|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Часть первая: Бастионы гордыни.
Вариант 2
-Лорд Кассард , а вы когда-нибудь видели столь воодушевлённую группу заложников? — С напускным удивлением в голосе произнесла леди Надина.— Великие тени, кажется, что ещё немного, и они локтями толкаться начнут.
— Кажется, для этого даже есть какой-то специальный научный термин...-Продолжила леди Пелл ,задумчиво постукивая длинным полированным ногтем по подбородку.— .."Жертвенный синдром"... или нет? ... "Синдром заложника".
-..."Стокгольмский синдром"...— Уже хотел было, на автомате поправить Алекс, но вовремя сдержался, ограничившись нейтральным хмыканьем. Его светлости лорду Алессандро Кассарду, таких слов, знать было не положено:
-"Да и Стокгольма, думаю, тут никакого нет и не было, так что название должно быть другим".— Подумал он и лишь потом запоздало удивился. Церемония "Прибытия" отчего-то всё никак не начиналась, и они уже почти час, скучали на вершине искусственного холма, в полном одиночестве. И эта фраза, была первой попыткой общения, со стороны принцессы крови Великого Дома Пелтар.
Алекс с любопытством поднял глаза на леди Надину. Её идеальные, аристократичные черты лица, были абсолютно бесстрастны, но в зелёных глазах этой рыжеволосой красавицы причудливо смешались скука и осуждение с лёгким оттенком презрения.
-"Скуки, пожалуй, больше".-Решил он.
Временно лишённая привычного окружения из многочисленных поклонников и редких подружек, леди Надина, похоже, отчаянно скучала.
-"Что ж на вершине одиноко... Только ты и твои враги.... Вернее даже враг... один я, вот и все собеседники". -Мысленно ухмыльнулся он, и отложив в сторону инфоблок с очередной порцией экономических сводок, улыбнулся ей уже по настоящему:
-Я думаю, вам стоит быть к ним снисходительнее. — Произнёс Алекс, решив поддержать разговор.— В конце концов, им тоже скучно.
Объектом их обсуждения была группа таких же молодых, но намного менее знатных и влиятельных дворян. Они, в силу своего статуса располагались на нижнем ярусе холма, и сейчас, покинув свои места, собрались возле огромных окон павильона накрывавшего сад , пытаясь рассмотреть императорский дворец.
Огромный искусственный холм, не меньше полсотни метров в высоту, примыкавший к внешним стенам императорского замка , был составлен из восьми пышущих растительностью террас , соединённых длинной извилистой тропинкой вдоль которой сейчас стояли столики и кресла , предназначенные для многочисленных дворян прибывших на онстум. Они располагались в строгом соответствии с титулом , древностью, знатностью рода и положением которое дворянин занимал в своём доме. От рыцарей к графам и баронам, от забытых всеми внучатых племянников, к наследникам и главам родов, всё выше и выше. Знатнее, богаче и влиятельнее и так до самой вершины.
И на этой вершине были они, с родовой линией терявшейся где-то в непроглядной тьме далёких тысячелетий, с самым высоким положением из присутствующих. Леди Надина Пелл— младшая сестра правящего лорда дома Пелтар, и вторая в линии наследования, с личными владениями размером с континент. И он,— лорд Аллесандро Кассард, глава и единственный представитель рода Кассардов, чьи родовые владения включали в себя планету с четырнадцати миллиардным населением.
"Враги... Нет, это как-то пафосно, скорее просто противники".— Мысленно поправился Алекс.
Их вражда была до предела аристократична и рафинирована, в ней вообще не было ничего личного. Только очень высокая политика и старые семейные счёты, доставшиеся им обоим по наследству.
Со стороны послышались торопливые шаги, и на их полянку, почти выбежал один из распорядителей, на ходу пытаясь успокоить дыхание:
-Ваше светлейшее сиятельство княгиня Пелл. Ваше светлейшее сиятельство князь Кассард.— Произнёс он, склоняясь в поклонах, безупречная выверенность которых контрастировала с серым от ужаса лицом.— Хочу вас заверить, что церемония вот-вот начнётся.
-"Интересно, что у них там вообще могло стрястись?"— Рассеяно подумал Алекс, пытаясь представить какие именно "накладки", возможны на церемониальных мероприятиях.— "Три фрейлины наклюкались в дрызг и им спешно ищут замену? У кого-то сломался каблук или порвался подол?".
Это было уже третье заверение что: "всё вот-вот начнётся" за последние сорок минут.
-"А всё не начинается".
Получив милостивые кивки от их "светлейших сиятельств", распорядитель немедленно исчез, судя по звукам сразу перейдя на бег. Вскоре он снова появился в пределах видимости, на следующем уровне холма, и успевая учтиво кланяться сидевшим ниже дворянам, побежал дальше по извилистой тропинке, обильно декорированной живой зеленью.
-"И так уже четвёртый раз. Та ещё работа".
-Имперские титулы... — Недовольно фыркнула леди Надина, провожая взглядом стремительно удаляющегося распорядителя. — Когда, по прилёту в столицу, я из "леди Пелл" внезапно превращаюсь в "Её светлейшее сиятельство владетельную княгиню Пелл", меня начинает буквально мутить от этого велеречивого пафоса.
Для наследницы одного из великих аристократических домов, Надина Пелл обладала на редкость демократическими и даже бунтарскими взглядами, которые она неустанно демонстрировала при каждом удобном поводе, особенно если дело касалось имперской власти.
-"Наверно всё дело в образовании". — Подумал Алекс, насколько он знал, вместо типичного для человека её положения домашнего образования, Надина закончила университет на Таллане, а это, как показало недавнее восстание, был тот еще рассадник вольнодумства. -" Интересно, чем руководствовались её родители отправляя её туда? Или она сама настояла?".
-Мне тоже было непривычно сначала.— Согласился он вслух. -"Тем более что и месяца не прошло как я оказался в теле аристократа". -Добавил он мысленно.
— Но, человек ко всему привыкает. — Продолжил Алекс вслвух. — Разве нет, ваше светлейшее сиятельство, владетельная и сиятельная княгиня крови Пелл? Если же я упустил что-то из вашего полного почетного титула, то прошу извинить мою память, как вы знаете после отравления, она не та, что прежде.
-Только ли память ?— Спросила в ответ леди Надина и демонстративно с усталым вздохом прикрыла ладонью лицо, могло показаться, что её и правда мутит.
-"Этот раунд явно за ней". -Мысленно признал Алекс.
Словесные пикировки стали неотъемлемым элементом общения с леди Надиной буквально с первой же их встречи. И казалось, что это полностью устраивает их обоих. Как минимум это разбавляло скуку занудных церемоний.
-Кстати, могу спорить, в свой первый онстум, вы тоже изнывали от любопытства.— Продолжил он разговор что был прерван появлением распорядителей.
-Я? — Выгнула бровь леди Пелл.— Нет, скорее я изнывала от желания поскорее отсюда убраться. И лорд Кассард, вы ведь тоже в первый раз, а остались сидеть тут...-Добавила она, видя ироничное сомнение в глазах собеседника.
-Лень...— Со вздохом признался Алекс, пожав плечами.— Идти довольно далеко. Да и распорядители, уже час как уверяют что церемония должна вот-вот начаться.
-В любом случае пустая трата времени.— Категорично заявила Надина.— Дворец надо смотреть с воздуха. Ну, если всемогущему Императору не будет угодно, отослать вас куда-нибудь на фронтир наблюдателем от нашей тирании, то у вас ещё будет возможность посмотреть столицу и дворец. Хотя должна сказать, что в четвертый раз это всё уже навевает скуку.
-Ну, может быть, в этот раз, вас для разнообразия отправят куда-нибудь имперским наблюдателем?
-Меня?— Она снова очень красноречиво выгнула бровь, подчёркивая всю абсурдность такого предположения.— Нет, только не меня. Я обречена получить какую-нибудь цветастую придворную должность. Диктаторы, предпочитают держать тех, кто им сопротивляется, поближе, чтобы иметь возможность придушить в любой момент.
