Джокер на шахматном поле. Глава 1.

— Боевая тревога.

— Есть! — По кораблю раздался вой сирен. Освещение изменилось на более синеватое.

— Две минуты семнадцать секунд. Превышение норматива на сорок семь секунд. — заметила Самойлова.

— Для только что сформированной команды совсем неплохо. — Улыбнулся генерал. — Приготовиться к Икс-переходу.

— Есть! — отрепетировал капитан. — Приготовиться к Икс-переходу!

— Принято. Энерговоды открыты. Переход через: пять...

Четыре...

Три...

Два...

Один...

Ноль!

Огромный корабль замерцал, подернулся рябью и исчез.

* * *

В рубке замерцал свет. Мигнули экраны.

— Падение напряжения в сети. — сообщил техник. — Резерв накопителей снизился до 47 процентов. Реакторы "просели", но выходят на полную мощность.

— Икс-переход завершен, мы в гиперпространстве. Обнаружены гиперпространственные маяки Врат Ио и Альфа Центавра.

— Обнаружен большое скопление кораблей на предельной дальности. С ними что-то еще. Опознание отрицательно. Обнаружено несколько групп и одиночных кораблей, перемещающихся в гиперпространстве. Точка выхода — орбита Земли. Опознание произведено. Данные переданы на капитанский монитор.

— Это свои. — спокойно ответил Ричардс. — Союзные войска. По кораблю готовность два. Максимальная скрытность. Штурман, рассчитать курс сопровождения неопознанной группировки, с учетом той же точки выхода. По окончании расчетов лечь на курс сближения.

— Есть!

— Капитан, примите командование! — Генерал встал и вышел с мостика.

Войдя в каюту, он вынул из кофра деревянную коробку и открыл ее. Вынув небольшую деревянную шкатулку и несколько предметов и украшений, генерал посмотрел на них как на змею, готовую ужалить. Со вздохом раздевшись до пояса, Ричардс надел и закрепил на теле все предметы, один из двух, по структуре напоминающих броню корабля он прикрепил на сердце, второй, поменьше, — на правом виске. Включив несколько из них, он дождался готовности, поставил перед собой шкатулку и открыл ее.

Поток белого света озарил фигуру человека, а потом затопил всю каюту.

Великолепная изоляция адмиральской каюты скрыла от остальных вопль нечеловеческой БОЛИ!

* * *

— Десять минут до перхвата.

— Вызовите генерала. — Приказал Симмонс.

— Я уже здесь, капитан. Принимаю командование.

Капитан встал из кресла, уступая. На мгновение встретился взглядом с генералом и отшатнулся. Его глаза были красными от лопнувших сосудов.

— Сколько до орбиты?

— Двадцать семь минут. Генерал, двадцать минут назад нами были обнаружены два неизвестных военных корабля.

— Сканирование провели?

— Только общее. По многим параметрам корабли близки к нашему.

— Данные на мой экран. — генерал просмотрел их, улыбнулся и позвал:

— Симмонс, Самойлова, подойдите. Посмотрите на нашего соперника.

— Вы хотели сказать врага, сэр? — удивился капитан.

— Нет, именно соперника. Эти корабли разработаны Межзвездным Альянсом в качестве основного для их флота. Ну, что вы скажете о них?

— Судя по расположению вооружения их залп сильнее нашего. — сказала Елена.

— Верно. — кивнул генерал. — Что-то еще?

— Их главный калибр ворлонское орудие! — несколько восторжено произнес капитан.

— То же верно. Что-нибудь еще? Нет? Тогда какие недостатки?

Капитан пожал плечами. Самойлова прищурилась и сказала:

— Если у них нет ворлонского источника энергии, а судя по сканерам у них его нет, то после выстрела, они становятся беспомощны.

— Отлично! — улыбнулся генерал. — А еще?

Офицеры подумав, покачали отрицательно головой.

