— Ну спасибо, ещё и сороковник дал... Стоп. Если я выгляжу на тридцать, то сколько лет вам?
— Семьдесят три, а что?
— Э... — у меня не нашлось слов. Я бы ему дала лет двадцать-двадцать два. — А продолжительность жизни тогда какая?
— У кого как. Простолюдины живут лет двести — двести пятьдесят. Благородные до пяти сотен доживают.
— Приехали. Мало того, что попала, так ещё и к эльфам занесло. Хотя уши вроде нормальные.
— Какие эльфы, причём тут уши?
— Да так, мысли вслух.
Торнгейм не успел ответить — вернулась повариха и принесла аж четыре пары на выбор. Подошли только кожаные босоножки, остальное оказалось безнадёжно большим.
— Может, вам пирожков дать? Их к обеду напекли, но что-то не распоряжаются подавать, остынут, — посетовала женщина. — Эрик, вы, вроде сейчас при новом императоре, не знаете, когда они обед прикажут?
— Не знаю. Может, вы что скажете? — парень с хитрой улыбкой посмотрел на меня.
— Не надо на меня так смотреть. У меня завтрак в обед, бутербродами с чаем, ужин когда-нибудь, если про него вспомню, зато после полуночи бодрое ночное обжиралово, — преувеличиваю, конечно, но что-то подобное можно сказать о моём режиме питания.
— Ой, ты только что описала нашего де Графа. Только он ещё иногда и завтрак пропускает. Ведь нельзя так над собой издеваться, еда это святое! — всплеснула руками повариха. Любит она свою работу, переживает.
— Ага, война-войной, а обед по расписанию!
— Как метко сказано, так всё-таки, Эрик, когда ожидать-то?
Парень (да какой ещё парень в семьдесят с гаком лет?) опять посмотрел на меня, переводя стрелки.
— А вы готовьте. Как всё сварится, так пошлите кого-нибудь, пусть сообщит, что есть можно. И вам головной боли меньше, и обед будет свежим и горячим.
— А господа не рассердятся? Мало ли, такое самоуправство, — засомневалась повариха.
— Точно не рассердятся, — подмигнул мне Торнгейм. — Если что, валите всё на меня.
— Ой, даже не знаю, но хорошо, сделаем, как сказали. Вот, угощайтесь пока, — она пододвинула блюдо с пирожками поближе.
— Спасибо, тётушка Райана! Мы пойдём, не будем вам тут мешать, — парень поднялся, я встала следом.
— Спасибо за обувь, обязательно верну!
— Не стоит, деточка. Внучка давно из них выросла, мне они уже без надобности.
Мы вышли из кухни, и я присела подтянуть ремешок на босоножке.
— Как-то нехорошо получилось.
— Вы о чём?
— Как будто вы её обманули. Она ведь думает, что я какая-нибудь беженка, что вы подобрали. Или даже вообще, ваш внезапный ребёнок. Когда узнает правду, одной скалкой не отделаетесь.
— Виноват, исправлюсь, — по-военному чётко ответил рыжий, нарочито вытянулся во фрунт и даже прищёлкнул каблуками.
— Что это вы опять натворили? — в этот момент из кухни вышла Райана, отнести не подошедшую обувь обратно.
— Мне поставили в вину, что я вас не познакомил, — всё также несколько преувеличенно официально вежливо ответил Торнгейм. — Позвольте представить — главный повар Райана, — кухарка растерянно и непонимающе сделала неуклюжий реверанс. Парень продолжил — Сорок второй император Анремара... — он вопросительно взглянул на меня. Я же до сих пор не представилась.
— Влада Десамон, — подсказала быстро и тихо.
— Влада де Самон, — повторил Торнгейм и церемонно поклонился.
Вполне естественная реакция женщины в виде глубокого поклона и спутанных, торопливых извинений за неподобающую встречу и поведение сильно смутили, так что я поспешила сбежать оттуда, скомкано заверив, что ничего страшного и я не в обиде.
— Теперь вас точно скалкой встретят, — заметила я, когда остались вдвоём.
— Не страшно, тётушка Райана отходчива, — отмахнулся парень.