Столь политически прямолинейную фразу, Алекс предпочёл не комментировать, ограничившись нейтральной улыбкой. В конце-концов он прилетел в столицу, чтобы пересидеть политически неспокойное время, а не ввязываться в политический скандал. Но леди Надина, судя по всему, всё поняла по глазам:
-Я смотрю, вы считаете иначе?
-"А ну чёрт с тобой.. держись красавица".
— Как вы знаете, я потерял память.— На всякий случай еще раз напомнил он.— И возможно мне не хватает полноты информации, или опыта. Но с моей точки зрения , "диктатура" и тирания выглядят совсем не так.
-Вот как?— С интересом хмыкнула Надина и наклонилась в его сторону подперев подбородок рукой.— Может быть тогда, вы приведёте какие-нибудь аргументы?— Предложила она, мило улыбаясь.
-Почему бы и нет... Посмотрите на наш разговор со стороны, вы понимаете, что при настоящей тирании и диктатуре он был бы невозможен? Вы нелицеприятно высказывались о империи, императоре, и не где-нибудь в своём замке, наедине с доверенными лицами, в предельно защищённых и экранированных покоях, в которых уши закладывает от гула подавителей. Нет, мы в саду примыкающем к императорскому дворцу, вокруг масса слуг, и хуже того дроидов, где-то могут быть спрятаны записывающие устройства, и в довершении всего вы беседуете со мной. Представителем , скажем так, не самого дружественного дома, и будем откровенны, в политическом смысле мы противники. Вы ведь не можете быть уверены, что я не донесу об этом разговоре, хоть это возможно было бы не очень благородно с моей стороны...
— Да же если и так? Пусть бы вы донесли о нашем разговоре, или пусть даже где-то в зале спрятаны записывающие устройства, хоть это и просто не прилично. Но ведь я просто высказала своё мнение. Я не оскорбляла его величество, не призывала к мятежу... Меня не в чем обвинить. Ни один суд не признал бы это преступлением.
-Какой ещё суд...?-Удивлённо расширил глаза Алекс,— Нет..-Покачал головой он. -Никакого суда бы не было. Мы ведь говорим о тирании? О Диктаторе? Настоящему тирану не нужно утруждать себя судом, он делает что хочет. Недовольные убираются, сопротивляющиеся уничтожаются. Никаких возражений, никаких других точек зрения. Слово диктатора— и есть закон. Неприметные молчаливые люди просто увели бы вас, и всё. Вы бы тихо исчезли, в каких-нибудь застенках.
-Просто увели бы?— Снисходительно улыбнулась Надина.— У всех на виду?
-Не обязательно у всех на виду. -Пожал плечами он.— Может они не захотели бы портить людям праздник и постарались бы сделать это как-нибудь незаметно, пока никто не видит. Ночью например, или ранним утром. В настоящей диктатуре так бы и было. Но как можно заметить, вас никто не уводит, вы ничего не боитесь, и я делаю вывод, что это не диктатура.
— Можно подумать, лорд Кассард, — фыркнула Надина,— что у вас есть какой-то идеальный эталон диктатуры, в капсуле с нейтральным газом, и вам есть с чем сравнивать.
-"Мне действительно есть с чем сравнивать".-Подумал Алекс, история Земли не испытывала недостатка в диктатурах всех видов. Но в ответ лишь пожал плечами.— "И так что-то увлёкся, лучше не вызывать лишних вопросов".
Зато время что они беседовали, церемониальные коллизии судя по всему успели разрешиться. Замельтешили распорядители, рассаживая обратно всех по своим местам, и вскоре всё приняло торжественный вид . На самом нижнем ярусе сада появились встречающие: фрейлины в сверкающих придворных платьях и императорские гвардейцы в мундирах цвета морской волны. Они величавой искрящейся волной затопили сад, и захлестнув холм, стали медленно подниматься вверх по тропинкам, находя своих подопечных. Им предстояло сопровождать прилетевших на онстум дворян, во время их пребывания в императорском дворце.
-"Ну и смотреть, чтоб никто не облажался во время церемоний, конечно же".
Судя по неспешной скорости подъёма , им своих сопровождающих, предстояло ждать ещё минут двадцать. "А потом еще перелет к центральной части дворца, и еще больше всяких церемоний уже там".— Невесело подумал Алекс, проследив глазами предстоящий маршрут. В этот момент в его поле зрения попала, группа из шестерых крепко сложенных молодых людей , в чёрной униформе имперской безопасности, с сосредоточенным видом, появившаяся откуда-то сбоку из-за пышных зарослей проходивших по краю сада и маскировавших проходы предназначавшиеся для слуг. Быстрым шагом преодолев короткий участок тропинки, они оказались на один уровень ниже, прямо под Алексом и Надиной, где о чём-то тихо беседовали трое пожилых представителей Дома Мелато. Разговор прервался, когда Сбшники окружили удивлённо оглядывающихся мелатцев.
— Лорд Тоссо, барон Ловилли.— Обратился к сидящим, еле заметно склонив голову, сухощавый, но явно жилистый мужчина лет сорока, с резкими чертами лица, и яркими серыми глазами. Он судя по всему был старшим, хоть и на их чёрной форме, не было никаких знаков различия.— Прошу вас пройти с нами.
-А в чём собственно дело...— Успел вальяжно поинтересоваться один из мелатцев, прежде чем его бесцеремонно выдернули из кресла, взяв под руки.
-Вы арестованы.— С ироничной улыбкой сообщил "сухощавый", когда их протащили мимо него.
-Да как вы смеете...-Один из арестованных, должно быть отойдя от шока, попытался вырвать свои руки из цепкой хватки дюжих СБшников, но его чем то ткнули в бок, раздалось тихое, сухое шипение и еле заметно блеснула синяя искра. Мелатец тут же обмяк повиснув на руках конвоиров.
-Если у вас будут какие-нибудь вопросы, можете их задать моему начальству. Благо вам скоро представится такая возможность.— Нейтральным тоном произнёс "сухощавый", единственному оставшемуся дворянину, продемонстрировав раскрытую левую ладонь..— Ваше представительство, мы уже предупредили.
Должно быть в ладони был зажат какой-то жетон, или удостоверение, потому что мелатец, уже готовившийся судя по всему разразится гневной тирадой, вдруг побледнел, и проглотил готовившиеся вырваться слова.
Довольный произведённым эффектом, Сбшник, внимательным взглядом окинул полянку явно собираясь уходить, и в этот момент заметил Алекса и Надину, завороженно смотревших сверху на это представление. "Сухощавый" окинув их пронзительным взглядом, склонил голову в знак приветствия и отсалютовав двумя пальцами развернулся на каблуках и быстрым шагом поспешил вслед остальным.
Всё заняло меньше минуты, и из-за расположения террас разыгравшаяся сцена была видна только сверху, и осталось незамеченной абсолютным большинством дворян, и так поглощённых начавшейся церемонией.
-Вы, что-то такое имели в виду, лорд Кассард?— Леди Надина была бледна, и казалось испугана, но в её голосе было столько злости, что "лорд Кассард" невольно одарил собеседницу удивленным взглядом.— Должна признать, я действительно ошибалась. Ваше представление о диктатуре, намного более точное, чем моё.
-Но вас то, не увели...— Тихо пробормотал он, исключительно чтоб оставить за собой последнее слово.
— О ...-Сверкнула глазами она, и процитировала его же слова— ", может быть ,они не хотят портить людям праздник и постараются сделать это как-нибудь незаметно, пока никто не видит. Ночью например, или ранним утром".
-Надеюсь это не так. — Со вздохом ответил Алекс, стараясь добавить примирительных интонаций, ситуация перестала располагать к пикировкам.— Мне не хотелось бы лишиться столь приятной собеседницы.
Дворец императора начал казаться намного менее безопасным местом, чем его убеждали. Только что увели, очень, очень влиятельных людей, хоть они и сидели ниже, это была не более чем дань традиции. В отличие от Алекса и Надины они обладали реальной властью в своём Доме.
