Джокер на шахматном поле. Глава 1.

Джокер на шахматном поле.

Глава 1. Начало Пути.

2366 год

Док 1236-Ф

Солнечная Система.

Орбитальные кольца Сатурна.

уровень секретности А++

— Равняй-с! Смирно! — Грохнули каблуки. — Господин генерал! Приветствую вас на борту корабля!

Обмен приветствиями.

— Разрешите подняться на борт, капитан?

— Добро пожаловать, сэр!

Мужчина лет сорока в генеральском мундире Альянса, абсолютно седой, сделав шаг вперед, протянул руку для рукопожатия. Встречающий, примерно того же возраста схватил ее и слегка сжал.

— Вольно. Все свободны. — спокойно сказал генерал, не обратив внимание на дернувшегося офицера. — Капитан Симмонс, покажете мне корабль?

— С удовольствием, сэр. Прошу вас. — Капитан сделал приглашающий жест рукой.

Два офицера пошли по коридору огибая рабочих.

— С чего начнете инспекцию, генерал Ричардс?

— Я прибыл с целью инспекции не к вам, капитан, а к ученым. Так что успокойтесь. У меня две задачи. Проинспектировать количество материалов, оставшихся после строительства "Темного Властелина" и присутствовать на испытаниях корабля. Но осмотр я предпочту начать с мостика. Хочу познакомиться с экипажем. А потом покажете мне здесь все.

— Тогда нам сюда, сэр.

Пройдя несколько десятков метров, офицеры подошли к лифту. Капитан приложил ладонь к панели сканера, то считал информацию и вызвал лифт. Пара секунд, и двери открылись. Зайдя внутрь, капитан бросил:

— Мостик. — дождавшись, когда двери закрылись, повернулся к спутнику и спросил:

— Сэр, Минбари знают о нашем корабле?

— Нет.

— А Шеридан?

— То же. Даже Лученко не в курсе.

— Мы нарушаем Договор?

— Немного.

— Простите сэр, но это глупо рисковать сейчас отношениями с соседями ради одного корабля.

— Мы это понимаем. Альянс обладает многими технологиями Теней. Согласно Договору мы не можем их использовать, хотя они превосходят даже минбарские. Этот корабль — шанс на изменение ситуации. Когда он будет завершен, "Властелин" будет представлен Галактике и, вместе с экипажем, передан в распоряжение Шеридана. Остановите лифт.

— Кабина стоп. Простите, генерал, что значит ваше "мы"? Я не желаю быть участником заговора! — Произнес капитан, расстегнув кобуру.

— Мы — это небольшая группа офицеров Флота и Штаба. В свое время мы составили заговор против Кларка, но банально не успели. Шеридан начал свою войну и все наши с трудом налаженные связи лопнули. Сейчас мы хотим сохранить технологии, за которые заплачено слишком дорого... — Ричардс отвернулся. — Гражданская Война обескровила нас. До сих пор, спустя пять лет, в войсках есть конфликты между теми, кто был на разных сторонах. Мы строим устаревшие "Омеги" чтобы восполнить технические потери, но нам не хватает еще и людей. Центавр поддерживает пиратов, почти в открытую продавая им оружие. Было два столкновения с Неприсоединившимися. "Колдун-Х" покажет нашу силу и... — он повернулся. — ...мирные намерения. Мы рассчитываем, что увидев превосходство

технологий "Властелина" над строящимися ими новыми кораблями, удастся добиться использования запрещенных сейчас технологий.

— Вы рассчитываете показать готовый корабль? Зачем такие сложности?

— Вы несколько наивны, капитан. Тени здорово подгадили себе репутацию, хотя те же Ворлоны далеко не ангелы. К тому же, Тени покинули нас не прибравшись за собой. Их... мусор, пугает всех, даже нас, понимающих как он устроен. Ни одно существо, нашедшее наследие Теней, не попыталось использовать его на благо так, как мы его понимаем. "Темный Властелин" должен показать всем, что главное не технологии, а тот кто их использует. Избавить народы от иррационального неприятия.

— Понятно... — кивнул капитан. — Остается непонятным только ваша откровенность, генерал Ричардс.

— Причин несколько. — усмехнулся генерал, сглаженный шрам, пересекающий лицо слева от волос через искусственный глаз, щеку до нижней челюсти, жутко перекосил кожу. — В гражданскую вы были старпомом "Аполлона", вы понимаете, о чем я?

— Да, сэр.

— И вторая причина, ваш отец — один из нас. Именно он рекомендовал вас.

— Спасибо, отец! записал меня в мятежники! — поморщился Симмонс.

— Не надо так думать! Мы — не мятежники! Нам не нежно ни смена правления, ни война! — рявкнул генерал. Слегка успокоившись, продолжил: — Мы всего лишь рациональны, и не хотим отказываться от уже имеющихся знаний. Мы не собираемся их скрывать, а передадим Шеридану для дальнейшего использования и распространения. Поверьте, капитан. Среди нас нет идиотов, желающих уничтожить собственную расу. закончим наш разговор. Поехали.

— Я надеюсь, что вы правы, сэр. — сказал капитан, отдавая команду.

Лифт просигналил, возвещая о конце поездки и открыл двери. Пройдя короткий коридор мимо двух вооруженных десантников, офицеры подошли к двери, которую открыл командой с пульта один из охранников. Шагнули внутрь.

— Капитан на мостике! — отдал команду матрос-дежурный. Из троих офицеров и двух матросов, работавших на мостике, отреагировала только девушка в форме командера. Она встала с командирского кресла и подошла к капитану. Поприветствовав его, она отчиталась.

— Наладочные работы идут с небольшим опережением графика. Мостик прогнал тесты управления — все в норме. Командер Норман заканчивает тесты орудийных систем. Дед еще ворчит, но двигатели его устроили. Лейтенант Шао сообщил, что транспорт с истребителями встал на разгрузку. Дисциплинарных нарушений за дежурство не замечено. — в этот момент из-за капитана вышел Ричардс и девушка вздрогнула и вытянулась.

— Добро пожаловать на борт разрушителя "Темный Властелин", генерал Ричардс! — Козырнула она.

— Вольно, командир. — произнес генерал по-русски.

— Вы знакомы с командером Самойлофф, сэр? — удивился капитан.

