Отряд Ноль.

Пролог

2078 год.

Нью-Пендрагон.

Студия "Hi-TV"

— Добрый вечер! Добрый вечер всем, кто сегодня собрался у телевизоров и смотрит нашу программу! С вами я, бессменный ведущий, Гюнант Рид! Сегодня нашей темой служит Британская Империя и то влияние, которое она оказала на мировое сообщество! Позвольте представить вам специального гостя, который милостиво согласился сегодня прийти сюда!

Оператор повернул камеру в сторону входа в студию. Через несколько секунд зашёл человек. Он был в возрасте, но старым его назвать было нельзя, даже несмотря на пробивающуюся седину в висках. Вот он величественно проследовал на своё место, и, когда он сел, зрители смогли разглядеть его лицо. Через секунду студия заполнилась оглушительными аплодисментами.

Через несколько десятков секунд аплодисменты стихли и ведущий смог продолжить свою речь, но уже без микрофона, а сидя напротив человека.

— Что ж, позвольте пожать вашу руку, главнокомандующий Куруруги, — собственно, именно это и проделал ведущий, при этом совсем не играя на публику. — Для меня великая честь быть знакомым с вами.

— Для меня такая же честь жать руку вам, мистер Рид. Но не забывайте — всё же я уже восемь лет являюсь, как и вы, гражданским.

После взаимного приветствия бывший главнокомандующий сделал небольшой глоток воды из стакана, что стоял на столе.

— Что ж, господин...

— Прошу вас, Гюнант. Просто Рью, — сразу прервал ведущего бывший главнокомандующий.

— Что ж, Рью. Думаю, многих интересует вопрос: приходитесь ли вы родственником Куруруги Сузаку, что погиб в 2018 году, при "Битве за Мир"?

Если до этого кто-то ещё о чём-то говорил или даже думал о другом, то теперь все звуки затихли, а на Рью Куруруги устремилось множество сосредоточенных взглядов.

— Да. Это так. Сузаку Куруруги действительно являлся моим отцом. Но сразу хочу сказать, что я даже ни разу его не видел вживую, ибо я родился через три месяца после его смерти.

После этого Рью замолчал, явно более не собираюсь давать пояснения. После того как пауза немного затянулась, ведущий решил продолжать задавать вопросы.

— Что ж, полагаю, сегодня было удовлетворено любопытство многих людей, — на лице Гюнанта проступила улыбка. — Думаю, теперь мы можем приступить к более серьёзным вопросам, — с лица Гюнанта пропала улыбка, и, сделав глоток воды, он продолжил:

— Например, что вы думаете о влиянии, которое оказал Лелуш Британский, более известный как "Британский Дьявол", на свою младшую сестру?

Если до этого Куруруги имел довольно расслабленный вид, то теперь он напоминал согнутую пружину, что готова "выстрелить" в любой момент. Мужчина окинул цепким взглядом весь зал и остановился на ведущем, что сидел напротив. Казалось, что даже черты лица Рью сейчас заострились. Спустя несколько напряжённых секунд молчания он всё же ответил.

— Понимаете, Гюнант... Сейчас уже никто не сможет сказать, какое влияние было на неё оказано. Однако у меня есть мысли по этому поводу, — бывший главнокомандующий замолчал, собираясь с мыслями. — Знаете, — начал он через несколько секунд молчания, — кто бы что ни говорил, самыми крепкими узами на свете являются узы семейные. И, как мне думается, несмотря на всю ту жестокость, что в своё время проявил император к своей преемнице, она так же любила своего брата. Прямых доказательств нет, но косвенных — более чем достаточно. Вспомните хотя бы конфликт в Австралии, 2034-2037 годов. Страна довольно долго была независимой, но лишь по той причине, что не представляла никакой ценности... И никакой угрозы. Но когда им удалось поднять страну, они начали качать права, причём в категоричной форме. Это довольно долго терпелось императрицей... Она могла терпеть это ещё дольше, но стоило послу от Австралийской стороны перейти на личности и оскорбить предыдущего императора... Как вы помните, после этого последовала самая настоящая война. К слову, тогда я уже служил в армии, так что последний год этой войны был моим первым боевым опытом.