Мысли взбудораженные увиденным, хаотично носились в голове и сталкиваясь порождали россыпи версий произошедшего:
— "Могло Императору стать известно о каких-то фактах связи этих мелатцев с организацией восстания или покушений на правящего лорда? Там ведь всё ещё идёт расследование, стало что-то известно, сообщили по моментальной связи и по прилёту, сразу под ручки. Или может их специально призвали на онстум чтобы арестовать? В отрыве от поддержки их дома, в том числе и силовой. В конце концов если предположить что они решились связаться с террористами и организовывать мятеж, кто знает на что ещё они могут решится. К тому же император может быть не заинтересован раздувать факт участия во всём этом высшего дворянства. Тогда этот странный арест предельно логичен, стало известно о их участии, раздувать скандал не хотелось и их вызвали на онстум где тихо арестовали. Мятеж и покушение на лорда империи, каждого по отдельности достаточно для ареста, а уж вместе... — Тут Алекс осёкся, ему стало не по себе, и где-то в глубине груди ледяным червяком заворочался страх. Потому что в каком-то смысле он тоже участвовал в мятеже и заказывал убийство лорда империи. Нет, у него конечно было оправдание, что в мятеже он участвовал вынужденно, иначе его просто пристрелили бы, а покушение он организовывал из чистой самообороны,— на тех кто хотел его убить... но:
-"Противоправные действия, как говорится : "на лицо".
Был ещё один вариант, о котором уж вовсе не хотелось думать, что этот арест не более чем попытка убрать опасных свидетелей, неудавшейся операции имперской службы безопасности, и что там действительно была операция, а не действия нескольких подкупленных мелатцами функционеров, как сейчас пытаются представить.
— "И тогда я тоже могу быть в коротком списке, всем свидетелям свидетель.— С упавшим сердцем заключил Алекс.-" Единственная надежда, что они просто не в курсе о моей осведомлённости."
Пока он, молча, пытался хоть как-то переварить увиденное, волна гвардейцев и фрейлин, истончившись по дороге до жиденького ручейка успела добраться почти до самой вершины. На уровне где раньше сидели арестованные, от "ручейка" отделилась фрейлина и подошла к единственному оставшемуся и всё ещё пребывавшему в шоке представителю Дома Мелато.
-"Судя по тому, что встречающая фрейлина одна, об аресте организаторам было известно заранее, иначе бы прислали троих".-Мысленно отметил Алекс. Но, к сожалению это мало о чём говорило.
Дальше на верх двинулась единственная пара, которая, очевидно, должна была "встретить" Алекса и Надину. Встречающие повернули, следую изгибу тропинки и на время скрылись из вида. Спустя буквально минуту, они появились снова, уже на верхней полянке:
Статный темноволосый гвардеец вёл под руку высокую девушку с пронзительно синими глазами, так же облаченную в гвардейский мундир. Её иссиня черные волосы были коротко острижены, во что-то напоминающее косое каре. На вид ей можно было дать лет двадцать с небольшим, но Алекс давно зарёкся пытаться определять возраст местных леди по внешнему виду, с тем же успехом ей могло бы быть и тридцать и шестьдесят. Девушка шла медленно и с видимым усилием, поскольку поверх её мундира был накинут длинный плащ или шлейф , украшенный сложным бледно фиолетовым узором с растительным мотивом, он тянулся позади неё ещё метра три, не меньше, неизбежно цепляясь за всё, что попадалось на пути. На её лице правильной формы, с аккуратным ртом и чуть вздёрнутым носиком, застыла напряжённая маска светской вежливости, но в её глазах, проступала какая— то совершенно не женская суровость.
Гвардеец же был идеален. Настолько идеален, что его можно было бы принять за синтезированную голограмму "мужчины мечты". Он был высок и отлично сложен. Темные волосы контрастировали с яркими зелеными глазами. Красивое молодое лицо с волевым подбородком и прямым носом умудрялось быть одновременно мужественным и утончённым. На безупречном мундире цвета морской волны сверкала золотая вышивка, по перчаткам можно было выставлять баланс белого у самой капризной техники, стрелка на тёмно синих брюках остра как лезвие бритвы, а мягкие невысокие сапоги, были начищены до такой степени, что напоминали два чёрных зеркала.
— "Её так встречают, а она ещё без остановок наезжает на империю".— Мысленно возмутился Алекс, глядя на "встречающих". Явная несправедливость происходящего, была очевидна.— "По-честному, это мне должна была достаться какая-нибудь умопомрачительной красоты фрейлина, а Надине что-нибудь менее презентабельное, и максимально занудное".
Встречающие подошли ближе и склонили свои головы в знак приветствия.
-Императорской гвардии стек-кадет Арлет Санто -Представился гвардеец подняв голову и лихо щёлкнул каблуками. Он, отпустил ладонь своей спутницы, и протянул руку в белоснежной перчатке Надине.— Рад и горд, чести сопровождать ваше светлейшее сиятельство на онстум!
Леди Пелл с необычно тёплой , для неё, улыбкой приняла его руку и поднялась со своего места.
Подойдя ближе, Надина быстро обменялась учтивыми кивками с девушкой гвардейской форме, они явно были знакомы и явно не были подругами.
-Императорской гвардии второго крыла шеф-капитан,— Артала Ниазур.— Представилась девушка, уставно вытянувшись и тоже щелкнув каблуками, правда значительно менее лихо.— Рада приветствовать ваше светлейшее сиятельство на Вейлар-Талисе.
-"Целый капитан.— Мысленно присвистнул Алекс, внутренне смягчаясь к тем, кто организовывал встречу. Даже его скромных познаний в местной военной иерархии было достаточно что бы понять, что капитан это неизмеримо больше чем стек-кадет. — Сколько же тогда ей на самом деле лет?"
Она подошла ещё ближе протягивая руку Алексу, и стало видно что её невероятный плащ , удерживался на шее массивной, сложно украшенной золотой цепью.
-"Это орденская мантия, а не плащ" — Из прочитанного, Алекс помнил что внешний вид встречающих на "торжественных" мероприятиях строго регламентировался, и все элементы их платья представляли собой по сути униформу, где каждая деталь что-то значила. Поэтому и мантия была признаком того что "Артала" еще и кавалер какого-то ордена. А значит, встречающая была совсем не простой.
-"Впрочем, простые встречающие, лорду Кассарду вроде как по статусу не положены".— К сожалению, на этом его познания, которые в лучшем случае можно было считать отрывочными, полностью заканчивались. Он даже не мог сказать, к какому именно ордену принадлежит шеф-капитан. Он знал только, что члены наиболее влиятельного "Ордена Руки" носят алые с белым мантии, вот и всё. В каком ордене носили бледно фиолетовые с серебром он не знал. -"Хотя, надо будет обязательно после церемоний навести справки, уж больно любопытно кого именно мне назначили в сопровождающие".
Алекс тоже поднялся и подал руку Артале, на что она ответила еле заметным кивком и светской улыбкой. На этом церемонию "встречи с встречающими" можно было считать завершённой, первая пара из леди Надины и блистательного гвардейца развернулась, и начала свой торжественный спуск. Алекс уже хотел было двинуться следом, но был остановлен Арталой крепко стиснувшей его ладонь. На его немой вопрос, она лишь отрицательно мотнула головой.
-Я думал, ...— Несколько удивлённо прошептал Алекс, когда Надина с гвардейцем скрылись за первым поворотом тропинки,— Нам сейчас нужно спуститься на нижний ярус, к остальным, церемония скоро должна начаться.
-Ничего важного.— Отмахнулась Артала с непонятным раздражением.— Мы присоединимся к ним перед торжественным выходом.
Торжественный выход должен был состояться, в центральной части дворца императора, "А это ещё через час по самым оптимистичным оценкам"— Алексу стало малость не по себе, и он украдкой оглянулся. Но дюжих молодцев собирающихся его арестовать было не видно.
-"Пока, не видно".
-И что мы будем делать оставшееся время?— Спросил он вслух.
