— Вот чёрт же! — воскликнула она, вскочив с койки. — Чёрт! Что бы это ни было, я, пожалуй, с вами. Всё уж лучше, чем сидеть здесь и сдохнуть через несколько лет.

Бывший Девятый Рыцарь быстро подошла к Зеро. Тот слегка отстранился.

— Да не бойся ты, — снова эта кривая усмешка на губах. — Я хочу руку пожать. Или там сейчас так уже не делают, м?

Куруруги расслабился. Всё же его натура в принципе не терпела никаких резких движений. Любой шорох автоматических воспринимался как прямая угроза жизни, даже без воздействия его "проклятия". Но сейчас был случай другой.

— Значит, по рукам? — довольно спросил Нулевой Рыцарь.

— По рукам!

'И кто же ты такой, Зеро? Не сомневайся, я узнаю это...'

Стоило Зеро поднять раскрытую ладонь, как Нонетт с хлопком крепко её пожала.

ОМАК I — Воспоминания Т'Фая

— Вы остаётесь здесь, Т'Фай.

— Как прикажете... Зеро-сама.

"Ты заслуживаешь лишь презрение, чёртов предатель".

Именно в таком ключе были направлены мысли бывшего полковника. Нет, он, как человек рациональный, прекрасно понимал ценность Куруруги в лице Зеро для Британской Империи. Но вот предать родину ради другой страны, перед этим убив собственного отца... Но всё же эти мысли пролетели в голове Т'Фая почти мгновенно, потому что они быстро были замещены едва сдерживаемой яростью.

— Дневальный Уилбёрнс, — однако выдержка дала о себе знать, и голос его был совершенно спокоен.

— Да, полковник? — вытянулся по струнке офицер.

— Объясни мне одну вещь. Почему я узнаю о том, что в этих стенах сидит бывший рыцарь круга только сейчас, да ещё и непонятно от кого? — от льда в голосе Т'Фая, казалось, похолодели стены.

— Я... Сэр, — собрался с силами офицер. — Вы не спрашивали, сэр.

— Ах... Точно, — голос Т'Фая в одно мгновенье стал мягким... Но это впечатление быстро пропало, когда полковник в одно движение оказался рядом с офицером и поднял его одной же рукой за горло над землёй. — Я не спрашивал?! Ты думаешь, это чёртова игра?! Да мне плевать, что вы пошли за мной в эту тюрьму и стали здесь работать только лишь потому, что не смогли от меня оторваться, как от мамкиной юбки! Не смей мне лгать, сукин ты сын, я всех вас из мяса превратил в настоящих бойцов! И знаю я вас как облупленных...

Последнее предложение полковник сказал почти спокойным голосом, отпустив Уилбёрнса. Офицеры, что стояли на постах, и не думали мешать. Ведь каждый из них оказался здесь по своей воле, пойдя за своим командиром в эту тюрьму... По сути, это была благодарность. Благодарность за то, что полковник в своё время их выдрессировал — и именно благодаря этой дрессуре они всё ещё живы. Они могли лишь с жалостью смотреть на дневального, потерявшего сознание.

— Быстро предоставьте мне устный отчёт о пребывании Нонетт Эниграмм в тюрьме, — уже абсолютно спокойно затребовал Т'Фай. — И ещё. Унесите... Этого. А то помрёт ещё, — указал он кивком на бессознательного Уилбёрнса. Двое офицеров быстро подскочили к дневальному и понесли его на плечах в медпункт.

— Разрешите доложить, сэр, — пока бывший полковник задумчиво смотрел в сторону офицеров, уносящего Уилбёрнса, к нему подошёл ещё один человек. Человек этот выглядел ощутимо опытней, и словно в подтверждение на его погонах было не одна полоска с чёрным квадратом, что соответствовало званию уорент-офицера, как у Уилбёрнса, а две серебряные полоски, соединенные меж собой, что соответствовало званию капитана.

— Разрешаю, капитан Френсис, — повернулся в сторону своего бывшего протеже Т'Фай.