Рью закончил свою речь и перевёл дух. Собственно, никто ему не мешал это делать, ибо все слушали его с замиранием сердца, да и нужно было хоть немного времени, для того что бы принять информацию.

— Это... Довольно интересные сведения, — кажется, Гюнант сейчас был своими мыслями далеко отсюда. — Вы пролили свет на довольно неоднозначную грань характера Её Величества. Что ж, думаю, здесь многим интересно, почему вы сложили с себя полномочия Верховного главнокомандующего? Я, конечно, не сведущ в военном деле, но насколько мне известно...

Рью поднял руку, останавливая речь ведущего. Тот мгновенно замолчал, выжидающе смотря на своего собеседника.

— Думаю, следует пояснить, что, согласно уставу, я не мог добровольно уйти с этой должности. Однако сейчас всё же наступило мирное время. Я сложил с себя полномочия. Через три месяца после третьей мировой войны, и, предвидя ваш вопрос, здесь немалую роль сыграли хорошие отношения между мной и императрицей.

Бывший главнокомандующий слегка улыбнулся и откинулся на спинку кресла. В то же время ведущий, судя по всему, получил какое-то сообщение, так как прижал руку к правому уху, где был наушник. Его лицо слегка дрогнуло, и он убрал руку. Он сглотнул и посмотрел в глаза Рью. Тут отставной военный понял — сейчас будет что-то, крайне неприятное для него самого.

— Что ж... Рью, говорят, что вы были членом специального стратегического корпуса, который более известен как, — ведущий замялся на секунду, — "Отряд Ноль".

По студии тут же прошло множество шепотков и тихих возгласов. Особенно Рью отметил про себя один краткий диалог:

"— Отряд Ноль? Я думал, это выдумка... Ну, пропаганда...

— Я тебе говорила! Говорят, они предотвратили третью тихоокеанскую, а ещё..."

Дальше опытный военный не слышал, но ему это было не нужно. Он прекрасно понимал, в каком русле пойдёт дальнейший диалог. Куруруги собрался и глубоко вздохнул.

— Да. Это действительно так. Я был одним из членов, а в дальнейшем — одним из руководителей ССК "Отряд Ноль".

Если до этого в студии было просто шумновато, то теперь поднялся настоящий гвалт из более чем полусотни голосов. Однако бывший главком был не намерен это терпеть... И поступил так, как он это всегда делал в армии:

— ТИХО! — прозвучал, словно гром средь ясного неба, военный баритон Куруруги.

Студия мгновенно замолкла, и Рью выжидающе посмотрел на ведущего.

— К-хм... Если это действительно так, Рью, не могли бы вы поподробнее рассказать о...

— А теперь, Гюнант, слушайте меня очень внимательно, — прервал Рью тираду ведущего, что явно сейчас чувствовал себя не в своей тарелке. — Хоть я и являюсь на данный момент гражданским лицом, не имею права разглашать эту информацию, так как этот ССК является действующим.

— Но пожалуйста, Рью! Хоть что-нибудь!

Рью Куруруги, бывший главнокомандующий военных сил Британской империи, с несвойственной для его возраста скоростью, встал с места и направился к ближайшей камере. Положив руку на объектив, он направил камеру прямо себе в лицо.

— Лучшие солдаты. Лучшие технологии. Высочайшие требования.

Рью столь же стремительно направился к выходу, но перед выходом, бросил поражённой студии последние слова:

— Интервью окончено.

Комментарий к части

2018 год (летосчисление сериала) — действие второй арки "Код гиасс".

В прологе от смерти Лелуша прошло порядка 60 лет.

В основном действии — 6+ лет и дальше.

Арка I, Глава 0 — Затишье

27 ноября 2024 года.

Баренцево море, нейтральные воды.

Мобильная база Британской империи L-00 "Антеус".

— Нет! Я не буду курировать этот... Этих! Ты видел их досье?! Это сброд чистой воды!

Именно это сейчас мог слышать экипаж 'Антеуса'. А дело было в том, что Зеро поручили создать специальный отряд, который будет подконтролен напрямую императрице. Конечно, всё ещё существовали Рыцари Круга, но они были людьми публичными, и подготовка их почти не выходила за рамки пилотирования НК.

