Сеть-оплетайка, повинуясь командам, поставила тело на колени в середине ямы, точно под допросным перстом. Казавшийся сонным, двуног неожиданно ясными, с явной насмешкой и превосходством, очами уставился прямо в глаза Мраугау. Поединок воль длился до первого болевого импульса.
— Вода за ответы. Все просто. Если немедленно расскажешь, что было три дня назад, получишь еще и еду, — но двуног даже ухом не повел в сторону чаши с водой и распинающейся перед ним шаманки, уткнув зенки в сэра Юкоу. — Такая вкусная вода, с травами, как вы все любите! Ну же, отвечай, что было три дня назад?! — Ширшуая увеличила температуру в допросной яме, направляя пары из чаши с двойного действия травами, но пленнику все было нипочем. — Смотреть на меня! Я сказала на меня!!! — и шаманка пустила по нервам пленного огненную волну.
Тело лишь вздрогнуло, ни криков боли, ни слез, ни конвульсий. Зато все ощутили навалившуюся тяжесть. Пленный перевел взгляд на шаманку, которую трудно было смутить укоризненными взорами.
— Вот так, молодец, — уменьшая температуру, делая воздух допросной таким же по утрене свежим и прохладным. — А теперь отвечай, что было три дня назад? — ласковым голосом и сев так, чтобы с точки обзора пленного был виден только ее торс.
— Настоящее, ставшее прошлым, — философски ответил пленник.
Нервно дернувшийся хвост был настолько аккуратным, что не прозвенел ни один бубенчик. Мраугау сощурился, уловив насмешку. Глубоко вздохнув и пожурив несмышленыша, шаманка продолжила:
— Ты мне ус не мотай! Вот, какая я добрая, — к его губам подплыла чаша с отваром. Без колебаний двуног выпил все. — А теперь расскажи обо всем, что видел и в чем участвовал три дня назад! И получишь вот эту печеную птицу!
— Медитировал, спал, не видя снов, накрывал на ужин, ел салат Эрьяк и Мон-Пами, пил гранатовый сок и красное вино трехсотлетней выдержки с виноградников Таркарата, ванильно-ореховое пирожное с кусочками лимона, шоколадный торт с бананово-персиковой начинкой, мыл посуду, любовался тенями от костра, — слегка улыбаясь.
Наглость все сильнее выводила тысячника из себя. На месте ведущей он бы уже давно плавил ему пальцы. Но Мраугау сдерживался, еще не время.
— Молодец. А ты видел своими глазами кого-нибудь из моих живых сородичей?
— Нет, — с совершенно честными лупиками ответил пленник, и здесь ни капли не соврав.
— А мертвых?
— А кого вы считаете своими сородичами?
— Каков наглец, а? — не выдержал Мраугау, говоря на родном языке. — Сжечь ногти, или ухо отрезать! Мигом всю спесь потеряет.
— Вопросы задаю я! — проигнорировала его тираду шаманка, продолжившая говорить лоре. — Но цени мое великодушие! Таких, как он, с шерстью разных оттенков, ты видел живыми или мертвыми три дня назад? — махнула она рукой в сторону рядом стоящего цветного с арбалетом.
— Нет.
— А четыре дня назад?
Пленник лукаво прищурился, скосил глаза в сторону тысячника.
— Что вам до них?
— Вопросы. Здесь. Задаю. Я!
Одежда в местах соприкосновения с сетью обуглилась, два языка пламени лизнули подошвы, зачадила паленая резина и выделанная кожа. Двуног лишь цокнул языком.
— Я ваше имущество не портил, — слегка наклонив голову набок, с упреком проговорил он, будто совсем не чувствуя жара и боли.
— А имущество других моих сородичей? — терпеливо допытывалась Ширшуая.
— Интересно послушать ваши легенды, особенно касающиеся появления как расы, — неожиданно выдал пленник, чем еще больше взбесил тысячника, таки вмешавшегося в процесс и расплавившего ногти на руках двунога, а так же волосы, запекшиеся грязной дымящейся коркой.
