чёрной Птицей поклясться. Наверное, это какой-то предрассветный сон...

И тут я всё вспомнила.

— Почему это не сон?

Подушка поглотила протяжный стон.

Как же утомительно спать в одежде! Соскользнула с кровати и потянулась к чемодану. Нужно как следует подготовиться к первому рабочему дню. Продержусь испытательный срок, а там уж меня не выгонят. Всего-то месяц, ха! Как нефиг делать.

Оформлена комната была точно так же, как гостевой холл, то есть в ковры и дерево. Достаточно безликая обстановка — тут могла бы жить бабуля божий одуванчик, романтичная девица или семья из пяти пуделей. На ум пришла ассоциация со старой семейной гостиницей. Как ни странно, нет ни пылинки, всё чистенько и аккуратненько. Из открытого окна тянуло свежестью и запахом вековых сосен. Кстати, вид открывался потрясающий! Учитывая, что дома в этом посёлке лепились на скалах, в окно можно было наблюдать бескрайнее небо, изумрудно-голубой и не менее бескрайний океан и красновато-зелёные крыши соседей "снизу". Прекрасное место, чтобы провести здесь отпуск или закат жизни.

Так, Ники, ты на работе, не отвлекаемся!

Костюм, в котором три года назад защищала дипломную, всё ещё был в пору. Серого цвета пиджак и юбка-карандаш. Сверху накину халат и всё в порядке. Иной подходящей статусу ассистентки одежды у меня просто не было. Волосы уложила в высокий хвостик, и чем не серьёзная леди? Чуть-чуть помады и... Ладно, всё равно до симпатичной не дотягиваю, но это ещё как посмотреть!

Ну чего меня так заело на этой симпатичности? Зачем вообще добавлять такой дурацкий пункт в вакансию для биоинженера? Кто-то перечитал комиксы, в которых длинноногие блондинки способны на что-то большее, чем принести шефу кофе? Обязательно поинтересуюсь у доктора Алерайо, сразу после того, как найду, где зарядить телефон. А вот требование стрессоустойчивости вопросов уже не вызывает. Собственно, будь я подогадливее, поняла бы это ещё во время телефонного разговора.

Спускаясь по лестнице, я уловила аромат свежих кексов и кофе. Желудок мигом напомнил о своём существовании болезненным спазмом. Завтрак! Помнится, еда входит в условия работы. Настроение скакнуло вверх, и я ускорила шаг. Вместе с запахом доносился и пугающий голос моего ночного провожатого, напевающего песенку:

"Пусть не обманет мир тебя своей красо-ой,

Она не больше сладкой грёзы на рассвете-е.

И лишь в одно я верю всей душой:

Ты лучшее, что есть на этом свете-е-е!"

Голос звучал предположительно со стороны кухни, куда я и направилась. Лендер ничуть не смущался полным отсутствием у себя слуха, а доктор Алерайо не обращал на это никакого внимания.

Мой начальник обнаружился в холле. Можно с уверенностью утверждать, что он и не уходил отсюда со вчерашнего. Неужели, он и стоит на том же самом месте? Волосы дыбом, вид ещё безумнее. Осторожно подошла к нему и мило улыбнулась.

— Доброе утро, доктор Алерайо!

— Как, уже утро? — его голубые глаза с трудом сфокусировались на моём лице, через несколько секунд в них промелькнуло узнавание.

Я кивнула, лучась энтузиазмом. Пусть видит, что его ассистентка довольная жизнью и деятельная особа.

— Тогда оно совершенно не доброе! У меня до сих пор нет ответов! — доктор сдвинулся с места. — Молекула ДНК способна посылать слабые электромагнитные сигналы и на расстоянии создавать собственные "отпечатки". По ним я бы мог воспроизвести дубликат оригинальной молекулы. Никакого прямого клонирования! Гены ДНК "супериор" не поддаются даже изучению, и квантовая телепортация — единственный выход, чтобы...

Замолчав на полуслове, он округлил глаза не хуже совы и уставился на меня. Ответила ему тем же.

В отличие от термина общеизвестной телепортации, употребляемого в научной фантастике и означающего мгновенное перемещение материального объекта из одной точки пространства в другую, телепортация квантовая есть перенос одной лишь информации.

— Вам бы поспать, — стараясь говорить как можно деликатнее, я внесла лучшее предложение из всех возможных в данной ситуации.

— Меня не интересует сон, меня интересуют ответы!

Юлиус встряхнул головой и зашагал к лестнице, ведущей в подвал. Похоже, именно там находятся его лаборатории. Я за ним. Хорошему ассистенту положено быть рядом с начальником даже в ущерб завтраку. Пока не истечёт испытательный срок, разумеется.

Заслышав голоса, из кухни выглянул Лендер. Поверх чёрной обтягивающей футболки он накинул голубенький фартук с весёленькой надписью "Понравился суп — целуй повара!". Накаченный двухметровый громила смотрелся в нём весьма нелепо.

— Здорова, крошка!

— И тебе!

— Меня не беспокоить, — недовольно махнул рукой доктор, захлопнув дверь лаборатории прямо перед моим носом.

Чудно.

— Завтрак? — Лендер повернулся ко мне, и когда я кивнула, провёл меня на кухню. — Отлично. Док не спал пару дней, так что сегодня для общества он потерян.

— А как же я? — робко поинтересовалась.

— Осмотрись тут пока.

Надеюсь, этот день войдёт в испытательный срок.

Я поставила на стол кофейник, чашки и помогла выложить горячие кексы из формочек на бумажное полотенце. Через открытое окно сюда проникал лёгкий ветерок, раскачивая кружевные занавески. Кухонька была небольшой и очень уютной. Почти всё её пространство занимали выбеленные деревянные буфеты самой простенькой формы и стол. Как везде в этом доме на полу лежал узорчатый ковёр с длинным ворсом. Глядя на него, я отчасти могла понять нелюбовь хозяина к кошкам — шерсть из него не вычистить во век!

Сев за стол, взяла один из кексов и откусила маленький кусочек. Вкусно. Лендер сдёрнул фартук и устроился напротив меня. Стул жалобно скрипнул под его весом, а мышцы на руках вздулись, когда он взял чашку с кофе. Я поймала себя на мысли, что кружка бензина смотрелась бы в его руках гораздо естественнее, а за место кексика в тарелке — гвозди.

— И часто такое с доктором? — прервала напряжённое молчание. Даже старушечье оформление домика не делало Лендера Драйко менее безобидным.

— Когда он увлечён. А сейчас он увлечён настолько, что без ассистента ему не обойтись. Кстати, тебе нужна другая одежда. Что-нибудь без синтетики и посексуальнее.

Он это серьёзно? Я на счёт последнего.

— Не постесняюсь спросить: зачем?

— Крошка, ты задаёшь слишком много вопросов.

Мне показалось, что он даже немного смутился. Зато прекратил взирать исподлобья. Ну и ладно, не велика важность. Я перестала трястись за свою безопасность ещё вчера, а жить под одной крышей с психами мне не привыкать. Достаточно вспомнить маму и тётю Аугусту с их вечными репетициями.

— Хорошо, задам ещё один и всё. Где тут можно зарядить телефон?

— Толкну дока, будет тебе электричество. Кстати, я сейчас в Стоград. Тебе ещё чего-нибудь нужно?

— Нет, спасибо. Воспользуюсь советом и осмотрюсь тут.

— Отлично.

Лендер кивнул мне и встал.

Дышать стало легче. Глупо-то как, но организм не всегда подчиняется мозгу.

Минут через десять послышался рёв двигателя. Из окна было видно, как чёрная спортивная машина рванула с места. Завтрак я закончила в одиночестве. Хотя, это было не совсем полное одиночество. Из-за плинтуса выглянула серая мордочка мышки с блестящими глазами-бусинками. Грызун принюхался и безошибочно подбежал к буфету, по полкам забрался на него, а оттуда уверенно перепрыгнул на обеденный стол. Я с любопытством взирала на эту серую наглость. Похоже, мышка не в первый раз проделывала такое, и даже не во второй. Подбежав к тарелке Лендера с недоеденным кексом, она хватанула кусочек и спрыгнула на пол.

Мило. Вот, что бывает, когда вы не любите кошек. Надо будет не забыть проверить свою комнату на наличие мышиных нор. Если одна из хвостатых разносчиц геморрагической лихорадки решит прогуляться по мне ночью, инфаркт обеспечен.

До тех пор, пока не вернётся Лендер, дом в моём распоряжении. Думаю, доктор всё-таки внял голосу разума и уже спит без задних ног. Мне никто не помешает хорошенько изучить место предстоящей работы. Так не стану терять времени!

Ну что ж, дом был жилой от начала и до конца. Причём, жилой давно, и как будто застрявший в прошлом веке. Я не нашла ни телевизоров, ни компьютеров, ни даже телефонов. А нет, один всё-таки был — аналоговый аппарат с круговым набором стоял на тумбочке в холле. Ковры местами потёрлись, на мебели следы ремонта. Такая дорогая машина, а в доме рухлядь. Неужели хозяевам безразлично в какой обстановке жить?

Покончив с открытыми помещениями, взялась за личные комнаты на втором этаже. Их всего три. Самая первая, если считать от лестницы, была заперта. Я решила, что она принадлежит Лендеру — вся нижняя часть двери была в характерных вмятинах, будто её периодически открывали пинком ноги. Аккуратный доктор Алерайо не станет так поступать, значит, его комната следующая. И она не заперта.

По закону жанра меня должен застукать хозяин, когда я буду разглядывать его коллекцию фарфоровых свинок на тумбочке, но рискну. Только одним глазком загляну и всё, даже входить не буду.

Воровато оглянулась на лестницу, повернула ручку, и дверь бесшумно отворилась. Признаюсь, я ничего не успела разглядеть, кроме одной вещи, висевшей на стене прямо над кроватью, словно любимый трофей охотника. И эту вещь я узнаю из тысячи — она так часто фигурирует в комиксах, что не оставалось никаких сомнений.

— Это же пе... пе... перчатки Электрика! Кот же Шрёдингера, мой работодатель — злодей, а Лендер — его приспешник Спектр!

Быстро захлопнула дверь, словно боясь, что перчатки тут же спрыгнут со стены и нападут на меня. Электрик сам по себе генерирует электричество, для этого ему не требуется ровным счётом ничего, кроме желания, но перчатки — эти громоздкие сооружения из железа, напоминающие звериные лапы, — нужны ему, чтобы точно регулировать силу удара и менять переменный ток на постоянный. Как и большинство существ, обладающих электричеством, Электрик генерирует переменный, более опасный ток.

Глубоко и часто задышала, пытаясь совладать с бурей чувств. Я знала, что с этой вакансией не всё чисто, но чтобы настолько? Ну ты и неудачница, Ники.

Так, а теперь дёру, дёру, дёру отсюда!

Пулей влетела в свою комнату, вытащила из шкафа чемодан и как попало покидала в него вещи. Только бы успеть смотаться до прибытия Лендера. Представить, как он будет прикапывать в саду мою обугленную парой тысяч ампер тушку, не требовало усилий. Проклятье, у меня не хватит денег на билет домой. И телефон разряжен!

Испытывая огромное желание разреветься от жалости к самой себе, я села на кровать. Даже не знаю, что страшнее — встретиться с Электриком или вернуться к маме и выслушивать её упрёки до конца дней, будучи парикмахершей в театре? Но нельзя сейчас расклеиваться. Жалость — это тупиковый путь, который не ведёт ни к чему, кроме депрессии, так что гоним её прочь и думаем рационально.

Пройдусь по фактам.

Первое: с самого начала Лендер думал, что я знаю, что доктор Алерайо и Электрик одно и то же лицо, иначе чего ему удивляться моей храбрости?

Второе: Электрик уже не злодей в полном смысле этого слова. С преступной деятельностью он завязал семь лет назад, когда Совет Республики узаконил самосуд героев. Случилась заварушка с Днём "Р" и помощь доктора Алерайо отмазала его с приспешником от заключения в тюрьму. На самом деле, все свои наиболее ужасные злодеяния Электрик совершил не в жизни, а на страницах комиксов.

Третье: здесь со мной до сих пор не случилось ничего страшного, наоборот — меня поселили в милом доме, накормили и обещали хорошую работу с обалденной зарплатой.

— Теперь тебе не так страшно, Ники? А?

Встала и снова разобрала чемодан. Какими бы ни были факты и риски, главное оставалось неизменным — мне нужна работа, и быть ассистентом доктора Алерайо далеко не самый худший вариант. Но ни маме, ни друзьям ни за что не скажу, кем является мой начальник! Особенно Флавиусу. В конце концов, это только работа, сама я не собираюсь становиться злодейкой.

Лендер задержался в Стограде до самого вечера и вернулся недовольный. За день, неожиданно оказавшийся выходным, я успела придать своей комнате индивидуальности, повесив на дверцу шкафа плакат с Чёрной Птицей, и выбраться в посёлок на экскурсию. Экскурсия вышла короткой и не особо информативной. Взбудораженные чувства никак не приходили в норму, и всю окружающую красоту я попросту не замечала.

С расспросами к Лендеру решила не лезть. По-хорошему, мне вообще не стоило лишний раз показываться ему на глаза, особенно когда он в плохом настроении. Теперь-то я в курсе, что его кличка Спектр, а многолетний опыт увлечения комиксами наделил меня дополнительными знаниями о героях, злодеях и их приспешниках. Я решила действовать с позиции "синдрома идентификации заложника" (некоторые люди называют его "стокгольмским" по названию захолустного городка на краю света). Он подразумевает развитие взаимной симпатии с целью увеличения шансов заложников на выживание. Я, конечно, не заложник, но злодеями просто так не становятся, и бывшими они не бывают, нужно смотреть в оба и быть готовой ко всему. Мало ли что? Каковы были шансы, что Дариус бросит меня в день рождения? Так и тут — Судьба коварна.

Подавив острое желание спрятаться в своей комнате, вышла на встречу. Начну с проявления открытого дружелюбия.

— Будешь кофе? Только что сварила.

— Отлично, — буркнул мужчина, тяжело опускаясь на стул.

С этим кофе мне пришлось помучиться — автоматической кофеварки в доме не было, а кулинария никогда не являлась моей сильной стороной. Уже чудо, что плиту не заляпала. Поставив кружку на стол, налила ароматную жидкость и придвинула сахарницу. Руки не дрожат? Вроде, нет. Совсем осмелев, села напротив.

— В доме мыши, — я "обрадовала" Лендера. — Надо бы потравить их, пока токсокароз не подхватили.

— Мышей трогать нельзя, — а вот теперь он меня "обрадовал". — Они под защитой дока.

— Вот даже как.

Лендер одним глотком отправил горяченный кофе прямиком в желудок.

Спектр — злодей высшей лиги, бессменный приспешник Электрика. Рост — 199 см; вес — 101 кг; сила — 100+; выносливость — 96; интеллект — 68; боевые навыки — мастер рукопашного боя, в совершенстве владеет всеми видами оружия; сила гена "супериор" — огромная мощь, нечувствительность к боли, повышенная регенерация. Собственно, Спектр он потому, что после его кулаков у противника перед глазами плавает радуга.

Супериоры физически сильно отличаются от обычных людей, не смотря на то, что выглядят и живут точно так же. Наши характеристики не впечатляют: сила — 30; выносливость — 30; интеллект — 65. Разумеется, это не истина в последней инстанции, это всего лишь безликие среднестатистические данные, но разница видна невооружённым глазом. Тем не менее, генетически мы полностью совместимы.

Побарабанила пальцами по столешнице. Лендер не спешил продолжать беседу, а я не знала, что ещё можно спросить. И нужно ли? Не говорить ведь о погоде? Ещё дурой сочтёт...

— Пойду, толкну Юлиуса, — он сам прервал неуютное молчание. — Ему не понравятся сведения, что я принёс, так что на свет в комнате не рассчитывай, крошка. Свечи в ящике шкафа в холле. Да, советую завтра не опаздывать, день будет сложным.

Можно подумать, этот был лёгким! Он стоил мне столько же нервов, сколько я потратила за все три месяца в "Блинчиках-малинчиках".

Выждав две минуты, поднялась к себе. За весь день от мамы не было ни звонка. Она обиделась. Ладно, сама позвоню ей завтра. Или через день. Забавно, каким пустым становится мир современного человека без электричества. Правда, всегда можно почитать книгу, но в сгущающихся сумерках сделать это будет проблематично. Остаётся только спать.

Заснула с мыслями о Дариусе, а вовсе не о героях и злодеях, что было бы гораздо логичнее.

Качественный и количественный сон наделил бодростью и преисполнил энтузиазмом. Мой босс ходячий носитель электричества, значит, снимаем все украшения и избавляемся от ненужной синтетики, а в карман кладём монетку — те самые полстога. Прикосновение ею к любому заземлённому предмету позволит снять с себя излишки статики, что избавит от болезненных ударов.

— Запоминайте, Никола, а лучше записывайте, насколько я понял, с памятью у вас неважно.

Доктор Алерайо был энергичен и на сей раз выглядел так, как и подобает учёному — собранный, аккуратный и в белом халате, из карманов которого торчали толстые резиновые перчатки.

— Информация — орудие преобразования реальности, — с этими словами он открыл дверцы серебристого металлического шкафа, сверху донизу забитого коробками, тубами, книгами и исписанными от руки журналами.

После подписания стандартного трудового договора с испытательным сроком в один месяц, я официально работаю в Стоградском НИИ имени Рэмируса в должности ассистента-биофизика при докторе Алерайо. Лендер тут же изъявил желание отвезти бумаги в отдел кадров, чтобы Юлиус не передумал.

— А каким способом мне это всё преобразовать?

Количество журналов пугало. Только бы он сказал, что их всего лишь нужно разложить по алфавиту!

Первый официальный день моей работы. Как я и подозревала, лаборатории доктора находились в подвалах, куда вела длинная лестница без перил. Дом задней стеной прилегал к скалам, и именно вглубь них уводили помещения, обеспечивая надёжную защиту от чего бы то ни было и лишая доступа солнечному свету. Лаборатории представляли собой всего две комнаты: первая — рабочий кабинет, в котором и стоял пресловутый шкаф, а вторая... А вот что было во второй, я не знала — стальная дверь с кодовым замком и сигнализацией была заперта.

— Одним из требований к кандидату в ассистенты был пункт "совершенное владение компьютером", так что вам следует перенести все записи из этих журналов в электронный вид и систематизировать их. Отныне это всё ваше, не стесняйтесь, — доктор широким жестом обвёл помещение.

Рабочий кабинет был оборудован по последнему слову техники, что так резко контрастировало с обстановкой дома наверху. Тут даже горячо любимых Юлиусом ковров не было.

— В этих журналах мои труды до двадцати лет.

— Ничего себе, — присвистнула я, подсчитав, что шкафов наподобие этого тут пять. А что если они все забиты журналами? Мне же дурно станет.

— Постарайтесь воздержаться от наигранного восхищения. В ту пору я был очень ленивым. Если вам так уж сильно захочется восхититься, сделайте это на четвёртом шкафу.

О, вот дурнота и пожаловала. Как скоро-то.

Я включила компьютер. Последнее программное обеспечение, но похоже, им ещё никто не пользовался.

— Ваш рабочий день восемь часов. К сожалению, пока больше нельзя: недалёкий НИИ заинтересован в людях, а не в прогрессе. Не удивительно, что за последние полгода там не сделали ни одного громкого открытия, — доктор заложил руки за спину и прошёлся вдоль шкафов. Я заметила проскочившую голубую искорку между его пальцами, от которой экран монитора пошёл помехами. — Мне без разницы во сколько вы будете начинать и во сколько заканчивать, но халтуры я не потерплю. Станете отвлекать по мелочам — вы уволены. Полезете со своими комментариями — вы уволены. Замечу, что поставили на рабочий стол картинку с кошками — вы уволены.

Он уставился на меня в ожидании реакции, и я поспешила заверить его, что на меня можно положиться.

— Простите, доктор, а почему бы вам сразу не использовать компьютер, чтобы записывать свои труды?

Левый глаз Юлиуса задёргался, доктору явно не понравился мой вопрос. Я наступила на больную мозоль? В жизни не поверю, что у Электрика не было денег на компьютер, или что "величайший ум Республики" не способен в нём разобраться.

Уже едва не пожалела, что спросила, когда доктор ответил:

— У меня проблемы с электротехникой. Слишком мощное электрическое поле и импульсные статические разряды.

Эти сведения были в комиксах, но я всегда думала, что Электрик вырубает все приборы по собственному желанию, чтобы вселить страх в сердца людей и банально напакостить. Зато теперь понятно, почему в его доме нет даже старенького телевизора. Всё сгорит.

Электрик — злодей высшей лиги. Рост — 183 см; вес — 72 кг; сила — 51; выносливость — 62; интеллект — 100+; боевые навыки — молниеносная ситуативная реакция; сила гена "супериор" — генерация электричества; самый известный противник — Чёрная Птица. Он одна из самых эксцентричных фигур в комиксах и, как все злодеи, неудачник.

— Вопросы есть?

— Да, один, — я решилась. — Зачем в вакансии был сделан акцент на симпатичности кандидатки?

— Симпатичности? — совершенно искренне удивился доктор. — На что мне нужна ваша симпатичность? Она будет за вас работать? Или вы обладаете супериором симпатичности?

Ему удалось меня смутить.

— Эм, нет. Была бы у меня такая сила, я бы точно не выглядела вот так.

— Либо красота, либо ум. Уж простите, но утверждения об исключениях из этого правила существуют лишь потому, что людям свойственно верить в сказки, — отрезал Юлиус. — Симпатичности как нечто конкретного не существует. Она не больше, чем субъективно-неадекватная информационная модель объекта, намеренно трансформированная сознанием определяющего.

