Бастионы Альт начало

— Присаживайтесь князь.— Предложила она с набитым ртом, указав уже вторым сэндвичем на свободный стул рядом. Ела она быстро, отхватывая большие куски, при этом наклонившись над столом и держа локти повыше, чтобы не испачкать мундир.— Доставка вашего платья займет часа пол, не меньше.

-Кстати, весьма недурно, если голодны. — Прокомментировала Артала свое пиршество.— Угощайтесь.

-"Выслужилась, наверно, из самых что ни на есть низов". — Подумал Алекс, молча присаживаясь напротив. — "Чтоб так научиться есть, благородной леди надо порядочно времени провести в казарме".

Артала должно быть, что-то заметила во взгляде Алекса:

-Препротивное должно быть зрелище, князь?— Хитро поинтересовалась она, не прекращая уминать бутерброды.

Князь честно, окинул взором капитана, еще раз, будто увидел её впервые:

-Напротив, вы довольно милы.— Совершенно искренне ответил он, сам немного удивившись. Из жующей Арталы, куда-то исчезла её холодная суровость, черты как-то смягчились. Перед ним была довольно симпатичная девушка с озорными синими глазами, радостно уплетавшая чужие бутерброды. — "Сколько же ей все-таки лет?".

Капитан на мгновение перестала жевать, и выразительно приподняв бровь, смерила Алекса долгим испытующим взглядом:

-А вы человек странных вкусов.— Наконец заключила она. — Впрочем, я что-то такое слышала о вас...

-Кстати о слухах. Мы тут одни, запершись, не породит ли это слухов?

-Обязательно. — Кивнула капитан.— Что-нибудь дикое. "Заманила и овладела силой", в этом духе.

-Почему не наоборот? — Удивился он. — С моей репутацией это было бы логичнее.

-Я чудовище.— Заявила она, булькая чаем. — Неужели не видно?

Получилось это у неё довольно очаровательно. Алекс уже хотел было парировать, каким-нибудь безобидным комплиментом, как вдруг почувствовал, что рука Арталы коснулась его колена под столом. Он рефлекторно отодвинулся, но капитан настойчиво коснулась его снова.

Игнорируя, удивленные взгляды опешившего Алекса, она продолжала делать вид, что просто пьет чай, посматривая в ответ, однако, совершенно не игриво, с явным раздражением.

Варианты заигрывания или неудачной шутки, можно было исключить, и спустя пару секунд он сообразил, что шеф-капитан пытается ему, что-то незаметно передать.

Прекратив уворачиваться, Алекс подставил руку, и в его ладони остались два небольших предмета.

Это была обычная с виду белая таблетка, и миниатюрный наушник.

-"Прогресс шагнул вперед,— цикуту выпускают в таблетках". — Пронеслось в голове, когда он увидел полученное.

Первым порывом было,— выкинуть. Навряд ли, запершись в комнате для слуг, под столом, при включенном подавителе,— ему передали что-то непредосудительное. Но, "кому быть повешенным тот не утонет" на нем и так потенциально были обвинения в мятеже и убийстве лорда империи.

-"Что бы мне не хотели передать, навряд ли это значительно ухудшит мое положение. Куда уж хуже то?".— И вместо того чтобы выкинуть переданное, Алекс, молча, перевел вопрошающий взгляд на дарительницу. — "Как это понимать, гвардии шеф-капитан?".

Артала явно поняла его немой вопрос, и вместо ответа, как бы невзначай, но так что бы он точно увидел,— коснулась своего уха. Это был явный намек, что наушником стоит воспользоваться.

"Инструкция в приложении"— Вздохнул Алекс и по возможности незаметно вложил наушник в ухо. — "Будет смешно если это какое-нибудь взрывное устройство".

В наушнике тихо пискнуло, и он услышал модулированный машиной голос:

-Вы попали в область интересов инквизиции, князь.— Алексу показалось, что в бесстрастном машинном тоне зачитывавшем сообщение, сквозило злорадство.— Проверка назначена на день вашего прибытия ко двору.