— Итак. Нонетт Эниграмм, поступила сюда в июне 2018 года. Как и всегда, причин сообщено персоналу не было, но мы смогли раскопать данные. Младший лейтенант Ред, проанализировав все данные, сказал что с вероятность в 93% она не совершала ничего противозаконного. И с вероятностью в 95% — её деятельность подрывала некие планы покойного брата Императора — Вильгельма, что был известен под псевдонимом V.V. По его указке Император отдал распоряжение — и девятого рыцаря, официально, не стало... Сэр, разрешите вопрос? — неожиданно сменил тему капитан. Т'Фай слегка удивился, но всё же кивнул.

— Сэр... Вы ведь учились вместе с принцессой Корнелией и рыцарем Эниграмм? — с неподдельным любопытством спросил Френсис, поняв, что у него есть шанс разузнать немного больше о прошлом своего ментора.

— Да, — севшим голосом ответил Т'Фай. Своими мыслями он был очень далеко от 'Атакамы', да и вообще — от этого времени...

* * *

2003 год, Императорская военная академия

* * *

"А она всё такая же красивая..."

— Итак. Кто мне объяснит, в чём разница между военным и гражданским лицом в Британской империи? — разносится по аудитории спокойный, вкрадчивый голос Сергея Бутрова, преподавателя права. Примерно семьдесят процентов присутствующих подымают руки, и взгляд преподавателя устремляется куда-то на задние ряды. — Госсард?

— Военные имеют политический вес. Гражданские — нет? — звучит неуверенный мужской голос, словно не отвечающий на вопрос, а задающий встречный.

— Конечно, — легко соглашается Бутров, словно не замечая неуверенные нотки в голосе курсанта. — Но почему? Эниграмм? — Бутров начал продвигаться к задним рядам и задал вопрос, даже не смотря в сторону ученицы, лишь указав на неё рукой.

— Военное лицо заслужило свой политический вес благодаря тому, что посвятило свою жизнь Британской Империи, защищая свою страну и её интересы, — отчеканила Нонетт, ни разу не запнувшись.

— Это ответ по книжке, Эниграмм, — слегка разочарованно ответил преподаватель. — Но понимаете ли вы значение этих слов?

— Ты летаешь в облаках, брат, — шёпотом мне говорит мой ближайший друг и соратник, Хиггинс.

— А?

"Мне кажется, я что-то упустил".

— Курсант Т'Фай?! — появился словно бы из ниоткуда Бутров. Я понял, что все в аудитории на меня смотрят, и, скорее всего, преподаватель задал какой-то вопрос...

— Э-э-э-э...

— Знаете, курсант, у нас, в армии, есть слово, которое обозначает таких как вы, — я поднимаю на него взгляд и сталкиваюсь с его открытым, но крайне недовольным взглядом. — Мясо, — он развернулся и пошёл обратно. Повернувшись в пол-оборота, он сказал: — Хиггинс, помоги своему товарищу.

— Гражданские. Военные. Разница, — быстро отчеканил Хиг.

— М... Военный понимает, что он выбирает и что он скорее всего умрёт, защищая этот выбор, — отвечаю я своими словами. Так, как это понимаю я.

— Хм... — посмотрел на меня задумчиво преподаватель и легонько кивнул. — Может, из тебя и выйдет толк, Т'Фай...

* * *

2 года спустя

* * *

Поздравляем!

Выпуск 2005

— Нони! — успеваю догнать Эниграмм, прежде чем она успевает раствориться в толпе выпускников. Ну да — все в одинаковой форме, в чёрных мантиях и квадратных академических шапочках. Всё же событие обязывает.

— О, Т'Фай! Поздравляю со сдачей! — едва завидев меня, она улыбнулась.

"Всё такая же открытая..."

— Взаимно! А... Куда ты пойдешь?

— Я... Хочу пойти в экспериментальную программу "Knight Mare". Очень хочу туда попасть... — на последних словах она зажмурилась, явно осознавая, что попадёт туда без проблем.

— Я... Тоже пойду туда! — выпалил я.

— Отлично! — она целует меня, и я на мгновение, что кажется вечностью, оказываюсь в нирване. — Увидимся завтра на распределении!

Едва Нонетт начала удаляться, ко мне из толпы вышли Хиг и Корни. Причём они явно слышали разговор, что видно по недовольному взгляду Хига и изучающему — Корнелии.