— Не Самойлофф, а Самойлова, капитан. — ответил Ричардс. — Будьте более внимательны в именовании сослуживцев, чтобы избежать обид и непонимания. А с командером Самойловой мы знакомы очень давно, только давно не виделись, не правда ли Лена?

— Так точно, сэр! — ответили оба одновременно. Генерал дернулся, и бросив странный взгляд на девушку, повернулся к Симмонсу.

— Ну, друг мой, расскажите, что у вас здесь творится...

— Прошу вас сэр. — Подойдя к пульту, капитан набрал команду и в пространстве мостика развернулась голограмма корабля. — Тяжелый Разрушитель класса "Колдун-Икс" практически полностью завершен. Двигатели в рабочем состоянии и испытывались на 60-ти процентах мощности. Предварительные расчеты говорят, что скорость корабля будет меньше проектной на 3 процента, а маневренности добились полной. Главный калибр испытан в прошлом месяце на угрожавшем станции астероиде. Пиковая мощность обоих квантовых орудий оказалась несколько выше проектной. Семь тяжелых лазеров, спаренных с тяжелыми плазменными орудиями и четыре спаренных фузионных установки установлены, подключены и протестированы, но не испытывались. Восемь легких фузионных пушки также подготовлены, но не проверены. Все двадцать две плазменные спарки непосредственной обороны полностью готовы. Ракетные блоки установлены, но не снаряжены, боекомплект будет доставлен послезавтра. Последний транспорт с истребителями только что прибыл, по окончании загрузки эскадрильи будут укомплектованы полностью. Корпус полностью завершен, только внутри еще завершаются работы. Экипаж укомплектован офицерами на восемьдесят процентов, рядовой состав на 68, служба безопасности укомплектована на двенадцать процентов, временно привлечены десантные войска. Испытания корабля по графику будут проведены в следующем месяце.

— Благодарю вас, капитан. Я удовлетворен. Предоставьте полный отчет текущего состояния и график работ и предоставьте мне его завтра утром. А пока покажите мне мою каюту. И еще, не забудьте загрузить на борт мой истребитель.

— Хорошо, сэр. Командер, позаботьтесь о машине генерала, а я покажу каюту.

— Так точно, сэр!

Командиры вышли с мостика, а командер отдала необходимые приказания и, сев в кресло, о чем-то задумалась.

* * *

Поднявшись на лифте, офицеры прошли по коридорам и подошли к станции внутреннего транспорта. Дождавшись прибытия капсулы, они забрались внутрь, капитан назвал пункт назначения и капсула двинулась. Спустя пару секунд молчания, генерал произнес.

— Девочка прямо из Академии?

— Да, сэр. — несколько удивленно посмотрел на сидевшего с закрытыми глазами генерала Симмонс. — Как вы догадались?

— Я давно ее знаю. Она давно мечтала поступить в Академию. Еще с детства. — Немного помолчав, он спросил: — Какая она, как офицер?..

— Лучшая на курсе. На практике получила медаль. Академию закончила с отличием. Как офицер, знающая, исполнительная. Авторитетна у команды. Несколько замкнута в личном общении.

— Благодарю.

Дорога завершилась в молчании. Капитан проводил генерала до гостевых кают и показал его каюту.

— До завтра, сэр. — козырнул он.

— До завтра, капитан. — ответил Ричардс. — Да. Вот мои данные, авторизируйте их в сети. — И протянул диск.

— Есть сэр.

* * *

Вечер. Генерал просматривал на компьютере документы. Сняв очки, он потер глаза и, вздохнув, вышел из системы. Потянулся, встал и сделал несколько разминочных движений. С шипением подул на ушибленную руку — гостевые каюты невелики. Достал из кофра черную непрозрачную бутылку и дорожный стакан. Налив половину стакана, приглушил освещение и сел, развалившись, на койке. Генерал сделал первый глоток, и о чем-то задумался...

Его мысли прервал звонок двери. Не меняя позы, Ричардс сказал.

— Войдите.

Дверь открылась, и поздняя посетительница вошла внутрь.

— Давно не виделись, Лена. — тихо произнес генерал.

Девушка подошла к столу, взяла бутылку и, понюхав, произнесла:

— Ты не слишком много пьешь?

— Только чтобы расслабиться после тяжелого дня. — генерал слегка прибавил освещение, улыбнулся правой стороной лица и сказал. — Здравствуй, Елена. Как давно мы не виделись. Я соскучился...

— Я тоже. Здравствуй, — девушка запнулась, — папа...

Тишина была почти осязаема. Девушка стояла у стола, нервно теребя китель. Генерал прятал глаза и мял алюминиевый стаканчик.

— Присядь, в конце-то концов.

Елена села.

— Как ты? — тихо спросил генерал. — Мы ведь не виделись пять лет...

— А то ты не знаешь?!! — огрызнулась девушка.

— Нет. Я обещал не вмешиваться и не контролировать твою жизнь. Не могу сказать, что не хотелось, но я сдержался.

— Прости. — тихо ответила она. — Тогда я решила, что уйду и докажу тебе, что уже взрослая. Я была глупая, пап. Впрочем, ты научил меня не отступать и я пошла вперед. Вперед к цели. К тебе.

— Лена, не надо снова об этом.

— Почему. Сейчас я взрослая и самостоятельная.

— Девочка, я твой отец!

— Приемный, — запнулась девушка. — Девис. Ты мой приемный отец. Молчи. Я знаю, ты скажешь что ты меня старше на целых двадцать четыре года. Но я люблю тебя. И добьюсь.

— Дочка...

— Хватит! — всхлипнув, она вскочила. — Я все равно добьюсь тебя!

И выскочила за дверь, оставив седого старика держаться за сердце и вспоминать...

18 лет назад

Система Прокси

Колония Проксима 3

Военная база Прокси-Прайм

— Отходим! Скорее! Скорее!

— Эвакуируйте гражданских!

— Командир! Орбитальная база уничтожена! Конвой отступил!

Затянутое гарью солнце. Визг последней уцелевшей плазменной турели, прижавшей наступающих "бледных". Остатки десантного батальона, прикрывающие ВПП базы. Пожары, взрывы. И почти две тысячи гражданских, не успевших эвакуироваться.

— Лейтенант, берите десять человек, и уводите гражданских к Червивым Скалам! Немедленно! Пусть добровольцы возьмут раненых или отдайте их Гансу! Капрал! Капрал!

— Да сэр!