Ясненько, это дело рук Лендера и его логики. Если уж придётся жить в доме рядом с ассистенткой доктора, то пусть она будет красоткой. Ох уж эти мужчины!

— Средняя скорость печати на компьютере — двести знаков в минуту, — доктор Алерайо перескочил на другую тему. — Понизим планку до ста пятидесяти в виду того, что вам придётся переписывать. В шкафу шестьдесят один журнал по сто страниц в каждом. На каждой странице от одной до двух тысяч символов, возьмём усреднённый показатель — полторы. Итогом: сто пятьдесят тысяч знаков в журнале и чуть больше девяти миллионов во всех. А, там же есть рисунки и схемы, значит — восемь миллионов.

— Как же меня это порадовало, — чуть слышно пробормотала.

— Восемь на сто пятьдесят, переведём в часы, часы в дни, дни в журналы...

— Около двух дней на один журнал, — я закончила раньше доктора за что получила его недовольный взгляд. Слова о том, что посчитать можно было гораздо проще, не умножая на количество журналов, застряли в горле. — Простите.

— Около? — Юлиус прищурился. — К счастью, в вашем организме ровно двадцать три пары хромосом, а не около. Правильный ответ: один и восемь.

Смущённо кивнула, впредь решив не лезть с ценными комментариями, как, собственно, и просили. Доктор вполне может вспомнить, что он ещё и Электрик.

— Итогом сто восемь рабочих дней на один шкаф. А теперь, когда вы испугались, то можете воспользоваться программой распознавания рукописного текста на компьютере. Ваш испытательный срок вот этот шкаф. Не справитесь за месяц — до свидания.

Не прибавив ни слова к сказанной абракадабре, Юлиус скрылся в лаборатории, тщательно прикрыв за собой дверь. Эх, а я так надеялась хоть одним глазком посмотреть, над чем трудится Электрик, а вместо настоящей работы биофизика, мне предстоит вкалывать Золушкой-секретаршей.

Глубоко вздохнув, взяла первый журнал. Заголовок, написанный красивым почерком, гласил "Коммутация тока в индуктивных цепях. Математические основы, часть 2". Несчастный кот Шрёдингера, журналы лежат не по порядку! А никто и не обещал, что будет просто, так что вперёд, Ники! Ты сменила тринадцать мест работы, каждая последующая из которых была хуже предыдущей, ты знаешь, какого это батрачить, без надежды на то, что завтрашний день будет лучше. И я просто уверена, что систематизировать труды доктора Алерайо куда интереснее, чем быть парикмахером.

Света в кабинете было достаточно, но люминесцентные лампы порождали ассоциации с операционной в больнице, и приличной музыки в компьютере не было, что вынудило меня переписывать журналы в звенящей тишине. Благо хоть почерк у начальника был приличный, и программа не ругалась.

По истечении восьми часов я выползла из склепа полностью выжатой. За всё это время сам доктор ни разу не высунулся из своей лаборатории.

— Как поработалось, крошка?

Да чтоб случилось землетрясение, и шкафы доктора потонули в лаве!

— Бодрячком! — широко улыбнулась.

— Отлично. На кухне ужин и кофе.

— На столе?

Лендер кивнул, и мне тут же расхотелось есть. Просто уверена, что буду не первой, кто заглянул в тарелку. Надо будет как-нибудь помягче намекнуть хозяевам о важности уборки со стола, а ещё лучше самой взять и заткнуть мышиные норы, пока никто не видит. Не стоит недооценивать угрозу безнаказанного существования мышей рядом с человеком, уж поверьте.

А вот от кофе решила не отказываться. С ног валюсь после восьми часов каторги, и он здесь хороший — дорогой и качественный. Лендер составил мне компанию. Похоже, ему скучно целыми днями болтаться по дому, в котором даже телевизора нет.

— А здесь вообще реально получить доступ в интернет? — Я налила две кружки, одну из которых протянула собеседнику, и устроилась у открытого окна. Наслаждалась звуками ветра, запутавшегося в соснах, чириканьем птичек и далёким шумом океана.

Лендер кивнул и продиктовал мне пароль от вайфая. Оказывается, дом не такой уж и отсталый, как показалось с первого раза. Например, вон тот странный шкаф — холодильник. Странный потому, что его попытались оградить от воздействия электрических полей какой-то не совсем внятной обшивкой. А в комнате Спектра есть ноут и кое-какая техника по мелочи. По крайней мере, он говорит, что есть, лично проверять не стану.

— Скорость интернета приличная, но только пока док в своей лаборатории. Она экранирована клеткой Фарадея, хотя, это не всегда работает.

— Не просто вам с ним приходится.

Лендер пожал плечами:

— Когда как. Поле дока нестабильно: в иной день выбивает приборы в радиусе ста метров, а в другой он в состоянии пройтись по нашпигованной высокотехнологичной хренью лаборатории, и датчики даже не шелохнутся. Но ты не переживай за своё здоровье, крошка. На биологические объекты электричество дока не оказывает серьёзного влияния.

Ген "супериор" имеет свою цену. В постоянно меняющихся условиях окружающей среды мутации естественный шаг вперёд. Эволюция непрестанно ищет пути совершенствования, и более приспособленные организмы получают неоспоримые преимущества. Но мутация действует вслепую, внося разлад в генетический материал, что приводит к ряду изменений, зачастую не вселяющих восторг в своих обладателей. Обратная сторона возможностей гена "супериор" есть всегда. Вот у Лендера это почти полное отсутствие чувствительности, анестезия по-научному. Его бесполезно бить. А у Чёрной Птицы — боязнь замкнутых пространств и маленьких помещений. Его клаустрофобия обыгрывалась в линейке комиксов "Четверг — рыбный день", где, как нетрудно догадаться солировал злодей Рыбка. Но самые неприятные последствия у некоего бывшего злодея Холерика. У него иммунитет ко всем известным заболеваниям, но сам он источник всей существующей заразы для окружающих.

Ген "супериор" непредсказуем!

— Меня кое-что интересует, Лендер. Зачем ты дописал в вакансию пункт о том, что ассистентка должна быть симпатичной, а потом взял меня?

— Ну, — он замялся. Если бы я моргнула, то пропустила бы промелькнувшее на его каменном лице смущение, тут же сменившееся лукавой ухмылкой: — Умную девчонку, которая бы не испугалась Электрика, тяжело найти, поэтому взял тебя. А симпатичность была приятным бонусом, попытаться-то следовало. Док всё-таки живой человек.

Я не сразу нашлась, что ответить на эту путанную речь. Уже открыла рот, чтобы высказать интригану всё, что думаю о его плане, но быстро отказалась от этого самоубийства и спокойно произнесла:

— То есть, ты рассчитывал, что между нами с доктором Алерайо возникнет роман?

Лендер пожал плечами и сложил руки на груди. Глядя на эти внушительные мышцы, я решила, что не зря сдержалась.

— Юлиусу бы пошло на пользу отвлечься от своих проектов, а ничто так хорошо не отвлекает, как красивая баба... Прости, крошка, я хотел сказать "женщина". Ты видела его — он неадекват, когда берётся за очередную цель.

Весело. Было бы весело... Хотя, нет, всё-таки весело. План Лендера провалился с треском. Даже если бы всё было по-другому, а доктор Алерайо не был бы Электриком, я сомневаюсь, что смогу забыть Дариуса.

— В общем, даже не рассчитывай на это, — кашлянула. — Я всего лишь ассистент.

— Отлично, но ведь у тебя нет парня, насколько мне известно.

— Нет, и это ничего не меняет, — почувствовала, как начинает портиться настроение, и резко сменила тему: — А как вы тут развлекаетесь? Вышиваете крестиком, сочиняете баллады, поджариваете воробьёв? Или только работа — сон, работа — сон?

Голод все же взял своё, так что я плюнула на антисанитарию и рискнула заглянуть под полотенце, которым были накрыты тарелки с едой. Там оказался неплохой обед из трёх блюд. Можно даже съесть холодным.

— Доку развлечения не нужны. Он из тех людей, которые ловят кайф от того, чем занимаются в своих лабораториях, а я стреляю. Во дворе есть превосходная дорожка с препятствиями как раз для этих целей. — Он с полминуты помолчал и внезапно спросил: — Нож или револьвер?

Не хватает варианта "ни то, ни другое", но ответила:

— Револьвер.

По довольному лицу вижу, что угадала с выбором.

— Отлично! Я сделаю из тебя стрелка, крошка. Вы, учёные, кого угодно задавите интеллектом, но в драке от вас толку никакого.

— Ну спасибо. Между прочим, толк есть — во времена моей работы в первой закусочной, её попытались ограбить, и я нажала тревожную кнопку, пока громила сцепился с нашим охранником.

Лендер скептически выгнул пересечённую шрамом бровь. Это для него лезть в самое пекло заварушки только в радость, а мне того случая хватило за глаза.

— А ещё прямо за домом можно заниматься альпинизмом.

— Правильно будет говорить "скалолазанием, можно заниматься скалолазанием", — доктор Алерайо бесшумно подкрался, налил полный стакан воды и залпом его осушил. — В отличие от альпинизма, скалолазание подразумевает более мягкие климатические условия, отсутствие кислородного голодания и облегчённую экипировку. — И повернулся к другу: — Ленд, наша рыбка клюнула, гоним в Стоград, пока она не поняла, что это подстава.

Лендер тут же сорвался с места, обронив стул, и выскочил на улицу. Меня подмывало спросить: не связано ли это с каким-нибудь злодеянием, но вовремя прикусила язык. Я тут всего второй день, и мой статус ещё очень низок для подобных вопросов.

Юлиус замер на пороге, словно собираясь мне что-то сказать.

— Увидите здесь мышь, не вздумайте её пугать, Никола. Это Джоув — свободный грызун, — он сказал это таким голосом, что никакие угрозы не нужны.

— Ладушки, — только и смогла ответить. Мои коварные планы по изведению мыши накрылись медным тазом ещё до этапа их реализации.

Доктор вышел вслед за своим приспешником. Почти сразу же чёрная машина рванула с места, раскидав гравий из-под колёс, а я осталась наедине с дилеммой.

С одной стороны, Электрик мой начальник, и я должна желать им со Спектром успеха, но с другой — он вполне мог снова вернуться на стезю злодея, что мне совершенно не нравится. Они умчались в обычной одежде, это уже плюс. Ношение супериорами специальных костюмов пришло в комиксы из жизни. Эти ребята имеют непреодолимую тягу к самовыражению и неистребимое желание выделиться как внешностью, так и поступками.

Интересно, а как нынче наказывают невольных сообщников злодеев? В комиксах всё просто — их убивают в заварушках, в основном случайно. Я понимаю, что вряд ли меня это ждёт, под пули лезть не стану ни при каких обстоятельствах, но перспектива гнить в тюрьме тоже не радовала.

Сильно захотелось рассказать о своих проблемах Флавиусу, как специалисту по героям и злодеям, но боюсь, что он не захочет после всего этого меня даже знать. У него очень чёткая позиция в вопросе добра и зла. Попытавшись убедить себя, что зря паникую, принялась за обед тире ужин. Для человека, не способного ощутить всю палитру вкусов, Лендер изумительно готовил. Особенно хорошо получились бисквиты с вишнёвым джемом.

Телефон ожил, когда я уже домывала посуду. Глянув на высветившийся номер, улыбнулась.

— Привет, мам! Очень рада тебя слышать.

<Ники, птичка моя, возвращайся домой,> — мама сразу перешла к делу, что для неё было не свойственно. Она мастер пустословных приветствий. — <Я не знаю, где ты остановилась, но это уже не смешно. Дариус беспокоится.>

— Он не беспокоится. — Вот умеет же она испортить настроение! Знает, с чего начать. — Если тебе интересно, он ни разу мне не позвонил после дня рождения.

<Почему же он должен тебе звонить, если это ты его бросила?>

— Мамочка, не начинай. Почему ты не можешь просто поддержать мой выбор и не пытаться переделать под себя?

<Потому что ты сама не понимаешь, какую глупость творишь,> — её голос был пропитан безграничной верой в собственную убеждённость. — <Бросила Дариуса, а парень даже кольцо тебе купил, сорвалась посреди ночи неизвестно куда под надуманным предлогом, и ещё заявляешь мне "не начинай". А я начну!>

Человек удивительно устроен: иногда желание протестовать одерживает верх над логикой. Обычное стремление самоутвердиться и продемонстрировать собственную обособленность. Я понимала природу чувств, которые поселились во мне, но не хотела с этим бороться. Да, не исключаю, что работа на Электрика самая большая из моих глупостей, но я никуда не уйду.

И Дариуса не сдам.

— Ты не хочешь узнать, как у меня дела? — перевела тему.

<Конечно, хочу! Вот приходи домой...>

— Мама, я в Стограде.

<У тебя не хватало денег на билет в столицу, не ври мне.>

Как же сильно захотелось, чтобы вот прямо сейчас вернулся Электрик. Его поле создаст помехи в связи, а то и просто вырубит телефон, и у меня будет честное оправдание, чтобы не продолжать этот дурацкий разговор.

Зажав телефон между ухом и плечом, налила ещё одну кружку кофе и переместилась в маленькую гостиную с камином, обставленную только книжными шкафами, стареньким неподъёмным радиоприёмником и устланную сразу несколькими коврами. Не удивлюсь, если это место любимое у доктора Алерайо. Стульев здесь не наблюдалось, пришлось садиться на пол к маленьким подушечкам.

А мама продолжала учить жизни. Говорила, что уже нашла мне хорошую работу, причём связанную с обожаемой мной биофизикой. Когда я поинтересовалась, что это за место, ответом было "учитель биологии в младших классах, пока кто-то там в декрете". Мда, похоже, мама не до конца понимает, на кого я училась шесть лет.

— Ещё раз повторю, я уже нашла работу в НИИ Рэмируса и никуда отсюда не уйду.

<Поговорим, когда твой новый хахаль наиграется и вышвырнет тебя в дождливую ночь,> — мама бросила трубку, не прощаясь.

Вот и поговорили. Как обычно, мамочка сделала свои выводы, и логика тут бессильна.

Я быстро проверила электронную почту и оставила несколько постов на форуме "Комиксов.сто". Такой малости хватило, чтобы утомившиеся над трудами доктора глаза окончательно отказались служить мне верой и правдой. Если не хочу посадить зрение, придётся отказаться от коротания вечеров за изучением интернета. Я могла бы запустить радио для разнообразия. Если резисторы не погорели. От ещё одного осмотра дома решила отказаться, хватило первого раза. Не ровен час, в каком-нибудь шкафу найду обугленное тело злодейки Паник. Она пропала шесть лет назад при весьма странных обстоятельствах, и последними, кто её видел, были как раз Электрик и Спектр.

Мне было страшновато оставаться тут одной, поэтому я вновь перебралась на кухню. Её маленькие размеры и следы частого использования вселяли капельку спокойствия. На всякий случай заперла окна по всему дому.

Оказывается, если неподвижно сидеть долгое время, то можно заполучить не только онемение мышц ног, но и увидеть, как старый дом живёт своей жизнью. Антисанитарной жизнью, к слову. Мышь Джоув облазил всё, до чего дотянулись его крошечные лапки. Я бы его шуганула, но страсть как не хотелось оставаться в одиночестве.

Хозяева вернулись ближе к полуночи. Дверь хлопнула так, что вполне могла разбудить соседей. Не трудно догадаться, что доктору и его приспешнику не повезло, но я рискнула выйти на встречу и даже поинтересоваться успехами:

— Как съездили?

— Чёртов Пернатый, когда же его отправят на пенсию? — Злой Юлиус скрежетал зубами, с его пальцев прямо на ковёр сыпались искры; я благоразумно держалась на расстоянии.

Свет лихорадочно заморгал, прямо как в фильмах ужасов, и погас. Искрящий доктор в темноте представлял поистине пугающее зрелище.

— Проклятье, док, держи себя в руках, — Лендер попытался закрыть дверь, но её перекосило. — Либо возвращай электричество, либо становись сюда ко мне и свети, пока я приделаю чёртову дверь на место. Снова. А если тебе и так сойдёт, то за пробравшимися в дом кошками в этот раз сам будешь гоняться.

О да, непреложный закон комиксов: злодеям всегда не везёт. В жизни он тоже работает, только реже, и мне "повезло" увидеть это из первого ряда. Стоит заметить, было не очень страшно. Я же работаю на них, меня калечить никто не будет.

— Вечно ты хнычешь, Ленд, — фыркнул Юлиус, но тем не менее попытался вернуть свет обратно. Получилось у него лишь с третьего раза. — Так сложно поймать кошку?

Лендер повернулся к боссу и одарил его таким взглядом мрачных тёмно-зелёных глаз, что можно только поразиться нервам доктора.

— Пернатый — это Чёрная Птица? Вы его видели? — я вновь рискнула напомнить о своём существовании.

— В каждую дыру лезет! — снова вспылил Электрик. Свет моргнул, но не потух. — Вот каковы шансы встретить этого ненавистника лифтов, переводящего бабушку через дорогу прямо перед нашей машиной? Я отвечу: очень, очень, очень маленькие.

Подавила улыбку.

Вот бы с ним встретиться! Стоград не моя родная провинция, тут герои живут прямо среди обычных граждан и не являются какой-то редкой диковинкой, за которой охотятся все поголовно. Возможно, я даже смогла бы сфотографироваться с Птицей. Только, сидя в этом доме, никого не увижу, так что в первую же получку отправляюсь в город. Заодно прикуплю пару вещей. Чемоданчик был маленький, много чего необходимого просто не влезло, а я планирую тут надолго прописаться.

— Фиг с ним, док. Не сегодня, так в другой раз.

— "В другой раз" — вся наша жизнь в трёх словах.

Доктор устало съехал по стенке и сел прямо на пол. Лендер наконец справился с дверью, защёлкнул замок и опустился возле начальника. Я даже не знала: радоваться ли мне или огорчаться. Недавняя дилемма снова возникла на горизонте.

— Не думай, крошка, мы ничего противозаконного не делали.

Юлиус хохотнул и добавил:

— Почти.

— Пернатый остановился с нами поболтать, — продолжил Лендер, игнорируя реплику босса. — И мы опоздали на кое-какую встречу.

Сделала вид, что поверила. Лезть в их дела не было никакого желания. Меньше знаешь — раньше выйдешь.

— А вообще, неплохо, что мы сегодня ни разу не заглохли, — Юлиус нашёл причину порадоваться. — Фторопласт был здравой идеей для ковриков и чехлов.

— Просто отличной, док. Глохнуть на скорости в сто пятьдесят порядком поднадоело.

Самое время оставить их одних и пойти спать. Как-то я совсем забыла, что мне на работу рано, а переводить журналы в цифровой вариант гораздо труднее, чем того хотелось бы. Коротко пожелав мужчинам спокойной ночи, поднялась к себе в комнату. Через минуту свет снова погас...

И вот так потянулись дни моего испытательного срока. Спустя неделю я полностью адаптировалась в доме и даже попривыкла к странностям бывших злодеев. Хотя, возможно, слово "бывшие" не совсем подходит, ведь добрые люди не поют на кухне каждый завтрак, совершенно игнорируя полное отсутствие слуха, как делал Лендер, и злобно не смеются из-за закрытых дверей своей таинственной лаборатории, в которую мне ещё не удалось даже мельком заглянуть, как поступал Юлиус. К четвёртой неделе я настолько свыклась с этими "милыми" привычкам, что воспринимала их в качестве якоря спокойной жизни.

Работа откровенно выматывала. На пятый день я уже перестала пытаться вникнуть в суть ранних исследований доктора Алерайо и тупо копировала документы. Почти все труды в первом шкафу были посвящены проблемам электричества: контролю и способам подавления помех. Единственное, что меня неподдельно заинтересовало, так это схемы создания знаменитых перчаток Электрика. Флавиус бы многое отдал, чтобы просто взглянуть на них!

В то время, пока я привыкала к Юлиусу и Лендеру, они привыкали ко мне. Помимо основной работы с журналами, доктор доверил мне своё расписание, и я узнала, как проводят жизнь гении на примере отдельно взятого индивида — работа, работа, чтение лекций в Институте, снова работа и отдых с пометкой "найти способ воздействия на ретикулярную формацию центрального ядра мозгового ствола с целью избавить человечество от потери времени посредством сна".

— Спать вредно, Ники. К этому привыкаешь, — после двух-трёх дней без сна важно заявлял Юлиус, а потом исчезал на целые сутки. И в это время я позволяла себе халтурить в работе. Быть может, именно поэтому я не добилась успехов на тринадцати предыдущих местах.

Лендер не сдавал меня доктору. Сам он никогда не лез в научные дела босса и был рад, когда я составляла ему компанию, разбавляя скуку дней.

— А что соседи?

— Тут никто не лезет в чужую жизнь, — многозначительно отвечал Лендер, что в переводе с его языка мимики и интонации означало "мы с ними не общаемся, и ты не должна этого делать".

А мне не больно-таки и хотелось. В тот первый и пока единственный раз, когда я выходила в посёлок посмотреть на местные достопримечательности, люди усердно отводили от меня глаза. Не трудно догадаться, что они не питали любви к дому, где я теперь жила. Юлиус стабильно по несколько раз в неделю оставлял посёлок без электричества, а когда его эксперименты стали набирать обороты, это начало случаться ещё чаще. Но если доктор вызывал в людях раздражение, то Лендер порождал страх. Некоторым людям достаточно просто появиться, чтобы остальные начинали нервничать. Я начала думать, что его аура опасности имеет прямое отношение к гену "супериор", такой вот бонус.

