— Присаживайтесь князь.— Предложила она с набитым ртом, указав уже вторым сэндвичем на свободный стул рядом. Ела она быстро, отхватывая большие куски, при этом наклонившись над столом и держа локти повыше, чтобы не испачкать мундир.— Доставка вашего платья займет часа пол, не меньше.

-Кстати, весьма недурно, если голодны. — Прокомментировала Артала свое пиршество.— Угощайтесь.

-"Выслужилась, наверно, из самых что ни на есть низов". — Подумал Алекс, молча присаживаясь напротив. — "Чтоб так научиться есть, благородной леди надо порядочно времени провести в казарме".

Артала должно быть, что-то заметила во взгляде Алекса:

-Препротивное должно быть зрелище, князь?— Хитро поинтересовалась она, не прекращая уминать бутерброды.

Князь честно, окинул взором капитана, еще раз, будто увидел её впервые:

-Напротив, вы довольно милы.— Совершенно искренне ответил он, сам немного удивившись. Из жующей Арталы, куда-то исчезла её холодная суровость, черты как-то смягчились. Перед ним была довольно симпатичная девушка с озорными синими глазами, радостно уплетавшая чужие бутерброды. — "Сколько же ей все-таки лет?".

Капитан на мгновение перестала жевать, и выразительно приподняв бровь, смерила Алекса долгим испытующим взглядом:

-А вы человек странных вкусов.— Наконец заключила она. — Впрочем, я что-то такое слышала о вас...

-Кстати о слухах. Мы тут одни, запершись, не породит ли это слухов?

-Обязательно. — Кивнула капитан.— Что-нибудь дикое. "Заманила и овладела силой", в этом духе.

-Почему не наоборот? — Удивился он. — С моей репутацией это было бы логичнее.

-Я чудовище.— Заявила она, булькая чаем. — Неужели не видно?

Получилось это у неё довольно очаровательно. Алекс уже хотел было парировать, каким-нибудь безобидным комплиментом, как вдруг почувствовал, что рука Арталы коснулась его колена под столом. Он рефлекторно отодвинулся, но капитан настойчиво коснулась его снова.

Игнорируя, удивленные взгляды опешившего Алекса, она продолжала делать вид, что просто пьет чай, посматривая в ответ, однако, совершенно не игриво, с явным раздражением.

Варианты заигрывания или неудачной шутки, можно было исключить, и спустя пару секунд он сообразил, что шеф-капитан пытается ему, что-то незаметно передать.

Прекратив уворачиваться, Алекс подставил руку, и в его ладони остались два небольших предмета.

Это была обычная с виду белая таблетка, и миниатюрный наушник.

-"Прогресс шагнул вперед,— цикуту выпускают в таблетках". — Пронеслось в голове, когда он увидел полученное.

Первым порывом было,— выкинуть. Навряд ли, запершись в комнате для слуг, под столом, при включенном подавителе,— ему передали что-то непредосудительное. Но, "кому быть повешенным тот не утонет" на нем и так потенциально были обвинения в мятеже и убийстве лорда империи.

-"Что бы мне не хотели передать, навряд ли это значительно ухудшит мое положение. Куда уж хуже то?".— И вместо того чтобы выкинуть переданное, Алекс, молча, перевел вопрошающий взгляд на дарительницу. — "Как это понимать, гвардии шеф-капитан?".

Артала явно поняла его немой вопрос, и вместо ответа, как бы невзначай, но так что бы он точно увидел,— коснулась своего уха. Это был явный намек, что наушником стоит воспользоваться.

"Инструкция в приложении"— Вздохнул Алекс и по возможности незаметно вложил наушник в ухо. — "Будет смешно если это какое-нибудь взрывное устройство".

В наушнике тихо пискнуло, и он услышал модулированный машиной голос:

-Вы попали в область интересов инквизиции, князь.— Алексу показалось, что в бесстрастном машинном тоне зачитывавшем сообщение, сквозило злорадство.— Проверка назначена на день вашего прибытия ко двору.