— Берешь своих и часть добровольцев! Срочно грузишь на транспортеры все нужное со складов и уходишь в Черви! Якобс! Со своими архаровцами забери полные грузовики из терминала! Пустые — Гансу! И туда же! В черви! У вас полчаса!

— Братва! Мы все щас сдохнем! Но протянем еще час перед свиданием с дамой!

— Есть кэп!

— Два "цветка" на пять часов!

— Зонтик! Не спать, мать вашу! Заградительный огонь!

— Уже!

Они держались полчаса, потом еще столько же, потом еще двадцать три минуты... Турель сбили на сорок седьмой минуте боя. "Зонтики" накрыли на три минуты раньше.

А они держались. Цеплялись за каждый камень, каждый обломок. Сто сорок три десантника, остатки 7-го батальона 29-й десантной бригады. Они умирали и убивали. Теряя друзей, отступали.

Капитан Ричардс был как заговоренный. За весь бой — ни одного ранения. Находясь на переднем крае, отражая атаки минбари, и не забывая анализировать обстановку и отдавать приказы...

Он не сразу понял, что за назойливый звук бьется в наушник. Потом сообразил — это сигнал, что горы достигнуты...

Семнадцать человек и две БМД. Вот все, что осталось.

— Всем! Отходим в сектор 4-7! К ДОТу! Берегите колеса! На своих не уйдем! Сюрприз у кого?!!

— Чернов, сэр! У меня!

— Обеспечить безопасность сюрприза! Пошли!

Ричардс отходил последним.

* * *

Выстрел. Еще один минбари. Надо сменить батарею. Еще один, стреляет, мимо. Стреляю. Спрятался зараза! Еще двое. Попал! Один падает, второй что-то кидает. Граната! Прыгаю в укрытие. Взрыв! В ушах вата... выставляю винтовку и стреляю не глядя.

Очумело оглядываюсь. И натыкаюсь на испуганные карие глаза. Девочка лет пяти спряталась между двумя обломками стены. Бегу к ней, стреляя в сторону "бледных". Прячутся. Выхватываю девчонку из укрытия и ныряю в проход за своими. В конце вижу своих. Бьют какого-то "шустрика". Оборачиваюсь. "Бледный", стреляет. Больно, с

* * *

! Падая, делаю два последних выстрела. Батарея пуста. Девочка как зверек вырывается и забивается в развалины. Двое минбари подходят, спокойно, как хозяева, один с этим шестом, значит мастер, не справлюсь. Только обмануть... Выхватываю ПП из кобуры, рывком вставая. Да, мастер, бьет по руке, ломая кость и выбивая оружие. Но я левша и другой рукой вбиваю нож под подбородок...

Второй тоже хорош. Бьет ногой, когда ухожу, ловит за сломанную кисть, разворачивает и — кинжалом поперек горла. Еле увернулся. Горло спас, но судя по ощущениям глаза лишился. Чисто на инстинктах завершаю удар ногой. Попал. Он тоже. Как минимум два ребра сломаны. Лежу. От боли рассудок туманит. Вижу как встает и идет ко мне. Куда ты лезешь, дура... Девчонка выскакивает из развалин и бросается ко мне... Этот урод хватает ее за волосы, бьет коленом и отшвыривает в сторону. С

* * *

! Она же ребенок! Ну, погоди!

Поигрывая клинком подходит ближе. Рискованно, но выхода нет. Пытаюсь встать или делаю вид что пытаюсь, сам не пойму. Бьет меня ногой. Падаю на живот, на левую руку. Пинает по сломанным ребрам. Хриплю от боли. Переворачивает, на морде — довольная ухмылка. Глаза расширяются — сюрприз, однако — замахивается клинком. Стреляю. Особая моя пуля старого "глока" входит в левый глаз, и выходит через затылок, унося мозги и кусок гребня.

Все. Сил больше нет. Даже не могу посмотреть где девочка и что с ней. Все плывет. Темнеет. Смерть, встречай! Я уже иду!

* * *

"...обнаружив отсутствие капитана Девиса Ричардса, принявший командование сержант Виктор С. Чернов принял решение вернуться к его последним координатам. Группа из пяти бойцов обнаружила тело капитана Ричардса в окружении тел двух минбари, убитых им в рукопашной схватке и Самойлову Елену 4-х лет, сидевшую рядом с телом офицера...

...несмотря на плотный огневой контакт, переросший в рукопашную схватку, группа сержанта Чернова, потеряв одного человека, сумела уйти и забрать как гражданское лицо, так и тяжело раненого командира...

...не смотря на крайне тяжелые ранения, капитан Д. Ричардс, находясь в сознании осуществлял стратегическое управление анклавом все четыре месяца его существования.

...крайне тяжелое состояние организма капитана Д. Ричардса не позволяет произвести регенерационную терапию. По решению медицинского консилиума, Д. Ричардс подвергнут криогенной заморозке и направлен на Землю для лечения и протезирования.

Данное расследование подтверждает правомерность действий командира 7-го батальона 29-й десантной бригады капитана Д. Ричардса и его подчиненных. Все выдвинутые обвинения признаны необоснованными. Руководство Пятой следственной группы рекомендует наградить как выживших членов подразделения, так и павших на поле боя..."

* * *

Генерал пытался вникнуть в суть документов, но она успешно ускользала. Беспокойство, возникшее с самого утра, не давало сосредоточиться. Странное ощущение тревоги, возникшее на пустом месте, тревожило душу старого воина. Откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, он попытался проанализировать свое состояние.

"Инспекция завершена вчера. Черновик отчета написан. Нет. Это не здесь. Елена. То же мимо. Время. Я здесь уже восемь дней. Близко, но не то... это не прошлое. Это будущее. Предчувствие. Что-то надвигается..."

Открыв глаза, он встал и подошел к иллюминатору. Прямо перед ним, рабочие снаряжали ракетные установки. Чуть дальше в пространстве виднелся силуэт корвета охраны.

— Что-то грядет... — пробормотал Ричардс. — Надо подготовиться.

Он надел китель, поправил орденскую планку, открыл дверь и шагнул из каюты...

Ночной лес всегда завораживает. Воздух, полный запахов и тишина. Генерал хмыкнул и проверил оружие — на месте. Осмотревшись, он заметил за деревьями отблески костра. Не крадясь, но и стараясь не шуметь, Ричардс двинулся к огню.

