Травник

— Ольга, приютишь замерзшего барона? — послышался от двери знакомый голос. — Это совершенно неожиданно разразившийся ливень оказался на удивление мокрым.

Тень узнавания промелькнула в сознании девушки.

Хорошо, что я оказался не далеко от дома Ольги. Бежать в поместье под все усиливающимся ливнем не было никакого желания. Девушка как раз растопила печь. Почувствовав тепло жаркого пламени, гудящего в топке, я улыбнулся от удовольствия.

— Ольга, приютишь замерзшего барона? Это совершенно неожиданно разразившийся ливень оказался на удивление мокрым.

— Господин барон? — удивленно вскрикнула девушка.

— Кто еще, — усмехнулся я, — в такую погоду только бароны по улицам и шастают, а нормальные люди сидят у натопленных печек и нос на улицу не высовывают.

Девушка хихикнула.

— Не против, если я немного просушусь у тебя?

Не дождавшись ответа хозяйки, я торопливо стянул с себя мокрую одежду, противно липнущую к телу и переставив поближе к печке один из стульев, повесил на спинку промокшие вещи.

— Есть во что укутаться, а то совсем продрог.

Подбежав к кровати, девушка сдернула покрывало и протянула мне, старательно отводя взгляд.

Укутавшись, я присел за стол. Тут же передо мной возникла большая кружка с горячим, исходящим паром напитком. Взглянув на девушку, я тепло улыбнулся и благодарно кивнул, делая осторожный глоток горячего отвара.

Ольга устроилась на углу стола, исподтишка наблюдая за парнем. До нее доходили слухи, что молодой барин занимается чем-то необычным в своем поместье, но она не придала им значения. Вообще после его первого визита у нее остались двойственные чувства. С одной стороны напыщенный вид молодого барона, совершенно не вписывался в сформированный образ благородного аристократа, вызывая определенное неприятие. Но после затянувшейся беседы она вынуждена была пересмотреть первоначальное впечатление. Барон Максимильян оказался на удивление образованным и рассудительным. Его обширные познания о природе растений и их лечебных свойствах поразили девушку до глубины души. На миг ей даже показалось, что он обладает куда более глубокими познаниями, чем она сама. А потом еще эта операция. Она о подобном даже не слышала, и совершенно не представляла, как поступать в такой ситуации. В то время как парень, который как минимум на пару лет младше ее, совершенно не растерявшись, быстро организовал процесс, удалив злосчастный осколок, ушил рану, наложив повязку. Причем действовал он совершенно спокойно, словно выполняя рутинную, хорошо знакомую процедуру. Откуда у него такие знания? Но больше всего ее поразили внешние изменения. От прежнего барона знакомым остался лишь голос. За два месяца он полностью изменился, превратившись из гадкого утенка в очаровательного принца. Внезапно промелькнувшая мысль заставила скатиться по спине холодную каплю пота. Она же тогда почти прямым текстом намекнула парню, что тот "не достоин" быть ее избранником. Ой дура... Девушка едва сдержала стон отчаянья. Неужели я настолько его тогда задела, что он за каких-то пару месяцев так преобразился. Представляю, как он меня сейчас ненавидит.

От неожиданно накатившей злости на саму себя в груди сжался тугой комок, в уголках глаз набухли две горькие слезинки и покатились по щекам, оставляя за собой влажные дорожки.

— Девушка, почему вы плачете? — раздался над ухом тихий голос, от которого ее бросило в нервную дрожь. — Скажите, кто посмел вас обидеть, я вырву ему сердце и скормлю свиньям.

Неожиданно внутри Ольги словно лопнула натянутая струна и она, обхватив себя руками за плечи, разрыдалась.

— Я такая дура, — выдавила он из себя сквозь слезы. — Я посмела вас оскорбить и готова понести любое наказание, которое вы назначите.

Я ошалело уставился на рыдающую девушку. О чем она вообще сейчас говорит.

— Ольга, я что-то не припоминаю, когда это ты успела меня оскорбить.