— Расположение вооружения. Высокая скорость и маневренность этих кораблей позволяет им сохранять инициативу в бою и атаковать уступающего по характеристикам противника из удобной позиции. Схожими характеристиками обладают только "Белые Звезды", "Ворчаны" и истребители. Но им просто не хватит огневой мощи противостоять кормовой батарее. Однако, если эти корабли встретятся с крупными боевыми кораблями схожих характеристик, вроде "Повелителя" или кораблей Древних, их жизнь будет исчисляться минутами...

— Сэр! Мы просканировали неопознанный объект! Это нечто невообразимое! Посмотрите на экран!

Офицеры повернулись к экрану и замерли. Колоссальная черная паутина невообразимых размеров, на фоне которой потерялись четыре 50-ти километровых корабля.

— Я знаю, что это. — тихо сказал Ричардс, но в наступившей тишине его услышали все. — Планетарный Разрушитель Теней. Облако смерти. Снаружи его не уничтожить, а внутрь еще никому не удалось проникнуть. Впрочем, собравшемуся флоту это по силам. Так что это наша второстепенная цель.

— Что! — крикнул капитан. — Командир! Эта штука взорвет Землю!

— Чтобы окутать планету, нужно уничтожить 287 кораблей объединенного флота, которые вполне способны уничтожить Облако самостоятельно. Но вот 57 крейсеров врага и четыре базы-носителя способны связать этот флот на достаточное время. Поэтому в первую очередь мы уничтожим эти носители. Потом дождемся когда соединенный флот прорвется внутрь Облака, прыгнем туда напрямую и поможем нашим закончить дело.

— Но сэр. — сказала Елена. — Вы представляете, какие потери будут во флоте?!!

— Если вы покажемся раньше, то станем просто еще одним кораблем, если конечно сумеем объяснить кто мы. А если атакуем сейчас самостоятельно, то быстро погибнем. Наш корабль намного лучше их, но при таком количественном преимуществе будем быстро уничтожены. Да, возможно нам удастся уничтожить десяток кораблей, но этим мы слишком ослабим их флот и, боюсь, они перейдут к запасному плану, не такому зрелищному, но не менее поучительному.

— Плану?

— Да. Уничтожение Земли в этот день — урок для всех остальных рас. Способ их запугать. И это вторая причина их победить... Поэтому ждем. Когда приблизимся к точке выхода, активируйте гиперсканер.

— Есть, сэр!

Много времени прошло в молчании. Разрушитель следовал за противником вплотную. Находился рядом, пока те занимали строй и экипаж скрежетал зубами наблюдая за стартом первой волны.

— Время. — сказал Ричардс, глядя как исчезают во Вратах корабли противника, следом за ними — Облако. Оставляя четыре базы запускать вторую волну рейдеров под защитой всего двух крейсеров. — Курс 36, снижение 17. Главный калибр: орудие А — цель один, орудие Б -цель два. Орудия нижней полусферы — крейсер А, верхней — крейсер В. После уничтожения указанных объектов перенести огонь по способности. Ракеты не использовать. Корвет, вспомогательный и оборонительный калибры обеспечить поражение рейдеров. Истребители сброс. Полный ход!

— Есть!

— Есть!

— Принято!

— Поехали!!!

"Темный Властелин" проявился на сканерах одновременно с залпом главного калибра. Один из лучей тяжелого квантового орудия угодил в левую группу маршевых двигателей, их взрыв вызвал цепную реакцию и колоссальная вспышка поглотила носитель. Второму кораблю повезло больше. Луч вскрыл броню на трети корпуса корабля. Внутренние взрывы превратили ровный разрез в глубокую рану и поврежденный корабль начал маневр уклонения. Верхний крейсер получил попадания четырех лазерных лучей, два десятка плазменных и фузионных импульсов и тихо распался на фрагменты. Нижний обстреливался только тремя турелями и сумел выскользнуть из прицелов и почти закончил разворот, чтобы ввести в действие главных калибр, но временно освободившееся левое главное орудие разрушителя перечеркнуло крейсер. Четыре секунды корабль дракхов существовал двумя независимыми фрагментами, после чего взорвался.