Очень быстро он вышел на поляну. В центре горел костер, у которого на поваленном дереве сидело существо в мантии с капюшоном. Генерал спокойно подошел и сел рядом. Несколько минут они молчали, глядя на огонь. Потом генерал спросил:

— Скажи мне, техномаг, каково это — обладать подобной силой?

— Странно, тяжело, интересно, — существо откинуло капюшон, явив лысого человека неопределенного возраста. — И очень трудно пережить страх окружающих.

— Давно не виделись, Гален. — тихо сказал Ричардс.

— Семнадцать лет, Девис.

— Да, семнадцать лет. Я уже не рассчитывал тебя увидеть вновь. Вы ведь ушли, сбежали от проблем. Так что же заставило Могучих вернуться и обратить свой взор на судьбы Смертных?

— Прекрати. — поморщился Гален. — Оставь свою иронию для других. Мнение Совета осталось прежним, а человек не может выступать на нем. А ты сам отказался стать одним из нас. Или все же передумал? — с прорезавшейся ехидцей спросил маг.

Генерал несколько секунд смотрел на огонь, после чего посмотрел на сидящего рядом и твердо ответил:

— Нет.

— Совет наверняка бы обрадовался тому, что в его состав не войдет еще один несогласный. — криво усмехнулся тот.

— Ты опять решил вмешаться. Значит опасность близко, и она велика... Кто?

— Скажи, Девис, что для тебя дороже всего?

— Лена. Ее жизнь и счастье.

— И что ты готов отдать за это?

— Свою жизнь и свою честь.

— А если потребуется большее?

— Хватит говорить загадками, Гален. Говори прямо.

— Скоро Земля будет уничтожена. Шанс предотвратить это есть, но он мал. Я расставил фигуры так, чтобы добиться максимального результата, но на две цели нужно две смерти.

— Понятно. И кого я должен заменить?

— Шеридана.

— Когда?

— Скоро.

Они помолчали.

— Возьми. — Гален поднял с земли коробку и протянул генералу. Тот открыл ее и ошалело посмотрел на техномага.

— Ты охренел?!! Гален! Ты представляешь, что Совет с тобой сделает за это?!!

— Ничего. — Помолчав, техномаг продолжил. — Вам не выжить, Девис. Я смотрел временные потоки. Если Шеридан ошибется с выбором цели — вы все просто умрете. Если нет — потеряетесь. ЭТО — даст вам шанс выжить. Небольшой, но шанс. Правда, вернуться вы никогда не сможете в любом случае.

— Даже так... — тихо сказал генерал. — Я хочу попросить тебя посмотреть ее судьбу.

— Я смотрел. Если ты ее оставишь — она умрет. Если будет рядом — может умереть. Судьба выживших скрыта от меня...

— Понятно...

Они сидели рядом. Двое разных, но чем-то похожих людей. Молчали и смотрели в пламя костра. Что они видели — сокрыто от остальных.

— Тебе пора.

— Да. Прощай, старый друг.

— Прощай.

Ричардс шагнул в коридор. Посмотрел на деревянную коробку в руках, усмехнулся, и вернулся в каюту. Положив ее в кофр, он достал бутылку, посмотрел на нее и — убрал назад.

Выйдя из каюты, он дошел до станции капсул, дождался ее и, сев скомандовал.

— Мостик!

Через полминуты капсула остановилась. Покинув ее, генерал добрался до цели и вошел внутрь. Остановив взмахом руки дежурного матроса, он принял рапорт офицера.

— Дежурный по рубке лейтенант Маккенна, сэр! — подскочил двухметровый молодой рыжий громила. — Происшествий на борту не замечено. Все работы происходят согласно графика.

— Вольно, лейтенант. — генерал кивнул, сел в кресло капитана и включил монитор. Лейтенант дико глянул на него и сел на другое свободное место.

Генерал проглядывал данные около часа, после чего погасил систему и встал.

— Лейтенант.

— Да, сэр! — вскочил тот.

— Через час сбор всех старших офицеров и исполняющих их обязанности в зале совещаний. Пригласите так же командира корвета и руководство станции. Никаких отговорок.

— Есть!

Генерал кивнул и вышел. Вначале следовало перекусить...

* * *

— Что этот солдафон себе позволяет... — бурчал про себя профессор Ле Форж. — Оторвать меня от моих исследований! — впрочем, делал это он очень тихо, так что даже соседи-ученые его не слышали. Впрочем, большего против этого военного он позволить себе не мог. Стандартная методика профессора задавить уровнем знаний дала сбой: генерал Ричардс ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОНЯЛ о чем говорилось.

Расстроенный этим воспоминанием, ученый не заметил появления генерала, пока военные дружно не встали.

— Присаживайтесь. — Дождавшись пока все сели, Ричардс продолжил. — Я собрал вас здесь для того, чтобы узнать текущее положение и, на его основании отдать ряд приказаний. Начнем с вас, лейтенант-командер Сухотин.

— Так точно! — Встал мужчина лет тридцати со знаками технической службы. — Двигатели в норме. Прогон назначен на следующий четверг. Двигатель Икс-перехода протестирован и готов к испытаниям. Вспомогательные и маневровые ускорители полностью готовы. Все силовые установки исправны, полностью заправлены. Текущая мощность десять процентов от нормального уровня.

— Время выхода на полную мощность?

— Двадцать четыре часа.

— Хорошо. Лейтенант Адамс

— Да, сэр! — встала брюнетка лет 25-27. — Орудийные системы протестированы и готовы. Главный калибр и вспомогательная артиллерия прошли испытания. Системы активной и пассивной защиты проверены. Система наведения также проверена. Замечу, что оружейная секция укомплектована персоналом на 60 процентов.

— Благодарю. Лейтенант-командер Шмуль.

— Снабжение из рук вон плохо, сэр. — сказал вставая полноватый сорокалетний мужчина с бегающими глазами. — Запасов на борту на пять месяцев, сэр. В основном стандартные пайки.

— Сорок три дня назад была поставка годового запаса продовольствия, лейтенант-командер. Если к завтрашнему утру количество продовольствия на складе будет отличаться от списка поставок, я соберу трибунал. — спокойно сказал генерал, но помертвевший снабженец почти упал в кресло. — Лейтенант Першинг.

— Исполняющая обязанности главного врача. Медотсек готов. Кроме главного не хватает одного младшего. Лекарствами и материалами полностью укомплектованы.

— Хорошо. Лейтенант Шао.