Искренне изумление в голосе парня заставило девушку оторвать взгляд от пола.

— Когда вы спросили, пошла ли я бы за вас. А я... а я....

— А-а, вот ты о чем....

Я не смог сдержать улыбку, а потом вообще расхохотался.

— Господи, какие вы иногда непредсказуемые, — выдавил я сквозь смех. — Правильно говорил, мой друг. Женщину понять легко: она как открытая книга (книга по квантовой физике на китайском языке), но ведь открытая же!

Отсмеявшись, обесиленно опустился на стул.

— Во-первых, я совершенно не обиделся на твои слова. Немого расстроился, это да. Но как по мне, обижаться на правду глупо. Тем боле я действительно находился в тот момент далеко не в лучшей форме. А во-вторых, как можно обижаться на такое прелестное существо?

— Я прелестное?.. — переспросила уже начавшая успокаиваться девушка.

Когда девушка вынырнула из розового тумана сладких мыслей, дом оказался совершенно пустым. Дождь прекратился, со стула пропала сушившаяся на спинке одежда, а вместе с ней исчез и молодой барон.

В голове все еще звучал нежный шепот. Тряхнув головой, она с трудом избавилась от наважденья.

Он ушел? Но почему?

Ольга непонимающим взглядом уставилась на пустой стул, где совсем недавно сидел барон.

В голове гаденько нашептывал внутренний голос...

"А ты думала, он к тебе в объятия кинется? Ну и дура! Посмотри на него. Красавец, умница. Ему пальцем щелкнуть, полстолицы таких как ты сбегутся..."

Зябко передернув плечами, Ольга укуталась в покрывало, еще хранящее запах его тела, и медленно подойдя к печке, замерла, наблюдая за догорающими углями.

Ставр Корнеев беспокойно наматывал круги по кабинету городской усадьбы.

— Ванька, — неожиданно рявкнул он так, что стекла задрожали в оконных проемах.

Через несколько мгновений дверь приоткрылась, и на пороге возник мужичок с пышной рыжей бородой, склонившись в почтительном поклоне.

— Что там, новостей из поместья нет?

— Никак нет, ваше благородие.

— Странно,— пробормотал барон, — третий месяц пошел, а от Максимилиана ни весточки, ни письма.

Он был уверен, что непутевый отпрыск взвоет в вынужденной изоляции уже через две, ну три, недели. И приползет вымаливать прощение. А оно вон как складывается. Как бы чего не случилось.

— Вань, ты это... Распорядись, пусть карету снаряжают. Я отбываю с северное имение.

— Будет исполнено, ваше благородие.

Склонившись в очередном поклоне, слуга бесшумно исчез в полумраке коридора.

Заказанный змеевик Махась принес еще вчера, как и обещал. Но, не дождавшись меня, сдал на руки Федору. Кожух для охлаждения получился даже удачнее чем я, планировал. Вместо дырки для заливки холодной воды, вверху кузнец умудрился приладить широкую воронку.

Быстро завершив утреннюю разминку, которая прочно въелась в привычку, хотя реальной необходимости в тренировках уже как бы и не было, я сполоснулся ледяной колодезной водой, и, не откладывая дел в долгий ящик, приступил к сборке перегонного куба.

Спиртогонку решил установить прямо во дворе, в непосредственной близости от колодца. В этом процессе самое главное — хорошее охлаждение, в противном случае выход конечного продукта сильно пострадает.

— Федь, — обратился я к стоящему невдалеке слуге, с интересом наблюдающим за моими манипуляциями. — Как мой самый доверенный человек, назначаешься начальником производства.

Федор втянул живот и подобострастно уставился на меня.

— Прикажи разложить костер возле колодца, а девки на кухне пусть замесят лепешку густого теста. Еще потребуется пару совков пережженной золы и кусок чистой ткани.