В очередной раз, когда Электрика заклинило посреди холла ("Почему опять не сработало? Отчего именно эти гены отказываются поляризоваться? Дело в размере? Нет, я исключил его в прошлый раз... Квантовая сумма, квантовая сумма..."), мы с Лендером пили кофе на кухне.

— Давно он с этим... как бы сказать? Экспериментом? — даже по бессмысленным обрывкам фраз доктора я поняла, что тема, завладевшая его безусловно гениальным умом была связана с квантовой телепортацией и изучением отдельных генов. Понятия не имею, как две столь разные темы можно совместить.

— Всю жизнь, — ответил Лендер, медленно помешивая сахар в своей кружке. — Но прогресса добился только в последние четыре месяца, поэтому нам и понадобилась ассистентка.

— Обалдеть, как понадобилась! — я не удержалась от горького смешка. — Вчера наш док обрадовал меня тем, что я переписываю его журналы только из-за того, что ему нужен шкаф, и неплохо было бы взять "именно этот".

— У него огромные проблемы с доверием, крошка.

— А мне можно доверять?

— Угу. Только сними морду Птицы со шкафа у себя в комнате.

— Ты был в моей комнате? — я едва кофе не поперхнулась и ощутила, как щёки заливаются краской. — Там же моя... моя одежда.

— Женские тряпки интересуют меня только на женщинах.

В моей жизни никогда не было такого понятия, как "неприкосновенность личного пространства". Мечты о ней потерпели крах в восьмом классе в тот день, когда я вернулась из школы, а на пороге меня встретила мама с цветочным горшочком, где росли мои травы. Уходя на занятия, я убирала их с видного места из соображений здравого смысла. Посконник коноплёвый в юном возрасте очень сильно напоминает коноплю посевную, не смотря на то, что эти два растения принадлежат разным семействам. Выращивала его для олимпиады по биологии, чтобы получить стипендию от города и сделать сюрприз родителям. Глупо вышло, потому что моя мама не смогла проникнуться тонкостями великого царства Растений. С тех пор о полноценном личном пространстве я могла забыть.

Неужели и здесь получить несколько метров в безраздельное приватное пользование роскошь?

Лендер заметил моё вмиг переменившееся настроение и вздохнул.

— Крошка, на мне безопасность этого дома, и я сунул нос в каждую мышью нору в радиусе ста метров. Если ты думаешь, раз мы с доком ушли со сцены, то у нас не осталось злопыхателей? Злодеи, знаешь ли, не дружат между собой, а чего док умеет делать лучше, чем зависать посреди комнаты, так это наживать врагов.

— А как же "Злодейский Кодекс"?

— Ты серьёзно? — Лендер издевательски выгнул бровь.

Слова о том, что Кодекс встречается в доброй трети всех комиксов, которых я читала, застряли в горле.

— Нуклеотиды! Ну конечно! Не обязательно копировать весь ген, когда можно разобрать его на нуклеотиды, а потом собрать заново, — донёсся из холла радостный вопль.

Через полминуты довольная физиономия Юлиуса заглянула на кухню. Если спросит, чего я здесь забыла в разгар рабочего дня, то совру про обед. О том, что это уже третий за сегодня, доктору знать вовсе не обязательно.

— Приготовьтесь пасть ниц при виде моего величия! — глаза блестят, волосы дыбом, на кончиках пальцев в нетерпении прыгают электрические искорки. — Цепочка гена "супериор" не комплиментарная, понимаете? Плевать, что мы понятия не имеем о её природе, я просто скопирую каждый нуклеотид поштучно. Обожаю свой мозг!

И он скрылся так же внезапно, как появился.

— По ходу, нужно запереть его в шкаф до завтра, — меланхолично заметил Лендер. — И замок повесить. Семьдесят шестой час и почти столько же кружек кофе.

Тема исследований доктора меня жутко заинтересовала. Изучать ген "супериор" было моей мечтой ещё в институте. Вы представляете, что такое ДНК? Это длинная молекула, состоящая из двух перекрученных в виде спирали цепочек последовательно расположенных нуклеотидов. У обычных людей. У супериоров три цепочки, но если первые две всегда комплиментарны — то есть друг напротив друга в цепочках могут находиться только определенные нуклеотиды, то у цепочки "супериор" пары нет, и она гораздо длиннее. Учёные до сих пор почти ничего не знают о составе её нуклеотидов и о том, каким образом они наделяют своих носителей теми или иными способностями. Непередаваемо интересная тема!

А ещё интереснее узнать: при чём тут квантовая телепортация? Неужели Юлиусу удалось воспроизвести нуклеотиды посредством квантового переноса? На сегодняшний день это получилось лишь с фотонами.

Очень надеюсь, что моя работа в качестве ассистентки доктора Алерайо не ограничится ненужным переводом старых журналов в цифру. Едва сдержалась, чтобы не побежать следом за начальником. Вместо этого ещё подлила нам с Лендером кофе.

— Не хочешь пострелять, крошка?

— Да!

Отвлечься было единственным выходом снять острый приступ любопытства. И ничего не отвлекает лучше, чем занятие нетипичной деятельностью.

Лето подходило к концу и отчаянно не желало сдавать этот чудный мир на откуп осени. Было жарко, не просто жарко, а ещё и душно. Только к ночи милосердный ветер с гор приносил капельку прохлады, но сейчас на это рассчитывать было рано. Подходящей одежды для стрельбы в моём гардеробе не нашлось. Маленький чемоданчик вместил лишь рабочий костюм, пару серых блузок, жакетов и джинсы. Невзрачная одежда, которую иным людям не жаль было бы выбросить, но я любила эти вещи. Каждую из них покупала к особому случаю. Мама и тётя Аугуста пытались нарядить меня в более молодёжном стиле, но Дариус сказал, что мне итак хорошо. Это теперь я знаю, что ему было всё равно.

Сада как такового тут не было. Нельзя именовать гордым словом "сад" то безобразие, что творилось возле дома. За деревьями и кустарниками никто не следил с тех самых пор, как маленький росток первой сосны проклюнулся в благодатной почве. Лендеру это нравилось; он разместил десяток мишеней во всех уголках сада с разным уровнем доступа и сложности для прицеливания. Мы остановились у самой простой — пятнадцать метров прямой дистанции.

— С глушителем это не стрельба, — заявил Лендер, протягивая мне массивный револьвер, весом не менее полутора килограммов. Самый маленький в его коллекции. Комиксы не соврали — Спектр предпочитает не пистолеты, а именно револьверы.

— Когда ты говорил, что соседи не любят тебя, потому что ты шумишь, я не думала, что они имели в виду стрельбу.

Мой рабочий кабинет, расположенный в толще скал, был звукоизолирован, словно пирамида фараона. Сидя в нём, я никогда ничего не слышала.

— Стрелками не рождаются, если ты не герой, — Лендер взял второй револьвер так же непринуждённо, как я пишущую ручку. — Этому надо учиться. Меткость зависит от практики и от качества оружия.

— Я бы сделала ставку на теорию. Пару месяцев теории.

Не думала, что револьвер окажется таким тяжёлым и громоздким. О том, чтобы долго удерживать его в вытянутой руке, для меня не могло быть и речи. Возьму двумя.

— Привычка к оружию — наиглавнейшее, что требуется. В моих револьверах для тебя будет туговатым спусковой механизм, с этим придётся смириться. Второе — дыхание. Не дыши во время прицеливания. Сделай два-три глубоких вдоха, задержи дыхание и плавно нажимай на спусковой крючок. Поняла?

Кивнула. А чего сложного? Ни формул, ни многоступенчатых действий. Взвёл курок и выстрелил. Я научилась работать с тончайшими лазерами, которые требовали невероятной сосредоточенности, так что сделать пару выстрелов для меня не проблема.

Лендер показал, как нужно стрелять. Все выпущенные им пули угодили в десятку, и он довольно ухмыльнулся. Даже знать не хочу, стрелял ли он в людей. В комиксах точно стрелял.

Я вскинула револьвер и приготовилась.

— Не целься слишком долго. Как говорит док: "Вероятность удачи в любом процессе тем выше, чем выше спонтанность самого процесса".

— Как нефиг делать!

Раздался грохот и руку с оружием дёрнуло в сторону. Кажется, я даже вскрикнула. Моя мишень осталось девственно целой. Кот Шрёдингера, в этом мире хоть что-то бывает просто?!

— Может, стоит приделать лазерную указку к мушке? — предложила, невинно улыбаясь.

— Отлично.

Недолго думая, он притащил из дома малопонятную штуку, названную лазерным целеуказателем, и зафиксировал её в нижней части ствола револьвера. Дела пошли лучше.

Развлечение Лендера оказалось не таким уж весёлым. В следующий раз надо будет заставить его развлекаться в стиле биофизиков — понаблюдаем за механизмом фотосинтеза у растений и порассуждаем о процессах, происходящих в листьях, что заставляют их улавливать солнечный свет и преобразовывать с его помощью углекислый газ в кислород.

— Я сделаю из тебя хорошего стрелка, крошка! — под конец пообещал Лендер. — Вот немного попривыкнешь, и мы с тобой на пару постреляем воробьёв. Не переживай, их съедят коты. Или попрыгаем в океан со скал, или чего-нибудь взорвём, или...

Силы отказаться от его предложений я в себе так и не нашла. Глубоко сидящий во мне инстинкт самосохранения в первую очередь призывал не расстраивать такого человека, как Спектр.

Их с доктором таинственные вылазки в Стоград не прекратились. Иногда в столицу отправлялся один Лендер, и сведения, что он привозил, босса явно не радовали. А иногда они уезжали вместе. Эти поездки заканчивались переменным успехом, но чаще всего выломанной дверью. Однажды я спросила об их цели, на что получила ответ "Это связано с исследованиями", и всё.

Так как телевизоров тут не было, а интернет отказывался работать в тот же момент, как Юлиус выбирался из клетки Фарадея, то вечера мы коротали за партией в покер. Но продолжалось это недолго. С доктором играть бесполезно — этот жулик подсчитывал карты и даже не стал этого отрицать:

— Не использовать мозг? Быть может, мне ещё и лёгкие не использовать? — ворчал он, удивлённо округлив глаза. — Я не виноват, что умнее вас. Если вам станет легче, то с вероятностью в 3B9ACA00 я умнее и всех остальных на этой планете. О, вижу вопросы на ваших лицах...

— Нет! — тут мы с Лендером проявили поразительное единодушие.

— Это миллиард в шестнадцатеричной системе, — буркнул доктор, лишившись любимого развлечения — благодарной аудитории. — В потрясающе разнообразном мире глупо зацикливаться на одной примитивной системе счисления и более не стремиться познать все остальные. Ладно Ленд, ему простительно, но ты, Ники — девушка! Или ты не собираешься замуж?

Каким образом в голове Лендера могла возникнуть мысль, что доктор способен увлечься красоткой?

В общем, после того случая мы с Юлиусом не играли, а ещё через пару дней мы уже и с Лендером не играли. Либо мне настолько дико везло, либо он серьёзно переоценил свои навыки.

Однажды я попыталась найти игру, в которую бы мы смогли играть втроём на равных, то есть ту, где интеллект не решает, и даже нашла такую. Лото. Но она не прижилась. Проиграв в самый первый раз, Юлиус заявил, что игры, в которых с ведущей ролью выступает теория вероятности, лишены смысла, ибо в них может играть даже термос. Разумеется, это было после патетического восклицания "Дуракам везёт!" и нудной лекции о том, что на самом деле эта поговорка не верна. Везёт всем одинаково, но раз дураков несоизмеримо больше, то почти все случайные счастливчики оказываются дураками. Больше я не предпринимала попыток втянуть его в какую-либо игру, а нам с Лендером лото было в самый раз. Старушечья игра в стиле этого дома. На крайний случай я всегда могла предложить пазлы, но надеюсь до этого не дойдёт.

А Дариус... Конечно, я думала о нём, хотя, не так часто, как в первые недели, и уже без невыносимой тоски. Каторжная работа, требующая повышенного внимания (программа распознавания текста не застрахована от ошибок), выбивает любовную дурь из головы уже на третий день.

Первое утро после окончания моего испытательного срока, радовало солнышком и первыми красными листьями на деревьях. И огорчало... ну ладно, ладно, тоже радовало очередным вокальным "шедевром" Лендера:

"Эти корни ветвятся на обломках души,

У истоков ручья, что не несёт утешения,

И под призрачной тенью, тенью алой скалы,

Я тебе покажу в горсти праха забвение-е!

И под призрачной тенью..."

Сегодня за завтраком можно было наблюдать доктора Алерайо. У него не было системы — либо захочет появиться, либо нет, но Ленд каждый раз готовил на троих. Если что, он всегда мог съесть лишнюю порцию.

— Всем утро доброе!

И оно действительно было таковым — сегодня день зарплаты, и я хотела всю её спустить в столичных магазинах.

— Ники, ознакомься с договором на постоянную работу, — Юлиус придвинул ко мне толстенькую папку. — Подписать нужно каждый листок. Сегодня мы едем в Стоградский НИИ, и если будут вопросы, задавай сразу. Подбросить к автовокзалу мы тебя всегда успеем.

Думает, что я испугаюсь какого-то контракта? Не после месяца жизни с двумя бывшими злодеями, один из которых эмоционально нестабилен, а у второго начисто отсутствуют чувство самосохранения и слух. Самоуверенно улыбнулась и открыла первую страницу. Конечно же, тут всё написано от руки. Договор работы авторский, с непередаваемым занудством расписывающий мои будущие обязанности. Отдельными главами стояли ответственность и неразглашение. Обалдеть, как всё важно и торжественно, словно в государственные тайны посвящают!

Намеренно не выказав ни капли удивления, будто на предыдущих местах работы всё было точно так же, прочла и подписала каждый листок. Терять, кроме жизни, мне нечего, и каких-то других планов нет. За месяц мои отношения с матерью не наладились, и о возвращении домой в ближайшем будущем не могло быть и речи. Вот так я и продалась в рабство, ведь уволиться смогу только после того, как доктор Алерайо поставит точку в своём последнем эксперименте. Том самом, над которым он уже бьётся всю свою жизнь.

Да и ладно, рабство так рабство. Из любви смысла жизни не получилось, сделаю его из денег.

— Заводи нашу красотку, Ленд.

— Отлично, док! Я кое-чего переделал, долетим в пять минут.

— А мы спешим? — перспектива оказаться в одной машине с ними не внушала оптимизма. Даже думать не хотела о том, каково это глохнуть на скорости выше сотни километров в час посреди серпантина дороги. Вообще-то, хватит и двадцати, чтобы ощутить всю палитру ужаса.

— Нет, но это не меняет того факта, что мы вечно опаздываем, — доктор бросил кусок сыра Джоуву, высунувшему мордочку из-под буфета. Мыш не стесняясь принялся жевать угощение прямо при нас. — Нашу тачку только ленивый герой не остановит. Надо было брать хетчбэк, но попробуй втолкуй это Ленду.

— Вот сам бы на своём хетчбэке и разъезжал тогда, чудик, — огрызнулся его приспешник. — Это ты магнит для Пернатого и иже с ним. Одного меня не останавливают.

— Может, дело в несоблюдении правил дорожного движения? — предположила я. Думаю, именно в этом корень их проблемы.

— Говоришь, она из Мелграда? — Юлиус повернулся к Лендеру.

— В Стограде нет правил, одни указания, — растолковал мне Спектр. — И не наши проблемы, что кто-то с этим не согласен.

В думах о предстоящей поездке мозг отказывался получать удовольствие от завтрака. Наверное, попроситься поехать на автобусе будет неуместно и обидит моих товарищей. Пришлось смириться.

Оделась поприличнее, то есть, добавила к своему серому деловому костюму тёмные колготки и галстучек. Волосы стянула в тугой хвост на затылке. Удобно и аккуратно. В таком виде не стыдно будет показаться в самом главном Институте Республики.

Едва вписавшись в поворот, чёрная спортивная машина выскочила на трассу. Мотор радостно взвизгнул, шины оставили жирные полосы на асфальте, а в салоне запахло палёной резиной. Мои надежды на то, что Лендер пошутил, говоря про "долетим", рассыпались прахом и развеялись по ветру. Я несмело попросила чуток сбавить скорость, сославшись на желание полюбоваться пейзажами. Глупая отмазка, но страх и соображение редко у кого уживаются одновременно.

— Не дрейфь, крошка, я четверть века за рулём, — "успокоил" меня Лендер. — Знаешь, почему на такой скорости я ни разу не расколошматил машину?

Юлиус коротко хохотнул, но вмиг стал серьёзным и даже флегматичным.

— А, ты про эту.

Лендер одарил дока убийственным взглядом и продолжил мысль:

— Я не боюсь. Ни скорости, ни дороги, ни этих придурков, которые мнят себя непревзойдёнными королями трассы, а потом плетутся в крайнем правом. А они думают.

— Очень полезный навык, между прочим. Попробуй, — зевнул доктор.

— Это плохо? — Сидеть сзади было плюсом для моих нервов, отсюда я не видела всей картины происходящего. Только безбрежный океан и ясное небо. Своей безмятежностью они отчасти уравновешивали страх погибнуть.

Может, надо было сказать, что меня тошнит?.. Не, пусть уж лучше меня сочтут трусихой, но не слабачкой. В компании злодеев слабость последнее качество, которое стоит демонстрировать.

— В этом их ошибка, — закончил Ленд. — Они думают слишком медленно для дороги.

— Я нахожу извращённую философию во фразе "думать — ошибка", — протянул Юлиус. — Об этом можно подумать... но если подумать, то да ну ещё тратить на это время.

Через пару минут мы въехали в город, и Лендеру волей-неволей пришлось сбавить скорость.

При дневном свете Стоград поражал размахом. Столице Республики около семи сотен лет, но землетрясения два раза вносили изменения в её архитектуру, пока строительные материалы и технологии не обрели нужную сейсмоустойчивость, поэтому город выглядел очень современно. Зеркальные высотки царапали небо, блестящие машины мчались по идеально ровным дорогам, жёлтый фургон знаменитой журналистки "Четвёртого" канала Марины Эванджейро спешил на очередное происшествие, и люди! Как же сильно они не были похожи на мелградцев! Каждый из них стремился выделиться, подчеркнуть свои особенности, будь то физические или психические. Флавиус таких людей называет — толпа индивидуальностей.

Так, Ники, не веди себя, как провинциалка и не глазей на них... Кот Шрёдингера, эта женщина голая?! А нет, всего лишь обтягивающее платье в тон кожи с характерными затемнениями.

Стоградский НИИ имени Рэмируса располагался в самом центре, всего в квартале от штаба Ассамблеи Героев. Попасть в эти два здания одна из моих целей в жизни. Облицованные белым мрамором стены, высокие стрельчатые окна, тяжеленные двери с ручками, отполированными тысячами прикосновений — вот он, единственный и неповторимый бастион науки!

Блестяще исполнив параллельную парковку с ручником, Лендер выбрал для стоянки пустующее место между двумя машинами, и я смогла выбраться наружу. Земля, родненькая!

— Отличная парковка, Ленд. Сегодня даже никого не сбил.

— Хотел произвести впечатление на девушку. Она у нас что-то притихла.

Да чтоб тебя, придурок... а потом в бочку с пауками и сверху смолой!

— Всё норм, ребята! — я подняла большой палец и растянула губы в улыбке. Надеюсь, они не заметили убийственный блеск в моих глазах.

— А ты переживал, — доктор хлопнул друга по плечу и направился к дверям Института. Мне приглашения не требовалось.

Чудный аромат знаний! Они пахнут свежей бумагой и антисептиком. Как только мы переступили порог, настроение Юлиуса рухнуло на несколько пунктов. Сложно поверить, что кому-то тут может не нравиться! Лендер заскучал уже через минуту, и буркнув пару слов о том, что останется здесь, направился к кофейным автоматам, начисто игнорируя небольшую очередь возле них.

Воспользовавшись тем, что док застрял посреди холла, приводя свои эмоции в нейтральное положение (здесь слишком много дорогущей техники), я пару раз щёлкнула себя на камеру телефона напротив огромной мраморной статуи Рэмируса, возвышающейся тут же. Отправлю фотографии маме. Это может и не убедит её в том, что я здесь работаю, но по крайней мере она прекратит думать, что я прячусь в Мелграде у... как она там назвала моего якобы любовника? Хахаль? Понятия не имею, что значит это слово, но почему-то вызывает явственные ассоциации с птицами.

Наконец, доктор ожил и направился к лестнице. Встречные студенты почтительно отскакивали с его пути, вежливо здороваясь. Работодатель из него не самый добрый, а уж какой учитель даже представить страшно. О справедливости он знает только по рассказам других.

— В чём-то проблема? — я едва нагнала его, засмотревшись на изящество линий в мантии статуи. — У тебя и НИИ.

— Это место — обязательное условие моей "реабилитации" в обществе, — уголок его губ презрительно дёрнулся. — "Искупить злодеяния, положив помышления, дела и жизнь на алтарь науки во благо Грандерики". Приговор суда. Пожизненный.

От комментариев я воздержалась.

В длинном кабинете отдела кадров с десятком столов вдоль стены Юлиус заверил мой трудовой договор, а я расписалась в куче важных бумажек, в том числе и в профсоюзном листке, где от меня требовалось немедленно связаться с руководством при малейшем нарушении трудового законодательства со стороны доктора Алерайо. Единственная секретарша, которая не ушла на обед, одарила меня таким сочувствующим взглядом, что это было почти неприлично. Однако, стоило ей увидеть сумму моей зарплаты за прошедший месяц, как жалость мигом сменилась на высокомерное недовольство. Так себя вели напыщенные дамы в центре занятости Мелграда до того, как их заменили автоматами. Слуги народа, которым платят за то, что мы к ним приходим, а обращаются с нами так, как будто мы же им ещё и должны остаёмся.