— Да, сэр. — встал молодой китаец. — Имеем две полные ремонтные бригады из трех. Комплектность техников после последнего пополнения 78 процентов, но большинство новобранцы. Практически все внутренние работы завершены, лишь в трех отсеках продолжается отделка. Все установленные проблемы взаимодействия оборудования устранены.

— Командер Сейю?

— Готовы к бою, сэр! — встал молодой мужчина с легкой примесью восточной крови. — Четыре эскадрильи укомплектованы полностью.

— Лейтенант Ли?

— Связь и сканеры полностью функциональны. — Встав, сказала девушка. — Сейчас работают в пассивном режиме. Гиперсистемы протестированы и готовы к испытаниям.

— Прекрасно. Командер Самойлова?

— Общая комплектность экипажа 87 процентов. Из них четверть — новобранцы. Все системы протестированы и готовы к испытаниям.

— Так. Лейтенант Кригер. Состояние вашего корабля.

— Корабль полностью готов к бою и походу генерал. Реактор загружен на 33 процента, продовольствия на три месяца.

— Полковник Лепке?

— Станция полностью функциональна. — произнес не вставая полуседой офицер лет пятидесяти, откровенно берегущий левую ногу. — Склады полны на девяносто процентов. Приданный десантный батальон полного штата обеспечивает внутреннюю безопасность. Командир — капитан Иванофф. — Черноволосый десантник встал и кивнул головой. — Командир эскадрильи "Тандерболтов" — Лейтенант Кеплер. — Женщина лет тридцати молча отдала честь. — Научную группу возглавляет профессор Жан Ле форж.

— Благодарю вас, полковник. Теперь вы, профессор. Чем занимаетесь, только кратко.

— Э-э-э. — Очнулся ученый, и суетливо встал. — Господин генерал, э-э-э, мы сейчас проводим три крупных эксперимента, способных полностью изменить наше представление об окружающем мире, э-э-э...

— Понятно, профессор. — Прервал его блеяние генерал. — Садитесь. Я оценил сложившуюся ситуацию. И приказываю: Поднять уровень готовности систем до двух часов, пополнить все запасы кораблей за счет базы, в трехдневный срок остановить исследования и подготовить эвакуацию базы по параграфу 7, подготовить корабли к стыковке и принятию на борт дополнительных технических средств. Это приказ, дамы и господа. В соответствии с Уставом, я принимаю командование группировкой на себя. В данном подразделении объявляется военное положение, Белый уровень. Это приказ. Все свободны. — После чего развернулся и вышел, оставив растерянных офицеров.

Четыре дня спустя.

— Простите, генерал, — сказал Лепке. — но я не понимаю ваших приказов. Я безусловно уважаю вас и ваш боевой опыт, но ваши последние распоряжения вызывают смятение среди подчиненных. Приказы конечно мы выполнили и сидим на чемоданах, оборудование и имущество перегружается на корабли. Но знаете, это очень напоминает мятеж.

— Нет, полковник, — качнул головой Ричардс. — Это не мятеж. Я жду одно сообщение. И надеюсь, что его не будет.

— Что за сообщение? — спросил Симмонс.

Пятеро командиров обедали в адмиральском салоне, который занял генерал. После трехдневного аврала, работы велись более спокойно и размеренно.

— Оставим пока это. Скажу лишь, что это повлечет за собой много смертей со слабыми шансами на выживание.

— Чье. — тихо спросил Иванофф.

— Человечества. — так же тихо ответил генерал.

Остаток обеда прошел в молчании. Когда офицеры встали из-за стола и расходились, раздался сигнал внутренней связи.

— Да. — Произнес в передатчик генерал.

— Сэр. Мичман Паветти. Сигнал с Земли из Штаба. Вызывает генерал Симмонс.

— Переключите в каюту. Господа, прошу задержаться.

Генерал прошел в каюту и, сев за стол, включил монитор.

— Симмонс.

— Ричардс.

— Что случилось, Джек?

— С Вавилона пришел странный сигнал. Локли утверждает, что Земля скоро будет атакована Дракхами. Источник — Шеридан. Он уже выслал все свои силы и войска союзных государств. Президент приказала вызвать все корабли. Девис, я сомневаюсь...

— Не надо. — перебил его Ричардс. — Вызывай абсолютно все, что у нас есть. Мобилизуй гражданских и наемников. Поднимай курсантов и всех, кто способен сражаться. Сколько у нас времени?

— Шесть часов. Ты что-то знаешь?

— Мало. Почти ничего. Только одно: их цель мы. Наше уничтожение.

— Так. — Собеседник как-то сразу постарел. — Я подниму всех, кого смогу.

— Джек, я подниму "Властелина". Плевать на секретность. Если выживем — как-нибудь отбрешемся. А если с нами что-то случится, действуйте по варианту, предложенному Катрин.

— Ты лучше выживи. — сказал генерал Симмонс и отключился.

Ричардс встал и вышел. Посмотрел на подтянувшихся офицеров и произнес.

— Четыре часа на завершение погрузки и эвакуацию. Реакторы на полную. Станцию в режим активной защиты. Принять на борт все малые корабли согласно плану. По завершении эвакуации состыковать корабли. Боевая готовность номер два. Исполнять.

— Есть!

* * *

Даже самая спланированная эвакуация напоминает паническое бегство. Даже если ее проводят только военные. Четыре часа кошмара наконец-то завершились.

Сидевший в кресле капитана Ричардс разжал руки и скомандовал.

— Отдать швартовы. Отсоединить кабели. Убрать мачты.

— Есть!

Удерживающие корабль в доке механизмы отсоединились.

— Выполнено сэр!

— Самый малый вперед.

— Есть!

Огромный корабль медленно двинулся к выходу из дока. Черная лоснящаяся броня выглядела как кусок мрака, пойманный серебряной паутиной. Черные шипы торчащие местами из корпуса придавали разрушителю пугающе-угрожающий вид. Слабое ровное красноватое сияние гравитационных двигателей освещало корму. Несколько габаритных огней перемигивалось, освещая обшивку. Огромные излучатели угрожающе смотрели в разные стороны. На черной табличке в носовой части корпуса золотыми буквами было написано:

"ТЕМНЫЙ ВЛАСТЕЛИН"

— Док покинут, сэр! "Тень" подобрала команду управления и отстыковалась от станции.

— Дайте Кригеру разрешение на стыковку.