-Это время...— Размеренно произнесла шеф-капитан, недовольно осматривая Алекса,— мы потратим на то, чтобы вы сделали мне одно маленькое одолжение. А именно чтобы вы переоделись и привели себя в вид,— достойный владетельного князя собирающегося встретиться с императором!
-Поему ничего страшного.— Искренне заявил Алекс демонстративно окинув взглядом свой "охотничий" костюм из светлой замши.— "И уж много лучше ночнушки расшитой камнями".— И потом, -продолжил он вслух.— Я специально интересовался этим вопросом, никаких требований в области внешнего вида прибывающих, церемониальный протокол не выдвигает...
Капитан Ниазур подарила Алексу взгляд человека измученного глупостями и подняла указательный палец, призывая Алекса замолчать:
-Князь Кассард, я в курсе вашей бунтарской природы. — Произнесла она уставшим тоном.— И в другое время, я может быть даже, поддержала бы вашу эскападу. Но я не была при дворе два года, это будет мой первый, после возвращения, выход в свет, и я хочу, чтобы мы были ослепительны. — На "мы" было сделано особое ударение. — Поэтому, пожалуйста, сделайте мне одолжение и уступите этой маленькой женской прихоти. И к тому же, подумайте о том, что будет через десять, или через двадцать лет! Это не собрание провинциального дворянства, на котором что бы вы не сделали, через пять лет всё забудется. Это торжественный приём у императора! Его запись попадёт в хроники. Как это всё будет выглядеть? Даже если вас лично не волнует честь вашего рода, хотя бы подумайте о детях!
-О каких ещё детях?— Опешил Алекс не ожидавший такого поворота гневного монолога шеф-капитана.
-О ваших, о ваших детях,— князь Кассард! — Воскликнула она, всплеснув руками.
-Но, ...у меня нет детей. "Кажется".— С лёгким испугом возразил он.— "И вроде у лорда Кассарда тоже нет детей. Ну ведь не может быть такое чтоб у него были дети , а я об этом почти за месяц ничего не узнал... Или...— Тут ему точно стало страшно.— Чёрт, да я о целой планете с четырнадцатью миллиардами населения узнал только через три недели, и практически случайно, уж детям то в таких масштабах, занефиг потеряться.
-Сейчас нет,— Согласилась с ним Артала, чем, сама не зная, несказанно его успокоила.— Но ведь будут! Обязательно будут, и за что им такое пятно? Как их примет общество после такого? Скажите мне, неужели этот глупый эпатаж стоит их мучений? Стоит того чтобы кинуть тень на все последующие поколения рода Кассардов?!
Алекса, который никогда не рассматривал свои действия с точки зрения "будущих" поколений, этот вопрос слегка завёл в тупик.
-Об этом я как-то не думал.— Честно признался он.— Но... "ваши ночнушки с камнями.. это просто...". Неужели нет другого, достойного варианта кроме "мантии"? — Жалобно протянул он. — Может быть, я одену форму гвардейца моей "руки"?
-Но вы же, не служили и это не маскарад ...— Начала было возражать Артала, но замерла, задумчиво проведя рукой по собственному мундиру.— Впрочем, в этом может быть определенный символизм.— Наконец согласилась она.— Но мантия всё же будет лучше..
-Только не мантия.— Категорично заявил Алекс, прервав шеф-капитана. Они несколько секунд обменивались угрюмыми взглядами, пока наконец Артала не сдалась:
-Но почему?! -Воскликнула она, одарив его взглядом полным искреннего непонимания.
-Скажем так...-Он попытался сформулировать причины своей нелюбви к ночнушкам, так чтобы это не вызывало подозрений:
— ... это вопрос принципа.— С мрачной серьёзностью произнёс он.
-У вас, что какое-то пари?— Поинтересовалась Артала подозрительно глядя на него — Или что-то связанное с религией? Но вы же вторист...-Она подняла руку как бы останавливая саму себя— Впрочем не важно, если вам настолько не по духу мантия , пусть будет мундир гвардейца. Это будет более чем прилично, может быть даже чуточку слишком нарочито, но в случае с вами, это скорее плюс, чем минус.
-Хорошо, мундир, так мундир. — Устало согласился Алекс.— "По крайней мере там есть штаны и они не из полупрозрачной ткани, но этот воротник стойка,— просто смерть для шеи...".
— Тогда идемте. — Заявила шеф-капитан, решительно хватая его за руку и направляясь в сторону тех самых кустов куда увели арестованных мелатцев.
-Куда именно вы хотите меня отвести? — максимально нейтральным тоном, на всякий случай поинтересовался Алекс, оставшись на месте.
Шеф-капитан остановилась, на её лице читались искренние сомнения в интеллекте собеседника :
-Туда где вы сможете переодеться, разумеется, не будете же вы это делать прямо здесь? Найдем какую-нибудь комнату для прислуги... к тому же так будет быстрее и там есть лифты— Она красноречиво показала глазами на свою длиннющую мантию.
В зарослях действительно оказался лифт, вернее тщательно замаскированная платформа с кодовой панелью, что впрочем, совершенно не смутило Арталу,— она быстро набрала какой-то код и платформа бесшумно опустилась на уровень ниже, оказавшись в узком коридоре, лаконичность убранства которого напоминала скорее о боевых кораблях, чем о дворце императора.
Появление сиятельного князя и его сопровождающей застало, врасплох пару слуг, которые спешили куда-то по этому коридору с пустыми подносами в руках. Они сначала замешкались, но потом, должно быть разглядев кто именно спустился , предприняли попытку исчезнуть из поля зрения благородных особ , так будто их тут и вовсе не было.
-Вы двое, ко мне.— Командный голос капитана Ниазур, пресек неуклюжую попытку бегства.
— Ты, неси шлейф моей мантии.— Заявила она, ткнув пальцем в грудь первого подбежавшего слугу и повернулась к второму.— А ты, немедля, найдешь старшего распорядителя, и скажешь ему, что я распорядилась, что бы сюда доставили белый гвардейский мундир князя Кассарда.
Убедившись что её посыл понят верно, капитан снова подхватила под руку Алекса и быстрым шагом углубилась куда-то в дебри коммуникаций проходивших под садом. Шла она очень уверенно, явно отлично ориентируясь во всех этих переходах.
Спустя несколько минут, они казались перед безлико-серой дверью, которую без стука распахнула Артала. Небольшая, скромно обставленная комната, судя по всему, предназначалась для отдыха слуг. По-крайней мере именно этим трое из них сейчас и занимались , на столе был поднос с сэндвичами, и парил в кружках горячий чай. Кружек и сэндвичей было значительно больше, чем нужно троим.
-Все вон.— Приказала капитан, с таким количеством льда в голосе, что Алекс невольно поежился.— Ты, тоже вон.— Сообщила она, слуге несшему шлейф её мантии.— Пока не прибудет мундир князя Кассарда, нас не беспокоить.
-Как они меня утомляют.— Поделилась Артала, запирая дверь за поспешно испарившейся прислугой. Она подхватила в руку шлейф своей мантии, и по-хозяйски села за стол, пристроив шлейф на соседнем стуле.
Устроившись, капитан, положила на стол рядом с собой маленький кулон с включенным подавителем, и совершенно не церемонясь, стащила чей-то уже надкушенный сэндвич. Разделавшись с остатками в два укуса, она потянулась к ближайшей кружке с чаем.
— Присаживайтесь князь.— Предложила она с набитым ртом, указав уже вторым сэндвичем на свободный стул рядом. Ела она быстро, отхватывая большие куски, при этом наклонившись над столом и держа локти повыше, чтобы не испачкать мундир.— Доставка вашего платья займет часа пол, не меньше.
-Кстати, весьма недурно, если голодны. — Прокомментировала Артала свое пиршество.— Угощайтесь.
-"Выслужилась, наверно, из самых что ни на есть низов". — Подумал Алекс, молча присаживаясь напротив. — "Чтоб так научиться есть, благородной леди надо порядочно времени провести в казарме".