Оставшиеся носители начали разворачиваться и открыли огонь из фузионных орудий. Лучевые клыки вонзились в броню "Властелина", и завязли. Атакующие рейдеры наткнулись на заградительный огонь импульсных орудий и начали нести потери. Их орудия же оказались не слишком эффективны. Прорвавшись через зону огня и потеряв более трети состава, рейдеры развернулись для нового захода и были атакованы шестью эскадрильями истребителей. Строй смешался. Более маневренные и стремительные маленькие кораблики повисли на хвосте дракхов. Воспользовавшись этим, разрушитель перенес огонь на корабли дракхов, и менее маневренные крупные цели прочувствовали на своей, как оказалось не такой прочной "шкурке" силу орудий меньшего, но более маневренного и сильного противника.

— Сто семь секунд! — отметила коммандер Самойлова, наблюдая как пара истребителей "Темный Гнев" добивают последний корабль дракхов: потерявший ход рейдер.

— Первый этап завершен. — Произнес генерал. — Принять на борт истребители. Доложить о повреждениях и потерях. Приготовиться к Икс-переходу.

— Есть.

Капитан, просмотрев данные, подошел к генералу и отчитался.

— Семь отсеков докладывают о пробоинах. Уничтожены две основные и две вспомогательные турели. Пять истребителей повреждены, но могут быть восстановлены. У корвета поврежден второй двигатель. Потерь нет.

— Прекрасно. Как только примем все машины, совершим переход. — кивнул генерал, не отрываясь от тактической схемы боя. — Флот уже начал перестроение. Поторопитесь.

— Есть, генерал!

Семь минут спустя разрушитель совершил переход.

— Отряд кораблей подходит к периметру Облака. Внимание! Обнаружены множественные активные источники излучения. Параметры соответствуют излучателям Теней.

— Все орудия! — рявкнул генерал. — Наведение по обнаруженным целям! Беглый огонь! До полного уничтожения!

— Исполняю! — откликнулась лейтенант Адамс, вводя данные. — Открываю огонь!

Корабль взорвался потоками энергии. Десятки алых символов целей начали постепенно гаснуть. Командной системе Облака понадобилось почти двенадцать секунд но то, чтобы перевести цель из разряда дружественной во враждебную, нацелить удаленные и все сокращающиеся орудия и открыть огонь.

— Маневрируем, ручное управление. — скомандовал Ричардс, когда первый луч скользнул рядом.

И разрушитель затанцевал между лучами смертоносной энергии, огрызаясь ответными залпами и озаряясь вспышками взрывов в метах попаданий...

— Все батареи противника подавлены, сэр. — сказала Адамс, стирая кровь со лба.

— Доложить о повреждениях... — прохрипел генерал, вдвоем с техником поднимая балку, придавившую капитана. Связист вытащила его тело, и балку опустили. Ричардс подошел к поваленному креслу и сел сверху.

— Все секции докладывают о повреждениях. Возгорание на третьей, четвертой, пятой и семнадцатой палубах. Идет эвакуация. Разрушен шлюзовой отсек истребительного дока. Семьдесят процентов артиллерии выведено из строя. Потери личного состава уточняются, но уже ясно, что они превысили сто человек. Данные продолжают поступать.

— Позиция флота?

— Через тринадцать секунд входят в Облако.

— Включить маскировку.

— Генерал?!!

— Исполняй, Елена. Шеридан должен сделать выбор. Надеюсь, он не ошибется.

— Но...

— Исполняйте, командер.

— Есть. — сухо ответила девушка и отвернулась. — Активировать "Вуаль Тьмы".

Семнадцать кораблей Объединенного Флота прорвались внутрь Облака. Несколько маневров, после чего они задействовали сенсоры.

— У этих двоих отличные сканеры. — восхищенно сказал оператор систем наблюдения, мичман Мбенгу, — "Вуаль" еле держит...

— Вот и хорошо, что держит. — ответила Самойлова. — Генерал, эскадра начала движение.