— Послушай, Каллен, — невозмутимо начал Зеро. — Думаю, для начала нужно пройти в твою каюту. Не думаю, что такие вещи нужно обсуждать... публично, — закончил он, кивнув в сторону экипажа, кои развесели уши возле склада.

Каллен глубоко вздохнула и пошла в сторону своей каюты, даже не проверив, последовал ли за ней Зеро. Пока они шли до кают, Куруруги Сузаку (а это был именно он), смотрел на нынешнего первого рыцаря круга. Каллен Кодзуки, а ныне — Каллен Вайнберг, не слишком изменилась. Последний раз они виделись в 2019 году, аккурат на свадьбе Каллен и Джино. Теперь она разве что стала более женственной, да волосы в цвет мужу перекрасила.

Зеро и не заметил, как дошёл до каюты Каллен. Каюта же была неплохо замаскирована под однокомнатную квартиру явно не бедного человека.

— Присаживайся, — едва дверь закрылась, Куруруги смог вздохнуть спокойно и снять шлем. — Кофе? Или чего покрепче?

— Давай покрепче, — немного подумав, ответил Сузаку.

— Как работа? — спрашивала Каллен, одновременно копаясь в отнюдь не малых запасах алкоголя.

— Покой нам только снится, — устало проговорил он, прикрывая глаза и откидываясь на спинку кресла.

— Хм... Есть у меня кое-что, как раз для тебя.

Не без интереса, Сузаку приоткрыл один глаза и посмотрел на идущую Каллен, а завидев то, что она несла в руках, даже слегка всполошился. Послышался звук откручиваемой алюминиевой крышки и звук наливаемой жидкости.

— Водка? — удивлённо спросил Сузаку.

— Водка, — видя вопросительный взгляд Сузаку, она соизволила ответить. — Подарили на пятилетний юбилей. Один российский магнат подарил. Думаю, повод соответствующий, — что любопытно, Каллен налила водки только Сузаку. Себе же она налила обычное саке.

— Пей-пей, разговор будет непростой.

— Как там говорят... N'ache drovie, — на ломаном русском выдал Куруруги фразу, что когда-то давно услышал в Белоруссии.

— Кампай.

Оба опустошили свои пиалы, правда, Куруруги, не привыкший к такому градусу, слегка опешил. Ну, как это обычно бывает при первом приёме. Каллен же заливисто рассмеялась. Через десяток минут разговоров на отвлечённые темы они дошли до сути проблемы.

— Так почему ты не хочешь брать этот отряд?

— Хм... Ты читал на них досье?

— Эм... Нет. Я приказал тактическому корпусу отобрать лучших людей. Всё.

— Бака-но! Кто ж так делает? А впрочем... — Каллен достала папку и передала её Куруруги. — Читай, Сузаку. А потом подумай — почему я не хочу курировать этот сброд.

Куруруги осторожно принял папку...

* * *

Департамент обороны

Документы особой важности

Тактико-технический корпус StarTeK

Кордова, Аргентина

SDFZ FT 24002

ME FCUW-FT1С

От 4 ноября 2024 года

Докладная записка для "Зеро"

Императорский дворец, переадресовано на мобильный плавательный комплекс L-00 "Антеус"

Досье на 11 человек (досье прилагаются) в званиях:

— 1 майор

— 2 сержанта

— 2 капрала

— 4 рядовых

— 2 заключённых (Бывший полковник и бывший Рыцарь круга)

* * *

— Хм... Бывший рыцарь круга... — протянул Сузаку. — Однако в целом, пока, всё нормально, Каллен. Ты уверена?..

— Ты давай, читай дальше.

Куруруги покосился на неё, но промолчал и углубился в чтение...

* * *

Имя: Джей "Джин" Рейзак

Пол: Мужской

Звание: Майор

Служба: 4-ый танковый корпус, позже переведён в 1-ый Тихоокеанский флот

Группа крови: AB

Место и дата рождения: Хьюстон, Британская Империя. 12 августа, 1985 год.

Религия: Христианство

Родственники: Сестра — Джейн Рейзак. Жена — Мириам Рейзак (Редвинг)

Дисциплинарные взыскания: Отсутствуют

Награды: Орден Имперской службы (Вручен в 2014 году); Крест Виктории (Дважды — в 2015 и 2017 году); Георгиевский крест (2001 год); Военный крест (2017 год).