Артала должно быть, что-то заметила во взгляде Алекса:
-Препротивное должно быть зрелище, князь?— Хитро поинтересовалась она, не прекращая уминать бутерброды.
Князь честно, окинул взором капитана, еще раз, будто увидел её впервые:
-Напротив, вы довольно милы.— Совершенно искренне ответил он, сам немного удивившись. Из жующей Арталы, куда-то исчезла её холодная суровость, черты как-то смягчились. Перед ним была довольно симпатичная девушка с озорными синими глазами, радостно уплетавшая чужие бутерброды. — "Сколько же ей все-таки лет?".
Капитан на мгновение перестала жевать, и выразительно приподняв бровь, смерила Алекса долгим испытующим взглядом:
-А вы человек странных вкусов.— Наконец заключила она. — Впрочем, я что-то такое слышала о вас...
-Кстати о слухах. Мы тут одни, запершись, не породит ли это слухов?
-Обязательно. — Кивнула капитан.— Что-нибудь дикое. "Заманила и овладела силой", в этом духе.
-Почему не наоборот? — Удивился он. — С моей репутацией это было бы логичнее.
-Я чудовище.— Заявила она, булькая чаем. — Неужели не видно?
Получилось это у неё довольно очаровательно. Алекс уже хотел было парировать, каким-нибудь безобидным комплиментом, как вдруг почувствовал, что рука Арталы коснулась его колена под столом. Он рефлекторно отодвинулся, но капитан настойчиво коснулась его снова.
Игнорируя, удивленные взгляды опешившего Алекса, она продолжала делать вид, что просто пьет чай, посматривая в ответ, однако, совершенно не игриво, с явным раздражением.
Варианты заигрывания или неудачной шутки, можно было исключить, и спустя пару секунд он сообразил, что шеф-капитан пытается ему, что-то незаметно передать.
Прекратив уворачиваться, Алекс подставил руку, и в его ладони остались два небольших предмета.
Это была обычная с виду белая таблетка, и миниатюрный наушник.
-"Прогресс шагнул вперед,— цикуту выпускают в таблетках". — Пронеслось в голове, когда он увидел полученное.
Первым порывом было,— выкинуть. Навряд ли, запершись в комнате для слуг, под столом, при включенном подавителе,— ему передали что-то непредосудительное. Но, "кому быть повешенным тот не утонет" на нем и так потенциально были обвинения в мятеже и убийстве лорда империи.
-"Что бы мне не хотели передать, навряд ли это значительно ухудшит мое положение. Куда уж хуже то?".— И вместо того чтобы выкинуть переданное, Алекс, молча, перевел вопрошающий взгляд на дарительницу. — "Как это понимать, гвардии шеф-капитан?".
Артала явно поняла его немой вопрос, и вместо ответа, как бы невзначай, но так что бы он точно увидел,— коснулась своего уха. Это был явный намек, что наушником стоит воспользоваться.
"Инструкция в приложении"— Вздохнул Алекс и по возможности незаметно вложил наушник в ухо. — "Будет смешно если это какое-нибудь взрывное устройство".
В наушнике тихо пискнуло, и он услышал модулированный машиной голос:
-Вы попали в область интересов инквизиции, князь.— Алексу показалось, что в бесстрастном машинном тоне зачитывавшем сообщение, сквозило злорадство.— Проверка назначена на день вашего прибытия ко двору.
-"Вот и пересидел в столице неспокойное время". — Невесело подумал он.
Проверка не предвещала ничего хорошего. Само его появление в теле лорда Кассарда было, мягко говоря, ненормальным событием. И хоть Алекс никаких особых возможностей за собой не замечал, Кэйрин искренне считала, что, обмен телами возможен только если оба меняющихся,— адепты. А она,— будучи адептом-телепатом, скорее всего, знала, о чем говорила.
-Мои возможности повлиять на инквизицию,— не велики.— Между тем продолжал голос в наушнике.— Но мне удалось устроить так, что вас будет проверять достаточно слабый адепт. В переданной вам таблетке, двойная доза "Черной Радуги", она значительно подавляет проявления способностей всех типов одаренных. Надеюсь этого и ваших врожденных талантов, будет достаточно. Препарату нужна примерно минута что бы начать действовать, эффект будет сохраняться около двух часов. После проверки постарайтесь выпить побольше алкоголя, как можно более крепкого, и воздержитесь от посещения уборной в течении трёх-четырех часов, за это время "Радуга" полностью разложиться.
Механический голос замолчал ненадолго, и после паузы добавил:
-Как видите, мне не чужда благодарность. Удачи.
-"С одаренными понятно, а вот ограниченным что делать?"— Подумал Алекс, пряча таблетку и наушник.— " И это "мне не чужда благодарность" в конце. Явный привет из прошлого от настоящего князя Кассарда. Кто же этот благожелатель? Сама Артала или она лишь исполнитель? Если у кого-то в исполнителях целый капитан гвардии, должно быть у князя Кассарда были в столице очень могущественные друзья ".
-"Жаль, я их не знаю".
-А если я не хочу есть?— Протянул он, выразительно глядя на Арталу, надеясь, что она поймет что речь на самом деле, вовсе не о бутербродах.
-Как вам будет угодно.— Хмыкнула она и пожав плечами добавила.— Мое дело,— предложить, князь.
Есть неизвестные препараты, с непонятным эффектом ,-не выглядело хорошей идеей:
-"Но и запас, карман не тянет. Особенно перед проверкой в инквизиции".
Вскоре слуги доставили белый гвардейский мундир, для Князя Кассарда, и спустя десять минут он и Артала заняли своё место в самом начале огромного пёстрого клина набранного из неровных рядов дворян прибывших на онстум. Его острие подобно тарану нацеленному на ворота вражеской крепости, упиралось в "торжественный вход",-невероятной высоты золотые зеркальные двери , украшенные поверх зеркальной поверхности золотой же металлической лозой. Где-то сзади громыхнул посох главного распорядителя, явно не обошлось без скрытых динамиков и нервозный шелест перешёптываний заполнявший сад моментально стих. Двери дрогнули и стали медленно расходится, лёгкий ветерок налетевший с той стороны был прохладен и пах хвоей, а узкая полоска неба сверху была бледной-бледной чуть фиолетового оттенка. Когда двери раскрылись, стала видна длинная дворцовая лестница, и большая каменная площадка или скорее открытая терраса на которую эта лестница вёла.
На площадке было практически пусто если не считать почётного караула в белых флотских мундирах, стоявших неподвижно словно статуи, причудливо обвив руками в белых перчатках ложа своих длинных, похожих на винтовки— бластеров. Они стояли двумя тонкими цепями с обеих сторон от синей ковровой дорожки расшитой по краям какими-то светящимися знаками. Дорожка начиналась у подножия лестницы и пересекая небольшое открытое пространство балкона, ныряла в широкую арку и скрываясь в сверкающей глубине дворца.
Под полившуюся со всех сторон музыку, первая пара из блистательной леди Надины и её не менее блистательного сопровождающего начала свой подъём.
Алекс, как его и учили, мысленно досчитал до четырёх и взяв под идеально "уставным" углом руку Арталы двинулся следом, рассчитывая шаги так чтобы попадать в темп шагов своей сопровождающей. Следом за ними пришли в движение ряды остальных дворян прибывших на онстум. Они всё более разрастающимся потоком спускались по трапу и втягивались во дворец, идя через бесконечные анфилады залов, к центру, в тронный зал.
-"Высшая знать империи,... Отпрыски самых влиятельных и могущественных родов....Заложники".
-" Нет. Хуже".— Внутренний голос, как всегда некстати, вмешался в философское течение мысли:
-"Призывники".
............
Просторный круглый зал, решённый в мягких бирюзовых тонах с синими вставками из бархатистой ткани, был заполнен тихим, всепроникающим шелестом, который возникает когда огромное количество людей старается не шуметь.