Такая милая девушка, а одним взглядом убила всё расположение к себе.

— Бухгалтерия на первом этаже налево, — сказал Юлиус, хватанув со стола своё расписание лекций и напугав секретаршу проскочившими по руке искрами. — На сегодня ты можешь быть свободна, Ники. Делай всё, что там делают девушки твоего возраста, но завтра в девять изволь быть в лаборатории.

— В воскресенье?

— А завтра воскресенье? — Доктор скривился, словно схватил приступ зубной боли. Экран монитора ближайшего компьютера пошёл рябью и погас. — Чёртов профсоюз с бесполезными выходными, что б его! Когда занимаешься любимым делом, выходные не нужны, а если всё-таки нужны, то ты занимаешься нелюбимым делом и либо меняй его, либо терпи.

Юлиус потопал к выходу, и его едва не сшибла резко открывшаяся дверь.

— Раньше наукой занимались только истинные фанаты своего дела, а сейчас в неё идут всякие долбо... низкосортные элементы общества! — В кабинет ворвался самый необычный человек во всей Республике — злодей Рыбка. Бывший злодей, конечно же. Его фамилии я не знала, но имя Константин было явно нездешнее.

Высокого роста, чуть вытянутый лысый череп и подбородок, заостренные зубки и красные глазки, покатые плечи, длинные пальцы с едва заметными перепонками и главная особенность — кожа. С шеи вниз спускалась чуть поблескивающая чешуйка, она же украшала тыльную сторону кистей рук.

Рыбка — злодей высшей лиги. Рост — 185 см; вес — 78 кг; сила — 44; выносливость — 77; интеллект — 100+; боевые навыки — виртуозное владение собственным телом, предчувствие; сила гена "супериор" — способность дышать под водой неограниченное количество времени; самый известный противник — Чёрная Птица.

Рыбке без разницы, где жить — на суше или в воде, и не важно, как долго. Более того, он один из самых умнейших людей в Республике. В сочетании с его здравомыслием и хладнокровностью (метафорической, конечно), в негласном соревновании злодеев за ним числится самое меньшее количество проигрышей. А обратная сторона его "супериора" видна невооружённым глазом.

И он был зол. Секретарша сделала вид, будто ей нужна бумага для принтера, и поспешно отошла в другой конец кабинета.

— Ничего... Я люблю свою работу, я люблю свою работу, я люблю свою работу. Вот ты, девушка, да, ты! — Рыбка ткнул пальцем прямо в меня; я инстинктивно сделала шаг назад. — Забудь о биологии, твоё место подавать еду в закусочной!

Слава Богу, даром предвидения он никогда не обладал.

— Тише, мой скользкий друг, это моя ассистентка, Никола Райдо, — протянул доктор Алерайо.

— П-приятно познакомиться, — соврала я, с трудом выжав улыбку. Только бы она не напоминала оскал, а то ещё обидится!

Константин равнодушно кивнул, и они с Юлиусом отошли в сторону. Ох, мне даже легче стало. Ну почему я знакома уже с тремя злодеями высшей лиги и ни с одним даже самым завалявшимся героем? Да я даже согласна на Поллукса Игривого!

— Я скучаю по старым денькам, когда нам не приходилось держать себя в руках, — взгрустнул Рыбка.

— Скажи это чуть громче, тогда в окно влетит Пернатый и прочтёт тебе лекцию на тему "злым быть отстой, клёво быть добрым".

Рыбка брезгливо передёрнул плечами. На самом деле, Чёрную Птицу нельзя назвать добрым, его методы борьбы с преступностью граничат со злодейскими чуть больше, чем хотелось бы нашему мэру, но он агрессивен только по отношению к злодеям.

— У тебя был шанс поджарить Птичку молнией, когда он полез на ту вышку, вырубать твой генератор гроз. Поверить не могу, что ты упустил его, — заметил Рыбка. — Чёрный зарубил такую идею "Стодневный дождь для Стограда" всего за два дня до сотни и одарил тебя кличкой "депрессяка".

— А у тебя был шанс утопить его, когда вы схватились в рухнувшем бассейне. Только идиот не сумел бы воспользоваться его клаустрофобией.

"Ну вы и неудачники, ребята", — подумала я, пряча улыбку. Смотреть на двух бывших злодеев, ностальгирующих по прошлым временам, было даже умильно. Если бы не День "Р", у них было бы больше воспоминаний. В тюрьме.

День "Р"... Именно после событий тех недель "Великая троица хаоса", как тогда называли Электрика, Рыбку и Технодоктора, прекратила своё существование. Появился Разрушитель — самый грозный обладатель гена "супериор" в истории Республики. Семь лет назад по Грандерике прокатилась серия жутких землетрясений. Ассамблея Героев не могла в одиночку справиться с мерзавцем, учинившем это, и тогда они пошли на беспрецедентный шаг — вытащили из тюрем Технодоктора и Электрика, а Рыбке, единственному, кто ускользнул от правосудия, предложили заочную амнистию. Великие злодеи должны были помочь в поимке Разрушителя, и всё шло успешно — сообщники вселенского гада один за одним попадали в лапы героев, но ровно до того момента, как Техно не предал всех, переметнувшись к врагу. Это было страшно — его нанороботы подъедали опоры самых больших и прочных мостов, и разрушения обрели поистине чудовищный характер. Двое негодяев хотели построить новый мир, но ведь злодеям всегда не везёт, да? Разрушитель нашёл свой конец в руках Чёрной Птицы, а Техно отправился туда, где ему самое место — в Каменную Вечность, тюрьму для наиболее опасных носителей гена "супериор" коротать двенадцать пожизненных.

Ну, хватит с лирическими отступлениями, сегодня меня в Институте уже ничего не держит, получу зарплату и по магазинам! Только скажу Лендеру, чтобы уезжали без меня.

Спектр обнаружился в фойе у доски с грамотами в компании миловидной рыженькой девушки с вызовом во взгляде, одной из тех дам, для которых аура опасности сильнейший магнит. Не хотелось им мешать, но придётся. Стараясь радоваться не слишком заметно, что назад отправлюсь на автобусе, я предупредила товарища о своих планах. Лендер кивнул, не постеснявшись добавить, чтобы я не покупала ничего серого, если не передумала, ведь Юлиусу так нравятся мыши. Дразнит, гад!

Наверное, нет такой девушки, которая бы не обожала магазины. Я очень долгое время была лишена удовольствия вот так запросто покупать всё, чего захочу. Никогда не было достаточного количества денег. Может, и к лучшему. Модных журналов я не читаю, ток-шоу не смотрю, гламурных подруг не имею, просто уверена, что напокупала бы всякой гадости, которая бы так и лежала не надетая ни разу. Но теперь деньги есть!

По закону бизнеса в центре крупных городов всегда кусачие цены, поэтому я прошла эти заманчивые витрины стороной. Заблудиться современному человеку практически невозможно — всегда есть навигатор в телефоне, так что я шла вперёд и наслаждалась осенним деньком в самом большом городе Республики.

Рядом с магазином комиксов, куда я заглянула из ностальгических чувств, так как уже приноровилась читать электронные версии любимых серий, нашлось маленькое уютное кафе, где заказала большую чашку латте и булочку. Нахлынувшая свобода ошеломляла. Я за две тысячи километров от мамы и её нравоучений, могу делать чего только ни пожелаю! Когда-то мы с Дариусом мечтали приехать в Стоград, погулять по его улицам и заглянуть в знаменитый культовый бар "Голубая бабочка", в котором время застыло...

Отогнала грустные мысли большим глотком латте и тупым просмотром новостей "Четвёртого" канала по телевизору, прикрученному над столиками.

<<— Злодей, известный серией неудачных ограблений банков по всей Республике по кличке Землеройка, сегодня получил срок — девять лет в тюрьме особого назначения Каменная Вечность, ставшей приютом для самых опасных преступных элементов. С нами на связи в прямом эфире Марина Эванджейро.

— Господин судья, вас не смущает, что все злодеяния Землеройки не имели никакого смысла? — хрупкая журналистка с идеальными ногами, облачённая в коротенький красный костюмчик, бежала за толстеньким человечком в накрахмаленном парике и мантии судьи. Он попробовал скрыться, но оказался слишком медленным.

— Конечно, смущает! — кричал на ходу. — Поэтому я дал ему девять лет в таком месте, где люди ломаются уже на следующее утро.

— А вы не думаете, что его ограбления как раз и были совершены с целью оказаться в Каменной Вечности?

— Я знаю, чего вы делаете, — судья резко затормозил. Оператор Марины не успел вовремя среагировать, врезался в него и выронил камеру. Теперь зрители смогли заценить эти самые идеальные ножки Марины во всей красе. — Вы пытаетесь нарыть сенсацию там, где её нет!>>

Тёмный фон, и голос за кадром извинился за технические проблемы. Следующим эпизодом шла новость о рекордном урожае зерновых.

Жизнь не стоит на месте! Совершенно не удивлюсь, если через пару недель смогу прочитать о сегодняшнем интервью Марины в одном из комиксов. Если повезёт, это будет линейка Чёрной Птицы. У этой женщины потрясающая интуиция на неприятности, хоть она и не супериор. Бесстрашная девушка, в погоне за сенсацией готовая отправится даже в самое пекло событий. Одним словом — журналистка!

Выбрать кофе оказалось куда легче, чем одежду. Модные тенденции пролетели мимо меня, и полагаться на чувство собственного стиля, не имея ни малейшей практики, было бы самонадеянно. Выход я видела в вечной классике, которая может и не отвечает современным веяниям, но всегда уместна. И никакого серого. Сомневаюсь, что Юлиус хоть когда-нибудь посмотрит на меня, как на объект романтического увлечения, но мне и самой надоело быть мышью. Возьму белое! Белый костюм, блузки и пальто. И... о да! Вот это красное коктейльное платье с белой меховой накидкой. Сколько раз оно являлось мне в мечтах вместе с чёрным роялем, дорогим шампанским и Дариусом в элегантном костюме. Вряд ли я хоть раз его надену, но само осознание, что у меня есть такая красивая вещь, неплохо поднимает самооценку.

Предприимчивые консультанты льстивыми речами смогли всучить мне ещё кое-какое барахло по мелочи, так что из магазина я выбралась доверху нагруженная пакетами с фирменными ярлычками. Не стоит и упоминать, что домой вернулась поздно. Попутно поняла, что зря не доверяла водительским навыкам Лендера. По сравнению с тем стареньким автобусом, на котором я добиралась обратно, разбиваться бы предпочла в машине с подушками безопасности.

— Это же блестящая идея! — Юлиус в нервном возбуждении расхаживал по холлу, распространяя лёгкий аромат озона. — Почему она пришла в голову Землеройке, а не мне?

Лендер сидел на ступеньках и бездумно следил за боссом.

— На девять лет блестящая, — ответил он, приветственно махнув мне рукой.

— Девять — это много.

— Особенно в Каменной Вечности, где год как пожизненное. Ты уже был там, и я не позволю тебе сесть туда снова. Ещё на людей кидаться начнёшь.

Защёлкнула замок. В этом доме можно хоть всю ночь держать дверь на распашку, ни один вор не рискнёт сунуться.

— Но ведь это единственный из оставшихся вариантов! Иначе к Техно не подобраться. — Юлиус повернулся в мою сторону: — Ники, ты бы пожертвовала девятью годами жизни ради того, к чему стремишься двадцать лет?

Доктор Алерайо интересуется моим мнением? Что-то новенькое и в некоторой степени приятное.

— Нет. Девять — это много, — я повторила его же собственные слова.

— Ты прав, Ленд, — голубой огонёк в глазах доктора потух одновременно со светом, и он направился в свою лабораторию. — Бредовая мысль.

Лендер встал со ступенек, протянул мне зажигалку и взял пакеты с купленными вещами, чтобы помочь отнести их наверх.

— Спрашивать о деталях имеет смысл?

— Не сейчас, крошка.

Напоминать, что с сегодняшнего дня я полноценный ассистент доктора с высшим уровнем доступа к информации, если верить договору, который подписан утром, я не стала. Так или иначе всё узнаю, не нужно спешить.

Щёлкнула зажигалкой. Пахнуло бензином, и яркий огонёк осветил комнату. Страх темноты не имеет оснований. Прежде, чем кидаться тапками, позвольте добавить — не имеет в знакомом помещении и с психологической точки зрения. Но разве люди всегда логичны в своих чувствах? Я темноты не боялась, но она не добавляла комфорта, поэтому поинтересовалась у Лендера, удачный ли у них с доком был день, чтобы звук собственного голоса разрушил сотканную тьмой и пляшущим огоньком пламени атмосферу.

— Всё так плохо?

— Как сказать, — Ленд по привычке пнул дверь ногой прежде, чем я успела открыть замок. Это моя комната, и она всегда будет заперта! Теперь там два плаката с Чёрной Птицей. Ну а что, могут же и у меня быть странности? — Да как всегда. Вряд ли завтра док выползет из своей норы, считай, что у тебя выходной.

— Завтра итак выходной.

— Да? Тогда, постреляем?

— Постреляем.

Лендер не стал проходить в комнату, поставил пакеты у стенки, кивнул мне и потопал вниз за кофе, а я мечтала только об одном — уснуть. Но сперва отправлю маме фотографии! Очень хотелось с ней помириться.

Открыв глаза следующим утром, я была близка к тому, чтобы последовать примеру доктора и послать "чёртов профсоюз с его выходными". Хотелось в конце концов заглянуть в лабораторию Юлиуса и проникнуть в тайны извращённого электричеством мозга "величайшего ума Республики", да даже просто заняться уборкой, лишь бы не стрелять. Мы с револьвером не нашли общего языка, он меня не слушался и обижал. В прошлый раз я лишь чудом не исполнила коронный номер погонщиков скота и не выстрелила себе же в ногу, а Лендер искренне не понимал, как можно не любить эти смертоносные штуки, и не оставлял попыток хоть чему-то меня научить.

Однако, в стрельбе были свои плюсы — свежий воздух и какая-никакая, а физическая нагрузка. Не скажу, что я склонна к полноте, если не есть всякую гадость, то до тридцати лет об этом рано думать, но мышцы в тонусе держать надо. Лендер никогда не стоял на месте и мне не давал. Спрашивать о том, почему он не уедет в Стоград, раз здесь совершенно нечем заняться такому опасному человеку, было лишним. Я знала их с Электриком историю из многочисленных комиксов. Даже если половина из этого неправда, событий второй хватит на несколько среднестатистических жизней простых смертных.

На кухню спустилась с планшетом, и пока пила кофе, открыла почту. Мама не ответила, зато пришло письмо от Флавиуса. Я всё ещё не нашла в себе смелости рассказать ему, на кого работаю. Друг взялся пересказывать мне новости Мелграда, чтобы я не чувствовала себя одинокой и оторванной от малой родины. Каких-то особенных чувств у меня к Мелграду не было, но зёрнышко ностальгии по месту, где провела четверть века, всегда есть и будет.

Сегодня мне было, чего ему ответить. Стоград! Такой, каким я его увидела — красивый, эпатажный и дорогой. У Юлиуса дважды в неделю стояли лекции в Институте, и я по договору обязана быть там с ним, а это значит, что мои шансы встретить какого-нибудь Героя существенно повышаются. Флавиус уже сыт по горло моими обещаниями раздобыть ему пару автографов. Пора исполнять.

Лендер явился с двумя начищенными до блеска револьверами, как всегда одетый в чёрную футболку и джинсы. Он остановился в дверном проёме, почти полностью перекрыв его. Не нужно быть ясновидящей, чтобы понять, что от стрельбы мне сегодня точно не отвертеться. И зачем соглашалась? Подбодрить можно было и чем-нибудь другим. Например, словами, не подкреплёнными обещанием. Или компанией за чашечкой кофе. В отличие от Юлиуса, когда Лендер расстраивался, ему не нужно было уединение.

— Доброе утро, Ленд! — немного слукавила. Револьверы и слово "доброе" плохо сочетаются. — Как там босс?

Дописав последнее слово и поставив точку, я нажала "отправить". Письмо улетело Флавиусу.

— Я знаю этого чудика двадцать пять лет, и одно могу сказать наверняка: "как там" надо спрашивать про тех, кто с ним общается.

Одним глотком допила кофе (плохо размешанный сахар скрипнул на зубах), вымыла кружку и поставила её в шкафчик.

— Юлиус ведь гениальный изобретатель, почему вы живёте, словно в прошлом веке?

Лендер равнодушно пожал плечами.

— Загляни на чердак — там полно гениального хлама. Например, радио, у которого нет динамиков, потому что звук поступает напрямик в голову. Было бы неплохо, если бы через две минуты мозг не перестраивался и не начинал ловить информацию из энергетического поля ближайшего вайфая. Док так и не понял, почему мозг переключается на более короткие волны, но потом голова невыносимо трещит почти сутки. Электрический ботинок, уменьшающий притяжение гравитации. Почувствуй себя на Луне одной ногой. Если одеть пару таких, они склеиваются мощным магнитом при первом же шаге. Одно из последних изобретений кружка, которая в течение нескольких часов держит кофе на заданной температуре. Полезная вещь, весом под килограмм. Пожалуй, ты можешь забрать её в рабочий кабинет... Идём.

— Сперва ты чем-нибудь позавтракаешь!

А я понадеюсь, что за это время на улице пойдёт дождь. Ну а вдруг? Сила мысли творит невероятное!

Выдернула из рук Ленда револьверы и положила их на стол. За месяц в компании бывших злодеев я перестала их бояться, но осторожность всё-таки соблюдала. Пока я их не напрягаю, они не напрягают меня. Золотое правило.

— Отлично. — Лендер достал из холодильника солидный кусок сыра и слопал его в два укуса. — Теперь идём.

Ну и ладно. На небе всё равно ни облачка. Сила мысли отстой.

Мы пробирались к мишени с цифрой два, когда я заметила круглую клумбу, засыпанную морской галькой и солью, сквозь которые не пробивалось ни травинки. Выглядело весьма странно.

— Не наступай на это место, там радиоактивные отходы, — пояснил Лендер, заметив мой пристальный взгляд.

Я застыла на месте, будто словила молнию Зевса.

— Радиоактивные что? То есть, какие-какие отходы?

Прекрасный осенний сад, усеянный ароматной хвоёй и хрустящими оранжевыми листьями, в моём воображении враз обернулся угрюмым могильником ржавых и протекающих бочек с чёрным трилистником на жёлтом фоне, испускающем ионизирующие лучи. Если это на самом деле так, то бежать уже поздно, всё, Ники. Электрик и Спектр супериоры, на них радиация не оказывает такого губительного влияния, как на обычных людей, а вот я за месяц могла нашпиговаться гамма-излучением от и до. Радиация очень коварна. Сначала не замечаешь, а потом плюёшься кровью.

— Слушай, крошка, я в этом не разбираюсь, — Лендер тут же попытался замять разговор. — Может, и нету никакой радиации.

— Ну уж нет! Если она тут есть, то я хочу узнать об этом прежде, чем у меня вырастет хвост.

— Хвост? Не-е. Как док говорит, такая мутация может произойти только в период эмбрионального развития...

— Лендер Драйко! Что там? — Для большей наглядности я ткнула пальцем в страшное место.

— Ну мыши, — с неохотой признался он. — Отлично? Сотня или две, я не считал. Док проводил какие-то эксперименты на них, и тех, что сдохли, я закапывал сюда. Ты же не из шизанутых защитниц животных?

— И только? Лабораторные мыши? Из-за них стоило разыгрывать такую драму?

Можно выдохнуть, мучительная смерть от лучевой болезни отменяется. Сотня или две мышей не идут в сравнение даже с одной нарисованной фантазией бочкой. Уф, а реально полегчало. Солнце как будто сделалось теплее, а ветер ароматнее. С радиацией шутки действительно плохи.

— Девчонки жалеют пушистых зверушек, особенно отбросивших лапки после опытов, — пояснил Лендер, складывая руки на груди и отворачиваясь в сторону океана, чтобы не смотреть на меня.

— Вряд ли бы я стала печалиться о разносчиках туляремии, которых даже не видела. Что вы их не сожгли?

Приятель поморщился:

— Запах. Неприятные воспоминания из прошлого. Однажды мы с доком почти месяц сидели на крысиной диете.

— Юлиус облучал мышей? — быстро поинтересовалась, пока он не пустился в подробности.

— Ага, но они умерли своей смертью, если ты к этому клонишь.

Теперь мне ещё сильнее захотелось в лабораторию. Таинственные разработки доктора обрастали любопытными подробностями... Так, выдыхаем. Если постоянно думать о работе и более того — желать её, то надолго меня не хватит, а надолго это теперь моё второе имя.

— Ленд, а может, ну эту стрельбу на сегодня? Прогуляемся к океану.

Погода располагала. В Стограде и его окрестностях осень преимущественно сухая, но пасмурная, и грех не воспользоваться редким солнечным днём. Я часто мечтала об океане, сидя в Мелграде. Представляла, что однажды стану знаменитым биологом и отправлюсь в далёкую экспедицию на парусном судне. И вот, уже месяц живу рядом с океаном, а до сих пор и близко к нему не подходила.

— Идём, — Спектр с лёгкой грустью отложил револьверы, но почти сразу оживился: — Я знаю отличное место, с которого можно прыгать в воду! Всего двадцать метров, как раз для тебя.