— Выполняю!

Спустя семнадцать минут стыковка была завершена и корвет "Тень Властелина", специально созданная модификация старого "Олимпа", слился с корпусом разрушителя. Соединились несколько шипов, развернулись орудия корвета, подчиняясь воле компьютера корабля-матки.

— Стыковка завершена. Слияние систем завершено.

— Великолепно. Протестировать системы Икс-перехода.

— Тест начат. — длинная пауза. — Тестирование завершено. Все системы работают нормально.

— Боевая тревога.

— Есть! — По кораблю раздался вой сирен. Освещение изменилось на более синеватое.

— Две минуты семнадцать секунд. Превышение норматива на сорок семь секунд. — заметила Самойлова.

— Для только что сформированной команды совсем неплохо. — Улыбнулся генерал. — Приготовиться к Икс-переходу.

— Есть! — отрепетировал капитан. — Приготовиться к Икс-переходу!

— Принято. Энерговоды открыты. Переход через: пять...

Четыре...

Три...

Два...

Один...

Ноль!

Огромный корабль замерцал, подернулся рябью и исчез.

* * *

В рубке замерцал свет. Мигнули экраны.

— Падение напряжения в сети. — сообщил техник. — Резерв накопителей снизился до 47 процентов. Реакторы "просели", но выходят на полную мощность.

— Икс-переход завершен, мы в гиперпространстве. Обнаружены гиперпространственные маяки Врат Ио и Альфа Центавра.

— Обнаружен большое скопление кораблей на предельной дальности. С ними что-то еще. Опознание отрицательно. Обнаружено несколько групп и одиночных кораблей, перемещающихся в гиперпространстве. Точка выхода — орбита Земли. Опознание произведено. Данные переданы на капитанский монитор.

— Это свои. — спокойно ответил Ричардс. — Союзные войска. По кораблю готовность два. Максимальная скрытность. Штурман, рассчитать курс сопровождения неопознанной группировки, с учетом той же точки выхода. По окончании расчетов лечь на курс сближения.

— Есть!

— Капитан, примите командование! — Генерал встал и вышел с мостика.

Войдя в каюту, он вынул из кофра деревянную коробку и открыл ее. Вынув небольшую деревянную шкатулку и несколько предметов и украшений, генерал посмотрел на них как на змею, готовую ужалить. Со вздохом раздевшись до пояса, Ричардс надел и закрепил на теле все предметы, один из двух, по структуре напоминающих броню корабля он прикрепил на сердце, второй, поменьше, — на правом виске. Включив несколько из них, он дождался готовности, поставил перед собой шкатулку и открыл ее.

Поток белого света озарил фигуру человека, а потом затопил всю каюту.

Великолепная изоляция адмиральской каюты скрыла от остальных вопль нечеловеческой БОЛИ!

* * *

— Десять минут до перхвата.

— Вызовите генерала. — Приказал Симмонс.

— Я уже здесь, капитан. Принимаю командование.

Капитан встал из кресла, уступая. На мгновение встретился взглядом с генералом и отшатнулся. Его глаза были красными от лопнувших сосудов.

— Сколько до орбиты?

— Двадцать семь минут. Генерал, двадцать минут назад нами были обнаружены два неизвестных военных корабля.

— Сканирование провели?

— Только общее. По многим параметрам корабли близки к нашему.

— Данные на мой экран. — генерал просмотрел их, улыбнулся и позвал:

— Симмонс, Самойлова, подойдите. Посмотрите на нашего соперника.

— Вы хотели сказать врага, сэр? — удивился капитан.

— Нет, именно соперника. Эти корабли разработаны Межзвездным Альянсом в качестве основного для их флота. Ну, что вы скажете о них?

— Судя по расположению вооружения их залп сильнее нашего. — сказала Елена.

— Верно. — кивнул генерал. — Что-то еще?

— Их главный калибр ворлонское орудие! — несколько восторжено произнес капитан.

— То же верно. Что-нибудь еще? Нет? Тогда какие недостатки?

Капитан пожал плечами. Самойлова прищурилась и сказала:

— Если у них нет ворлонского источника энергии, а судя по сканерам у них его нет, то после выстрела, они становятся беспомощны.

— Отлично! — улыбнулся генерал. — А еще?

Офицеры подумав, покачали отрицательно головой.

— Расположение вооружения. Высокая скорость и маневренность этих кораблей позволяет им сохранять инициативу в бою и атаковать уступающего по характеристикам противника из удобной позиции. Схожими характеристиками обладают только "Белые Звезды", "Ворчаны" и истребители. Но им просто не хватит огневой мощи противостоять кормовой батарее. Однако, если эти корабли встретятся с крупными боевыми кораблями схожих характеристик, вроде "Повелителя" или кораблей Древних, их жизнь будет исчисляться минутами...

— Сэр! Мы просканировали неопознанный объект! Это нечто невообразимое! Посмотрите на экран!

Офицеры повернулись к экрану и замерли. Колоссальная черная паутина невообразимых размеров, на фоне которой потерялись четыре 50-ти километровых корабля.

— Я знаю, что это. — тихо сказал Ричардс, но в наступившей тишине его услышали все. — Планетарный Разрушитель Теней. Облако смерти. Снаружи его не уничтожить, а внутрь еще никому не удалось проникнуть. Впрочем, собравшемуся флоту это по силам. Так что это наша второстепенная цель.

— Что! — крикнул капитан. — Командир! Эта штука взорвет Землю!

— Чтобы окутать планету, нужно уничтожить 287 кораблей объединенного флота, которые вполне способны уничтожить Облако самостоятельно. Но вот 57 крейсеров врага и четыре базы-носителя способны связать этот флот на достаточное время. Поэтому в первую очередь мы уничтожим эти носители. Потом дождемся когда соединенный флот прорвется внутрь Облака, прыгнем туда напрямую и поможем нашим закончить дело.

— Но сэр. — сказала Елена. — Вы представляете, какие потери будут во флоте?!!

— Если вы покажемся раньше, то станем просто еще одним кораблем, если конечно сумеем объяснить кто мы. А если атакуем сейчас самостоятельно, то быстро погибнем. Наш корабль намного лучше их, но при таком количественном преимуществе будем быстро уничтожены. Да, возможно нам удастся уничтожить десяток кораблей, но этим мы слишком ослабим их флот и, боюсь, они перейдут к запасному плану, не такому зрелищному, но не менее поучительному.