Тесто я планировал использовать как замазку. Вырезанная из доски крышка для кастрюли довольно плотно входила в отверстие, но щели все равно оставались. А вот из ткани и угля получится простейший угольный фильтр. Зола, конечно, не активированный уголь, но большую часть сивушных масел должна задержать.

Спустя час агрегат был собран, заправлен благоухающим сивухой перваком и установлен на импровизированный мангал. На конце змеевика болтался самодельный фильтр, из которого конечный продукт будет стекать в глубокую посудину. Наказав поддерживать постоянное, но не сильное пламя под емкостью и постоянно обновлять в кожухе воду, я удалился в свою комнату. После обеда я планировал наведаться к Ольге со своими записями и определиться, какой фауной богаты местные владения.

От просмотра записей меня отвлекло конское ржание во дворе. Выглянув окно, я с удивлением увидел отцовскую карету, въезжающую на подворье.

Запах первача, витающий в воздухе, Ставр почувствовал, едва экипаж завернул к дому.

— Ах паршивец! Ах ты щучий сын! Отрыжка жабы! — он в ярости сжал кулаки. — Я беспокоюсь, места себе не нахожу, а он тут пьянствует да вертепы устраивает. У-убью!!!

Едва дождавшись, когда экипаж остановится, он вывалился из кареты и, стискивая кулаки и играя желваками на скулах, обвел тяжелым взглядом двор.

— Отец? — послышался с порога дома радостно-удивленный голос сына. — Не ждал! Но все равно рад.

Ставр резко повернулся к крыльцу, готовясь выплюнуть гневную речь, и застыл в изумлении.

Со стороны особняка к нему быстро приближался юный барон.

Не веря своим глазам, барин еще раз пристально оглядел отпрыска. На короткий миг он уже решил, что это совсем не Максимильян. Слишком уж разительными оказались изменения.

— Пройдемте в дом, а тот тут пованивает? — юноша сморщился, словно нюхнув амбрэ из выгребной ямы.

Слишком ошеломленный, что бы возразить, он дал увести себя в помещение.

Барон Корнеев уже четверть часа стоял у окна, уставившись в одну точку на горизонте, пытаясь уложить гудящие в голове мысли. Идея сына, которую он озвучил за обедом, настолько поразила и взволновала его, что тот даже не закончив трапезу, вцепился в записи Макса. Цепкий ум опытного предпринимателя сразу уловил всю грандиозность задумки. Это что ж получается, маленький флакон с настоем способен годами храниться, не теряя своих свойств. Это ж какая экономия складских помещений... а простор для логистики... А ведь идея лежала на поверхности. И как он додумался. Неужели не зря я золото на обучение тратил... Да нет, не может быть. Он ведь там почти и не появлялся, пропадая постоянно в тавернах и тиская девок. Тогда откуда? Вот точно в меня пошел. Золотая голова. Моя кровинушка.

Постояв еще несколько минут, приняв окончательное решение, он обернулся к сыну.

— Максимильян, собирайся. Мы возвращаемся в столицу. Нечего тебя прозябать в этой дыре.

Две кареты, загруженные вещами, медленно удалялись от выстроившихся в ряд слуг, прощально махающих руками. Всю дорогу Макса не оставляло ощущение, что он забыл что-то важное. Только никак не мог понять что.

— Макс, собирайся, через два часа мы выезжаем к Красовским на званый вечер — заявил отец, заглянув ко мне в комнату после обеда. — Пора тебе развеяться. А то неделю как столице, а ты еще ни разу из дома не выходил. Кстати, на приеме будет глава аптечного приказа. Я уже вчера имел с ним беседу, и он хочет лично с тобой пообщаться.

Отложив бумаги, я направился к стенному шкафу с вещами. Первый выход в свет? Поздравляю, Макс. Так-то он далеко не первый. В памяти таких выездов хранилось не мало. Но одно дело обрывочные воспоминания, другое самому воочию наблюдать шик и блеск столичного бомонда.