Прибывшие дворяне стояли вдоль линий тёмно-синего концентрического узора покрывавшего белые, отполированные до зеркального блеска плиты пола, создавая гигантскую спираль сходившуюся к центру зала, где вместо ожидаемого трона, располагалось что-то вроде довольно большой, круглой трибуны оратора, сейчас пустовавшей. Прямо над трибуной и соответственно над первыми рядами прибывших на онстум дворян, дамокловым мечом нависала громада белого светящегося кристалла игравшего роль люстры. Причём висел он сам по себе, неподвижно застыв в воздухе без всяких видимых удерживающих приспособлений.
-"Всё таки, это потрясающе. Огромное количество людей, занято в нудном, утомительном и ,что самое смешное, дорогостоящем деле. Всё время на ногах, в неудобной позе и мысли только о том как бы так незаметно почесаться, не создав при этом политического скандала..." -Алекс как представитель одного из самых древних родов, вошёл в зал в числе первых, и за пятнадцать минут что понадобились на то чтобы зайти остальным ,успел рассмотреть и "трон-трибуну" и ту часть зала что была позади трона и окончательно известись.— "И самое главное непонятно кому всё это нужно! Кто придумал? Чей профит? Вот ну зачем? Могу спорить большинство участников этого "торжественного прибытия" с удовольствием ограничились бы: "Привет, а вот и мы!", опустив дальнейшие формальности... "
Наконец ожидание прекратилось и посох главного распорядителя с грохотом ударил в полированные плиты пола:
-Его Императорское Величество!— Торжественно прозвучало сверху, и большие двустворчатые двери на противоположной стороне медленно распахнулись.
Император оказался точно таким же как и на множестве записей, что Алекс успел посмотреть за время полёта,— невысокий поджарый мужчина лет пятидесяти в белоснежном флотском мундире с чуть угловатым лицом и живыми серыми глазами. . По военному коротко остриженные темные волосы подчёркивали высокий лоб, который охватывал обруч из серого металла с единственным синим камнем в центре.
На мгновение, остановившись в дверях, Император с улыбкой махнул двумя пальцами от виска, и двинулся к центру зала. Дальние ряды, охватил радостный возбуждённый гул, который казалось, только строгая официальность церемонии удерживает от перерастания в овации. По мере приближения к центру, реакция становилась всё более сдержанной, но по-прежнему положительной.
Не смотря на длинную синюю мантию, накинутую поверх мундира, император шёл энергично и быстро, чётким выверенным шагом, заставляя поторапливаться сопровождающих, шедших чуть позади— высокого статного блондина, в бледно зеленом мундире, с алым плащом на плечах, застёгнутым массивной, богато украшенной орденской цепью. И темноволосого мужчину средних лет, с вытянутым усталым лицом одетого в чёрную униформу без знаков различий.
Обмениваясь улыбками, и приветственными кивками с прибывшими дворянами , император прошёл к "трону-трибуне", и ещё раз поприветствовав собравшихся взмахом руки, занял своё место.
Алекс уже решил было что "церемония подтверждения клятвы" сейчас начнётся , но к его удивлению посох снова ударил о пол:
— Её Величество, Королева Эршебет!— Громогласно объявил мажордом, и двери, через которые вошёл император, снова стали медленно раскрываться.
Реакцией зала на это объявление, стала ледяная тишина, через несколько мгновений сменившаяся шелестом многочисленных перешёптываний.
Королева была высока, бесстрастна и двигалась с такой идеально выверенной, грацией, что казалось, будто она не идёт, а парит в нескольких сантиметрах над землей. Бледно-голубое платье сделанное словно из синего сверкающего льда, едва-едва не доходившее до пола, только усиливало этот эффект вызывая ассоциации со сказочной снежной королевой. Её, прямые длинные волосы , были совершенно белыми и уложены настолько ровно что двигались будто нарисованные, как единый ниспадающий массив, перетянутый в середине широким металлическим кольцом. Над её головой, словно нимб, парил платинового цвета обруч, ровно по центру которого проходил мерцающий синий кристалл похожий на острый четырёхгранный шип.
С истинно царственной грацией королева проплыла через свободную часть зала, и сопровождаемая неприязненными взглядами и перешёптываниями, направилась к центру, повторяя путь императора. Идеальной формы лицо, со строгим ртом, и прямым чуть вздёрнутым носом было наполнено холодной неприступной красотой, а взгляд, пронзительно синих глаз, безучастно скользил по рядам прибывших дворян.
Кто, она такая и что вызывало столь холодную реакцию присутствующих, Алексу было совершенно непонятно. К тому же, хотя он был готов поклясться, что видит королеву в первые, он не мог избавиться от ощущения, что она ему знакома.
Стоя в трёх метрах от императора, который сейчас с отсутствующей улыбкой наблюдал за приближением королевы, Алекс был лишён возможности пошептаться с Арталой, которая точно должна была знать, что тут к чему.— " Вопросы пока, придётся отжить".
Когда Эршебет проходила мимо , до Алекса донёсся откуда-то сзади женский шёпот, достаточно громкий для того чтобы его было слышно и королеве и стоящему за трибуной императору и даже его сопровождающим:
-Великие тени, голоткань со свечением,— как старомодно!— В голосе неизвестной ценительницы прекрасного, слышалось явное осуждение.
-Она бы ещё наплечники одела. — Презрительно прокомментировала вторая, вызвав еле заметную гримасу усталого раздражения у блондина в алом плаще, что сопровождал императора. — Какое-то безнадёжное отсутствие вкуса...
Королева с всё таким же бесстрастным видом, прошла мимо и взойдя на "трон-трибуну" заняла своё место возле императора, окинув зал совершенно ледяным взглядом искушённого покупателя которому не нравится предложенный товар.
В этот момент Алекс понял, кого ему напоминала королева,— его же сопровождающую,— Арталу.
"Такой же ледяной взгляд. Может при дворе этому где-то специально учат?".
Император, подал знак, коротко кивнув кому-то в стороне, и церемония продолжилась.
-Её Светлейшее Сиятельство, Владетельная Княгиня Великого Дома Пелтар, леди Надина Пелл! Прибыла с честью и ради чести!— Объявил Мажордом, и леди Надина, стоявшая слева от Алекса, чуть ближе к трону, оставив своего гвардейца, сделала шаг вперёд.
-Сиятельная княгиня дома Пелтар!— Голос императора, был суров и торжественен, но судя по его глазам, это было скорее актёрство.— Клянёшься ли ты, как равная равному, по слову твоих предков, служить мне верно, по чести и древности, от звездопада до звездопада?
Пауза явно продлилась на несколько секунд дольше предписываемого церемониалом, пока наконец, леди Надина не опустилась на одно колено:
-Я,— Надина Пелл, по праву равенства, словом моим и по слову моих предков. Клянусь...— Её слова были полностью каноничны и почти в точности повторяли те, что предстояло произнести Алексу, но интонации... Тон Надины лишился своей вездесущей язвительности , стал безучастным и неживым . Должно быть сцена ареста повлияла на неё даже сильнее чем показалось вначале. А может волнение, взяло свое. — ...Верно служить тебе, от звездопада до звездопада, по чести и древности, не требуя иной награды кроме чести и славы.
-Славься род Пелл!— Провозгласил Император, воздев руки.
-Славься!— Хором ему ответили многочисленные собравшиеся, и поднявшаяся Надина снова взяв под руку гвардейца, неспешным шагом направилась к выходу.
-Его Светлейшее Сиятельство, Сиятельный и Владетельный Князь Великого Дома Файрон, лорд Аллесандро Кассард!— Стук бешено колотящегося сердца почти полностью поглотил идеально поставленный голос мажордома ...
-"Так спокойно, это всего на всего Император звёздной империи, несколько тысяч пьяных талланских повстанцев явно были опасней..."— Занялся аутотренингом Алекс пытаясь погасить непонятно отчего вспыхнувшее волнение.— "И зачем вообще, она мне сказала про запись, хроники и прочее. Может меньше бы паниковал..."
Клятву он произнёс на полном автомате, прейдя в себя только на словах: "Славься род Кассард", но всё равно, на выходе из зала его походка была несколько "деревянной".