Досье: Родился в городе Хьюстон. Мать умерла при родах, отец неизвестен. Был воспитан старшей сестрой. Поступил в Британский военный колледж в 1995 году, который с отличием закончил в 2000 году. После обязательной трёхлетней военной службы решил продолжить карьеру военного и был переведён в на Первый Тихоокеанский флот. В 2006 году принял участие в экспериментальной программе "Knight Mare". В 2010 был переведён на ударный авианосец "Deepness II". Принял участие в Первой Тихоокеанской войне. Принял участие в подавлении Чёрного восстания. Принял участие в "Битве за мир". Сейчас является инструктором в Императорской военной академии.

Рекомендации: Восстановить форму и сделать полевым командиром ССК "Отряд Ноль"/

— И что тебе здесь не понравилось? — вопрошал Куруруги свою давнюю соперницу и боевую подругу, откладывая личное дело в сторону.

— Да здесь-то как раз всё нормально, Сузаку, — поморщилась Каллен. — Хоть меня и напрягает полное отсутствие дисциплинарных взысканий. Но на фоне остальных он просто божий одуванчик. Ты читай дальше. А чтобы лучше представлять картину, возьми сразу дело "Полковника".

— Хм... — задумчиво оглядел её Куруруги. — Хорошо.

* * *

3 дня спустя, тюрьма для военных преступников 'Атакама', мыс Киберон

* * *

POV Сузаку

'Атакама'. Одно из самых неприветливых мест на Земле... Если не самое неприветливое. Всего лишь восемь заключённых, но каждый из них совершил столько преступлений, что пожизненное заключение — самая мягкая мера наказания для них. И отсюда я должен забрать двоих. Из мыслей меня вырвал голос сопровождающего:

— Приехали. Нулевой этаж. Следуйте за мной.

Навещал я эту тюрьму, естественно, в костюме Зеро, а потому никаких проблем с допуском у меня не было. Всё же я официальное лицо при императорском дворце. Как там по кодексу?..

"У нулевого рыцаря нет лица, его душа и суть принадлежит Британской империи, а жизнь находится в руках правящего лица..."

И вот я здесь для того, чтобы взять ещё одного безликого солдата, что поставил свои принципы выше интересов Британской империи.

— У вас десять минут, — сообщил мне сопровождающий. — Если что-то пойдёт не так, нажмите на кнопку вызова. Удачи.

Да... Вот оно. Стальная дверь, что больше походила на гермозатвор, начала медленно открываться, а я в последний раз собирал свои мысли перед тяжёлым разговором.

Как только дверь открылась, я услышал звуки, доносящиеся из камеры. Аккуратно зайдя внутрь, я приказал, чтобы дверь закрыли. Теперь же я мог увидеть Его.

— Полковник Т'Фай?

Сейчас Т'Фай выполнял подъём корпуса на перекладине, и, судя по тому, насколько в комнате пахнет потом, он делает это упражнение достаточно давно. Однако он никак не отреагировал на мою реплику. Я же не стал его отвлекать. Сейчас я разглядывал татуировку на его спине, где не слишком понятным шрифтом было выведено "Sacred death".

Сделав ещё восемь подъёмов, мужчина спрыгнул на пол и, наконец, посмотрел в мою сторону. Я же разглядывал его лицо. Сказать честно, если бы не видел до этого его фотографию, мог бы сильно испугаться: само лицо его было вполне обычным, хотя черты были довольно резкими, что придавало некоторую хищность. Но вот глаза... Левый глаз был обычного цвета, но я поставлю десятку на то, что раньше он мог заворожить любую девушку этим глубоким голубым цветом, а правый... Правый был настолько насыщенного оранжевого цвета, что, казалось, внутри этого глаза полыхало первобытное пламя.

— Надо же. Сам Зеро меня посетил в моей скромной обители, — сказал Т'Фай низким шепелявым голосом. — Или мне лучше вас называть "Призрак"?