Он потянулся, прохрустев едва ли не всеми позвонками, в тёмно-зелёных глазах появился знакомый сумасшедший блеск. Если думает, что я соглашусь на что-нибудь, кроме визуального осмотра, то прыгать будет первым и единственным. Могу даже помочь пинком, но это только в крайнем случае, я ещё планирую пожить на этом свете.

— За мной, крошка, пойдём напрямик.

3 ГЛАВА.

Человек не рождается ни Героем, ни Злодеем. Нет никакой судьбы или воли случая — всё внутри нас. И внутри тех, кто нас окружает. Это мы создаём злодеев, чтобы их злом оправдывать нашу трусость и не замечать собственных ошибок. Всё в порядке, пока есть кто-то хуже нас, ведь тогда нам не придётся меняться. Но изменения — это то, что отличает жизнь от существования.

Этого понедельника я ждала почти так же сильно, как свой день рождения. С предвкушением и большими надеждами. Мысли о том, что и финал его может оказаться точно таким же разочаровывающим, упорно гнала подальше. Юлиус уж точно не заявит: "Пора прекратить эту отвратительную игру в работу мечты" и "Давай скажем, что это тебе не понравилось?"

Белый костюм смотрелся на мне очень празднично и преследовал две цели: отметить первый день настоящей работы по специальности и поубавить пыл доктора, если он вдруг решит заставить меня мыть пробирки, или чего-то там ещё.

— Каждая клетка в нашем мире стремится к выживанию, и вся ирония новой жизни в том, что её путь лежит через смерть, — Юлиус с удовольствием потёр руки, пропустив между ладонями яркую электрическую дугу. Его белый халат был пропитан антистатиком, а из кармана высовывались неизменные резиновые перчатки. — Эволюция и её вечный творец — мутация!

Лаборатория доктора произвела на меня неизгладимое впечатление. Большая — не то слово, а вот огромная — то. Ярко освящённая люминесцентными лампами, исключающими даже малейшую тень, она походила на внутренности иноземного космического корабля. Идеальные чистота и порядок, всё на своих местах и едва ли не подписано. Новейшее оборудование, большая часть из которого сейчас не использовалась, было надёжно защищено от случайных электрических искр хозяина экранами, заземлениями, занулениями, разрядниками, нелинейными ограничителями перенапряжения, стоками для статики. На стенах висели шкафчики со стеклянными дверцами и доски, от и до исписанные формулами и вычислениями, а на столе по центру в полусобранном состоянии лежал непонятный предмет, больше всего напоминающий здоровую лазерную пушку из комиксов.

Отдельное место в самом дальнем углу лаборатории занимал личный рабочий стол доктора. Рядом с ним возвышался узкий металлический шкаф-картотека с множеством маленьких ящичков, и на стене под толстым слоем пластикового стекла не засыпали мониторы с графиками и какими-то отслеживающими показателями.

— Скольким пришлось умереть прежде, чем Эволюция создала людей и животных такими, какими мы их видим сейчас? — продолжил Юлиус. — Миллиардам миллиардов! Как ты помнишь из школьного курса, на нашей планете минимум пять раз происходило грандиозное вымирание видов. И нет, метеориты тут не при чём! Ограниченные учителя биологии взахлёб рисуют катастрофу мелового периода, когда вымерло большинство видов динозавров, но она ничто по сравнению с немыслимым биологическим бедствием в пермском периоде, самым масштабным из всех, какие знала Земля. Моя любимая эпоха! Девяносто процентов всего живого на суше и на море погибло. Почему? Да какая разница! Дефектные модели были уничтожены на пути к совершенству, длиной в три с половиной миллиарда лет, и имя ему "супериор".

А из Юлиуса неплохой лектор.

Не решаясь ничего трогать, я прошлась вдоль узких столов у стены. Пробирки, микроскопы, журналы, графики, мыши... Мыши?! Большая клетка с целой сотней белых мышек, таращащих на меня глаза, выглядела так аккуратно, что я почти уверилась в искусственности её обитателей, пока одна из зверушек не спрыгнула с полочки. Ага, те самые, которые потом будут зарыты в саду. Радуйтесь жизни, пока можете.

— Почему у мышей по два хвоста? — не хотела перебивать доктора, но вопрос был крайне интересный.

— А ещё они светятся в темноте. Так вот, происхождение гена "супериор" будоражит учёные умы ровно тридцать пять лет. Ну и пусть будоражит. Мне же хватит того, что ген есть, и цель моей работы заключается в том, чтобы воспроизвести его, а не изучить.

— Клонировать или пересадить даже кусочек ДНК "супериор" невозможно, — заметила я. — Не при существующем уровне развития науки.

— Ты рассуждаешь с позиции биолога, но ты ещё и физик. Включай мозги и думай. В курсе, что значит это слово? Оно значит обрабатывать информацию и делать выводы, а не тупо повторять за другими. Там, где биологи берут чашку Петри, мы берём детектор Белла.

Юлиус подошёл к одному из аппаратов, нежно провёл по нему рукой и победно посмотрел на меня. Я знаю, как выглядит упомянутый детектор, это был не он. Точнее, не совсем он. Наверное, доктор его модифицировал. Электрик прославился своими изобретениями ещё до того, как отметил двадцатилетие. Все они с виду уродливы чуть более, чем полностью, но в их эффективности никому и в голову не приходило сомневаться... И многие из них доставили не мало неприятностей жителям Стограда.

Постойте-ка, детектор Белла? Даже так? Я присвистнула:

— Квантовая телепортация? Неужели, ты всё-таки нашёл решение поляризации генов?

Это не давало мне покоя с тех самых пор, как доктор упомянул о своих проблемах в реализации эксперимента во время очередного приступа мозговой гиперактивности.

Юлиус расплылся в самодовольной улыбке, и я поняла, что он не только нашёл решение, но и добился первых успехов.

— Ты не выглядишь особо удивлённой или впечатлённой. Догадывалась о моих разработках?

— С самого первого дня в этом доме, когда ты рассуждал о ДНК супериоров посреди холла, — чуть-чуть приврала я с целью блеснуть интеллектом.

— Хм, идея Ленда о том, чтобы запирать меня в шкаф после суток без сна, была не такой уж и глупой. Ты вполне могла работать на Ассамблею Героев, — он на несколько секунд замолчал, внимательно разглядывая меня, немного подумал и добавил: — Нет, не могла. Лендер знает своё дело, и он бы из тебя душу вытряс при первом же подозрении, сразу, как только ты сошла с поезда.

— С самолёта.

— Избавь от подробностей, мне не интересно. Мы подходим к самому важному!

Подходим — это в буквальном смысле. Юлиус остановился у "лазерной пушки", как я прозвала полусобранный аппарат на столе по центру. Её микросхемы, призмы и линзы лежали ровненькими рядами, ожидая, пока хозяин соберёт их воедино.

— Это Преобразователь Алерайо, — в голосе доктора звучала гордость. — Будет им. На бумаге он даже работает. Мне одному его не собрать, тут важна точность и... отсутствие случайных искр статики. Преобразователь (потом придумаю ему имя получше) позволит осуществлять квантовый перенос нуклеотидов из цепочки ДНК объекта А в цепочку ДНК объекта Б. Никакого запутывания, эти сложности из прошлого века.

Я пробежала глазами схемы и пометки, составленные им. Давно не обновляла свои знания по физике, но разобраться смогла.

Используя квантовую телепортацию, мы переносим не саму частицу, а её квантовое состояние, то есть не вещество, а лишь свойство, которым оно обладает — информацию. Если говорить упрощённо, то принцип работы Преобразователя Алерайо сводится к мгновенному копированию информации с одного носителя на другой со всеми вытекающими свойствами. Точнее, будет сводиться, если эта штуковина заработает.

Разумеется, мой начальник не альтруист, и все его эксперименты преследуют конкретные и даже личные цели. На то, что эта штуковина будет служить обществу, можно не рассчитывать. Не удивлюсь, если доктор сделает её максимально узкоспециальной.

— Биологически вживить гены "супериор" никому не удалось, они приживаются с таким же успехом, как изучаются, то есть никак. Поэтому остаётся один выход — телепортация. И, конечно, Преобразователь возможно применять только на носителей гена "супериор".

Ну вот, пожалуйста! Говорила ведь.

Юлиус прошёлся вдоль стола, пытаясь его не задеть.

— Наличие третей цепочки в ДНК непременное условие, — продолжил он, разрушая робкие и безумные зачатки моей мечты получить какую-нибудь необычную способность в будущем. — Тебе известно, что гены "супериор" некомплиментарны и, следовательно, в ДНК обычного человека им места не найдётся. Но и здесь не всё просто. Даже в супериор-нити ДНК объекта А нет пустого места и "чистых" нуклеотидов, на которые можно было бы "переписать" информацию нуклеотидов объекта Б. Вот для того и нужен этот малыш, — доктор взял заострённый цилиндр из серебристо-белого металла и подкинул его мне. Я едва успела поймать. — Приятный на ощупь, правда? Это гадолиний.

Действительно приятный, как будто бы тёплый. Нехорошие подозрения закрались мне в голову. Гадолиний металл редкий и одна из главных его особенностей — наилучшая защита от радиоактивного излучения.

— Юлиус, скажи: внутри этого малыша нет ничего опасного?

Вместо внятного ответа, доктор хитро подмигнул, а я, должно быть, побледнела.

— Всё в порядке, счётчик Гейгера молчит, слышишь? Вон он висит, прямо позади тебя, если интересно. Ники, я гений. Нет, сверхгений, и у меня не бывает ошибок... — он что-то прикинул в уме и добавил: — По большей части не бывает. Чувствуешь, как фенилэтиламин выбрасывается в кровь?

Я осторожно положила начинённый смертельным содержимым цилиндр на стол подальше от края и зачем-то вытерла ладошки об юбку. От гамма-лучей это действие не поможет. Зато теперь стало ясно, откуда возле дома кладбище "радиоактивных мышек". Краем глаза покосилась на счётчик. Юлиус вполне мог подкрутить его, чтобы он не пищал и не губил ему всю картину.

— Малыш неотъемлемая часть Преобразователя. Сверхточная доза излучений разрушит часть цепочки ДНК, чтобы заместить её нужными нуклеотидами из копируемого гена. Процесс разрушения опасный, любое вмешательство в ген "супериор" может привести к фатальной дестабилизации организма, поэтому разрушать и переносить нуклеотиды нужно одновременно. И наша с тобой задача на ближайший месяц — заставить эту красивую теорию работать!

Реальность превзошла все мои ожидания. Юлиус Алерайо действительно гений. Злой, безумный, невероятный гений!

— А теперь за работу, Никола! — доктор вынул из кармана перчатки и с видимым удовольствием надел их.

— Но ведь это не всё?

— Говорить об испытаниях рано, — он деловито потёр руки. Раздался противный резиновый скрип. — Процесс квантового переноса настолько сложный, а мы так мало знаем условия и законы, управляющие им, что не можем точно просчитать результат, мы способны лишь предсказать его. Но это я уже предусмотрел. Мыши. Ты спрашивала, почему у них два хвоста, так вот — это необычные мыши.

Да правда что ли? С языка рвалось едкое восклицание, но я сдержалась. Это я умею лучше всего, когда захочу.

— Мыши-супериор, — гордо произнёс Юлиус, не заметив выражения сарказма на моём лице. — Конечно, не настоящие, этот проклятый ген не клонируется. Я просто подправил их ДНК, добавив третью цепочку с нуклеотидами-пустышками... Долгим был этот путь; многие мышки сложили свои коротенькие жизни во имя великой цели.

Кстати о цели. Юлиус красочно всё расписал, но ни слова не сказал о том, для чего лично ему это нужно? Наука ради самой науки не стиль Электрика. Самой спросить?

— А для чего Преобразователь будет использован?

— Ты не поняла? — доктор округлил глаза. Кажется, я смогла в них разглядеть, как его мнение о моих умственных способностях падает вниз. — То есть, моя блестящая лекция ничего не объяснила?

— Ах, вот для чего! — моментально изменила точку зрения, улыбаясь как дурочка. Это он не понял истинного смысла моего вопроса, но я решила оставить эту тему до поры.

Доктор бросил взгляд на будущий шедевр и взял один из журналов, что лежали за его рабочим столом. Я понаблюдала за ним несколько минут, топчась на месте, а затем решилась отвлечь:

— С чего мне начать?

— Почисти клетку с мышами. Только осторожно, они очень чувствительны к человеческому запаху. И кусаются.

Безо всякого удовольствия я посмотрела на мышей. Целая сотня! С лабораторными зверушками у меня ещё в институте не сложились отношения. На втором курсе инфицированный каким-то штаммом кролик расцарапал мне руку, в результате чего я все новогодние каникулы провалялась в инфекционном отделении. Именно с тех пор я с опаской отношусь к животным.

Двухвостые мыши злобно уставились на меня в ответ своими красными альбиносовыми глазками. Они чувствуют эмоции людей, не сомневаюсь в этом. Кот Шрёдингера, вон та сейчас действительно зарычала?

— Эм, Юлиус... У меня халат остался наверху, а тут новый костюмчик...

— А разве ты не в нём была в прошлый раз? Корм в нижнем шкафчике. Давай, давай, давай! Знаешь такое слово? Оно означает быстро!

— Есть, босс.

Ну и ладно. Мыши так мыши. Не самое худшее занятие на самом-то деле. Они мягонькие, хорошенькие, безобидные, меня боятся даже больше, чем я их.

Первым делом смотрим на карту наблюдения за мышами. Аккуратный и педантичный доктор вёл подробный дневник наблюдений. Кстати, мне предстояло перевести его в электронный вид, и отныне данные туда буду вносить уже я, как и делать анализы с исследованиями. Дополнительная цепочка в мышином ДНК не должна разрушиться или измениться до момента экспериментов с Преобразователем.

Итак, зверушки здоровы, а отсутствие инстинкта размножения, бесплодие и повышенную агрессивность Юлиус отнёс к несущественным дефектам. Чего было интересно, так это необходимость добавления в их пищу цитостатических средств, или веществ, подавляющих рост клеток. Мышки склонны к злокачественному ожирению?

Закончив с бумагами, осторожно заглянула в клетку.

— Ну что, хвостатики, давайте жить дружно?

Родители не хотели заводить щенка или кошечку, у нас и рыбок не было, а после случая с ни разу не коноплёй я даже цветы не выращивала, так что обращаться с живностью не умею. Но вот теперь придётся привыкать, пока Юлиус не закончит Преобразователь. И тогда... тогда они все благополучно скончаются, не пережив вживления чужеродных нуклеотидов.

Вопрос номер один: как почистить клетку? Доктор погрузился в свои вычисления, зависнув над микроскопом на другом конце лаборатории, и на меня не обращал никакого внимания. Могу незаметно выйти наверх и поискать справочник в гостиной. Так и поступила.

— Здорова, крошка! Если ты на обед, то рано. — Мы с Лендером пересеклись возле кухни. Он нёс солидный мешок с сахаром, небрежно закинув его на плечо. Пожалуйста, пусть приготовит кексики!

— У меня мало времени. Как почистить мышью клетку?

Приятель ухмыльнулся:

— А, суперики. Очень важное занятие, меня док к ним не подпускает. Я как-то помял рёбра одной из этих бестий. Или двум. Они, кстати, нехило кусаются. Мне-то пофиг, почти ничего не почувствовал, а ты одевай перчатки.

— Вот спасибо!

Ленд махнул рукой и скрылся на кухне, весело насвистывая. Интернет мне в помощь.

Прежде, чем приняться за чистку, нужно отловить мышей в переноску. Надела резиновые перчатки, глубоко вздохнула, собираясь с духом, и сунула руку в мышатник. Мягонькие и лёгкие испуганные зверушки! Они вовсе не такие уж и страшные, за исключением самой большой, которая в гордом одиночестве сидела на жёрдочке и агрессивно рычала. Ткнула в неё пальцем.

— Твоя жизнь в моих руках, советую любить меня, королева.

Осторожно обхватила её и... Конечно же, эта двухвостая тварь меня укусила! Тоненькая перчатка не стала помехой для острых зубов. Я швырнула мышь обратно и помчалась к аптечке за йодом и пластырем. Блин, кровь выступила. Теперь по всем канонам комиксов я просто обязана получить суперсилу и стать Героем! Но то в комиксах, а в жизни такого не бывает. В жизни от укуса мутированной мыши я могу получить лишь столбняк да бешенство. Ну и не больно надо. Не шибко много почёта быть Девушкой-Мышью. Какая бы у меня была суперсила? Ползать по столам и воровать еду? Закрывать рестораны одним своим появлением? Или быть незаметной? Так последнее я уже умею от рождения. О происшествии сообщать доктору не стала, а впредь буду осторожнее.

В любом случае, это определённо можно назвать карьерным ростом! Учитывая, что месяц назад я тупо перепечатывала журналы, то сегодняшние мыши большой прогресс.

А после клетки наступил черёд анализов. Чувствую, мыши меня люто возненавидят...

Юлиус редко когда обедал. Даже по вечерам он заставлял себя выходить из лаборатории, потому что иначе его организм отказываться работать в том ритме, что нужен был доктору. А вот я без еды не могла.

Словно издеваясь, Лендер нарезал хлеб силуэтами мышей, даже кетчуп в моей тарелке напоминал двухвостых. Я сделала вид, что ничего не заметила, стараясь не светить пластырем. Не исключено, что это всего лишь моё воображение не к месту разыгралось. Мыши умудрились довести всего за один день. Что же будет завтра?

— Маячок сработал, Ленд! — Когда я уже доедала, на кухню ворвался Юлиус. Он на ходу снял халат и от переизбытка эмоций затолкал его в раковину. — Сенсик снова выполз из забвения. Гоним в Стоград!

Всё как обычно, только на сей раз появилось конкретное имя. Сенсик — он же бывший герой. Да-да, они тоже бывают бывшими. Среди людей ходит мнение, что раз у тебя ген "супериор", то ты обязан служить обществу, помогать гражданам, бороться со злодеями, рисковать жизнью и здоровьем ради торжества справедливости и искоренения преступности с улиц. Но как известно, на одном альтруизме далеко не уедешь, времена самосуда давно прошли, а с возрастом регулярно кушать хочется всё сильнее. Поэтому и была создана Ассамблея, которая упорядочивает и координирует действия героев и, конечно же, платит им. Но так же возлагает определённые обязательства, которые не всем приходятся по душе...

Вернусь к Сенсику. Его супериор — повышенная чувствительность. Он может с точностью до сотой доли определить температуру воздуха и скорость ветра, разобрать на мельчайшие вкусовые составляющие любое блюдо, определить породу дерева, лишь прикоснувшись к столу, и всё в этом же духе. А оборотная сторона его силы как всегда из неё же и исходит — высоченная чувствительность сделала Сенсика параноиком, и чтобы притупить её, он напивается до чёртиков. Из-за алкоголя-то его и выгнали из Ассамблеи.

Какие дела могут быть с ним?

Юлиус подкинул другу маленький серебристый пистолет, напоминающий жука.

— Он не уйдёт. Не на этот раз, — Лендер холодно улыбнулся в самом что ни на есть злодейском стиле. Умеет же он в одну секунду превращаться в очень пугающего человека!

— Вы его... убьёте? — я встала. Не знаю, что буду делать, если ответ окажется положительным, но мне нужна правда.

— И словить срок в Каменной Вечности? — Ленд презрительно вздёрнул бровь. — Не из-за этого алкаша.

— На самом деле, Сенсик не алкаш, — доктор не смог промолчать. — С высокой долей вероятности можно утверждать, что он сидит на барбитуратах. Признаки на лицо: нарушение координации, замедленная путанная речь и заикание, сонливость, подавленность, нерешительность. Не забудьте об агрессии! Из всех наркотиков только с барбитуратов человек становится агрессивным. Конечно, такое описание подойдёт к десятку болезней, но учитывая, что цель Сенсика подавить центральную нервную систему, то я уверен в своих выводах. И да, по опьяняющему действию барбитураты похожи на алкоголь. Шах и мат.

Меня это не успокоило.

— Мы никого не убьём, отлично? — Лендер надавил мне на плечо, усаживая обратно.

— Но если бы подвернулся шанс подрезать крылышки Пернатому...

— Отчаливаем, док!

Ленд выпроводил босса прежде, чем он успел закончить мысль. Дурдом! Удаляющийся рёв двигателя возвестил о том, что они уехали.

Ладно, поверю, что никто не умрёт по их вине. Если подумать, то зачем им вообще убивать такого героя, как Сенсик? Бывшего героя, к слову. Предположим, что док прав, тогда Сенсику так и так недолго осталось. Самоубийства среди барбитуратовых наркоманов зашкаливают, более того, несчастные случаи вечные спутники их агрессивных психозов. Но объяснений я потребую! А пока...

Пока лаборатория Алерайо в моём полном распоряжении!

Вытащила халат доктора из мойки, быстро закончила с обедом и убрала со стола всю посуду. Джоув где-то рядом, и я не дам ему возможности сунуть свой серый нос в еду.

Юлиус всегда запирает лабораторию на замок, как только покидает её. Сегодняшний день не стал исключением. Конечно, в моём рабочем контракте есть пункт о том, что за разглашение разработок доктора Алерайо я буду бесплатно вкалывать почище рабов в Старой Республике до конца своих дней, тем не менее Юлиус ещё не настолько доверяет мне, чтобы держать двери нараспашку. Но! Сигнализация была выключена, а утром я подсмотрела комбинацию кода. Так что... Да это как приглашение на гербовой бумаге!