-"Вот и пересидел в столице неспокойное время". — Невесело подумал он.

Проверка не предвещала ничего хорошего. Само его появление в теле лорда Кассарда было, мягко говоря, ненормальным событием. И хоть Алекс никаких особых возможностей за собой не замечал, Кэйрин искренне считала, что, обмен телами возможен только если оба меняющихся,— адепты. А она,— будучи адептом-телепатом, скорее всего, знала, о чем говорила.

-Мои возможности повлиять на инквизицию,— не велики.— Между тем продолжал голос в наушнике.— Но мне удалось устроить так, что вас будет проверять достаточно слабый адепт. В переданной вам таблетке, двойная доза "Черной Радуги", она значительно подавляет проявления способностей всех типов одаренных. Надеюсь этого и ваших врожденных талантов, будет достаточно. Препарату нужна примерно минута что бы начать действовать, эффект будет сохраняться около двух часов. После проверки постарайтесь выпить побольше алкоголя, как можно более крепкого, и воздержитесь от посещения уборной в течении трёх-четырех часов, за это время "Радуга" полностью разложиться.

Механический голос замолчал ненадолго, и после паузы добавил:

-Как видите, мне не чужда благодарность. Удачи.

-"С одаренными понятно, а вот ограниченным что делать?"— Подумал Алекс, пряча таблетку и наушник.— " И это "мне не чужда благодарность" в конце. Явный привет из прошлого от настоящего князя Кассарда. Кто же этот благожелатель? Сама Артала или она лишь исполнитель? Если у кого-то в исполнителях целый капитан гвардии, должно быть у князя Кассарда были в столице очень могущественные друзья ".

-"Жаль, я их не знаю".

-А если я не хочу есть?— Протянул он, выразительно глядя на Арталу, надеясь, что она поймет что речь на самом деле, вовсе не о бутербродах.

-Как вам будет угодно.— Хмыкнула она и пожав плечами добавила.— Мое дело,— предложить, князь.

Есть неизвестные препараты, с непонятным эффектом ,-не выглядело хорошей идеей:

-"Но и запас, карман не тянет. Особенно перед проверкой в инквизиции".

Вскоре слуги доставили белый гвардейский мундир, для Князя Кассарда, и спустя десять минут он и Артала заняли своё место в самом начале огромного пёстрого клина набранного из неровных рядов дворян прибывших на онстум. Его острие подобно тарану нацеленному на ворота вражеской крепости, упиралось в "торжественный вход",-невероятной высоты золотые зеркальные двери , украшенные поверх зеркальной поверхности золотой же металлической лозой. Где-то сзади громыхнул посох главного распорядителя, явно не обошлось без скрытых динамиков и нервозный шелест перешёптываний заполнявший сад моментально стих. Двери дрогнули и стали медленно расходится, лёгкий ветерок налетевший с той стороны был прохладен и пах хвоей, а узкая полоска неба сверху была бледной-бледной чуть фиолетового оттенка. Когда двери раскрылись, стала видна длинная дворцовая лестница, и большая каменная площадка или скорее открытая терраса на которую эта лестница вёла.

На площадке было практически пусто если не считать почётного караула в белых флотских мундирах, стоявших неподвижно словно статуи, причудливо обвив руками в белых перчатках ложа своих длинных, похожих на винтовки— бластеров. Они стояли двумя тонкими цепями с обеих сторон от синей ковровой дорожки расшитой по краям какими-то светящимися знаками. Дорожка начиналась у подножия лестницы и пересекая небольшое открытое пространство балкона, ныряла в широкую арку и скрываясь в сверкающей глубине дворца.

Под полившуюся со всех сторон музыку, первая пара из блистательной леди Надины и её не менее блистательного сопровождающего начала свой подъём.