— Курс?

— Ко второй аномалии.

— Рулевой, проложите курс к первой аномалии. Приготовиться открыть огонь. — произнес Ричардс и, тихо добавил: — Правильный выбор, Джон...

— Вышли на дистанцию прицельного огня, сэр. — Прервал его раздумья голос старпома.

— Ожидайте команды.

— Сэр?

— Вы должны кое-что знать, ребята. — грустно улыбнувшись, сказал Ричардс. — Тени, когда создавали свое Облако Смерти, учли вероятность того, что достаточно сильный флот сможет не только прорваться внутрь, но и выдержать удар излучателей и уничтожить основной центр управления. Поэтому тот, к которому мы приблизились — резервный. Его функции — отвлечение внимания от основного и управление Облаком после уничтожения основного. Основная причина нашего нахождения здесь в том, что уничтожение основного центра управления приведет к спонтанному залпу ракет, которые почти три секунды будут находиться без контроля. По активизации резервной системы контроль над ракетами будет восстановлен, и все они будут направлены в сторону цели. Наша задача уничтожить резервный центр после уничтожения основного, но до принятия им управления. Если нам это удастся, то ракеты и Облако самоуничтожатся. Со всем, что находится внутри. Поэтому, я хочу попросить у вас прощения за то, что использовал вас всех, ребята. Я только хочу попросить вас довериться мне еще раз и слепо исполнять приказы. У нас почти нет шансов выжить, но именно что почти.

На мостике настала прямо таки ощутимая тишина.

— Эскадра открыла огонь. — Сообщил Мбенгу. — Повреждения центра минимальны. Ответный огонь уничтожил два корабля.

— Все системы готовы к открытию огня. — Добавила Адамс.

— Внутренние пожары потушены. — Сказала Самойлова. — Двигательные системы полностью исправны.

Все остальные как бы отмерли и продолжили делать свои дела.

— Приготовится к открытию огня. — выдохнул генерал. — Ракетный залп в момент взрыва узла. После залпа доворот влево, чтобы ввести в действие уцелевшие излучатели правого борта.

— Первый разрушитель дал залп главным калибром! — Воскликнул Мбенгу. — Теряет ход!

Защита Узла прорвана! Второй выдвигается вперед! Выходит на дистанцию огня! Продолжает сближение!

— На экран! — вскочил Ричардс.

На главном экране изображение показало стремительно сближавшийся под огнем к управляющему центру корабль. Ричардс подошел к артиллерийскому центру и, отодвинув руку Адамс, положил свою на пульт управления.

— Этот корабль идет на таран. — Спокойно сказал генерал. — Пожалуй, это наилучший вариант, поскольку нет гарантии на то, что Командный узел будет уничтожен с одного залпа... — Глядя на горящий, непрерывно обстреливаемый разрушитель, приближавшийся к цели, он тихо добавил:

— Доблестный поступок...

И нажал на кнопку.

Одновременный залп четырех десятков ракет слегка качнул большой корабль. Ракеты легли на просчитанный курс и начали расходиться.

— Поворачиваем, и сразу открываем огонь.

— Есть!

В космосе нет сопротивления и нет звуков, но поврежденный корабль слегка дрожал и поскрипывал при движении. Внешне он очень напоминал раненного воина, поднимающегося в бой, который может стать для него последним. Воина, готового умереть, но не сдаться.

— Столкновение!

— Беглый огонь!!!

Алые лучи лазеров, бело-желтые импульсы плазмы, сиреневые с красными прожилками лучи тяжелых фузионных орудий и нежно-голубые импульсы фузионных орудий ушли к цели, достигли. Поверхность резервного Узла окрасилась разрывами. Слабое шевеление вокруг узла, скрылось на экране полосами помех.

— Общий ракетный залп! Этот сектор полностью прикрыт помехами! Сканеры ослепли!

— Попробуйте настроить систему! Огонь ро прежним координатам! Учитывать возможное смещение корабля!