Лаборатория тонула в тишине и темноте. Лишь мониторы над рабочим столом тускло горели, да мыши в клетке источали вполне приличное розовое свечение — радиация или следствие изменений в ДНК, кто его знает. Глаза сами отыскали силуэт счётчика Гейгера. Он молчал.

Где находится выключатель, я не знала, а попытки нашарить его рукой по стене ни к чему не привели, разве что чуть не уронила то ли микроскоп, то ли какую-то банку. Было страшно. И страшно любопытно. Лаборатория — настоящий бункер в толще скал, тут нет щелей или нор, а из живых существ лишь надёжно запертые в клетке мыши, но мозг быстро исправил эту идиллию, нарисовав техногенных монстров под столами, таких живеньких, что я слышала их дыхание. Глупо, они же техногенные, зачем им дышать? Фонарика у меня не было, а если вернусь за ним в кухню, вряд ли потом снова отважусь спуститься сюда. Мне нужно-то всего лишь посмотреть, что за мониторы над столом, и чего лежит в ящичках. Особенно в ящичках.

Выход нашёлся сразу, как только одна из мышек напомнила о своём существовании, прыгнув с полочки на полочку.

— Вот ты, да, самая слабенькая, тебе оказана честь! — я двумя пальчиками схватила первую попавшуюся из двухвостых. Чем не фонарик? Положила её в пластмассовый контейнер и перенесла на стол.

В назначении большей половины мониторов я разобраться не смогла. Какие-то показатели, но чего? Вон на том мониторе происходили вычисления — компьютер сам с собой работал. И ничего не подписано, что было удивительно, зная Юлиуса, который эпиграфами глав в журналах указывал свои психофизические показатели в момент написания. Ладно, займусь ящичками.

Открыла первый сверху. Он был плотно забит потрёпанными бумажными папками, отсортированными по алфавиту. Не понять зачем воровато оглянулась и взяла одну наугад. Заголовок гласил: "ДИКИЙ. Кэссиэн Ладислайо".

— Кот Шрёдингера, это же досье на героев!

Поудобнее устроилась в кресле босса, открыла первую страницу и погрузилась в чтение.

Юлиус постарался на совесть, составив подробное описание сильных и слабых сторон, тактики ведения боя, излюбленные приёмы и места обитания. Список родственников, друзей и их контакты. На последней странице с вложенной фотографии на меня смотрела миловидная блондиночка "Снежинка. Белла Росайро. Герой, невеста Дикого". Обалдеть! Флавиус бы от счастья захлебнулся. А теперь, где тут папки с буквой "Ч"? Интересно, у НЕГО есть невеста?

И тут я услышала шорох. Словно кто-то царапался коготками за стеной. Это не могло быть случайным звуком, сгенерированным повышенным восприятием мозга. Мои фантазии яркие, но всё-таки фантазии, из нельзя спутать с реальностью. Прислушалась. Тихо. Только сейчас я заметила рядом с рабочим столом дверь в стене. У неё не было ручки, только кодовый замок. Поднесла поближе мышь. Точно дверь! Хм, во время экскурсии доктор сказал, что других помещений в его лаборатории нет.

И тут звук снова повторился.

— Мамочка!

Кое-как сунула папку с досье обратно в ящик и рванула из лаборатории, словно за мной гнались адские псы. Забежала в свою комнату, повернула ключ в замке и съехала по двери на пол. Руки дрожали, кровь стучала в ушах, в глазах бегали мушки. Даже сидя под защитой своей комнаты, приступ паники не прошёл.

Ну же, Ники, почему не получается включить логику?

Это дом злодеев, пускай даже бывших, но ведь злодеев. Кого Юлиус держит за той страшной дверью? Какое кошмарное чудище? А вдруг там та самая злодейка Паник? И главный вопрос — хочу ли я это знать?

Вот так, замерев на месте, словно боясь, что дикие страхи обретут материальное воплощение и растерзают меня, я просидела до темноты, пока не смогла думать рационально. Но первая же нормальная мысль опять вселила страх — я оставила на столе контейнер с мышью! И что теперь пугает больше: необходимость спуститься в лабораторию и убрать улики или гнев Электрика, когда он узнает, что я шарила в его владениях?

Тут нечего думать. Отправилась убирать мышь, но далеко не ушла.

— Я уже говорил, что сегодня у нас счастливый день? — Юлиус буквально влетел в холл, лучась от удовольствия. В буквальном смысле. Электрические искорки проскакивали в его растрёпанных волосах, словно от трансформатора Теслы. Удивительно, но хозяину они не причиняли совершенно никаких неудобств.

— Учитывая количество наших попыток, однажды он должен был наступить, — Лендер по-своему согласился с боссом.

Я нервно сглотнула и на ватных ногах спустилась к ним. Буду вести себя как ни в чём не бывало, чтобы мне поверили, когда начну втирать, что мышь оставила на том столе ещё утром. Чувствую, влетит за невнимательность, не хило так влетит, но это можно пережить без серьёзных последствий для работы. Знать бы наверняка, что за той дверью и прекратить беспокоиться.

— Приветик.

— Остался Техно, Ники, и я вытащу нас с Лендом из ямы эволюции! — Юлиус заключил меня в объятия, угостив лёгкой дозой статического электричества, покружил по комнате и выпустил; я по инерции едва не врезалась в часы. — Сейчас же займусь препаратами. Меня не беспокоить!

Пропев последнее предложение, он направился в свою лабораторию.

— Замри, док! — остановил его Лендер. — Ничего не забыл?

— Опять скажешь, что у тебя сегодня день рождения? Третий раз на эту удочку я не клюну.

Ленд ухмыльнулся и подкинул боссу серебристый термос, размером не больше дезодоранта. Юлиус виновато хмыкнул и убежал работать. Я скрестила пальцы на руке, чтобы его хорошее настроение продержалось как можно дольше.

— Ужинать будешь, крошка?

— У нас ничего нет.

— В курсе, поэтому купил кое-чего. Северная кухня и южная. Взял обе, не знаю, какую ты любишь.

Я направилась за ним, чтобы помочь принести пакеты из машины. Заодно будет возможность получить парочку ответов.

— Так что там с Сенсиком?

— Жив, — Лендер пожал плечами.

Страх и нервишки нехило распаляют аппетит, а пакеты с едой источали такой божественный аромат, что я могла бы начать есть прямо здесь, на улице. И прямо немытыми руками. Заглянула внутрь первого пакета — картофельные лепёшки! Даже не тёплые, а горячие!

Как на зло, Ленд в дом не спешил. Он открыл капот машины и сунулся внутрь. Света от уличного фонаря едва хватало даже на то, чтобы посчитать собственные пальцы, не знаю, чего он мог там разглядеть?

Несколько секунд любопытство боролось с желанием уйти есть в дом и таки выиграло с оглушительным перевесом.

— Что вам от него нужно было? — устроилась на переднем сиденье с лепёшкой в руках.

— ДНК, и желательно из жидких материалов, — Ленд ответил. Похоже, наступает конец моей информационной изоляции. — Кровь идеально подходит, причём доку нужна ДНК обязательно живого объекта. После того, как Сенсик съехал с катушек и подсел на наркоту, его психоз расцвёл буйным цветом, и он заныкался так тщательно, что мы его два года не могли поймать. А сегодня сенсор в Ассамблее Героев сработал на его присутствие. Нужно было спешить, до следующего удачного момента подловить его, Сенсик мог попросту не дожить... — приятель задумался. — По ходу, сегодня проблема всё-таки не в доке, а в трамблёре... Слушай, крошка, ты не занята?

— Нет, — ответила, быстро прожевав кусок и отряхивая руки.

— Посвети, а? — он подкинул мне маленький фонарик. Я послушно встала рядом.

— Почему именно Сенсик? Далеко не самый лучший представитель супериоров, которого, к тому же, выловить проблематично.

— Зато тот, который нужен. А вот с Технодоктором на порядок сложнее... Посвети левее. Отлично... Мы знаем его местонахождение, но подобраться не можем. В Каменной Вечности обалденная система защиты.

Ленд снял какую-то красненькую деталь, от которой отходили чёрные провода-артерии. Даже знать не хочу, что это, но напоминает сердце.

— Кто-то ещё есть в этом списке?

— А никто больше и не нужен. По крайней мере, мне. Юлиусу ничего не бывает достаточно.

— Ну и зачем вам их ДНК? Док собирается телепортировать квантовое состояние их нуклеотидов мышам?

— Это ты у него спрашивай.

Лендер наконец открутил то, что назвал трамблёром. Ну ведь сердце же! Разве что в механическом исполнении. Для чего эта деталь нужна в машине, не скажу, я не разбираюсь, хотя Дариус неоднократно пытался просветить меня на их счёт. Во время наших свиданий. На каждом из них. Все же знают, что автомобили любимая тема девушек!

— Ладно, у него, так у него. Но к тебе у меня ещё один вопрос: что случилось со злодейкой Паник?

— Чёрт! — Ленд не удержал капот, и тот со всей дури стукнул его по пальцам. — Пошли в дом, крошка.

Мои худшие опасения потихоньку сбывались. От ответа Ленд ушёл наглым образом, причём "пошли в дом" он сказал таким тоном, что я не захотела продолжать расспрашивать. Неужели, за той дверью действительно Паник?

Ужинали мы в тишине, лишь изредка перекидываясь общими фразам. Лендер погрузился в свои думы и не спускал глаз с трамблёра. Он притащил эту источающую запах нефтепродуктов деталь прямо на кухонный стол. А мои мысли крутились вокруг контейнера с мышью. Юлиус уже должен был хоть как-то отреагировать, или ждёт утра? Потом ещё эта дверь. Я нашла сотню причин для оправдания того звука, но наверняка знать не могла. В результате, свою порцию лапши ела так долго, что даже Ленд отправился спать раньше меня, по пути прихватив тарелку с пельмешками для босса.

Утром я входила в лабораторию с опаской, однако Юлиус даже кривого взгляда не бросил в мою сторону.

— Займись мышами, Ники, а потом переключаемся на сборку Преобразователя. Кстати, вчера мне было озарение, и отныне он Лазерная ДНК-установка! — глаза доктора возбуждённо блестели. Он снова не спал всю ночь. — Уже не терпится проверить теорию в действии. Возможно, нам понадобится больше мышей. Много больше! Вот теперь ты и пригодишься, как биоинженер. Не всё же время тебе развлекаться.

Роскошные у меня тут развлечения, ничего не скажешь!

Глянула на клетку. Традиционный и самый простой метод размножения с этими двухвостыми не пройдёт — они бесплодны. Остаётся весьма неприятный вариант, в котором очень много деталей, о чём я тут же сказала доктору:

— Клонирование мышей неизбежно приведёт к поломке структуры цепочки их ДНК.

— В жизни нет ничего неизбежного, Ники, кроме смерти и Пернатого. Долгосрочная непредсказуемость генетических изменений клонов меня не интересует. Мы с тобой творцы! Физика и биология — две великие науки, за которыми будущее мира.

Задачка интересная, тут есть над чем подумать. Быть может, я найду способ преодолеть бесплодие. В прошлом году в Стоградском НИИ была детально рассмотрена тема потери генноизменёнными организмами способности к размножению и возможные варианты восстановления их детородной функции, а так же предоставлены новейшие разработки для решения этой проблемы.

Кстати о проблемах. Мой контейнер обнаружился на полу у той самой таинственной двери, а крышка от него закатилась чуть дальше. Этого ещё не хватало — мышь сбежала!

— За работу! У нас много дел, — Юлиус заметил, что я остановилась рядом с его столом с пустой пластиковой тарой в руках и смотрю на стену, как баран на Воскресенский собор.

— Конечно-конечно... А что за этой дверью?

— Какой дверью?

— Вот этой.

— Тут есть дверь? О, точно. Там кладовка. А теперь, может, перестанешь позорить свой институт глупыми вопросами и соизволишь заняться мышами?

Просто кладовка, ну-ну. На самом деле мои вопросы только начинались, но продолжать их задавать я уже постеснялась. Юлиус вилкой подцепил подсохший пельмешек из тарелки, флегматично зажевал его и уткнулся в микроскоп.

Итак, мои планы на сегодняшний день: выловить мышь до того, как она попадётся на глаза боссу или сдохнет в труднодоступном месте. А какой лучший способ выловить светящуюся в темноте мышь? Конечно же, выключить свет! Просто подожду, когда доктор выйдет.

Вооружилась толстыми диэлектрическими перчатками и занялась клеткой.

Как потом выяснилось — уход за мышами и правда был развлечением. Собирать Прео... Лазерную ДНК-установку под чутким контролем доктора Алерайо настоящий ад. Одну и ту же деталь мне приходилось прикручивать или присоединять по нескольку раз, постоянно сверяясь с показаниями датчиков, приборов, графиков и инструкций. Детали были тонкими и хрупкими как раз для женских пальчиков, которые не стреляются статикой, но слишком сложными для ума дипломированного биофизика, как мне доходчиво объяснил Юлиус. Он сверкал, как новогодняя гирлянда, и если бы в лаборатории не было столько защиты от электричества, тут бы всё полетело.

Наш "величайший ум Республики" следует общепринятым нормам поведения в обществе собеседника только до тех пор, пока вы непосредственно не начинаете с ним работать. С ужасом жду того дня, когда Установку придётся настраивать. Меня за один день интеллектуально раздели так, как не удалось ни одному преподавателю в Институте теоретической и экспериментальной биофизики Мелграда за целых шесть лет. Про то, что я всё-таки больше биолог, чем физик, лучше было даже не заикаться.

Юлиус с жадностью и раздражением смотрел, как я скрепляю оптический резонатор с гадолиниевым цилиндром, когда на пороге возникла фигура Лендера с двумя кружками кофе в руках.

— Эй, ребята, уже семь вечера. Если вы решили тут заночевать, я сэкономлю на ужине и смотаюсь в Стоград. — Проигнорировав шипение Юлиуса, он поставил кружки в непосредственной близости с Установкой.

— Ты привёл в наш дом историка!

— Двадцать минут назад я была географом.

— Двадцать минут назад ты не брала в руки резонатор, и, казалось бы, дальше падать некуда, да?

— История ничуть не меньше важна, чем та же математика. Учёный может добиться успеха только тогда, когда его действия согласуются с тенденцией эволюции, а в поиске нужных тенденций и заключается основная задача истории.

— О нет, теперь она скатилась к философам!

— Понадоблюсь — я в Стограде, — Лендер уже направился на выход, когда перехватил мой умоляющий взгляд и едва слышный шёпот "спаси меня".

Время пролетело быстро, в пылу работы я совсем забыла про наступивший вечер, но запах свежесваренного кофе быстро вернул память и более того — дополнил картину яркими фантазиями об ужине, мягком кресле и тишине, из глубины которой на меня не таращатся глаза Электрика. Да я готова даже пойти пострелять, лишь бы выбраться из лаборатории.

Ленд подмигнул мне и развернулся обратно:

— Так, док, сколько ты уже без сна?

— Сон для бездарностей из Стоградского НИИ, — мгновенно парировал Юлиус, зачем-то отступив назад и подозрительно глядя на друга.

— Помнишь, что случается, когда ты думаешь, что в этот раз физиология над тобой не властна? Ты видишь кошек. Пойдём в шкаф, то есть — комнату.

Юлиус фыркнул, усиленно соображая. Супериоры выносливее обычных людей, но природа неумолима. Спустя почти минуту, во время которой я старалась не шевелиться и не привлекать к себе внимания, доктор сдался.

— Между прочим, я и для тебя стараюсь тоже, — буркнул он, шагая к выходу.

Лендер похлопал босса по плечу и кивнул мне, чтобы шла следом. Оставалось лишь поражаться его спокойствию после стольких лет жизни бок о бок с Электриком. Собственно, поэтому Спектр и внушал страх, а если ещё и фирменно глянет, так у большинства людей вообще всякое желание видеться во второй раз пропадает. Даже издали.

Мы с Флавиусом однажды проводили небольшое исследование перед фестивалем косплея, пытаясь решить какой парой супериоров одеться, чтобы сразу было видно, что мы пришли вместе. К сожалению, дуэты среди героев далеко не такие прочные, как у злодеев, и часто встречаются трио. После долгой дискуссии мы с Флавом решили, что в силу каких-либо личностных неполноценностей злодеи ищут напарника (то есть, приспешника, у злодеев они так называются) в противовес себе. Они совпадают, словно два кусочка пазла, когда как герои более самодостаточны и, следовательно, их союзы менее надёжны. А ещё героям легче найти друзей, чтобы не страдать от одиночества. В общем, на тот фестиваль мы оделись ничем не примечательными героями средней лиги лишь потому, что в них точно больше никто не облачился. Но это не имеет для текущей ситуации никакого значения, равно как и псевдоинфаркт мамы, когда она узнала, что её давно взрослая дочь наряжается в персонажей комиксов.

— Ленд, постой, — я схватила его за руку, вынудив остановиться. — Что за этой дверью?

— Какой дверью?

— Вон той, — ткнула пальцем в предмет разговора, отравлявший мне весь день.

— А... Кладовка, — он пожал плечами, а затем невежливо подхватил меня одной рукой и выставил за дверь лаборатории. Ну да, чего мужику с супериором повышенной физической силы напрягаться из-за пятидесяти килограммов моего веса? Сомневаюсь, что он вообще смог отличить меня от кружки с кофе.

Щелчок замка совпал с вырубившимся по всему дому светом. Юлиус отключился. По моим подсчётам, он ещё не должен был успеть дойти до своей комнаты. Обычно, даже когда спит, доктор удерживает напряжение, достаточное для нормального функционирования электросистемы дома, но иногда бывает и вот так.

Лендер чиркнул зажигалкой, и я пошла за ним, чтобы не спотыкаться на ступенях в кромешной тьме.

— Что у Юлиуса за проблема с кошками? — прошептала, как будто опасаясь разбудить монстров из глубин собственного мозга, которые начинают шевелиться сразу, как только гасится свет.

— Наш док с детства их боится, не спрашивай почему.

— Это не причина. Я вот боюсь, что небо рухнет на голову, но трясусь от одного упоминания.

— Понимаешь, в Вечности док сидел в соседней камере с Паник, а когда эта девушка боится, страшно становится всем вокруг. Твои маленькие кошмары рядом с ней обретают плоть и принимают поистине чудовищные размеры, а долгое пребывание в них способно свести с ума. Теперь представь, что ты целый год по несколько раз на дню видишь падающее небо.

— Ужас, — передёрнула плечами.

Юлиус обнаружился на диване в холле, лежавший так, словно его подстрелили. Если бы не мерное движение грудной клетки, эта ассоциация была бы весьма правдоподобной. Мы не стали его будить и прошли на кухню.

— В комиксах исчезновение Паник никак толком не объяснили.

— И не надо. Анжелина... Паник была очень одинокой и впечатлительной девушкой, в чьей жизни нашлось очень мало поводов для радости, а вот для страхов хоть отбавляй. Дело в том, что её супериор действовал на хозяйку ничуть не меньше, чем на окружающих.

Вырубился Юлиус капитально, так, что даже карманный фонарик отказывался работать. Я достала из шкафа масляную лампу и водрузила её на стол. Ночь в широтах Стограда наступает быстро независимо от времени года.

— Бы... ты сказал "была"?

— Не придирайся к словам, крошка. Оставим Паник, отлично?

Интересно, а досье на неё Юлиус собирал? Может, на последней странице написано, что произошло с ней? Сделала пометку в голове прямо возле той, которая настоятельно рекомендовала выловить сбежавшую мышь. Жаль, сегодня я уже не смогу сделать этого. Когда доктор полностью отключается, электроника кодового замка блокируется напрочь.

Радует, что у холодильника замка нет. Я достала колбасу и масло, чтобы сделать парочку бутербродов.

— Не жалеешь, что привёз меня сюда? В качестве метода "отвлечения бабой" для нашего босса, как ты выразился, я провалилась с треском. Вон, ещё сама чуть не утонула в работе. И это только начало, ведь ещё не наступила фаза испытаний.

— Ты хорошая девушка, — Лендер сложил руки на стол и опустил на них голову, глядя на огонёк горелки. — Крошечная, а храбрая. Видела бы ты тех ассистенток, что пытались устроиться к Юлиусу до тебя! Красотки, слов нет какие, ещё и умненькие, ну и самооценка соответствующая. Можешь вообразить их требования? А когда узнавали, что доктор Алерайо и Электрик одно лицо, хватали чемоданы и сваливали, не прощаясь.

Хорошо, что мне некуда было возвращаться, а то сейчас бы уже трудилась парикмахершей в театре вместо невероятно интересной работы, о которой мечтала с первых классов школы.

— По ходу, пока есть дело, док вообще не способен на что-либо отвлекаться.

— А ты? Я не про стрельбу, а про девушек.

Лендер неопределённо хмыкнул.

— Я ощущаю только десять процентов от нормы, тут не разгуляешься, верно? Попробуй обнимать фонарный столб и получать от этого удовольствие.

Решила оставить эту тему, раз приятелю она не нравилась. Супериоры вообще не любят говорить об оборотной стороне своей силы. Несмотря на то, что они, в отличие от обычных людей, обладают невероятными способностями, кое в чём важном они нам уступают, и это их бесит.

— Ты собирался в Стоград?

— Да есть там пара дел.

— Связанных с Технодоктором?

Ленд кивнул.

— За последние пять лет мы с доком послали в Каменную Вечность больше тысячи запросов на свидание с Техно, пытались подкупить десятки охранников, всерьёз рассматривали возможность устроить ему побег, но от последнего отказались — слишком много на кону, чтобы рисковать. Вся Ассамблея Героев итак настороже после наших запросов.