— Да... Я тоже буду пилотом!

Корнелия прикрывает глаза одной рукой, а Хиг, не стесняясь, говорит:

— Какой же ты всё-таки идиот, братец...

* * *

2009 год, Зона 7, Атолл Мидуэй

* * *

Атолл Мидуэй. Сказочный остров на границе Британской Империи. Лазурные вода, золотые пески... Ну и местные, куда же без них? Какая страна, такие и жители: загорелые, узкоглазые... И чрезвычайно кровожадные.

Именно это крутилось в голове Т'Фая, старшего уорент-офицера, под руководством которого находился третий взвод роты "Альфа" девятого корпуса Имперских сухопутных сил.

Размышления о местности отвлекали его от других, более тяжелых мыслей. Он и его люди уже три часа натирали задницы в БТР, подбираясь к намеченной цели. Сам же БТР сейчас находился в грузовом самолёте, ожидая сброса.

— Т'Фай, ты меня слышишь вообще? — раздался по рации голос Рэмсона, его коллеги, командующего вторым взводом.

— Говори, — отозвался офицер, продолжая разглядывать закрытые амбразуры ATM-2.

— Лейтенант Рейзак только что провёл брифинг, если ты не в курсе! — в голосе его товарища слышался неприкрытый сарказм, даже несмотря на помехи. — Сброс через 2 минуты... Мы должны отвлечь главные силы противника, пока коммандер Грант и подполковник Першинг будут совершать диверсию.

— Понял вас, офицер Рэмсон. Конец связи, — тихо произнёс Т'Фай, взглянув на людей, сидящих вместе с ним в кабине транспортника.

Взгляд командира на миг остановился на одном из пассажиров. Новичок. Рядовой, не иначе как чудом попавший в этот БТР. Френсис Фалклэнд. Молодой курсант с необычными способностями сосредоточенно изучал карту местности, добавляя лишь ему одному известные пометки. Худой черноволосый человек лет четырнадцати от роду никак не показался бы опасным противником, но первое впечатление всегда обманчиво. Т'Фай лично видел, насколько смертоносен в бою этот мальчишка.

Быстр. Умён. Беспощаден. Но Т'Фай понимал, что юность, несмотря на все качества, играла с ним злую шутку. Фалклэнд был слишком доверчив, слишком наивен по сравнению с матёрым солдатом, что собственноручно отнял не одну жизнь.

Командир устало взглянул на своих ребят. Тридцать два солдата, из них четыре сержанта. Все они его подчинённые. Боевые братья. Из его взвода лишь двое были зелеными сопляками, ещё на прошлой неделе отдыхавшими в центре подготовки. Правда, насчёт Фрэнсиса он сомневался — парнишка, всё-таки, обладал незаурядными навыками.

Внезапный сигнал на командирской панели вывел бойца из транса. Это означало только одно — передовые отряды уже вступили в бой с защитниками станции. Ради неё все и затевалось. Коренные жители проигрывали — это было понятно даже одноклеточному, но спокойно сдаваться те не собирались. По данным разведки, на этой единственной ТЭС готовился масштабный выброс отходов, который отравил бы почву острова, чем угробил бы большую часть собственного населения и природы Мидуэя. Командование не могло этого допустить, хотя Т'Фай и считал, что коль эти ублюдки сами пошли против Империи, значит, заслуживали такого наказания.

— Так, бойцы, роты "Эхо" и "Браво" вступили в бой, а это значит, что подполковник с коммандером уже высадились в тылу врага. Наша главная задача — отвлечь на себя основные силы противника и удерживать столько, сколько нужно. Опционально: вытащить свои задницы из этого чёртового пекла. Вопросы?

Вопросов не возникло. Его солдаты лишь молча натянули шлемы серой расцветки и начали проверять винтовки и снаряжение. Френсис лишь кивнул словам командира и отцепил от пояса две гранаты. Т'Фай же старался не смотреть в сторону своего молодого товарища, с которым уже прошел через несколько битв. Он лишь стянул с себя шлем и заглянул прямо в две круглые линзы, где должны были располагаться глаза. Офицер ещё раз задался вопросом: кто же он такой? Эти слова словно червь-паразит копошились в его мозгу с того самого момента, как он закончил Имперскую академию, попав на распределении в сухопутные войска.