Алекс, как его и учили, мысленно досчитал до четырёх и взяв под идеально "уставным" углом руку Арталы двинулся следом, рассчитывая шаги так чтобы попадать в темп шагов своей сопровождающей. Следом за ними пришли в движение ряды остальных дворян прибывших на онстум. Они всё более разрастающимся потоком спускались по трапу и втягивались во дворец, идя через бесконечные анфилады залов, к центру, в тронный зал.

-"Высшая знать империи,... Отпрыски самых влиятельных и могущественных родов....Заложники".

-" Нет. Хуже".— Внутренний голос, как всегда некстати, вмешался в философское течение мысли:

-"Призывники".

............

Просторный круглый зал, решённый в мягких бирюзовых тонах с синими вставками из бархатистой ткани, был заполнен тихим, всепроникающим шелестом, который возникает когда огромное количество людей старается не шуметь.

Прибывшие дворяне стояли вдоль линий тёмно-синего концентрического узора покрывавшего белые, отполированные до зеркального блеска плиты пола, создавая гигантскую спираль сходившуюся к центру зала, где вместо ожидаемого трона, располагалось что-то вроде довольно большой, круглой трибуны оратора, сейчас пустовавшей. Прямо над трибуной и соответственно над первыми рядами прибывших на онстум дворян, дамокловым мечом нависала громада белого светящегося кристалла игравшего роль люстры. Причём висел он сам по себе, неподвижно застыв в воздухе без всяких видимых удерживающих приспособлений.

-"Всё таки, это потрясающе. Огромное количество людей, занято в нудном, утомительном и ,что самое смешное, дорогостоящем деле. Всё время на ногах, в неудобной позе и мысли только о том как бы так незаметно почесаться, не создав при этом политического скандала..." -Алекс как представитель одного из самых древних родов, вошёл в зал в числе первых, и за пятнадцать минут что понадобились на то чтобы зайти остальным ,успел рассмотреть и "трон-трибуну" и ту часть зала что была позади трона и окончательно известись.— "И самое главное непонятно кому всё это нужно! Кто придумал? Чей профит? Вот ну зачем? Могу спорить большинство участников этого "торжественного прибытия" с удовольствием ограничились бы: "Привет, а вот и мы!", опустив дальнейшие формальности... "

Наконец ожидание прекратилось и посох главного распорядителя с грохотом ударил в полированные плиты пола:

-Его Императорское Величество!— Торжественно прозвучало сверху, и большие двустворчатые двери на противоположной стороне медленно распахнулись.

Император оказался точно таким же как и на множестве записей, что Алекс успел посмотреть за время полёта,— невысокий поджарый мужчина лет пятидесяти в белоснежном флотском мундире с чуть угловатым лицом и живыми серыми глазами. . По военному коротко остриженные темные волосы подчёркивали высокий лоб, который охватывал обруч из серого металла с единственным синим камнем в центре.

На мгновение, остановившись в дверях, Император с улыбкой махнул двумя пальцами от виска, и двинулся к центру зала. Дальние ряды, охватил радостный возбуждённый гул, который казалось, только строгая официальность церемонии удерживает от перерастания в овации. По мере приближения к центру, реакция становилась всё более сдержанной, но по-прежнему положительной.

Не смотря на длинную синюю мантию, накинутую поверх мундира, император шёл энергично и быстро, чётким выверенным шагом, заставляя поторапливаться сопровождающих, шедших чуть позади— высокого статного блондина, в бледно зеленом мундире, с алым плащом на плечах, застёгнутым массивной, богато украшенной орденской цепью. И темноволосого мужчину средних лет, с вытянутым усталым лицом одетого в чёрную униформу без знаков различий.

Обмениваясь улыбками, и приветственными кивками с прибывшими дворянами , император прошёл к "трону-трибуне", и ещё раз поприветствовав собравшихся взмахом руки, занял своё место.

Алекс уже решил было что "церемония подтверждения клятвы" сейчас начнётся , но к его удивлению посох снова ударил о пол:

— Её Величество, Королева Эршебет!— Громогласно объявил мажордом, и двери, через которые вошёл император, снова стали медленно раскрываться.