Чайник бодренько засвистел. Я предложила Ленду кофе, но он помотал головой. А мне с бутербродами будет в самый раз за неимением лучшего.

— Зачем вам понадобилась ДНК Техно? Я бы ещё поняла, если бы вашей первой "жертвой" не был Сенсик. Всё-таки, Технодоктора признали самым гениальным супериором из ныне живущих.

— Легко быть гениальным, когда высокоточное оборудование не ломается от одного твоего присутствия, — на пороге возник Юлиус. Его глаза сверкнули электрическими искрами. Кстати, в темноте он очень неплохо ориентировался. — Мне только что было видение стабилизации погрешностей при телепортации нуклеотидов. Дайте салфетку!

Лендер пальчиком подвинул боссу всю салфетницу. Юлиус выудил из кармана огрызок карандаша и тут же принялся записывать посетившие его голову формулы.

— Свет верни, чудик.

— "Нужен свет, нужен сон, нужна еда" — вот поэтому гений здесь я, а не вы... Гадость! Почему в моём кофе сахар?

— Потому что это мой кофе, — тем не менее я решила не отбирать кружку. — Так, зачем вам нужны ДНК Техно и Сенсика? Эти двое так далеки друг от друга, как Луна от Солнца.

— На земле нет таких расстояний, чтобы твоё сравнение показалось уместным. Если уж хочешь блеснуть оригинальностью риторической фигуры...

— Док, мы не на лекции, — поморщился Лендер.

— Конечно, мы не на лекции, будь мы там, я бы заставил твоё невежество писать доклад о недостатках школьного образования на двадцати страницах девятым шрифтом.

— Сразу после того, как ваше электрическое сиятельство доберётся до Института на общественном транспорте.

Уголок рта Юлиуса нервно дёрнулся — наш доктор тот ещё социопат.

— Вернёмся к началу темы, ладно? — я вклинилась в секундную паузу их перепалки.

— А? — босс перевёл глаза на меня. — Да. В идеале нам нужны ДНК всех более-менее приличных героев. Когда Лазерная установка заработает, я смогу выделять отвечающие за их силу гены и внедрять их в организм другого супериора по своему усмотрению. Да я бы смог собрать суперчеловека! Возможно, даже на собственном примере. С "побочными эффектами" генов "супериор" при телепортации справиться достаточно просто — нужно выделить отвечающие за них нуклеотиды (к сожалению, это возможно только опытным путём) и не копировать их в организм реципиента. Разумеется, дешёвые способности, как полёт, дыхание под водой, симпатии травы или управление дымом мне не нужны. Отгонять чаек от самолётов и спасать утопающих не входит в мои планы на жизнь.

Сказать, что я такого не ожидала, ничего не сказать. Очень солидные планы у моего начальника! И на их реализацию уйдут годы. Сомневаюсь, что он рискнёт начинять свою ДНК без должных испытаний, ведь сделать это можно будет только один раз. Любой просчёт, и Юлиус покойник или инвалид. ДНК она такая, да.

— От количества телепортирумых генов будет зависеть выраженность способности, — продолжил доктор.

Ну что ж, не самая плохая цель для человека, большую часть жизни проходившего в злодеях.

Я приготовила себе и Юлиусу другой кофе. Оставшуюся не у дел кружку забрал Лендер. Судя по скучающему виду последнего, он не раз слышал эту речь.

— Так почему именно Техно и Сенсик?

Когда-нибудь я уже получу ответ на этот вопрос или нет?

— Пф! Ну это проще некуда, Ники! — Юлиус фыркнул, взял свою кружку с кофе и направился в холл. — Пойду в кровать, мой мозг настолько гениален, что способен работать даже во сне.

Свет он так и не вернул. Ну и не страшно — масляная лампа соткала уютную атмосферу безмятежности и покоя. Через открытое окно в кухню проникали лёгкий ветерок и стрекотание цикад. Пахло чуть жжёным кофе и хвоёй. Почти идиллия, если бы подсознание не использовало такие моменты, чтобы вытаскивать из глубин памяти то, что не даёт ощутить гармонию. В моём случае это мама и Дариус.

Резко встряхнула головой, будто это бы помогло избавиться от образов. Ха!

— Всё в порядке, крошка?

— Раздражает, что не могу понять то, что Юлиус находит "проще некуда", — мой ответ тоже был правдой.

— Смотри: супериор Сенсика — повешенная тактильная чувствительность. Она, по сути, противовес недостатку моего гена. А Технодоктор — технопат, обладает властью над любой техникой. В его руках даже разбитый в хлам компьютер будет работать, чего так не хватает Юлиусу. Поэтому их гены нам нужны в первую очередь.

Вот сейчас многое стало ясно. Телепортация части нуклеотидов, отвечающих за нужную способность, нейтрализует негативное влияние родных генов "супериор". Настоящая мечта!

— Будет здорово, если сработает, как задумано, — согласилась я.

Лендер кивнул. Среди всех супериоров только у Технодоктора нет "побочных эффектов", и многие герои откровенно завидовали ему.

— Ладно, крошка, я в Стоград.

Отсутствие опыта работы по специальности меня тормозило. Ладно бы только это, но за три года без практики я уже начала забывать прочие институтские премудрости. Пришлось скачивать из интернета кучу учебников и распечатывать их на тонне бумаги. Моя комната стала напоминать склад макулатуры, в котором я запиралась по вечерам. То, что учиться здорово, я поняла ещё в школе. Большинству людей всего лишь достаточно знать, что делает тот или иной предмет, орган, вещество, но мне нужно было больше: понимать устройство и принцип работы. И сейчас я не жаловалась. Да и кому? Я очутилась здесь только потому, что уже должна была это всё знать.

Четыре дня. Четыре дня было потрачено на сборку Лазерной ДНК-установки. Прежде, чем приняться за испытания на живых существах, мы с Юлиусом провели сотни симуляций на компьютере, а потом на образцах ДНК самого доктора. Ядерный луч убивал часть нуклеотидов в его цепочке генов "супериор", а Установка параллельно осуществляла телепортацию новых из ДНК Лендера. Чисто технически это работало, и полученные результаты можно было назвать прорывом.

Но ожидание никогда не было сильной стороной Юлиуса, поэтому спустя ещё неделю после первых стабильных результатов, мы приступили к испытаниям на мышах.

Кстати о мышах. Ту беглянку я выловила только через девять дней. Но слово "выловила" тут не совсем подходит. Ухаживая за лабораторными мышами, я не придавала значения роли цитостатических компонентов в их корме, а зря. В тот памятный день (о, ещё как памятный!) Юлиус с Лендером отсыпались после напряжённой поездки в Стоград, и мне наконец-то повезло остаться в лаборатории одной. Времени было полно. Я экипировалась толстыми перчатками, приготовила контейнер, поставила мисочку с аппетитной едой на пол, вырубила свет и затаилась. Мышка показалась минут через пять... и будь у меня способности Паник, весь посёлок с ума бы сошёл!

То, что выползло на вкусный запах, походило не на мышь, и даже не на крысу. Источающее розовый свет существо размерами напоминало откормленную кошку. Красные глаза горели яростью, непропорциональные зубы выпирали из челюсти, на пол капала тягучая слюна. И это чудище кинулось прямо на меня, азартно подёргивая обоими хвостами.

Едва не заполучив инфаркт, я выбралась за дверь и закрыла замок. Как вышло, что мы с Юлиусом до сих пор не столкнулись с этой тварью? Если её рост не прекратится, дальше прятаться она не сможет. А если босс решит, что я приволокла в дом кошку? Прежде, чем он разберётся, что к чему, я могу уже обуглиться. Ну или меня уволят.

— Лендер! — мигом сообразила, что делать. Влетела на второй этаж и забарабанила в дверь Спектра. Однако, барабанила не слишком сильно, чтобы ненароком не разбудить Юлиуса.

— Крошка, если тебя не убивают, это сделаю я! — помятый и не выспавшийся Ленд был зол. Я так и не смогла определить: кто из этой парочки злодеев пугал меня больше, когда был не в духе?

— Убивают, — я не стала смягчать ситуацию. — Почти убили минуту назад и наверняка убьют через несколько часов.

Лендер захлопнул дверь прямо перед моим носом, но уже через пару секунд вышел с двумя револьверами в руках. Я повела его в лабораторию, по пути рассказывая предысторию того, что он там увидит. Только первопричину изменила. Какие бы доверительные отношения между нами не сложились, то, что я шарила во владениях его друга, сыграет против меня.

Что и следовало ожидать, мышь спряталась и ни в какую не желала показываться. Думаю, она боялась мужчин, ведь когда доктор оставался тут один, она тоже не светилась. Наверное, признавала в них хищников, а вот во мне видела жертву. Выманивать монстра на себя я категорически отказалась, и в итоге, мы с Лендером затаились в темноте, сидя на полу у двери, как два заговорщика.

— Вон она, — спустя полчаса ожиданий, я толкнула успевшего задремать товарища. Мышь выглянула из укрытия и тревожно принюхалась к воздуху. — Ты её убьёшь?

— А ты хочешь выпустить красотку на улицу? — резонно поинтересовался Ленд.

На моё счастье, продолжать беседу он не стал и молча пристрелил чудище. Затем поднял его за один из хвостов и внимательно оглядел.

— Хорошо попал, шкурка почти не пострадала. Чего скажешь, крошка, хочешь моднявый воротник к пальто?

Если бы я обладала супериором заморозки, Ленд бы покрылся инеем.

— Понял, зарою к остальным. — Проходя мимо меня, он вручил мне один из револьверов: — В следующий раз сама это сделаешь.

В следующий раз я буду брать на дело фонарик, а не мышей! Но кивнула.

Когда он ушёл, я ткнула пушкой в клетку с притихшими свидетелями свершившегося зверства и предупредила, что так будет с каждой, кто меня прогневает. Хотелось думать, что эти двухвостые впечатлились, а их злобные взгляды и рык всего лишь моё разыгравшееся воображение.

Тайну "кладовки" я до сих пор так и не разгадала, как и то, что случилось с Паник. Папка с её именем в столе Юлиуса была пустой. По всем признакам, досье оттуда попросту изъяли. Но я не теряла надежды: однажды кто-нибудь из моих товарищей обязательно проговорится!

С тех пор, как мы приступили к испытаниям на мышах, работа меня поглотила без остатка. Даже поездки в Стоград на лекции в НИИ с доктором Алерайо вызывали досаду тем, что приходилось бросать все дела. Если сперва Лазерная ДНК-установка напоминала какой-то орган в чреве инопланетного техногенного создания, то теперь, в собранном виде, я бы могла назвать её гранатомётом. Что, в общем, и делала про себя.

Добровольцем в первопроходцы я назначила Королеву — ту самую мышь, что укусила меня в первый день. Специальным маркером написала на её спинке название образца "Э-1" и пожелала удачи. Она ей пригодится. Юлиус закрепил почуявшую неладное зверушку на стенде и подсоединил к ней кучу датчиков. Бедняжка верещала так, словно её пытают самым мерзким способом, тем самым вызывая во мне приступ едва контролируемой жалости. Понадеюсь, что эксперимент пройдёт удачно, и она не сдохнет.

Оптимальное расстояние для ядерного луча было жёстко фиксированным — десять метров. Для точной его регулировки мы приделали импульсный лазерный дальномер. Ближе или дальше и эффекта не будет. Луч не убьёт нужные нуклеотиды и перенос не состоится, а вот лишнюю дозу радиации схватить можно будет запросто.

Гены, что Юлиус собирался телепортировать подопытной, принадлежали ему. По идее, если мышь выживет, она приобретёт свойства генерации электричества или же мощное поле, подавляющее работу техники... Или вообще ничего.

— Ники, запомни этот день — величайший в истории, после открытия электричества, без которого люди всё ещё сидели бы в интеллектуальном мраке.

— Не могу поспорить, даже как биофизик. Ставлю образец "Э-1".

Я поместила в Установку маркированное предметное стекло с одним единственным набором нуклеотидов и установила нужные параметры, высчитанные Юлиусом и включающие рост, вес, биологический вид подопытного и кое-что ещё.

"Гранатомёту" понадобилась доля секунды на осуществление телепортации. Королева осталась жива... вроде.

— И только? — я не могла поверить, что всё произошло так быстро. Никакого шума, искр, спецэффектов.

— Большего и не надо. Сама суть квантовой телепортации подразумевает мгновенное перемещение. Знаешь, что означает слово "мгновенное"? Оно означает "быстрее твоей самой быстрой мысли".

Однажды я его чем-нибудь стукну, вот правда.

Юлиус подходил к подопытной мыши так, словно она могла взорваться. Двухвостая коротко дёрнула лапкой. Похоже, она была без сознания. Дыхание частое и поверхностное, сердце бьётся едва-едва.

— Милая, не умирай. Тебе выпала невероятная честь стать живым воплощением моего гения, — Юлиус очень осторожно освободил мышку от проводов, переложил её на полотенце и нежно погладил. — Ники, живо реанимацию сюда!

Ещё во время компьютерных симуляций мы создали список возможных проблем со стороны реципиента. Он получился весьма внушительным, и в него входили как краткосрочные негативные последствия, так и весьма отдалённые.

Повреждений, вызванных направленным ядерным лучом, не наблюдалось, да и доза радиации в организме мыши в норме. Проблемы возникли на уровне ДНК. Либо скопированные нуклеотиды не способны прижиться в новой нити, либо начинённая нить "псевдо-супериор" вошла в конфликт с двумя родными нитями ДНК; либо организм отторгает всю цепочку ДНК; либо свойства новых генов несовместимы с нормальным функционированием; либо ещё с десяток других причин.

— Всё в порядке, Королева, мы вытащим тебя, — я и сама не верила в то, что говорю, но пыталась сделать всё возможное, чтобы это оказалось правдой. Беспомощная страдающая мышка вызвала бы сочувствие даже у камня.

Юлиус взял необходимые анализы и отправился изучать их, оставив меня следить за состоянием подопытной. Отныне я освобождалась от всех прочих занятий, кроме этого.

— У неё есть шансы?

— Происхождение гена "супериор" не изучено. Быть может, одного его недостаточно для проявления способностей. Вполне вероятно, что организм человека плюсом синтезирует "супериор"-аминокислоту, о которой мы ничего не знаем...

— Я про выжить, а не о появлении сил.

Юлиус замялся. Я видела, как учёный-скептик в нём борется со всеми надеждами, что он взрастил в себе с того момента, как взялся за это дело. В результате, доктор не смог определиться и ничего не ответил.

Через день состояние мыши всё так же оставалось критическим, но зато были готовы результаты анализов, и мы могли начать действовать. Нашпигованные новыми нуклеотидами нити ДНК приживались с трудом, более того — они потеряли способность к репликации, то есть к возможности воспроизведения, когда из одной молекулы ДНК образуются две. Это непременное условие сохранения и передачи генетической информации в процессе деления клеток. Учитывая, что срок жизни ДНК равен времени жизни клетки, в которой она находится, то с её смертью придёт конец скопированным генам "супериор". Это было бы не критично, ведь у тех же клеток костной ткани срок жизни в организме человека составляет десять лет и более, а клетки мозга умирают лишь с владельцем, если бы новые нуклеотиды сами не распадались через некоторое время.

Чтобы назначенные протективные и стабилизирующие препараты, направленные на поддержание ДНК, действовали, нам пришлось исключить цитостатические добавки из питания Королевы, в результате чего она заметно подросла. Я начала опасаться, что в результате получится ещё один монстр, но доктор успокоил — код генов мыши существенно изменился, теперь она не родня оставшимся девяносто восьми.

Конечно же, о том, обладают ли скопированные гены "супериор" своими изначальными свойствами, пока речи не шло. Кого будет интересовать способности подопечного, если он умрёт?

— Ей лучше? — Лендер принёс нам с Юлиусом ужин прямо в лабораторию.

— Не шуми, крошка только уснула, — шикнул доктор.

— Которая? — вопросительно вздёрнул бровь Ленд.

Я тоже едва не задремала. Больше суток в кресле отрицательно сказывались на моей спине; одежда и волосы пропахли химикатами, беспрестанное жужжание приборов и аппаратов вызывало раздражение. Хотелось в душ и к себе в кровать, но кружка кофе тоже сойдёт. Лендер отлично его варит.

— Я не сплю, нет.

— Док, "Четвёртый" канал включи.

— Мне не до новостей сейчас. Я делаю важный перерасчёт для Установки.

— Там Марина.

— Ну и что, что Марина? Она уже пять лет в телевизоре, не насмотрелся, что ли?

Лендер сам подошёл к экранам над рабочим столом Юлиуса, что-то переключил, и вот на нас уже смотрели аж шестеро личиков знаменитой журналистки. Стриженная под эльфа платиновая блондинка с выразительными серо-голубыми глазами куда-то бежала, постоянно оборачиваясь на камеру:

<<— Сейчас мы попробуем получить официальные разъяснения у начальника тюрьмы... Господин Алфейсо, вы не могли бы ответить на несколько вопросов?

— Кто пустил сюда журналистов?! — с недюжинной силой взревел юркий усатый мужчинка; камера в руках оператора заметно дрогнула.

— Всего несколько ответов для новостей "Четвёртого" канала, пожалуйста. — И не дожидаясь согласия, приступила: — Как вы можете объяснить побег сразу двух заключённых из Каменной Вечности? Недостатки в системе охраны или просчёты руководства?

Начальник тюрьмы так сильно побагровел, словно вот-вот удар хватит.

— Ведутся следственные работы, а сейчас никаких комментариев, — он ускорил шаг, чтобы быстрее оказаться среди своих полисменов, толпившихся у входа в Вечность. Кто-то из них спорил, кто-то разговаривал по телефону, а кто-то просто смотрел вверх.

— Заключённым помогали внутри тюрьмы или снаружи?

— Среди моих подчинённых нет пособников злодеям!

И тут прямо перед телекамерой приземлился ОН. Чёрный обтягивающий костюм, плащ и платок-маска, скрывающая верхнюю половину лица. Марина не растерялась и подскочила к герою:

— Чёрная Птица, скажите, Ассамблея Героев уже взяла след беглецов?

— Без комментариев. — Герой развернулся и направился к полисменам.

— Как вы думаете, какие шаги предпримет оказавшийся на свободе Технодоктор? Ведь вы один из первых в его списке смертников.

— Без комментариев.

— Леди-леди-леди, — от героя журналистку оттеснил представительный мужчина в светлом пиджаке. Пресс-секретарь управления полисмерии. — Фактически, это место преступления, вам здесь не рады.

— Общественность имеет право на информацию, особенно, если она касается самого опасного из ныне живущих злодеев. Ксэнтус, возьми крупный план.

Пресс-секретарь с грустью покосился назад и обречённо вздохнул:

— На данный момент мы обладаем лишь минимумом информации. Да, из Каменной Вечности второй раз за всю историю был совершён побег, и не просто побег, а двойной. Сбежали Лусиус Олуйсо, он же Технодоктор, и Виктор Тийчо, недавно осуждённый Землеройка. Детали побега выясняются, подробную информацию мы предоставим вам уже через несколько дней.

Камера переместилась на лицо Марины:

— А тем временем к зданию тюрьмы съезжаются герои. Дикий и Зелёный, Госпожа Дымка и...>>

Лендер убавил звук и лаборатория погрузилась в тишину, только датчики контроля состояния Королевы мерно попискивали. На несколько мгновений Юлиус застыл на месте, осмысливая информацию, а затем едва не подпрыгнул от радости.

— Ну, наконец-то! Я уж едва не решил, что Техно все мозги выбили при аресте. Долго он тянул с побегом. Семь лет! Ха! Не такой уж ты и гениальный, а, Лусиус?

— Я в Стоград, док, — Ленд вынул из кармана ключи от машины и подбросил их в руке. Он рад любой возможности прокатиться на своей "машине смерти".

— Да, закинь удочки у всех, кто ещё остался. Техно не выползет наружу так скоро, но нам сойдёт любой шорох.

В дополнительных инструкциях Лендер никогда не нуждался. Он кивнул, взъерошил пальцем шёрстку на голове Королевы и ушёл. Юлиус ещё несколько секунд смотрел на Марину, не оставляющую попыток раздобыть подробности, а потом переключил экраны на привычные графики.

— Повезло так повезло! И теперь, Ники, нам остаётся только ждать.

Сон с меня как ветром сдуло.

— Разве не проще было, когда Техно сидел в тюрьме? Ты точно знал, где он, и что никуда со своим ДНК не денется. И это я уже не говорю об опасности для жителей Республики, если он пойдёт по пути мести. А теперь Техно вообще может исчезнуть с концами.

— Лусиус? Да никогда! Такие люди бесследно не пропадают. Они без особых проблем могут сделать это, но не станут. Не тот уровень, не те амбиции, не те планы на жизнь. Шансов, что мы с Лендом доберёмся до Техно раньше героев, конечно, маловато, у них есть Ищейка, но всегда можно понадеяться, что его серьёзно покалечат при сопротивлении. Или немножечко с этим помочь. К полумёртвому подобраться проще.

Юлиус хищно улыбнулся и сверкнул глазами, порадовав выражением безумия на лице безжалостного маньяка с давно съехавшей крышей. На кончиках его пальцев проскочили искры, но он тут же взял себя в руки, пока компьютеры не сгорели. Сейчас он меня пугал. Я как-то подзабыла, что Электрик входил в "Великую троицу хаоса" не просто потому, что название "Великая двойка хаоса" не звучало.