— Итак, — невозмутимо продолжила шаманка. — Четвертого дня видел и портил их вещи. Скольких моих сородичей ты лично смог убить? — хвост взволнованно опускался и поднимался, но больше ничего не выдавало ее смятение. Отвар не подействовал, к боли не чувствителен. Чем пронять!?
— Какие мы нервные. Ай-яй-яй! Но шутки в сторону, — и он хмуро посмотрел в глаза каждому. — Вы слишком сильно меня отвлекаете! — быстро восстанавливая свой внешний облик. — Либо отвалите или отпустите по-хорошему, либо выйдет по-плохому. Вы мне нравитесь, Ширшуая, но не ваш будущий супруг, который может и не пережить следующего акта агрессии.
Сильнейший шок не столько от смысла последней фразы, сколько от языка, на котором она была произнесена правильно и без какого-либо акцента, и от факта применения магии в допросной. Пока все присутствующие раззявили рты от удивления, пленник легко сбросил сеть-оплетайку, в хлам разодранную, мгновенно восстановил поврежденную одежку и обувь, после чего сел на дно, прислонившись спиной к стенке, вытянул ноги и закрыл глаза, вновь став похожим на мирно спящего.
Заторможено отреагировавший на самодеятельность пленника арбалетчик спустил курок. Болт оказался зажат двумя пальцами на уровне груди, а затем со свистом воткнулся в центр допросного перста, развалив всю конструкцию.
— Чмо! — выдавил разъяренный тысячник, непонятно к кому обращаясь. Харкнув мимо ног пленника, он зло развернулся и молча прошествовал к себе, сжимая и разжимая кулаки, хвост наигрывал жуткую какофонию.
Мраугау не любил признаваться в собственных ошибках. А сейчас именно ее он и совершил, не распознав даже по описанию блюд одного из архимагов, наверняка задействовавшего не одного фантома, или еще чем занятого. Нет, он не мог себе позволить поединок, не сейчас, когда так близка заветная мечта.
Еще ни разу он так глупо не выглядел. Устроившись среди подушек, подперев голову рукой, военачальник собирался с мыслями, выстраивая линию поведения. В его зоне ответственности всего две группы двуногов на этой неделе, а на прошлой и того была одна. Далеко от места высадки они предпочитают не соваться. Проштрафившихся как раз достаточно для сдерживания, да и рогатых доставляют исправно. Дорого, зато личный состав не убывает. Штрафники же и оплачивают эту виру. В прошлые года кошельки всего когтя изрядно худели, зато сколько лет они считаются лучшими, указующими!
Сильны заклинатели, даже обучающиеся, но и на старуху бывает проруха. Да, многие кланы просто отходят из леса за великую мать-реку, оставляя береговые плантации и жилища на разорение, собираясь все вместе для противостояния охоте двуногих, давят числом. Другие готовят ловушки, ведут партизанскую войну, строят оборонительные заставы, нападают первыми и своими лучшими силами, ведут переговоры, берут заложников. Но ежегодно проливается кровь и тех и других, а под шумок в удачные года захватываются территории.
Цена оснащения Ширгасо-ша(*) даже сотников просто баснословна, каждый за свой счет, а казна щедрится только на редкие награды. Свой набор военачальник получил, будучи еще шаман-де, да так и не менял, почитая за символ удачи.
Инспектируемая застава особенно пестовалась тысячником. Темные серо-синие магики: старший шаман-со заставы Щаррум с подчиненными шаман-де Шряшша, Шряфу, Шиугр, Ширшуая и новеньким Шаурма. Пестрые солдаты: старший заставы полусотник Фуагра с десятниками Фярра, Фиссу, Фграм, Фарьмя и Фафам. Всего шестьдесят два мягна, не считая самого тысячника, двух адъютантов, двух помощников-телохранителей.