— Это хорошо. Скажите, можно называть вас по имени? — спросила немного смущаясь.
— Тено, вы вправе называть любого так, как вам захочется, — ответ прозвучал вместе с лёгким поклоном.
— Вы же поняли, о чём я?
— Сочту за честь, тено, — ещё один поклон. — Так куда вы хотите ещё сходить?
— До обеда, наверно, около часа. Покажите что-нибудь на ваш выбор, я здесь всё равно ничего не знаю.
В результате мне устроили долгую экскурсию по замку, с перерывом на обед и ужин. Древнее сооружение построили ещё при Первом Императоре около пяти тысяч лет назад, во времена основании Империи. С тех пор само здание почти не изменилось, хотя назначение комнат и залов менял почти каждый Император по своему усмотрению.
Эрик о самой истории замка знал немного, его рассказы чаще всего выглядели примерно так: Это Розовая гостиная, это — Малый приёмный зал, здесь Император принимает простых просителей по рабочим вопросам, благородных и по серьёзному поводу принимает в тронном зале. В этом крыле живут слуги, туда, пожалуй, не пойдём. А вот отсюда открывается хороший вид на плац, где тренируются гвардейцы охраны.
Что бы ни говорили о том, что невидимых слуг хватает, но, на мой взгляд, штат следовало бы увеличить — в коридорах заметна даже не пыль, грязь. Окна тоже не блистали чистотой. Только в помещениях возле тронного зала и ведущих к нему суетились люди, старательно намыливающие пол и стены. Когда мы проходили мимо, они отвлекались от работы, низко кланялись и возвращались к отдраиванию где каменного, а где и паркетного пола. Понимаю, тут такое событие на носу, а по углам в грязи картошку сажать можно. Но в личных покоях и кабинете вроде было чисто, значит, халтурят, экономят на уборке мест, где господа не появляются.
Уже вечером, на подходе к внутренним покоям, нас нагнал слуга и, низко кланяясь, попросил дозволения портного провести примерку платья. Удивительно, прошло всего часов десять, а уже есть что-то на примерку. Дома одноклассницы заказывали в ателье платья на выпускной, намного скромнее выбранного мной на коронацию, заранее едва ли не за месяц.
В кабинете Эрик сразу, без указания принёс стул. Примерка прошла крайне быстро, и портной, ещё раз извинившись за столь поздний визит, удалился.
— Всё, теперь спать! Эрик, отведи, пожалуйста, в мою комнату, а то я не помню, где она.
Мы вышли из кабинета и повернули направо. На развилке Эрик остановился.
— Нам снова направо. Если пойти прямо, то там будут комнаты и кабинеты де Графа и де Вена. Я пока живу в гостевом крыле, — объясняя, парень жестами указывал направление.
Мы дошли до спальни. Эрик вошёл следом, попутно объясняя, что как устроено, ведь утром я сама мало в чём разобралась.
— Если нужен верхний свет, поверните вот этот рычажок около дверей, — он продемонстрировал, что надо сделать. Плавно посветлело. Приятный глазу свет шёл из зеркальной люстры под потолком.
— Чтобы потушить поверните обратно, он также плавно потухнет
Я посмотрела на люстру, затем на выключатель.
— Электричество или газ?
Эрик отрицательно покачал головой.
— Рачки. Когда на них попадает вода, они начинают светиться и нагреваться. Когда вы поворачиваете рычажок, открывается краник и к ним в колбу капает вода. Перекрываете воду, остатки испаряются, и рачки гаснут.
Он подошёл к кровати с взял со столика рядом с ней предмет, похожий на большие песочные часы.
— Если много света не надо, можно взять лампу. Просто переверните её, она засветится, переверните обратно — потухнет. Если понадобиться помощь — дёрните за вот этот шнур, — он указал за шнурок на стене у изголовья. Это вызов слуги, придут не позже, чем через минуту.
— Кстати, я заметила, что слуг здесь совсем немного и почти все или мужчины, или женщины в возрасте. Почему так?
— Понимаете, тено, предыдущий император был, так сказать, ходок. И свиту набрал соответствующую. Девушки просто боялись здесь служить. Сейчас в этом отношении безопасно, но не увольнять же людей для замены? Но, если вы пожелаете...