Реакцией зала на это объявление, стала ледяная тишина, через несколько мгновений сменившаяся шелестом многочисленных перешёптываний.

Королева была высока, бесстрастна и двигалась с такой идеально выверенной, грацией, что казалось, будто она не идёт, а парит в нескольких сантиметрах над землей. Бледно-голубое платье сделанное словно из синего сверкающего льда, едва-едва не доходившее до пола, только усиливало этот эффект вызывая ассоциации со сказочной снежной королевой. Её, прямые длинные волосы , были совершенно белыми и уложены настолько ровно что двигались будто нарисованные, как единый ниспадающий массив, перетянутый в середине широким металлическим кольцом. Над её головой, словно нимб, парил платинового цвета обруч, ровно по центру которого проходил мерцающий синий кристалл похожий на острый четырёхгранный шип.

С истинно царственной грацией королева проплыла через свободную часть зала, и сопровождаемая неприязненными взглядами и перешёптываниями, направилась к центру, повторяя путь императора. Идеальной формы лицо, со строгим ртом, и прямым чуть вздёрнутым носом было наполнено холодной неприступной красотой, а взгляд, пронзительно синих глаз, безучастно скользил по рядам прибывших дворян.

Кто, она такая и что вызывало столь холодную реакцию присутствующих, Алексу было совершенно непонятно. К тому же, хотя он был готов поклясться, что видит королеву в первые, он не мог избавиться от ощущения, что она ему знакома.

Стоя в трёх метрах от императора, который сейчас с отсутствующей улыбкой наблюдал за приближением королевы, Алекс был лишён возможности пошептаться с Арталой, которая точно должна была знать, что тут к чему.— " Вопросы пока, придётся отжить".

Когда Эршебет проходила мимо , до Алекса донёсся откуда-то сзади женский шёпот, достаточно громкий для того чтобы его было слышно и королеве и стоящему за трибуной императору и даже его сопровождающим:

-Великие тени, голоткань со свечением,— как старомодно!— В голосе неизвестной ценительницы прекрасного, слышалось явное осуждение.

-Она бы ещё наплечники одела. — Презрительно прокомментировала вторая, вызвав еле заметную гримасу усталого раздражения у блондина в алом плаще, что сопровождал императора. — Какое-то безнадёжное отсутствие вкуса...

Королева с всё таким же бесстрастным видом, прошла мимо и взойдя на "трон-трибуну" заняла своё место возле императора, окинув зал совершенно ледяным взглядом искушённого покупателя которому не нравится предложенный товар.

В этот момент Алекс понял, кого ему напоминала королева,— его же сопровождающую,— Арталу.

"Такой же ледяной взгляд. Может при дворе этому где-то специально учат?".

Император, подал знак, коротко кивнув кому-то в стороне, и церемония продолжилась.

-Её Светлейшее Сиятельство, Владетельная Княгиня Великого Дома Пелтар, леди Надина Пелл! Прибыла с честью и ради чести!— Объявил Мажордом, и леди Надина, стоявшая слева от Алекса, чуть ближе к трону, оставив своего гвардейца, сделала шаг вперёд.

-Сиятельная княгиня дома Пелтар!— Голос императора, был суров и торжественен, но судя по его глазам, это было скорее актёрство.— Клянёшься ли ты, как равная равному, по слову твоих предков, служить мне верно, по чести и древности, от звездопада до звездопада?

Пауза явно продлилась на несколько секунд дольше предписываемого церемониалом, пока наконец, леди Надина не опустилась на одно колено:

-Я,— Надина Пелл, по праву равенства, словом моим и по слову моих предков. Клянусь...— Её слова были полностью каноничны и почти в точности повторяли те, что предстояло произнести Алексу, но интонации... Тон Надины лишился своей вездесущей язвительности , стал безучастным и неживым . Должно быть сцена ареста повлияла на неё даже сильнее чем показалось вначале. А может волнение, взяло свое. — ...Верно служить тебе, от звездопада до звездопада, по чести и древности, не требуя иной награды кроме чести и славы.