— Плану?

— Да. Уничтожение Земли в этот день — урок для всех остальных рас. Способ их запугать. И это вторая причина их победить... Поэтому ждем. Когда приблизимся к точке выхода, активируйте гиперсканер.

— Есть, сэр!

Много времени прошло в молчании. Разрушитель следовал за противником вплотную. Находился рядом, пока те занимали строй и экипаж скрежетал зубами наблюдая за стартом первой волны.

— Время. — сказал Ричардс, глядя как исчезают во Вратах корабли противника, следом за ними — Облако. Оставляя четыре базы запускать вторую волну рейдеров под защитой всего двух крейсеров. — Курс 36, снижение 17. Главный калибр: орудие А — цель один, орудие Б -цель два. Орудия нижней полусферы — крейсер А, верхней — крейсер В. После уничтожения указанных объектов перенести огонь по способности. Ракеты не использовать. Корвет, вспомогательный и оборонительный калибры обеспечить поражение рейдеров. Истребители сброс. Полный ход!

— Есть!

— Есть!

— Принято!

— Поехали!!!

"Темный Властелин" проявился на сканерах одновременно с залпом главного калибра. Один из лучей тяжелого квантового орудия угодил в левую группу маршевых двигателей, их взрыв вызвал цепную реакцию и колоссальная вспышка поглотила носитель. Второму кораблю повезло больше. Луч вскрыл броню на трети корпуса корабля. Внутренние взрывы превратили ровный разрез в глубокую рану и поврежденный корабль начал маневр уклонения. Верхний крейсер получил попадания четырех лазерных лучей, два десятка плазменных и фузионных импульсов и тихо распался на фрагменты. Нижний обстреливался только тремя турелями и сумел выскользнуть из прицелов и почти закончил разворот, чтобы ввести в действие главных калибр, но временно освободившееся левое главное орудие разрушителя перечеркнуло крейсер. Четыре секунды корабль дракхов существовал двумя независимыми фрагментами, после чего взорвался.

Оставшиеся носители начали разворачиваться и открыли огонь из фузионных орудий. Лучевые клыки вонзились в броню "Властелина", и завязли. Атакующие рейдеры наткнулись на заградительный огонь импульсных орудий и начали нести потери. Их орудия же оказались не слишком эффективны. Прорвавшись через зону огня и потеряв более трети состава, рейдеры развернулись для нового захода и были атакованы шестью эскадрильями истребителей. Строй смешался. Более маневренные и стремительные маленькие кораблики повисли на хвосте дракхов. Воспользовавшись этим, разрушитель перенес огонь на корабли дракхов, и менее маневренные крупные цели прочувствовали на своей, как оказалось не такой прочной "шкурке" силу орудий меньшего, но более маневренного и сильного противника.

— Сто семь секунд! — отметила коммандер Самойлова, наблюдая как пара истребителей "Темный Гнев" добивают последний корабль дракхов: потерявший ход рейдер.

— Первый этап завершен. — Произнес генерал. — Принять на борт истребители. Доложить о повреждениях и потерях. Приготовиться к Икс-переходу.

— Есть.

Капитан, просмотрев данные, подошел к генералу и отчитался.

— Семь отсеков докладывают о пробоинах. Уничтожены две основные и две вспомогательные турели. Пять истребителей повреждены, но могут быть восстановлены. У корвета поврежден второй двигатель. Потерь нет.

— Прекрасно. Как только примем все машины, совершим переход. — кивнул генерал, не отрываясь от тактической схемы боя. — Флот уже начал перестроение. Поторопитесь.

— Есть, генерал!

Семь минут спустя разрушитель совершил переход.

— Отряд кораблей подходит к периметру Облака. Внимание! Обнаружены множественные активные источники излучения. Параметры соответствуют излучателям Теней.

— Все орудия! — рявкнул генерал. — Наведение по обнаруженным целям! Беглый огонь! До полного уничтожения!

— Исполняю! — откликнулась лейтенант Адамс, вводя данные. — Открываю огонь!

Корабль взорвался потоками энергии. Десятки алых символов целей начали постепенно гаснуть. Командной системе Облака понадобилось почти двенадцать секунд но то, чтобы перевести цель из разряда дружественной во враждебную, нацелить удаленные и все сокращающиеся орудия и открыть огонь.

— Маневрируем, ручное управление. — скомандовал Ричардс, когда первый луч скользнул рядом.

И разрушитель затанцевал между лучами смертоносной энергии, огрызаясь ответными залпами и озаряясь вспышками взрывов в метах попаданий...

— Все батареи противника подавлены, сэр. — сказала Адамс, стирая кровь со лба.

— Доложить о повреждениях... — прохрипел генерал, вдвоем с техником поднимая балку, придавившую капитана. Связист вытащила его тело, и балку опустили. Ричардс подошел к поваленному креслу и сел сверху.

— Все секции докладывают о повреждениях. Возгорание на третьей, четвертой, пятой и семнадцатой палубах. Идет эвакуация. Разрушен шлюзовой отсек истребительного дока. Семьдесят процентов артиллерии выведено из строя. Потери личного состава уточняются, но уже ясно, что они превысили сто человек. Данные продолжают поступать.

— Позиция флота?

— Через тринадцать секунд входят в Облако.

— Включить маскировку.

— Генерал?!!

— Исполняй, Елена. Шеридан должен сделать выбор. Надеюсь, он не ошибется.

— Но...

— Исполняйте, командер.

— Есть. — сухо ответила девушка и отвернулась. — Активировать "Вуаль Тьмы".

Семнадцать кораблей Объединенного Флота прорвались внутрь Облака. Несколько маневров, после чего они задействовали сенсоры.

— У этих двоих отличные сканеры. — восхищенно сказал оператор систем наблюдения, мичман Мбенгу, — "Вуаль" еле держит...

— Вот и хорошо, что держит. — ответила Самойлова. — Генерал, эскадра начала движение.

— Курс?

— Ко второй аномалии.

— Рулевой, проложите курс к первой аномалии. Приготовиться открыть огонь. — произнес Ричардс и, тихо добавил: — Правильный выбор, Джон...

— Вышли на дистанцию прицельного огня, сэр. — Прервал его раздумья голос старпома.

— Ожидайте команды.

— Сэр?