Весь личный состав здесь занимался разведением и охраной зренцев, сами и обрабатывали шкурки. Будучи специальным образом обработанные и наложенные на защитные наколки, они замечательно отводили или приковывали взгляды, помогая в бою, хоть и служили сравнительно недолго. Но в прошлом году один из захваченных в плен двуногов, разговоренных Ширшуая, подсказал прекрасную идею с вплетением металлов, основательно улучшающих срок службы. Метод был пока только освоен здесь же, на этой заставе, и пойманный архимаг о чем-то да говорит, пусть для самой патрульной группы стало неожиданностью его появление почти прямо перед усами!
— Сэр! Разрешите обратиться!
— Докладывайте, первый адъютант.
— Второй двуног обнаружен десятником Фграмом. Состояние — истощен. Направляется прямиком сюда. Провокацию с древнем избежал. По словам шаман-де Шиугра, показывает умения не выше второго уровня. Носит такие же кольца и кулон, как и уже плененный, — добавил он в конце.
Последнее вновь разбудило в шаман-тэ алчного червячка. Полдень следующего дня, жаровня, через которую военачальник принимал доклады своих сотников, разгоняла всю прохладу землянки. Мраугау во всем положился на Ширшуая, все еще пытавшуюся вытащить нужные сведения из эксцентричного двунога, зовущего себя Львом, но уже не надеялся получить хотя бы одно кольцо. Он не гнушался использовать в бою чужеродную магию, да и втихаря приторговывал с далекими северными двуногами.
Принесенная адъютантом новость была единственно радостной. Первая сотня докладывает об отраве, губящей лучшие плантации соседей, и в спешке покинутых ими. Из центра передают, что клан Мяргрф, без объяснения причин, запросил всецелого вассалитета, полностью покинув южный берег мать-реки, переставшей кормить своих чад. Схожие проблемы с рекой возникли и у следующих кланов, ниже по течению. Усиленная шаманами вторая сотня определила область, которую избегают даже могучие духи, именно оттуда бежит неправильная вода, очищающая лес от энгетиков(*), больше не переносящих соприкосновения с речной водой, заставляющая речных обитателей пожирать друг друга, а не плодиться и размножаться, обильно кормя мягнов.
Теперь бессмысленной становилась подготовленная компания по завоеванию земель. Однако Мраугау не решался выйти на противостояние с архимагом Львом и пленить его в давно приготовленный жезл, он все еще сильно нуждался в сведениях и не мог себе позволить растратить собранных энгетиков на неоправданный бой, другого шанса двинуться по карьерной лестнице может и не предвидеться. Третья сотня уже метила участок, но это лишь малая часть от намеченного было куша.
— Перед поимкой пусть еще раз убедятся в своих оценках! И сразу пусть блокируют всю магию! СРАЗУ!
— Есть, сэр!
В голове Мраугау уже сложилось первое приближение. Господин Юлап клана Мяргрф рискнул всем ради обращения источника жизни, но подавился и проиграл. Никто ведь даже и не подумал, что он был рожден так близко! Шаманы ошиблись в обряде? Кто-то помешал в самый ответственный момент? Чем конкретно был вызван магический всплеск, погубивший всю лапу? Чего ожидать, к чему готовиться?
— Внимание, всем шаман-со! Всему личному составу выдать Ширгасо-ю. Внимание, сотни с четвертой по шестую! Полностью активировать южную линию обороны, расконсервировать и задействовать все ловушки вплоть до реки. Внимание, сотни семь и восемь! Направляетесь в помощь к третьей и первой. Не жалея энгетиков, создать защитный барьер класса "МуХ"(*) по всей дуге на расстоянии /5 км/ от зоны поражения, наметить места у границ для защитных енг-ферм. Внимание, сотня девять и штрафники! Блокировать платформу, по возможности захватить и допросить всех двуногов, бить на поражение. Дозволяю использование Змишба(*). Разрешаю заражение территории вокруг известных платформ. При активном сопротивлении создавайте элементалей(*)! Внимание, вторая сотня! Сбор энгетиков. Внимание, десятая сотня! Сбор у временного штаба...
...Шаман-де была напряжена и чувствовала себя неуютно. Она давно заметила, что шаман-тэ ее выделяет среди всех не только из-за профессионализма. Все шло к браку, отчего сердце мягны замирало в экстазе.