-"Вот и пересидел в столице неспокойное время". — Невесело подумал он.

Проверка не предвещала ничего хорошего. Само его появление в теле лорда Кассарда было, мягко говоря, ненормальным событием. И хоть Алекс никаких особых возможностей за собой не замечал, Кэйрин искренне считала, что, обмен телами возможен только если оба меняющихся,— адепты. А она,— будучи адептом-телепатом, скорее всего, знала, о чем говорила.

-Мои возможности повлиять на инквизицию,— не велики.— Между тем продолжал голос в наушнике.— Но мне удалось устроить так, что вас будет проверять достаточно слабый адепт. В переданной вам таблетке, двойная доза "Черной Радуги", она значительно подавляет проявления способностей всех типов одаренных. Надеюсь этого и ваших врожденных талантов, будет достаточно. Препарату нужна примерно минута что бы начать действовать, эффект будет сохраняться около двух часов. После проверки постарайтесь выпить побольше алкоголя, как можно более крепкого, и воздержитесь от посещения уборной в течении трёх-четырех часов, за это время "Радуга" полностью разложиться.

Механический голос замолчал ненадолго, и после паузы добавил:

-Как видите, мне не чужда благодарность. Удачи.

-"С одаренными понятно, а вот ограниченным что делать?"— Подумал Алекс, пряча таблетку и наушник.— " И это "мне не чужда благодарность" в конце. Явный привет из прошлого от настоящего князя Кассарда. Кто же этот благожелатель? Сама Артала или она лишь исполнитель? Если у кого-то в исполнителях целый капитан гвардии, должно быть у князя Кассарда были в столице очень могущественные друзья ".

-"Жаль, я их не знаю".

-А если я не хочу есть?— Протянул он, выразительно глядя на Арталу, надеясь, что она поймет что речь на самом деле, вовсе не о бутербродах.

-Как вам будет угодно.— Хмыкнула она и пожав плечами добавила.— Мое дело,— предложить, князь.

Есть неизвестные препараты, с непонятным эффектом ,-не выглядело хорошей идеей:

-"Но и запас, карман не тянет. Особенно перед проверкой в инквизиции".

Вскоре слуги доставили белый гвардейский мундир, для Князя Кассарда, и спустя десять минут он и Артала заняли своё место в самом начале огромного пёстрого клина набранного из неровных рядов дворян прибывших на онстум. Его острие подобно тарану нацеленному на ворота вражеской крепости, упиралось в "торжественный вход",-невероятной высоты золотые зеркальные двери , украшенные поверх зеркальной поверхности золотой же металлической лозой. Где-то сзади громыхнул посох главного распорядителя, явно не обошлось без скрытых динамиков и нервозный шелест перешёптываний заполнявший сад моментально стих. Двери дрогнули и стали медленно расходится, лёгкий ветерок налетевший с той стороны был прохладен и пах хвоей, а узкая полоска неба сверху была бледной-бледной чуть фиолетового оттенка. Когда двери раскрылись, стала видна длинная дворцовая лестница, и большая каменная площадка или скорее открытая терраса на которую эта лестница вёла.

На площадке было практически пусто если не считать почётного караула в белых флотских мундирах, стоявших неподвижно словно статуи, причудливо обвив руками в белых перчатках ложа своих длинных, похожих на винтовки— бластеров. Они стояли двумя тонкими цепями с обеих сторон от синей ковровой дорожки расшитой по краям какими-то светящимися знаками. Дорожка начиналась у подножия лестницы и пересекая небольшое открытое пространство балкона, ныряла в широкую арку и скрываясь в сверкающей глубине дворца.

Под полившуюся со всех сторон музыку, первая пара из блистательной леди Надины и её не менее блистательного сопровождающего начала свой подъём.

Алекс, как его и учили, мысленно досчитал до четырёх и взяв под идеально "уставным" углом руку Арталы двинулся следом, рассчитывая шаги так чтобы попадать в темп шагов своей сопровождающей. Следом за ними пришли в движение ряды остальных дворян прибывших на онстум. Они всё более разрастающимся потоком спускались по трапу и втягивались во дворец, идя через бесконечные анфилады залов, к центру, в тронный зал.