Заверив, что меня всё устраивает, я, наконец, отправилась спать.
Глава 2.
Утро почти повторило вчерашнее. Разве что служанки в ванную не вламывались и вместо портного мною занялись банщицы, массажистки и прочие наводящие красоту люди. Платье и обувь доставили в срок и из зеркала на меня смотрела разрумянившаяся девушка. Фасон платья (всё равно не обошлось без рюшек!) и заколки убрали ещё пару лет, и я бы дала отражению не больше шестнадцати.
— Тено, прекрасно выглядите, — в комнату зашёл Эрик, сообщить, что уже пора. — Я прошёлся среди приглашённых. Они все ожидают увидеть ребёнка, присутствовавшие на призыве о вас уже рассказали. Я вижу, вы оправдаете ожидания.
Когда мы подошли к тронному залу, до начала церемонии оставалось всего несколько минут. Нас уже ждали. Де Вен разразился восторгами по поводу моей внешности. Де Граф критично окинул взглядом и ничего не сказал. Все трое, включая Эрика, тоже приоделись в парадную одежду. Наскоро повторив, что мне надо будет сделать, де Вен прошёл внутрь через боковую дверцу. По регламенту ему положено стоять у трона, и он торопился занять своё место. Парадные двери сейчас откроются только для Императора и сопровождающего.
Вскоре гул множества голосов, пробивающихся через дверь, стих. Донёсся громкий голос герольда.
— Сорок второй император Анремара, тринадцатый призванный!
Широкие двери распахнулись, и я пошла вперёд. Не торопясь, как и настаивал де Вен на инструктаже. Впрочем, быстро идти вряд ли получилось — пышное платье с непривычки путалось в ногах и, если торопиться, легко можно запнуться и упасть. Справа и на три шага сзади пристроился Эрик на правах телохранителя. Также на шаг позади, но слева, шёл де Граф. Его роль я не совсем поняла, тоже какой-то то ли хранитель, то ли защитник. Так втроём и прошли до возвышения у трона. Склонившиеся в поклоне люди, судя по тихому шелесту одежд, с облегчением разгибались, когда оказывались у меня за спиной. Я обратила внимание, что они группировались по преобладающим в одеждах цветам. И все высокие. Причём те, кто пониже, в основном стояли в начале зала и дальше от трона и, кажется, одеты попроще. Но в этом уверенности нет, не до разглядывания, лишь бы самой не облажаться.
На подставке на бархатной подушке меня дожидался матовый молочно-белый шар, размером с волейбольный. Ожидая от него какой-нибудь пакости, осторожно взяла двумя руками и подняла. Лёгкий, будто воздушный шарик, он приятно засветился, стоило только к нему прикоснуться. Стараясь не упасть и не уронить реликвию, прошла оставшиеся до трона четыре шага и опустила шар в углубление на левом подлокотнике трона. Весьма кстати пришлась и мини-лесенка, затребованная накануне. Без неё даже не представляю, как бы взобралась на трон в платье с пышной юбкой. Осталось последнее. Поворачиваюсь лицом к залу, опускаю зад на трон, устраиваюсь поудобней, руку на шар и готовлюсь сидеть долго и скучно. Чуть позади трона статуями застыла троица. Де Вен и Эрик справа, де Граф слева.
Церемония принятия клятв верности от подданных ожидаемо оказалась однообразной и нудной. Неудивительно, что были императоры, умудрившиеся на ней заснуть. Герольд объявлял фамилию и титул, к трону подходил ответственный представитель, опускался на колено, прижимал руку к сердцу и произносил клятву верно служить, всё исполнять, предоставлять по требованию и так далее. Текст отличался лишь в деталях. Кто-то упоминал флот, кто-то делал акцент на финансах и тому подобное. Сначала шли благородные с приставкой "де" по порядку близости к трону. Они говорили от имени рода. Последними клялись простолюдины, представляющие торговые и ремесленные гильдии. Один из них привлёк внимание каким-то отчаянным взглядом с оттенком надежды. Жаль, не могу повернуться и узнать у де Вена, что делать. К концу его клятвы решилась. Также взглядом как бы кивнула, прикрыв глаза, получив в ответ облегчение. Значит, не показалось, он пришёл не только для принесения формальной клятвы. Но что мешало ему послать официальный запрос? И что ожидает от свежеиспечённого императора, который, по их меркам, ещё дитя неразумное?