Но очередной пленник на глазах возлюбленного ставит под сомнение все планы и надежды. Ширшуая никак не могла справиться с эмоциями, подлый хвост как всегда ее предает. Пусть метаболизм или амулеты двунога делают его невосприимчивым к химии и допросному персту, дают возможность применять магию в допросной, но есть еще и психология с логикой, не раз помогавшие обойтись малой кровью.
После картинно ушедшего Мрауграу, шаман-де смогла расслабиться, начать действовать в привычном ключе. Ее ошеломило самообладание и удивил факт владения пленником языка мягнов, но так ей даже проще было вести беседу, исподволь хватая крохи. Не ушел — еще есть шансы, сэр Юкоу не отменял распоряжение о допросе!
— Кхм... Собственно а вашего-то имени я и не знаю... — хитро глядя из-под густых ресниц, уже на родном языке.
— Изверги, дайте поспать!
— Поистратился на исцеление, милок? Сочувствую... Может завтрак поможет? — выставляя на край гарнир к птице и пирожки с пылу-жару, принесенные вторым солдатом.
— Какой из наркотиков на этот раз? — все же проговорил он после длительной паузы терпеливо ожидавшей мягне.
— Что вы! Все с общего стола... — и сама первая откусила верхний пирожок. — Для вас все понадкусать? — ехидно.
Но пленник не отреагировал вообще никак, так и сидя с закрытыми глазами. Ширшуая надула губки. И сама начала завтракать, аккуратно выбирая самые костистые куски птицы, оставляя мяско. Помешала гречу, начав медленно есть. Шумно налила березового сока, беззвучно отхлебнув.
— Приятного аппетита, — наконец раздалось со стороны двунога.
— Благодарю, закрытоглаз! Вы на диете или поститесь?
— На посту сейчас вы, Шура, — чуть дрогнули его губы в намеке на улыбку вслед за распахнувшимися очами магны. — И усердно мешаете мне спать, — широко и сладко зевнув в подтверждение.
— Принести перину и пуховую подушку?
— Мне неловко вас стеснять, но не откажусь! Были б у вас еще свободные гостевые покои...
— Не стоит волноваться, у нас есть тент от дождя! Вам розовый или коричневый?
— Серо-буро-малиновый в крапинку.
— Скучаете по оставленной в лесу палатке?
— Вы ее нашли?! — и не понять, подкол или всерьез.
— Подскажете направление?
— А где обещанная перина с подушкой? Шпигуете иглами с ядом или стекловатой?
— Кстати, вам ведерко спустить? Я отвернусь, честно.
— Пойдете на все ради информации?
— Считаете возможным начать торги?
— Ваш Босс еще хочет новых территорий?
— Желаете помочь определиться?
— Жадность фраера сгубила()... О духовной пище надо заботиться.
— Вот для этого нам и нужны новые плантации энгетиков.
— Иногда молчание лучше слов().
Ширшуая запнулась и закрыла рот, сбитая с толку. Интуиция подсказывала, что она ляпнула не в тему. Вроде и на одном языке молвили, а смысл многих фраз оказался туманен для мягны.
Поднявшись, мягна отошла и немного размяла затекшие лапы. Она решила доложиться, выпросить обещанное, сделать свои дела, поразмышлять.
— Вам удобно?
— Меня зовут Лев. И да, стало комфортнее. Благодарю.
— Хотите нормальную кровать, Лев?
— Мой статус повысили до гостя?
— Камера удобнее допросной.
— Хотите освободить место для следующего?
— Душновато и воздух прелый.
— Строговат и терпенье аховое.
— Я все еще с вами.
— Пожалуй, поддержу инициативу "долой вопросы"!
— Сложно общаться, не видя взгляда собеседника.
— Глаза могут выдать. Язык — никогда.
— Я все еще с вами.
— Действительно, вы все еще со мной.
— Допросы длились и дольше.
— В сочетании с излюбленной физической болью и химией.
— Я знаю множество пыток и без этого.