— Вы должны кое-что знать, ребята. — грустно улыбнувшись, сказал Ричардс. — Тени, когда создавали свое Облако Смерти, учли вероятность того, что достаточно сильный флот сможет не только прорваться внутрь, но и выдержать удар излучателей и уничтожить основной центр управления. Поэтому тот, к которому мы приблизились — резервный. Его функции — отвлечение внимания от основного и управление Облаком после уничтожения основного. Основная причина нашего нахождения здесь в том, что уничтожение основного центра управления приведет к спонтанному залпу ракет, которые почти три секунды будут находиться без контроля. По активизации резервной системы контроль над ракетами будет восстановлен, и все они будут направлены в сторону цели. Наша задача уничтожить резервный центр после уничтожения основного, но до принятия им управления. Если нам это удастся, то ракеты и Облако самоуничтожатся. Со всем, что находится внутри. Поэтому, я хочу попросить у вас прощения за то, что использовал вас всех, ребята. Я только хочу попросить вас довериться мне еще раз и слепо исполнять приказы. У нас почти нет шансов выжить, но именно что почти.

На мостике настала прямо таки ощутимая тишина.

— Эскадра открыла огонь. — Сообщил Мбенгу. — Повреждения центра минимальны. Ответный огонь уничтожил два корабля.

— Все системы готовы к открытию огня. — Добавила Адамс.

— Внутренние пожары потушены. — Сказала Самойлова. — Двигательные системы полностью исправны.

Все остальные как бы отмерли и продолжили делать свои дела.

— Приготовится к открытию огня. — выдохнул генерал. — Ракетный залп в момент взрыва узла. После залпа доворот влево, чтобы ввести в действие уцелевшие излучатели правого борта.

— Первый разрушитель дал залп главным калибром! — Воскликнул Мбенгу. — Теряет ход!

Защита Узла прорвана! Второй выдвигается вперед! Выходит на дистанцию огня! Продолжает сближение!

— На экран! — вскочил Ричардс.

На главном экране изображение показало стремительно сближавшийся под огнем к управляющему центру корабль. Ричардс подошел к артиллерийскому центру и, отодвинув руку Адамс, положил свою на пульт управления.

— Этот корабль идет на таран. — Спокойно сказал генерал. — Пожалуй, это наилучший вариант, поскольку нет гарантии на то, что Командный узел будет уничтожен с одного залпа... — Глядя на горящий, непрерывно обстреливаемый разрушитель, приближавшийся к цели, он тихо добавил:

— Доблестный поступок...

И нажал на кнопку.

Одновременный залп четырех десятков ракет слегка качнул большой корабль. Ракеты легли на просчитанный курс и начали расходиться.

— Поворачиваем, и сразу открываем огонь.

— Есть!

В космосе нет сопротивления и нет звуков, но поврежденный корабль слегка дрожал и поскрипывал при движении. Внешне он очень напоминал раненного воина, поднимающегося в бой, который может стать для него последним. Воина, готового умереть, но не сдаться.

— Столкновение!

— Беглый огонь!!!

Алые лучи лазеров, бело-желтые импульсы плазмы, сиреневые с красными прожилками лучи тяжелых фузионных орудий и нежно-голубые импульсы фузионных орудий ушли к цели, достигли. Поверхность резервного Узла окрасилась разрывами. Слабое шевеление вокруг узла, скрылось на экране полосами помех.

— Общий ракетный залп! Этот сектор полностью прикрыт помехами! Сканеры ослепли!

— Попробуйте настроить систему! Огонь ро прежним координатам! Учитывать возможное смещение корабля!

— Ответный огонь! — Крикнула старпом. — Все мимо! Похоже помехи также мешают им как и нам!

— Продолжайте стрелять до полного уничтожения цели. — спокойно ответил генерал.

Корабль содрогнулся. Раз, другой, третий...

— Что это? — вздрогнула старпом. — Доложить о повреждениях! — крикнула она в спикер.

— Эт-то не у н-нас! — заикнулся серый Мбенгу. — Ч-что-т-то с-с н-наружи. Ч-что-т-то б-больш-шое п-прост-то п-прошл-ло м-мимо!

— Это оружие Облака. — Спокойно сказал генерал. — Ракеты с антиматерией, длина около пяти километров. Она более чем в два раза больше нашего корабля. Если она пройдет мимо нас слишком близко, то в текущем состоянии наш корабль может просто развалиться. Мы не сместились?

— Незначительно! Все компенсировано. — Ответила Адамс. Корабль содрогнулся. — Попадание по центру корпуса!

— Обшивка пробита! — зачитала данные Елена. — Разгерметизация во всей секции! — и, тихо. — Там было более двухсот человек...

— Продолжать огонь! Подлетное время ракет?

— Три секунды! Две! Одна! — крикнула Адамс. — Ноль!!!

Ничего не произошло...

— Сканеры восстановились! Корабли флота вышли из облака! — завопил Мбенгу. На экране задрожало появившееся изображение быстро растущего огненного шара на месте резервного Узла Управления. — Почти все ракеты собрались в центре Облака.

— Икс-переход! — Крикнул генерал.

— Последнее попадание повредило двигатель, — с отчаянием ответила старпом.

— Открыть точку перехода!!!!

— Есть! — Радостно крикнула Елена и, отдав команду, от избытка чувств ударила себя по голове.

В пространстве перед кораблем вспыхнула звезда, превратившаяся в воронку разрыва пространства. "Темный Властелин" довернул и двинулся в переход. Корабль почти вошел, когда скопление ракет взорвалось и ударная волна догнала корабль, буквально впихнув его в переход. Разрушитель окрасился импульсами вспомогательных двигателей, пытаясь удержаться на курсе и не коснуться стен дестабилизировавшейся воронки.

Колоссальное количество выделившейся энергии в конце концов закрыло дыру в пространстве...

* * *

Победа Объединенного Флота была омрачена тем, что дракхам удалось выпустить в атмосферу Земли смертоносный вирус. Начавшаяся на планете паника была пресечена выступлением Президента Альянса Лученко. Наиболее исправные корабли преследовали отступающие суда дракхов. Остальные занимали позиции на орбите, чтобы не выпустить заразу за пределы планеты.

Новейший тяжелый разрушитель "Экскалибур" был передан Земному Альянсу для скорейшего поиска лекарства.

Генеральный Штаб заявил о начале программы "Возрождение".

* * *

Крупный корабль, безжизненно вращаясь, погружался все глубже и глубже в Бездну гиперпространства...