Если я до этого был, в целом, расслаблен, то теперь был готов в любой момент достать из кобуры BP-149M, из которого когда-то был застрелен принц Кловис. Почему? Ответ был прост: призраками во все времена называли тех, кто, по тем или иным причинам, должен был сымитировать свою смерть, но при этом продолжал служить государству... Хоть таких людей официально и не существовало. И вот, сейчас почти прямым текстом мне сказали о том, что знают, кто скрывается под маской.

— Полковник. Назовите мне хотя бы одну объективную причину, по которой я не должен вас убить прямо сейчас.

— Неужели? — усмехнулся Т'Фай. — Но я более не полковник, как и ты более не майор, рыцарь в маске. Можешь расслабиться, мне не выгодно убивать тебя или выдавать твой секрет, — к концу он позволил себе вновь улыбнуться, хоть это более походило на оскал сумасшедшего.

Я же усиленно размышлял, и казалось, что даже Т'Фай слышит, как в моей голове крутятся шестерёнки.

— Что ж, судя по всему, вы не знаете, как со мной поступить, — словно мысли прочитал. — Давайте рассуждать логически. Вы пришли сюда сейчас, несмотря на то, что никаких предпосылок с моей стороны не было. Значит, предпосылка с вашей стороны, а твой личный приход говорит лишь об одном. Я вам нужен. И нужен живым и целым.

"Чёрт, он что, читает мысли?"

— Нет, мысли я не читаю, просто у тебя слишком предсказуемое мышление.

"Эта сволочь опять ухмыляется! Я когда-нибудь сделаю его улыбку более редкой..."

— Ну так что? Выпустите меня, Зеро-сама?

Арка I, Глава I — Первым делом... Девушки?

Несколько минут спустя

Фигура в укрепленном чёрном костюме внимательно наблюдала за процедурой освобождения заключённого из камеры.

Бывшего полковника внимательно осмотрела пара охранников, проверяя на наличие каких-либо опасных предметов. Т'Фай даже не посмотрел в их сторону, с едва заметной ухмылкой глядя куда-то перед собой. Сузаку же ни взгляд, ни уж тем более ухмылка бывшего заключённого не нравились... Совершенно не нравились.

'Похоже, я начинаю понимать Каллен, — вздохнул про себя Куруруги. — Я бы тоже на её месте отказался курировать подобных... людей. И как много ещё будет... Таких?'.

Старому-новому военному, меж тем, уже выдали простую, но довольно жёсткую форму безвкусного серого цвета. Т'Фай впервые за всё время посмотрел одному из надзирателей в глаза. Тому, что выдавал ему форму: охранник, похоже, стремился прожечь в бывшем заключённом дырку взглядом. В ответ бывший полковник лишь ещё наглее ухмыльнулся. Спустя несколько минут охранники уже вытянулись по струнке, а одетый в серую форму британец шёл за Зеро.

— Наверное, надо было сказать им 'прощайте' или 'я буду скучать', — скривился военный. — Вы так не считаете?

— Жалеешь, что тебя не проводили как следует? Ладно, даю тебе пять минут, беги обратно и скажи всё, что хочешь сказать, — улыбнулся под маской Сузаку.

— Как это мило с вашей стороны. Но я всё же предпочту воздержаться — иначе можно было бы вообще тут и сидеть... Всю оставшуюся жизнь.

— Тяжело с вами не согласиться, — кивнул Зеро. — Однако перед тем, как мы покинем Атакаму, нам надо забрать ещё одного человека.

— Надо же! Да вы, как я погляжу, совсем опустили руки, если набираете куда-то людей из нашей милой кампании! И кого же надо забрать ещё? А то я не знаю, с кем отбывал наказание в этой тюрьме, — с неподдельным интересом воскликнул Т'Фай.

— Бывшего девятого рыцаря... Нонетт Энниграм.

Т'Фай резко остановился, а вслед за ним и Сузаку. Поскольку Куруруги шёл немного правее и впереди, ему пришлось целиком развернуться в сторону Т'Фая. Зеро ожидал всего что угодно: от попытки убийства, до истерики. Но он не ожидал того что бывший полковник... заржёт. Он неприлично, самым наглым образом, в полный голос — заржал, сгибаясь при этом пополам.

— Ч... Ахаха... Ч-то? Малышку Нони? Сначала в Рыцари круга? А теперь в самой, мать её, защищённой тюрьме? — в ответ он получил кивок Зеро. Это вызвало новую волну истеричного смеха. — Ахахаха, чёрт подери, будет чем её подкалывать до конца дней!