-"Высшая знать империи,... Отпрыски самых влиятельных и могущественных родов....Заложники".

-" Нет. Хуже".— Внутренний голос, как всегда некстати, вмешался в философское течение мысли:

-"Призывники".

* * *

Таэр лежала на спине, и её тяжелое дыхание белым туманом оседало на стекле забрала. Автоматика шлема с тихим жужжанием пыталась очистить запотевшее стекло, но не справлялась. Дышать было тяжело — тяжесть бронеплит давила на грудь, прижимая её к полу. Мир за пределами запотевшего стекла казался, каким то далеким и нереальным, оставался только оглушающий стук собственного пульса в ушах, и ощущение медленно стекающих по лицу капель пота.

-Наверное, вот так и погибают. — Отстраненно подумала Таэр, глядя в потолок и пытаясь собраться с силами.

-Зачем ты это с собой делаешь? — Донесся будто из далека, голос её подруги, и вскоре вместо потолка, Таэр могла лицезреть лицо Римы склонившейся над ней:

— Может, хватит? — С сочувствием предложила она и её темно карие глаза были полны тревогой и заботой.

Не желая кричать сквозь забрало Таэр вместо ответа замотала головой, всячески давая понять, что она так просто не сдастся.

-Фанатичка.— Со вздохом сожаления подытожила Рима и, поднявшись, отошла в сторону, исчезнув из поля зрения.

В тот же момент шлем заполнил пронзительный писк таймера, и Таэр с усилием рванула зубами мягкий шарик эвакуационного шнура. Раздались уже знакомые звонкие хлопки размыкающихся пирозамков, и вся масса грудной бронеплиты, больше не сдерживаемая опорой экзоскелета, навалилась на неё еще сильнее выдавив непроизвольный хрип.

-"Разгерметизация. Внимание. Разгерметизация. Внимание...".— Заунывно зазвучало в наушниках шлема, пока Таэр шипя от натуги, пыталась плечом поднять навалившуюся на неё грудную бронеплиту и выдернуть руку из рукава доспеха.

Плита приподнималась, но недостаточно. Тогда Таэр рванулась со всей силы, а потом еще, как будто пыталась не поднять плиту, а выбить её. С третьим ударом, она сумела высвободить одну руку и с торжествующим воплем облегчения, откинув в сторону грудную пластину, выбраться на свободу из потерявшего энергию доспеха.

-Удовлетворительно минус. — Сообщил тренировочный дроид, и победный вопль Таэр сам собой перешел в стон полный разочарования.

-Ты просто устала. — Поспешила успокоить её Рима, она любовалась видами из окна и повернулась не сразу, а когда повернулась, её лицо наполнилось ужасом:

-Великие Тени, да ты посмотри на себя! — Воскликнула она уже с гневом . По её лицу было видно, её желание добавить еще пару фраз, менее лицеприятных, но Рима сдержалась. — Я за аптечкой.— Бросила она, выбегая из комнаты.

Таэр проводила удивленным взглядом подругу , и осмотрела себя, — вырываясь из тренировочного доспеха , она порвала мягкую "термо-шкуру" и ободрала руку. Слегка,— даже не почувствовала, но царапины сильно кровили. Тонкие ярко алые полоски крови сливались на её правой руке причудливым узором, словно пытаясь повторить узоры "Алой ветви Кассардов" на её мундире. И в этом алом переплетении оказалось столько чарующей красоты и удивительного спокойствия...

"Правильно".

Из коридора послышались торопливые шаги возвращающейся Римы, и это вывело Таэр из оцепенения, она встряхнулась, снова оглядывая себя:

-"Сколько я так простояла, разглядывая разводы крови?"— С испугом подумала Таэр, рефлекторно пряча руку и поспешно принимая как можно более непринуждённую позу. -" Минуту? Пол?". — На белоснежном пушистом ковре осталось довольно капель её крови. Она мысленно повторила маршрут Римы, выходило около минуты. -"Великие Тени, я минуту стояла как зачарованная пялясь на собственную кровь".