-Наконец-то...— Еле слышно, но с огромным облегчением произнесла Артала, когда высокие двери бесшумно закрылись за их спиной.
По ту сторону их ждал небольшой "проходной" зал, украшенный огромными картинами батально-космической тематики, и группа слуг, в ливреях цвета ночного неба с подносами, уставленными напитками, в руках и с готовностью услужить на лицах.
Алекс с благодарностью схватил бокал поднесённый слугой и осушил его залпом , даже не поняв толком что выпил.
Один из слуг склонившись в глубоком поклоне, попросил оказать ему честь, позволив сопроводить "ваше светлейшее сиятельство" в комнату для отдыха. Такую постановку вопроса Алекс мог только поддержать.
Как оказалось, буквально в трёх шагах, в соседнем коридоре, их ждала небольшая— даже крохотная, по местным меркам, круглая комнатка, где из мебели был только угловой диванчик и столик с закусками.
Шеф-капитан с видимым облегчением скинула свою невероятную мантию, которую тут же подхватили слуги, после чего они моментально удалились, оставив Алекса и Арталу наедине.
-Простите меня за расспросы, но кто такая королева Эршебет?— Алекс уже справился с непонятным волнением и теперь, его обуревало вполне понятное любопытство.
-Жена Императора.— Ответила сопровождающая, после неловкой паузы, как-то странно покосившись.
-А что император женат?!— Искренне удивился Алекс.
За время перелета в столицу, он успел просмотреть сотни, если не тысячи материалов о императоре, и нигде ни словом не упоминалось что он женат. Он вообще преставал одинокой величественной фигурой с золотым ореолом героичности. Жена как то не очень укладывалась в этот образ:
— "Может он просто женился совсем недавно? И "двор" пока не принял "новенькую?".
— Кстати, я не знаю будет ли это удобно...-Он безуспешно попытался придать своему любопытству более приличную форму.— Но мне показалось, что вы с королевой, удивительно похожи.
Капитан замерла, с уже было поднесенным ко рту маленьким канапе, которое она успела взять со стола и посмотрела на Алекса как на безнадежного идиота:
-Может это потому, что она моя мать? — Разочарованно вздохнула Артала, добавив с участием — Вы ничего не принимали... такого?— Она многозначительно пошевелила пальцами.— Может послать слугу за нейтрализатором?
— Просто я потерял память, и не знаю многих даже самых очевидных и общеизвестных вещей...— На автомате начал объясняться Алекс, но замер на полуслове, когда осознал, что именно ему сказала Артала:
— То есть как мать?
-То есть, как потеряли память?
Произнесли они почти одновременно, и оба замолчали, переваривая услышанное, и не замечая повисшей тишины.
Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ним дочь императора, в самом худшем случае,— приемная. В конце концов, кем еще может быть дочь жены императора?
-"Скорее всего,— родная". — Теперь Алекс видел несомненное семейное сходство. — "Просто больше пошла в мать".
Однако из этого вытекал один вопрос , который буквально обрушился на Алекса со всей своей шокирующей простотой:
-"Почему меня встречает принцесса, и почему она передает предупреждение о проверке и какие-то непонятные таблетки?"
Первую часть вопроса он еще как-то мог себе объяснить, ну например должностными обязанностями:
-"Может же принцесса служить в гвардии? Почему нет. Для местных дворянок военная карьера была делом частым, если не обыденным. И могла встречать меня по долгу службы. Как капитан гвардии. Почему нет?".
Но, вот, передача под столом какой-то таблетки и предупреждение о проверке инквизицией, это все как-то с должностными обязанностями капитана гвардии не вязалось:
-"Значит,— личная инициатива. И еще слова про "благодарность". Князь Кассард как-то помог принцессе? Они были знакомы?".
Перед отправкой на онстум, его много консультировали представители секретариата, и ретейнерской службы Дома Файрон, если бы им было известно о знакомстве лорда Кассарда с дочерью императора, об этом бы точно упомянули:
-"Значит, если они и были знакомы то не гласно, и помощь, скорее всего тоже была негласная... Какие-то мутные делишки...
А тот, настоящий князь Кассард, совсем не чурался мутных дел, вовсе наоборот. Как Алекс узнал от маркизы Туранг,— образ пьяницы и вертопраха, скорее был не более чем прикрытием, для участника заговора...
-"Кстати, о Исалайе маркизе Туранг. У принцессы как и у маркизы , нетипично короткие,— для местных леди, стрижки".
Как оказалось в случае с маркизой это указывало на её духовный сан,— она была монашкой. Во что конечно, было сложно поверить, учитывая более чем жгучий темперамент Исалайи.
-"Значит ли это, что принцесса тоже монашка? И возможно, это негласное знакомство принцессы и лорда Кассарда и некая помощь, состоялись через неё?"
Его поток мысли был прерван вопросом Арталы:
-Совсем всё забыли? — Спросила она, пытливо вглядываясь в Алекса.
За то время что он провел измышлениях на лице принцессы шок успел смениться на возмущение который уступил место... Радости?
— Совсем. — Заключила она, даже не дожидаясь его ответа, и вздохнув с нескрываемым облегчением ,— широко улыбнулась. -Как же это могло случиться, князь? — Спросила она явно из вежливости.
-Результат неудачного покушения.— Сухо ответил князь, пересказывая официальную версию своего беспамятства.— При отравлении "серой пылью", некоторые участки мозга были значительного повреждены. Я полагал встречающих поставили в известность, ведь имперская служба безопасности была в курсе произошедшего.
-Вы слишком хорошего о них мнения.— Отмахнулась Артала, и на мгновение замерев словно вспомнив что-то, спросила: — А что с вашими записями или дневниками? Это могло бы вам помочь восстановить свою память.
— Насколько мне удалось выяснить, ранее у меня не было привычки вести подробных дневников.
-Какая жалость. — Вздохнула принцесса, даже не пытаясь выглядеть расстроенной. — Примите мои глубочайшие соболезнования. — Произнесла она патетическим тоном, и добавила устало махнув рукой.— Ну и всякая прочая чушь в этом духе.
С одной стороны принцесса была очевидно рада беспамятству лорда Кассарда, и даже не считала нужным это скрывать. Но с другой стороны обстановка складывалась, что называется: "неформальная и доверительная". Принцесса держалась с ним как с равным, если не как с другом, поэтому Алекс решил что глупо упускать такую возможность и не стал стесняться с вопросами:
-Если вы позволите... — Начал Алекс , пытаясь привлечь внимание Арталы сосредоточившейся было на подносе с закусками.
Принцесса, замерла с поднесённым ко рту канапе, и с виноватым видом отодвинула от себя, опустошенный уже более чем на половину поднос с едой:
— Простите князь. Я увлеклась. — Почему то стала оправдываться она.— Вы же знаете как стимуляторы разжигают аппетит, а у меня столько дел, я уже несколько дней не могу выделить время на сон.
Виновато оправдывающаяся Артала, выглядела неожиданно мило. Настолько что у Алекса, не смотря на всю серьезность происходящего, даже возникло искушение поддержать игру, просто чтобы полюбоваться этой виноватой мордашкой, но необходимость не упустить столь ценный источник информации и любопытство взяли свое.
— Я хотел бы еще помучить вас вопросами,... -Завершил он начатую фразу, пододвигая поднос с закусками обратно к Артале.— Пока у нас есть, хоть немного, свободного времени.
— Тогда не стесняйтесь . Это в конце концов , часть моих обязанностей как вашей сопровождающей.— Почти промурлыкала она в ответ, утаскивая с подноса очередное канапе.
-Заранее спасибо. — Искренне поблагодарил он.— Мне не хотелось, бы попасть в неудобную ситуацию, а с моими проблемами с памятью это слишком легко. Ваша прическа. Я правильно понимаю что она указывает на духовный сан?
-Я обучалась в сестринском монастыре на Гессане. — Кивнула принцесса. — И предвосхищая ваш следующий вопрос,— Да. Я училась вместе с маркизой Туранг, более того, она моя старшая сестрица.