— Без комментариев, — достаточно холодно бросил отсмеявшемуся Т'Фаю Сузаку. — Может, вы уже пойдете или всё же передумали и хотите остаться?

— Нет, пожалуй, нет... Но чёрт возьми! Нони! В тюрьме! Чёрт меня дери, вот это фортель!

— Я уже понял, что вы не будете давать заключённой Энниграм покоя всю оставшуюся жизнь, рядовой Т'Фай, но на вашем месте я бы так не орал. Если я вас освободил, то это ещё не значит, что Вы можете спокойно воздействовать на нервы охранному персоналу тюрьмы.

— Ладно-ладно, уговорил. Хотя насчет охраны не беспокойся — они тут мирные.

— Я бы так не сказал. Каждый надзиратель этого комплекса — профессиональный головорез. Причём в некоторых случаях — буквально. Сомневаюсь, что вы этого не знали, рядовой.

— Знал, конечно. Но мне, честно говоря, плевать на это с высокой колокольни. Не та репутация, чтобы дрожать при виде этих имперских шавок.

— Интересное мнение, — безэмоциональным голосом ответил Куруруги.

— Угу, польщен, — не остался в долгу собеседник.

— И всё же, пока мы не дошли до нужной нам камеры, хочу задать один вопрос, полковник. Почему?

— Почему? Что 'почему'? Почему я оказался в этой чёртовой дыре, в четырёх стенах имперского режима, под присмотром нескольких десятков вояк? Или почему я польщен? Выражайтесь поточнее, господин Зеро, ибо читать мысли я не умею. Хотя ваши мысли лежат на поверхности.

— Хорошо, — терпеливо начал Куруруги. — Почему же вы здесь оказались? Почему предали Британию?

— А вам это так важно?

— Да, важно. Я не просто так вас отсюда вытащил.

— И что же это всем так интересно?.. Неужели вы не ознакомились с моим личным делом, или что вам там выдавали, когда вы шли за мной? Уж что-что, а мой маленький "фокус" во время Чёрного восстания должны были упомянуть.

— Я видел в вашем деле один очень неприятный пункт. Пункт тот назывался диверсией. Что вы сделали?

— Что я сделал? — слегка зашипел Т'Фай. — Я просто не дал этим имбецилам начать наступление и порешить ни в чём неповинных мирных граждан.

— Наступление? — уже с настоящим, но тщательно скрываемым интересом спросил Сузаку.

— Да. Был один городок в Секторе... Если кратко — я отказался отдавать приказ. Тогда его отдали за меня, но я не позволил.

— И что? Вот так вот просто взяли на себя ответственность за более чем двенадцать тысяч жизней?

— Да, взял. Потому что знал, на что иду.

— Хочется быть уверенным.

Установилась короткая тишина.

— Скажите, Зеро, как вы относитесь к семье? — неожиданно спросил уже сам Т'Фай.

— Какое вам дело? — резко ответил Куруруги. Для него семья была больной темой.

— Просто скажите, ради своей семьи Вы бы были готовы отречься от своего звания? Не выполнить приказ?

— К чему вопрос? — не желал сдаваться Сузаку.

— Ладно, не хотите — не отвечайте, я не напираю. Мы скоро дойдём? — резко сменил тему Т'Фай

— Собственно... Уже подошли.

Зеро остановился перед очередной камерой.

'Малышка Нони... Как же тебя так угораздило? Сначала стала шакалом императора, а теперь сидишь за преступление, которого наверняка не совершала... Что же с тобой стало?' — истязал себя вопросами бывший полковник.

— Офицер Уилбёрнс, — обратился Зеро к стоявшему рядом с дверьми охраннику.

— Слушаю, сэр Зеро! — тот разом принял стойку 'смирно'.

— Я пришёл сюда по личному поручению императрицы и приказываю вам пропустить меня внутрь, к заключённой.

— Слушаюсь, сэр! — надзиратель тут же козырнул и принялся открывать дверь.