Поморщилась. Технодоктор пугал меня всегда. В комиксах его рисуют наполовину киборгом, в чьих руках механизмы практически оживают. Умный взор и очки в роговой оправе с диоптриями, которым позавидует любой телескоп.

В отличие от Рыбки, который всегда болезненно относился к своему внешнему виду, и которого насмешки окружающих толкнули на путь жестокости, Техно было всё равно. В отличие от Электрика, страдающего от бешеного сочетания комплекса неполноценности и заоблачной самооценки, Техно было всё равно. В отличие от остальных злодеев, по тем или иным причинам сделавших свой выбор, Техно было всё равно. Отсутствие эмоций и власть над техникой сделали его невероятно опасным человеком, принёсшим Республике едва ли не больше бед, чем Разрушитель.

Про себя я решила, что даже если Электрик и Спектр не просто помогут героям покалечить Техно, а сами это сделают, хуже о них думать не стану.

— Займусь-ка Королевой, Ленд её разбудил... И вот этим вкусным салатиком!

Всю неделю с экранов телевизоров не сходила новость о побеге. У нас телевизора, конечно, не было, но мы использовали радио. То самое, что находилось в гостиной. Однако, существенных подробностей не добавилось. Следователи и Ассамблея Героев выяснили, что побег Технодоктора был осуществлён при помощи Землеройки и ещё одного неустановленного лица, и пока о них ни слуху, ни духу.

Когда двухвостой стало лучше, я уже не ночевала в лаборатории. К вящему сожалению Юлиуса, лекции в Стоградском НИИ никто не отменял, что сделало его крайне раздражительным в эти дни. Не завидую его студентам! Но я всё равно была вынуждена оставаться дома с Королевой. Она постепенно шла на поправку, вымахала до размеров приличной крысы и на этом остановилась. Наша храбрая мышка доказала главное — гены "супериор" можно успешно телепортировать и они будут работать! К сожалению, пока что временно, так как мы ничего не могли поделать с распадом новых нуклеотидов.

Тот день, когда Королева сгенерировала свою первую электрическую искру, пока я пыталась взять её кровь на анализ, доктор Алерайо пометил в своём календарике красным маркером. Они с двухвостой быстро нашли общий язык на фоне своих электрических сущностей.

— Ей ещё предстоит путь осознания новых возможностей, — Юлиус поглаживал спинку Королевы с нестираемой меткой "Э-1". Мышка, хотя, теперь её можно смело называть мышарой, не спускала красных глаз-бусинок с доктора. — Электричество достаточно широко распространено в природе. Органы, способные его генерировать, имеют почти три сотни видов рыб в нашем мире, а уж скольких изничтожила жестокая Эволюция мы не в состоянии даже вообразить! Одни пользуются своим даром для того, чтобы убивать добычу, другие для защиты и навигации. Рекордсмен в животном мире — электрический угорь. Сила тока до двух ампер и напряжение около тысячи вольт. Посмотрим, сможет ли наша красотка переплюнуть его?

— А если бы она вместе с силой унаследовала часть твоего интеллекта, получился бы неплохой сюжет для комикса: супермышь выбирается в город, заводит дружбу с менее одарёнными собратьями, возглавляет их и устраивает мешепокалипсис!

— У тебя в семье не наблюдалось поведений, выражающихся в несоответствии психической деятельности с окружающей действительностью? — Юлиус подозрительно на меня покосился.

— Вообще-то, да — у меня мама актриса.

Но мои попытки сделать атмосферу в лаборатории менее пафосной потерпели фиаско.

— Ники, я ценю то, как ты управляешься с мышами, мыши тоже это ценят, я уверен. Лучшей ассистентки и желать было нельзя, ибо твои старания с лихвой окупают твою же безграмотность, но подумай о часике сна. Твой мозг не предназначен для нагрузок моего уровня.

Полное фиаско.

Королеве всё ещё нужны были уход и лечение, но умирать она больше не собиралась, и Юлиус начал планировать продолжение испытаний, только с уже изменёнными параметрами в Установке.

И вот наступило То Самое Утро. Вообще-то, сначала оно не было Тем Самым. Оно было таким же, как и десяток до него: я сидела в лаборатории, отслеживая трансформации в ДНК Королевы и прихлёбывая горячий кофе из килограммовой кружки с чердака. Пользоваться ей было неудобно, но результат того стоил. Из маленького радио, что я принесла сюда, доносилась бодренькая песенка, едва способная внести разнообразие в обстановку. Доктор собирался в НИИ, и мне снова предстояло остаться тут одной. Я уже изучила половину досье из стола, и это было даже круче комиксов. Подробные и интересные, а главное — настоящие, ни капли выдумки! Вот только, к сожалению, сведений о Чёрной Птице было очень мало. Герой умеет прятаться даже от въедливого Электрика, молодец!

Лендер вошёл неслышно и едва не напугал меня.

— Я не позволю тебе превратиться в ещё одного Юлиуса, крошка, — заявил он, отодвигая штатив с пробирками в сторону, чтобы я не могла до него дотянуться. — Моего терпения хватает только на одного, и это место давным-давно занято. Пошли на улицу, там уже снег.

— Снег? Серьёзно? — лихорадочно попыталась припомнить, какое сегодня число. По всем подсчётам, ещё даже октябрь не закончился, а в этих широтах снег бывает не раньше декабря. Уставилась на Ленда одним из недовольных взглядов: — Если бы ты сказал, что океан высох, я бы больше поверила.

— Ну да, соврал. Идём, на сегодняшней лекции док не справится без свой ассистентки.

Откровенно не хотелось тащиться в НИИ. У меня на этот день были планы, включающие звонок маме, досье на Ищейку и подготовку двух образцов генов "супериор" для копирования. Особые надежды возлагала на звонок: вчерашняя смс от мамы была полна оптимизма. Возможно, она наконец-то приняла выбор дочери, или же подарок с моей последней зарплаты так на неё повлиял. В любом случае, это шанс наладить наши отношения.

Весело насвистывая, Лендер ушёл заводить машину, а я сняла халат и аккуратно повесила его на вешалку. Решила не переодеваться. За красивым белым костюмом лень подниматься, сойдёт и это серое нечто, уже надетое на мне.

На улице было прохладно и пасмурно. Наши ближайшие соседи проводили осенне-зимний сезон в Стограде, и окна их дома были наглухо закрыты, а ощущение заброшенности расползалось по всему саду. Рядом с океаном никогда не бывает тихо, но тишина тишине рознь, и я с уверенностью могла утверждать, что сейчас она была оглушительной. Если добавить капельку воображения, можно представить, что кроме нас троих в посёлке больше ни одной души.

Меня уже ждали, так что любоваться природой не получилось. Села в машину и пристегнулась.

— Был бы счастлив отметить твой рабочий энтузиазм, но единственное, что меня может сегодня порадовать — это грохнувшийся с высотки Пернатый. — Юлиусу обязанность ехать в Институт была так же приятна, как и мне.

— Э-э... энтузиазм?

— Могла бы остаться с Королевой, — доктор равнодушно пожал плечами. — На сегодня ассистент мне не нужен. Загружу "светлые умы" теорией по самое не хочу!

Поймав мой вопросительный взгляд в зеркале заднего вида, Лендер подмигнул:

— Я же тебе говорил, крошка.

Он меня нагло выманил! И прежде, чем я успела воспользоваться любезным предложением Юлиуса, машина взяла резкий старт.

Стоград как всегда спешил. Недавно здесь прошёл дождь, асфальт блестел и запах выхлопных газов ощущался не так сильно. Для меня НИИ имени Рэмируса всё ещё оставался загадкой, хоть я и бывала тут каждую неделю по два раза. Юлиус никогда не заходил в лаборатории, ему там уж точно не были бы рады, а простой ассистентке путь в святая святых заказан. Оставалось только общее учебное крыло. По мимо Рыбки, тут преподавали ещё несколько супериоров, но ни к лагерю героев, ни к лагерю злодеев они не принадлежали и вообще старались не афишировать свои способности. Странные они люди, многие были бы счастливы на их месте. По крайней мере все, кто закупается в магазине комиксов у Флавиуса.

Я сидела на первом ряду ближе к двери и, опустив голову на руки, в пол-уха слушала босса. Лекции никогда не вгоняли меня в сон, но это было ровно до сего дня. На меня с завистью поглядывали студенты, которым приходилось записывать за доктором Алерайо в бешеном темпе, а я думала, как бы скоротать время. С телефоном не поиграть — Юлиус беспощаден к этим маленьким устройствам. Студенты знают, что к нему на лекции нельзя приходить с электроникой, в противном случае можно с ней попрощаться. Конечно, в том, что доктор нарочно выводит телефоны из строя, он не сознаётся, но я-то не знаю правду.

— Такой вид развития называется Ламарковой эволюцией, при которой особь способна обучаться, а затем полученные навыки записывать в собственный генотип, чтобы впоследствии передать их потомкам. И хотя такой метод ухудшает способность алгоритма искать решение с помощью отбора гиперплоскостей, однако на практике гибридные алгоритмы оказываются очень удачными. Всё поняли? Идем дальше.

— Доктор Алерайо, вы не могли бы повторить последнее? — застенчиво попросила девушка с третьего ряда, предусмотрительно подняв вверх руку.

— Конечно. Идём дальше. Это связано с тем, что обычно велика вероятность того, что одна из особей попадет в область глобального максимума и после оптимизации окажется решением задачи...

Мне хватило генетических алгоритмов ещё в Мелграде. Посижу лучше в холле.

Холл второго этажа НИИ был большим и просторным с красивым мозаичным полом и скамейками возле стен. Выглянула в окно: машина Лендера всё ещё стояла внизу. Позвоню маме и спущусь к нему. Лучше сидеть в тишине узкого салона, чем подрывать репутацию босса, заснув на его лекции. Если мне повезёт, то я смогу разговорить приятеля о Паник.

— Алло, мама? Привет!

<Ники, птичка моя,> — мама была рада меня слышать. — <Ты ведь звонишь сказать, что собираешься домой?>

— Вообще-то...

<Милая, не перебивай. Шубка, которую ты мне прислала, великолепна! Женщины из театра думают, что это норка, и я не стала их разубеждать.>

— Это она и есть.

<Если бы это была норка, она бы баснословно стоила, тебе в жизни не заработать таких денег. В любом случае, я без ума от кроликов, не переживай.>

Шубка обошлась мне в полторы зарплаты, но раз мама хочет думать, что это кролик, пусть будет кролик. Очень, очень дорогой кролик. Переубедить её не сможет ни один человек из ныне живущих.

<Я давно тебя простила, моя Ники. И Аугуста тоже, хотя Дариус всё ещё переживает. Бедный парень совсем плох — он спутался с какой-то вульгарной блондинкой, которая говорит "здрасьте". Представляешь? "Здрасьте"! Аугуста через день с инфарктом лежит. Конечно же, это у него не серьёзно, он сам сказал, что она лечит его разбитое сердце. Так что, возвращайся давай, обещаю — я не стану заставлять тебя пойти в парикмахеры. Хватит мучить себя и Дариуса.>

— Сомневаюсь, что он мучился хотя бы минуту. Мам, у меня здесь хорошая работа и дом...

<Кто он?>

— А?

<Кто тот мужик, с кем ты живёшь? Какими сказками он задурил голову моей бедной птичке?>

Был ужасный соблазн рассказать ей, что живу я в доме аж с двумя мужиками, но она не поверит. А то, что они бывшие злодеи, мамочке было бы всё равно, она даже новости не смотрит.

Уткнулась лбом в стену рядом с дверью аудитории. В холле никого кроме меня не было. Открытые настежь окна пропускали свежий ветер, который едва слышно шелестел шторами.

— Он никто, его вообще нет.

<Не ври матери!>

Никогда не билась головой об стену и считала, что так делают только в мультиках, но нет, вот и в жизни случилось. Любой наш с мамой разговор приводит к стене, только раньше она не была такой буквальной. Говорят, что всякая стена — это дверь, и если долго стучаться, она откроется, но я не философ, и если для меня стена что-то и означает, то только стену. Глухую стену.

Мама накручивала себя всё сильнее и сильнее, и теперь в её глазах я уже напоминала наивную жертву, которую обманом заманили в Стоград, столицу разврата.

— Госпожа, у вас всё хорошо? — сзади раздался приятный мужской голос.

— Да, абсолютно, — я повернулась и едва не выронила телефон.

Первой мыслью было то, что я зря поленилась нормально одеться. В сером старушечьем одеянии и без косметики я выглядела лет на десять старше, а передо мной самый что ни на есть мужчина мечты. Чёрная Птица! В костюме и маске — он при исполнении. Хорошо ещё, что я стояла у стенки.

— О... а... вы...

<Ники! Что случилось, Ники?>

— Я потом перезвоню, — не спуская восторженных глаз с Птицы, нажала отбой. Ну почему я даже не причёсана как следует?

Герой чуть устало улыбнулся. Он привык к постоянному восхищению окружающих и... наверняка, счёл меня дурой.

— Вы Никола Райдо?

— Я? Да, зовите меня Ники.

Не так я представляла себе нашу встречу. В моих мечтах было всё куда романтичнее и... сопливее. Конечно же, в них на Стоград напал какой-нибудь злодей, любой, но очень злодейский, вся улица разрушена, казалось бы, выхода нет, и тут появляется ОН и спасает меня! А что сейчас? Прям оживший кошмар, и то, что я выставила себя идиоткой, стремительно превращало его в дешёвую трагикомедию.

Над тем, зачем герой вообще ко мне подошёл, долго гадать не пришлось:

— Вы ведь ассистентка Электрика. Передайте ему, чтобы вышел. Разговор есть.

Да, заставлять Чёрную Птицу заходить в аудиторию было бы жестоко — замкнутые пространства, даже размером с учебный класс, вызывают у него выраженные приступы клаустрофобии.

Быстро кивнула и тут же заскочила в аудиторию.

— Генетические алгоритмы стохастичны, поэтому при разных их запусках популяция может сходиться к разным решениям, — Юлиус всё так же монотонно загружал студентов полезными знаниями. — Пожалуй, с вас на сегодня хватит. Таращиться глазами мёртвых карасей будете на профессора Мийло, он любит рыб.

— Юлиус, там Чёрная Птица тебя ждёт.

— Да-а? — голубые глаза моего босса сверкнули искорками, и он тут же прикрикнул на радостно собиравшихся домой ребят: — Я не разрешал уходить! Давайте мы дождёмся звонка, а пока небольшой зачёт.

— Там Птица, — я напомнила Юлиусу.

— Чудно! Он не любит ждать... Итак, сейчас моя ассистентка раздаст вам листы...

Я даже не имела возможности выйти и предупредить героя, что ему придётся стоять в холле ещё двадцать минут. Ну точно, он решит, что я вконец ненормальная!

Злой доктор вынудил студентов потратить ещё и большую половину перемены, так что, когда мы вышли, в холле собрался едва ли не весь Институт. Разумеется, вокруг Птицы. Не верившие своему счастью студенты радостно фотографировались с героем на телефоны, но стоило выйти Электрику, как они быстренько убрали свою технику подальше. Мне тоже хотелось щёлкнуться с героем моей мечты, но я работаю на Юлиуса, и сделать такое было бы просто не этично. А вот автограф попросить могу, как бы не для себя, а для друга. Двух друзей, одного из которых зовут так же, как и меня.

Птица перевёл взгляд с симпатичной девчонки, которая беззастенчиво клеилась к нему, на доктора Алерайо, старательно делавшего вид, что куда-то спешит.

— Электрик! — голос Птицы звучал очень недовольно.

— Пернатый! А ты что здесь делаешь? Я слышал, на пересечении Бульварной и Первой Республиканской котёнок застрял на дереве.

— Рад, что преподавание истории не отбило у тебя желания шутить.

Два непримиримых соперника. Они не могут успокоиться, даже спустя семь лет, с одной лишь разницей — теперь они пытаются сдерживаться, чтобы не накинуться друг на друга. Я стояла чуть сбоку, разглядывая Птицу. В тот первый и единственный раз я видела его ночью и была в состоянии аффекта.

Чёрная Птица — герой высшей лиги. Рост — 186 см; вес — 90 кг; сила — 83; выносливость — 85; интеллект — 72; боевые навыки — мастер рукопашного боя, виртуозное владение собственным телом; сила гена "супериор" — полёты; самые известные противники — все! Каждый злодей считает его врагом номер один, кроме Техно. Техно ненавидит Дикого.

Пока в моей голове всплывали полученные из мира комиксов сведения, я чуть не потеряла нить разговора.

— ... в Ассамблею Героев и сейчас же, — говорил Птица.

Ну вот, кажется, я пропустила приглашение?

— Ты не думал о смене профессии? Почтовые голуби — это так романтично!

Зачем Юлиус его злит? Конечно же, Птица не выдержал и хватанул его за пиджак.

— Ну же, Электрик, всего одна, б@#$%, дол@#$$&я искра, и я заново упеку тебя в Вечность, — прорычал он сквозь зубы. Этот герой никогда не обладал покладистым нравом, а вот склонностью к сквернословию да.

— Прости, терпеть не могу запах палёных перьев, — огрызнулся мой босс, но веселье с него мигом сдуло. Он двумя пальчиками попробовал отцепить руки Птицы, но тот сам разжал их. — Сожалею, вот правда, но у меня ещё одна лекция.

— Это дело республиканской важности. Твои лекции могут подождать.

— Тогда пришли запрос на гербовой бумаге. У меня постановление суда, а я с некоторых пор чту закон.

Птица скептически хмыкнул и легко вскочил на подоконник.

— Если через два часа не явишься в Ассамблею, можешь не переживать — мы справимся без тебя.

Прыжок дельфинчиком, и герой взмыл в небо. Студенты с восхищением прилипли к окнам, но Птицы уже и след простыл.

— Приятно было позна... улетел... Ты о чём говорил тут? — я повернулась к лучащемуся от удовольствия Юлиусу. — У тебя сегодня больше нет уроков.

На всякий случай сверилась с его расписанием. Ну точно — ничего!

— Ты понимаешь, что это означает, а, Ники? — мой начальник довольно потёр руками.

Да. То, что теперь получить автограф Чёрной Птицы для меня будет чуть более проблематично, чем пять минут назад. Если вообще он захочет со мной разговаривать. Но вслух я этого не сказала. Доктор сам же и ответил:

— Это означает, что Техно выполз из своего убежища, и не просто выполз, а нанёс первый удар, который оказался настолько сильным, что вся Ассамблея Героев сбита с толку. Иначе, они бы не пришли ко мне.

— Техно нанёс удар? И чего же ты тут стоишь? Мы должны бежать в Ассамблею.

— Чего мы сейчас должны, так это выпить кофе. Ты любишь капучино?

Его желание позлить героев однажды может выйти боком. С Техно нельзя шутить, он ведь запросто способен уничтожить привычную нам Республику. К тому же, у меня были плюсом корыстные мотивы — побывать в Ассамблее, и чем скорее, тем лучше.

Я уже собралась взывать к совести Юлиуса, но тут ожил мой телефон. Заиграла давно забытая мелодия.

— Надеюсь, они не пригласили нашего земноводного друга, не то чтобы я не хотел видеть его скользкую физиономию...

Доктор ушёл вперёд, болтая сам с собой, а я осталась на месте и смотрела на дисплей телефона, не решаясь ответить. Сотню раз порывалась внести этот номер в чёрный список, но всё что-то останавливало. Наконец, нажала зелёную кнопочку.

— Дариус?

<Что ты наговорила своей маме, Никола?> — без предисловий и даже без короткого приветствия накинулся мой бывший парень. — <У неё снова инфаркт: она решила, что ты в опасности и требует, чтобы я отправился спасти тебя и привезти в Мелград.>

— У меня всё в порядке...

<Так позвони ей и скажи об этом!> — перебил Дариус. Раньше он не позволял себе так со мной общаться. На него давила мама, как и моя на меня, а я ничего этого не хотела замечать.

— Ну нетушки, если не хочешь чего-то делать, то имей храбрость сказать об этом сам.

Из телефона донеслись короткие гудки. У меня вырвался горький смешок. Не так я представляла наш с ним разговор. В моих мечтах он бы извинился. Второй облом всего за один час. Что теперь? Ассамблея Героев окажется собранием любителей, арендующих комнатку в офисном здании?

Юлиус и Лендер ждали меня в машине, и когда я села, всё ещё обдумывая разговор с Дариусом, Ленд мягко тронулся с места. Звонить маме я не буду. Мстительная часть меня хотела, чтобы тётя Аугуста заставила Дариуса прилететь в Стоград, где бы он потратил впустую пару дней, пытаясь меня разыскать. А потом я бы попросила Лендера пинком подбросить парня до самого Мелграда.

— Где вы порекомендуете выпить чашечку кофе, господин Драйко?

— На том конце города есть славное кафе, господин Алерайо.

— Доктор Алерайо. Право слово, вы едите слишком быстро.

— Исправлюсь.

Вот ещё кое-что, в чём комиксы не соврали — Электрик и Спектр психи. А я ещё хотела, чтобы Лендер повлиял на босса! Придётся пить кофе. Надеюсь, только одну чашечку.

Не подозревая, что играет на моих нервах, Ленд ехал так медленно, словно только что получил права. Строго по всем правилам, едва не останавливаясь у каждого поворота. После целой минуты простоя у зебры, я не выдержала:

— Вам совершенно не любопытно, что нужно героям?

— Мне — нет, а док уже знает, — Лендер притормозил на догорающий зелёный сигнал светофора. Сзади раздались недовольные гудки.

— Тогда, остановись у какого-нибудь магазина, я куплю себе расчёску.

Полная версия на "Призрачных мирах".