Наконец, всё закончилось. Покидала тронный зал тем же образом через строй склонённых в поклоне, но уже в сопровождении всех трёх советников. Гостей слуги потом выведут через боковые дверцы, выходящие в другой коридор, так что я с ними не столкнусь.
— Кен де Вен, — я повернулась к блондину. — Тот торговец..., — я замялась, пытаясь подобрать слова для описания, так как имя вылетело из головы сразу же после представления. — Он ещё картавил. С ним можно как-нибудь переговорить? Неофициально.
— Что-то случилось?
— Мне кажется, что ему что-то надо, но, то ли он не хочет огласки, то ли ещё что. В общем, можно узнать, что он хотел?
— Разумеется, тено. Сейчас распоряжусь, его приведут в малую приёмную. Только дозвольте, сначала я сам с ним поговорю?
— Хорошо. Вы лучше меня знаете, что делать.
Де Вен отсутствовал до ужина, после которого собрались в рабочем кабинете. Вот зачем де Граф тоже здесь? Я его просто боюсь. Всё-таки он не хмурый, а суровый, и глядит постоянно так, что хочется исчезнуть.
— Скажите, тено, почему вы решили, что он ищет встречи? — поинтересовался де Вен, когда все разошлись по местам. Я ещё не была морально готова занять место за столом, потому расположилась в углу уютного диванчика. Несмотря на прямое разрешение сидеть в моём присутствии, что бы я ни делала, в кресло опустился только Крис де Вен. Де Граф опёрся о книжный шкаф, скрестив руки на груди, а Эрик присел на подлокотник, готовый в любой момент вскочить.
— Сложно сказать, у него взгляд был такой говорящий. Вы ведь должны были его заметить.
— Нет, ничего, что отличало бы его от других, не было, — де Вен вопросительно посмотрел на мужчин. Те тоже отрицательно покачали головами.
— Что, я ошиблась? — обидно. Была уверена, что торговцу очень нужна помощь.
— Нет, что вы. Он действительно в отчаянном положении. На границе доменов появилась банда разбойников. Один князь отказывается с ними разбираться от того, что они базируются в другом домене, то есть проблема как бы его, но не ему разбираться. А другой не принимает жалоб, ведь не в его княжестве разбойничают. Рассмотрение прошения императором займёт много времени, слишком большое количество дел накопилось пока трон пустовал. Гильдия терпит огромные убытки от грабежей и провоза товара окружными путями. И людей много порезали. Я уже послал людей узнать подробности.
— Бардак, — я негромко прокомментировала ситуацию.
— Сейчас не лучше. С ребёнком-то на троне, — заговорил де Граф. — Зачем нужен этот маскарад? — он очертил в воздухе контур лица. Каюсь, перед выходом немного подкрасила глаза, сделав их визуально чуть больше, а себя, соответственно, ещё младше. Получилась совсем детская внешность.
— Не маскарад, а преувеличение образа, — от тяжёлого взгляда захотелось забраться на диван с ногами и сжаться в комочек. А я-то что? Ожидали увидеть ребёнка, вот и увидели дитятко.
— Но, всё-таки, зачем? Неужели, только чтобы побаловаться?
— Я не в том возрасте и положении, чтобы баловаться. Молодым людям, подросткам, особенно женского пола, часто отказывают в праве иметь мозги, не так ли, господин де Граф? — я осмелела и с вызовом посмотрела ему в глаза. Да, я его боюсь, но, честное слово, довёл! Мужчина сжал кулак и принял вызов. Несколько долгих секунд играли в гляделки, и я почувствовала, что скоро сдамся. Никогда не была сильна в прямых противостояниях. Но и проигрывать тоже нельзя, он же тогда совсем уверится в своём мнении и превосходстве. Ситуацию спас де Вен, вернув разговор в конструктивное русло одним вопросом.