'Ну, что ж... Попробуем вытащить отсюда ещё один пережиток прошлого. Самое отвратительное — то, что я даже не знаю: хочу я этого или нет. Что ж... Не подведи меня, Нонетт. В Ордене ты проявила себя как хороший рыцарь. Буду надеяться, что ты не потеряла свою честь и сохранила лучшую свою черту — упрямство... И что это не выйдет мне потом боком', — Куруруги вдохнул поглубже и зашел внутрь.

— Вы остаётесь здесь, Т'Фай, — коротко бросил он полковнику за своей спиной.

— Как прикажете... Зеро-сама, — презрительно хмыкнул британец.

Сузаку оказался внутри камеры. Дверь за ним закрылась.

— Нонетт Энниграм, Девятый Рыцарь Круглого Стола, — попытался он найти взглядом старого товарища по ордену.

— Бывший Девятый Рыцарь Круглого Стола, — тут же поправила его вышедшая навстречу беловолосая девушка в белой майке заключенного и форменных штанах. — Вот уж кого-кого, а встретить бывшего врага государства номер один у себя в камере я не ожидала точно. Довольны собой?

Сузаку застыл на мгновение, рассмотрев Нонетт внимательнее.

— Не сказал бы, — ответил он, выдохнув.

'Нонетт, что с тобой стало?' — шокировано взирал на подругу из-под маски Куруруги. Ничего ужасного он не увидел, просто... Рыцарь вся была украшена татуировками. На теле живого места не было, в прошлом нежная белая кожа британки вся была испещрена разного рода рисунками всех цветов и размеров. Лишь лицо было не тронуто татуировками. Не такой он её запомнил, не такой...

Энниграм издала смешок.

— И почему это было предсказуемо?

— Не хотите узнать, зачем я сюда пришел? — проигнорировал её вопрос Куруруги.

— Видимо, зачем-то понадобилась. Честно сказать, удивлена. Нулевой Рыцарь, приближенный императрицы — и тут вдруг ни с того, ни с сего заглядывает в камеру к давно засаженному за решётку бывшему Рыцарю Круглого Стола.

Сузаку немного помолчал, обдумывая свою линию поведения и следующие слова.

— У меня вопрос: не хотите ли вы, скажем, снова начать служить Британии? — в голосе нового Зеро звучали нотки неподдельного интереса. На лице же бывшей элиты королевского двора отразилось удивление. Девушка задумалась.

— На что оно мне? — фыркнула Нонетт, после нескольких мгновений размышлений. — Хватило мне, спасибо. Уже служила, и нечего ко мне тут подкатывать с такими предложениями. Я сижу здесь уже немало и всё это время мучилась одним вопросом: 'Почему?'. Но на самом деле, это 'почему' заключает в себе очень многое. Почему ушла от нас принцесса Корнелия? Наша любимая принцесса Корнелия, Богиня Войны? Почему бросила нас всех и устремилась в неизвестные дали, отрекшись от престола и наследия, а спустя год я абсолютно случайно узнаю о ней, непосредственно, с линии фронта, и когда более-менее начинаю понимать ситуацию и пытаюсь помочь, меня бросает в тюрьму собственный император? Почему меня предаёт родное государство, которому я клялась служить и которое я клялась защищать даже ценой собственной жизни? Почему меня бросают сюда, а снаружи все думают, что я вообще мертва. Что вообще происходит за стенами этой вшивой тюрьмы? М? Может, ты мне ответишь, Зеро? Давай, попробуй, а я послушаю.

Энниграм вальяжно расселась на своей койке, упершись спиной в стену и с интересом поглядев на Зеро. Ей было дико забавно наблюдать первого террориста мира здесь, перед собой, пытающегося ответить на её вопрос. Притом, что они первый раз в жизни виделись.

— Скажу лишь одно, Нонетт: всё гораздо труднее, чем Вы можете себе представить, — сказал, помолчав, Сузаку. — Но почему бы вам не вернуться? Вы превосходный воин — живущему внутри вас духу может позавидовать любой...

— Но только не Корнелия, — губы беловолосой скривились в усмешке. — Ещё помяните мои боевые подвиги, и я прямо буду чувствовать себя кошкой, наевшейся сметаны.