-Так давай сюда свою руку.— Заявила Рима, деловито устраиваясь на круглом диванчике в центре комнаты и раскрывая небольшую аптечку.

Таэр подошла, стараясь держаться естественно, и заодно присматриваясь к подруге: "заметила? Не заметила?"

Если и заметила, то виду не подала:

-Испачкаешь мне кровью платье, стану тебе смертельным врагом. — Промурлыкала елейным голосом Рима. — Кровным даже... — хихикнула она, начиная обрабатывать спреем руку Таэр.

Платье на Риме было словно облако— белое и воздушное, сверху из него выглядывали в нужном количестве плечи и шея, а снизу точеные смуглые ножки. Тонкий угольно черный пояс — подчеркивал её тонкую талию, и в сравнении давал понять, что не такая уж хозяйка и смуглая. Смуглость кожи, была одним из немногих комплексов Римы. И Таэр конечно не проверяла, но была готова спорить на годовое жалованье — что это платье самый последний писк столичной моды, одобренный самыми влиятельными журналами и светскими леди, максимально уместный для дворянки её возраста и положения. При этом смотрелось платье очень невинно и миленько, как и вся Рима в целом. Её подруга умела буквально излучать волны умиления, которые разили и стар и млад. Один взгляд смешливых тёмных глаз с длиннющими ресницами, и ослепительная улыбка с очаровательными ямочками на щечках и ей можно было простить что угодно. Чем Рима активно пользовалась во время их совместной службы,— буквально веревки вила из большинства старшего командного состава, и являлась предметом обожания — младшего и линейного. Как любимый талисман команды — всем просто нравилось её баловать.

Не то что бы Таэр завидовала ... Просто, иногда ей хотелось быть иметь хоть капельку такого очарования и милоты.

-"Трудно быть миленькой очаровашкой, когда ты на две головы выше и старше по званию".— Мысленно вздохнула Таэр ,— она была практически полной противоположностью своей подруги. Рима была скорее невысокой,— Таэр же превосходила ростом многих мужчин. Рима ,— темненькая, а она блондинка. Темные глаза,— светлые глаза. Миленькая и... Таэр. Не то что бы Таэр жаловалась на свою внешность, но давайте признаем честно:

-"Миленькой меня никак не назвать. А теперь еще и звание добавилось". — Когда люди видели регалии Таэр, в большинстве они либо отстранялись, либо начинали лебезить. Первое было понятное, второе раздражало ужасно. Наверно именно поэтому она активно поддерживала отношения только с теми, с кем познакомилась еще до своего карьерного взлёта.

-Ну и зачем, скажи мне на милость, сама "Великого Дома Файрон,— собственной гвардии, первый клинок Кассарда", изводит себя до изнеможения этими бессмысленными тренировками, доводя даже до травм? — Голос Римы прервал самокопание Таэр, а прикосновение холодного спрея к царапинам заставило её непроизвольно вздрогнуть. Эта штука довольно сильно щипала. А Рима с садистским удовольствием не торопилась заканчивать процедуру, наоборот продолжала "допрос" и с каждым вопросом, её голос всё больше сочился язвительным сарказмом:

-Кого вы пытаетесь поразить меч? Зачем мучаете себя? К чему эти бессмысленные страдания?

-Вообще-то, умение носить доспех пристало каждому дворянину. — Огрызнулась Таэр.— И одному оруженосцу, тоже стоило бы потренироваться, чтобы не позорить выбор своего рыцаря.

Рима оторвалась от процедуры, и демонстративно поджав губки и приподняв бровь, бросила на подругу взгляд полный искреннего сомнения в её интеллектуальных возможностях:

-Можно подумать ты меня за умение носить доспехи в оруженосцы взяла. Кстати мой рыцарь, вы так и не ответили на мой вопрос. Зачем себя так мучить? Тем более столь странным образом.