-Старшая сестрица? — Переспросил Алекс, понимая, что дело явно не в возрасте.
-В монастыре, начинающих обучение девочек принято отдавать в послушание старшим. Что-то вроде личной наставницы и не менее личной послушницы.
-Вот как ...-Задумчиво протянул Алекс, пытаясь представить на что похоже обучение, когда у тебя в наставниках столь брызжущий энергией, человек, как маркиза Туранг. — Скучать наверно не приходилось.
-Не то слово. — Улыбнулась Артала, но улыбка вышла какой-то кривоватой.— Впрочем Исалайя такой человек что обижаться на неё долго,— просто невозможно, вам ли не знать.
-"Это объясняет знакомство принцессы и настоящего Кассарда". — Подумал Алекс, ответив на ремарку Арталы лишь вежливой улыбкой. -" Через его любовницу: Исалайю маркизу Туранг."
И заодно отвечало на мучивший его вопрос: "сколько же лет Артале?". Она была младше Исалайи , а значит ей что-то около двадцати.
-"Оставалась последняя странность". — Думал Алекс рассеяно наблюдая за тем как принцесса с нечеловеческим аппетитом, разделывалась с остатками закусок,.— "Каким образом я, умудрился не узнать о том что Император женат и у него есть дети. Допустим я лично,— балбес и мог просто пропустить. Но перед вылетом в столицу мне помогали готовиться люди из ретейнерской служба дома Файрон, и уж они то явно разбирались в вопросе".
-Ваше высочество, есть один момент, который мне показался очень странным, и теперь мучает меня. — Нарушил ненадолго установившуюся тишину Алекс.— Возможно вам будет трудно в это поверить, но я готовился к своему прибытию ко двору, и мне помогали профессионалы. Но каким то образом, даже сам факт что его Величество ,— женат, сумел ускользнуть от меня.
Принцесса замерла, прекратив есть, и откинулась назад на диванчик вперив в вопрошавшего внезапно потяжелевший взгляд:
-А я уже успела решить что, "мучить вопросами" это просто фигура речи...— Вздохнула она глядя Алексу прямо в глаза, было видно что вопрос ей неприятен:
— Во-первых к чему эти титулы и чины, между людьми одного круга, тем более когда мы наедине.— Начала издалека Артала.— И меня в принципе раздражает титулование принцессой, поэтому если это не официальная церемония, но вам все равно хочется формальностей, прошу: называйте меня капитаном Ниазур. Касательно сути вашего вопроса: это очень долгий и совершенно не нужный разговор. Говоря прямо: брак моих родителей не популярная тема. Плод этого союза.— Принцесса показала пальцем на себя. — Из-за огромного количества религиозных и политических причин, еще более непопулярная тема. Так что совершенно нормально, что люди готовившие вас избегали этой темы.
Принцесса взяла небольшую паузу, и наклонившись к Алексу добавила:
-Могу посоветовать вам тоже самое.— Произнесла она, в полголоса.— Не касайтесь этой темы, по крайней мере, публично. В противном случае вы как раз рискуете попасть в очень неудобную ситуацию, где, что бы вы ни сказали, всё будет против вас.
-Извините.— Вопрос казался достаточно невинным, и он не ожидал задеть явно чувствительную струну.— Наверно нам лучше сменить тему.
-Ничего. -С легким раздражением отмахнулась Артала. — Я привыкла. Кстати, о смене темы.— Добавила она с многозначительным взглядом. — Если вы хотите что-нибудь съесть, то у вас сейчас буквально последняя возможность.
Словно повинуясь её словам в дверь осторожно постучали.
-Да? — Громко поинтересовалась Артала у закрытой двери. Её тон и манеры разительно изменились наполнившись холодным маньеризмом.
Двери приоткрылась и в комнату ужом проскользнул слуга:
-Пришли к их светлейшему сиятельству, господа из инквизиции и представитель Великого Дома Файрон. -Извиняющимся тоном произнёс он, склоняясь в глубоком поклоне.
-Пусть они подождут. Мы еще не закончили. -Отрезала принцесса тоном не подразумевающим возражения, и слуга по— прежнему кланяясь , выскользнул обратно в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь.
-Но вам и вправду стоит поторопиться Аллесандро. -Добавила она в полголоса, и намного более по свойски, когда дверь за слугой закрылась. — Если мы продержим их в ожидании больше пары минут, то даже на мой вкус выйдет как-то слишком много поводов для сплетен.
Алекс бросил на Арталу взгляд полный сомнений, та же лишь дёрнула плечом и демонстративно закатила глаза, как бы говоря: "Дело ваше".
Надо было принимать решение. С одной стороны ему совсем не нравилась идея есть незнакомые таблетки, с другой стороны провалить проверку инквизицией, если вдруг окажется что он и в правду "адепт", не нравилось даже больше:
-"Изоляция или уничтожение. Именно таковы перспективы "адепта" нелегала". -Невесело подумал он , нащупывая таблетку в кармане, она была шершавая и чуть пористая на ощупь. — "С другой стороны князя Кассарда, уже пытались отравить, собственно в тот момент я и поменялся с ним местами. Кто сказал, что не попробуют отравить еще раз?".
Последовал очередной раунд обмена долгими взглядами с Арталой. Принцесса была внешне спокойна , но в её пронзительно синих глазах читалось легкое раздражение, которое она не считала нужным скрывать, а пальцы её правой руки еле заметно постукивали по столу. Она была явно раздражена нерешительностью Алекса, но каких-то скрытых мотивов за этим не ощущалось.
Артала Ниазур, совершенно не выглядела человеком, который хочет его убить:
-"С другой стороны, я уже встречался с людьми которые на самом деле хотели меня убить: лорд Веласке,— например, или профессор Таккар. И они совершенно не выглядели кровожадными монстрами, не прожигали взглядом полным ненависти, или что-нибудь в этом роде. Нет, они оба были спокойными, довольно обходительными и интеллигентными собеседниками. Может быть даже более обходительными и спокойными чем принцесса.— Сделал мысленную ремарку Алекс, глядя на Арталу чей взгляд становился всё более раздраженным.— Ведь, в конце концов, между нами не было ничего личного, только политические интересы.
О политических интересах Арталы, можно было только гадать. Алекс то, о существовании дочери Императора, узнал, буквально только что, тем более явно существовали какие то тайные дела, между ней и настоящим лордом Кассардом...
-"С другой стороны, травить вот так напрямую, тем более лично передав яд... -Подумал было Алекс, но вспомнил свое принудительное переодевание и манеры принцессы когда они оставались наедине. Её высочество обладала прямотой и непосредственностью рельса, когда ей было что-то нужно. — Такая легко может и лично в глотку яд влить, если ей это понадобиться...
Точно. Артала, пряма как рельс, и явно человек действия, если бы она хотела моей смерти она бы не стала полагаться на случай— ведь я могу и отказаться , нет она бы выбрала более непосредственный метод доставки.
Алекс принял решение. Конечно были еще тысячи вариантов, что таблетку мог подменить кто-то из её окружения , или что там вообще не яд, какое либо другое вещество и цель не убить его, а например опозорить или еще как то подставить, но если думать обо всем этом и жизни не хватит: он достал таблетку и по возможности незаметно закинул её в рот, сделав вид что кашлянул.
-Я думаю, если уж меня хотят видеть господа из инквизиции нет смысла это откладывать. — Сказал он вслух, после того как залпом опрокинул в себя стакан прохладительного напитка, который на вкус оказался почти водой с еле заметными ягодными нотками.
Артала , только неодобрительно покачала головой, и молча сдавила пальцами перстень на безымянном пальце правой руки. Буквально тут же, в дверь постучали и всё повторилось: всё тоже холодное "Да?" Арталы, всё тот же по змеиному скользкий всё время кланяющийся слуга.
-Зовите, этого представителя Дома Файрон.— Устало повелела Артала с недовольным видом.— И этих из инквизиции тоже, если они вместе.
Слуга снова выскользнул в коридор, прикрыв за собой дверь, лишь за тем что бы через несколько секунд открыть её снова.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