"Всё же, Сергей был прав. Мясо".

Тяжело вздохнув, Т'Фай нацепил на себя шлем, на линзе которого сразу же забегали надписи:

Имя: Т'Фай

Позывной: "Большой брат"

Звание: CW-5

Возраст: 19 лет

Т'Фай на секунду закрыл глаза, сосредотачиваясь на миссии и ожидая, пока система проведет полную диагностику брони. Наконец, перед ним выплыли несколько бегущих строк с данными:

Целостность брони: 94%

Оптический визор: Исправно. Модифицировано (Протокол — HiSRF).

Тепловизор: Ошибка (Отсутствуют ключевые компоненты).

ПНВ: Исправно.

Дальномер: Исправно. Модифицировано (Протокол — Custom)

Система фильтрации воздуха: Подсоединена. Исправна. Модифицировано (Протокол — 9).

Командир лишь устало кивнул результатам диагностики: всё работало за исключением тепловизора, который был разобран и пущен на усовершенствование дальномера и оптического визора. На этом чёртовом острове тепловизор — абсолютно ненужная хрень по причине того, что ТЭС — вершина технологий для местных, которые полностью отказались от сакурадайта.

— Нервничаешь, командир? — вдруг спросил Френсис, продолжая сжимать гранаты собственного производства.

— Уж точно не больше, чем ты, — грустно усмехнулся в ответ Т'Фай.

— Возможно, что это наш последний бой, — со слабой улыбкой ответил рядовой. — Возьмём атолл, император дожмёт Гавайские острова, и отправимся в отпуск.

"Малыш... Твои слова, да императору бы в уши..."

— Как бы то ни было, — приободрившись, произнес рядовой, оглядев всех бойцов, — я рад, что служу вместе с тобой и вместе со всеми вами!

Т'Фай крепче сжал в руках свой личный карабин, услышав слова молодого товарища. Он не мог позволить себе допустить смерть этого паренька. Внезапно корпус сильно начало трясти, что свидетельствовало о том, что БТР уже сброшен и через несколько секунд они будут на земле.

— Так, всем приготовиться! — кивнул в ответ Т'Фай, сверяясь с донесениями других взводов, ожидая наконец отмашки от водителя. — Через пять... четыре... три... два... один... Пошли!

— ALL HAIL BRITANNIA! — воскликнул рядовой, вырывая кольца из гранат. — За Империю!

Френсис первым рванул в открывшийся десантный люк, на ходу выбрасывая мощные свето-шумовые гранаты. В ответ их встретил нестройный ряд залпов из стрелкового оружия, выстрелы которых бились о броню БТР. Т'Фай на ходу открыл беглый огонь по защитникам, выпрыгивая через люк.

— Залечь на землю! Рассредоточиться! — рявкнул офицер своим бойцам.

В общей сложности, на их участке было сосредоточены все силы роты "Альфа" численностью в сто восемьдесят бойцов. Четыре АТМ-2 выполняли функцию поддержки, поливая из своих встроенных крупнокалиберных пулемётов укрепления, но при этом привлекая к себе больше внимания тяжёлых орудий местных.

— Хром, двигай к тому подбитому танку на час! Поддерживайте нас огнем и помечайте цели! — во всю глотку орал в передатчик Т'Фай. — Мэри, веди своих "тяжёлых" на левый фланг к сопке от снаряда! Вайс, Грэг — за мной! Прищучим этих сволочей! За империю!..

Внезапно раздался гул, который всё нарастал. Т'Фаю он казался смутно знакомым... И как только он вспомнил, где его слышал, заорал в передатчик:

— ВСЕМ ЛЕЧЬ!

Со стороны имперцев мгновенно затихли все звуки, и все бойцы уткнулись носом в землю. Где-то десятью метрами правее Т'Фая пронеслось синее нечто, и через несколько секунд со стороны обороняющихся послышались звуки взрывов. Где-то через минуту все звуки стихли, и бойцы начали поднимать головы. То, что они увидели... Поразило их. Все укрепления были разрушены, бушевал пожар. И словно в насмешку, начал идти проливной дождь...