Перебрав несколько костюмов, я раздраженно откинул их в сторону. Рубашки и сюртуки если и налазили на расширившиеся плечи, категорически отказывались сходиться в груди. Наконец одна из белоснежных рубах свободного покроя плотно облегла тело, с брюками оказалось проще. Черные прямые, классического покроя, застегнутые на последнюю пуговицу, даже не сползали с бедер. Наконец и с сюртуком сладилось. Черный с серебряными вставками, купленный явно на вырост сел как влитой. Покрутившись перед зеркалом, я удовлетворенно хмыкнул. Прямо средневековый денди.

— Прекрасно выглядишь, сын, — заявил отец, когда я подсел к нему в карету. — Боюсь, после сегодняшнего вечера многие молодые девушки лишатся спокойного сна, — он усмехнулся в пышные усы и заговорщицки подмигнул мне. — Может, подберем тебе невесту, а? Возраст подходящий, пора бы...

— Не.. не! — замахал я руками, — никаких невест. Вот встану на ноги, тогда и о семье можно подумать.

— Слова не мальчика, но мужа, — одобрительно произнес отец. — Я-то не тороплю. Тут и без меня найдутся желающие...

Дом графа Красовского поражал воображение. Александрийский дворец в миниатюре. На просторной площади перед входом в особняк чередой выстроились экипажи, высаживающие своих владельцев.

— Барон Ставр Алексеевич Корнеев с сыном Максимиляном, — раздался хорошо поставленный голос мажордома, стоило нам переступить порог огромного зала, ярко освещенного десятками светильников, висящими вдоль стен.

К нашему приезду в роскошном зале для приемов собрались уже более трех десятков человек, встречая внимательными взглядами вновь прибывших.

— Иди пока, развлекайся — подтолкнул меня отец, а я хочу до начала вечера с парой нужных людей переговорить.

Приблизившись к одному из столов, ломящихся от всевозможных блюд, я подцепил тарталетку, густо намазанную крупными лоснящимися зернами красной икры, избрав в качестве напитка бокал с вином нежно-янтарного цвета.

— Барон Максимильян? — послышался почти над ухом глубокий грудной голос. — Давненько вас не видели в свете...

Напротив меня стояла смутно знакомая по воспоминаниям женщина в роскошном вечернем платье нежно-кремового цвета, протягивая ручку для поцелуя.

Склонившись над протянутой кистью, я легко коснулся губами кончиков пальцев, не прикрытых кружевной перчаткой, заканчивающейся чуть выше локтя.

— Вы правы, маркиза. Учеба совершенно не оставляет времени для светских развлечений. Но, вынужден констатировать, за время моего отсутствия в свете, вы стали еще прекраснее...

— А вы льстец, юноша, — тепло улыбнулась она. — Могу ответить тем же. Учеба явно пошла вам на пользу. Мои близняшки уже все ногти сгрызли, гадая, как могли не замечать у себя под носом такого завидного кавалера.

Я огляделся, тут же уловив направленный в мою сторону пристальный взгляд двух златокудрых красавиц, стоящих у дальнего края стола.

— Рада, что вы смогли найти время для отдыха. — Еще раз тепло улыбнувшись, она продефилировала к стоявшей невдалеке компании.

Пока я лакомился красной икрой и беседовал с маркизой, количество гостей практически удвоилось. В воздухе зазвучала легкая музыка, и я почувствовал, как моя рука неожиданно оказалась надежно зафиксирована.

— Не согласитесь составить мне пару в этом танце, барон?

Одна из дочерей маркизы, еще несколько мгновений назад стоявшая рядом с сестрой, настойчиво увлекала меня в центр залы.

— Да что же это такое? — я печально посмотрел в сторону удаляющегося стола, на котором стояло огромное блюдо с аппетитными тарталетками. Стоило мне приблизиться к вожделенным гастрономическим изыскам, как очередная юная леди уводила меня в сторону вальсирующих пар.

Дождавшись окончания танца, я поспешно ретировался в глубь помещения, спрятавшись за одной из колон, так удачно расположенных по периметру комнаты, даже не рискуя приближаться к закускам.