— Подвиги? Могу припомнить кое-что, пожалуй... — со стороны Зеро послышалась усмешка, что это очень напрягло Нонетт. Улыбка на её лице вмиг стала выглядеть как-то фальшиво и неестественно. Во взгляде читалась настороженность.

— Прорыв в Рим, к примеру.

— Ну-ну, подслушал пару баек и думаешь, что... — взъелась Энниграм.

— Я не договорил, не находите? — резко оборвал её Куруруги.

Нонетт дала понять, что внимательно слушает собеседника.

— Прорыв в Рим... — Сузаку прикрыл глаза, вспоминая давнее сражение. — Солдаты, помнится, называли это настоящим благословением с небес. Бойцы смотрели на вас восторженно, каждый только и мог, что попытаться ухватить хотя бы толику излучаемого вами света. Света Победы. В том сражении именно вы повели всех вперед.

Чем больше Куруруги говорил, тем быстрее сползала улыбка с лица Нонетт. Она прекрасно помнила тот день. Римский Прорыв или, как его ещё пафосно окрестили журналисты, "Божья тень". Настоящая мясорубка на подступах к городу. Защитники всё никак не могли уняться. Британских солдат кромсали как на бойне. Энниграм запомнила каждое лицо, увиденное в том кошмаре. Каждого пилота, каждого более-менее целого пехотинца, полегшего у стен той проклятой крепости и навеки обратившего свой взор к небесам. Она повела свой НК вперед. Одна из немногих. Вырвалась дальше всех. Воодушевила. У неё тогда просто уже не было сил на что-либо большее. Она просто неслась всё дальше и дальше, в бессильной злобе уничтожая всех направо и налево, пока не прорвалась сквозь стену. И бойцы устремились за ней вслед.

— Шесть дней, кажется? — продолжил Зеро. — Шесть дней Ада на Земле. Вы ведь запомнили каждого. Я помню ваше лицо.

— Кто ты? — подавленно спросила Энниграм

— Я Зеро, миледи. Нулевой Рыцарь, что подчиняется лишь императрице. У меня нет лица, нет имени и нет прошлого. У меня нет воли. Всё, что у меня есть, — это маска, плащ и... команда, — Зеро резко перешёл на официальный тон. — Приказ: собрать отряд. Передовые технологии. Лучшая подготовка. Отряд, который смог бы заверить Императрицу в её правоте и силе. Такой, который смог бы справиться с любой известной и неизвестной нам угрозой. Специальный стратегический корпус — 'Отряд Ноль'.

Нонетт молча смотрела на Зеро.

'Кто он? Я точно его где-то видела... Но где? Когда? Он точно был в Риме... Простой солдат? Офицер? Пилот НК? Или же...'

— Что вы хотите мне предложить? — не менее официальным тоном спросила Энниграм, слегка подобравшись.

— Я помню ваше лицо, Нонетт. Когда солдаты восторженно столпились вокруг вас. В тот миг... я прочитал на нём небывалое облегчение. Радость. Счастье, — с каждым словом, Зеро говорил всё тише, переходя почти на шёпот. — Но ещё несколько часов назад на нём читались боль и страдания. Возможно — желание умереть. Оно мне знакомо очень хорошо, как и его невозможность... Хотите ли вы вновь испытать эти мгновения счастья? Хотите ли вновь стать этим символом? Символом победы?

— Я уже не знаю, чего я хочу, — упёрлась взглядом в ближайшую стенку Нонетт. — Ради чего мне это делать? Что такое ждет меня там, снаружи?

— Свобода, Нонетт, и возможность. Возможность снова повстречаться с родными и близкими. И снова стать героем. Тем, кого почитают. Не сказать, что будем на виду, но всё же. К тому же, как вы думаете, что бы сказала Корнелия на ваш счет?

Энниграм задумалась. Серьезно задумалась.

— А ведь Корнелия, кстати говоря, жива — вы должны знать. Более того, данная Вами информация ей серьезно помогла.

'Вот урод... Знает куда бить. А хотя в целом, мне всё равно', — подумала Нонетт, и на лице её взыграла полубезумная улыбка.

— Вот чёрт же! — воскликнула она, вскочив с койки. — Чёрт! Что бы это ни было, я, пожалуй, с вами. Всё уж лучше, чем сидеть здесь и сдохнуть через несколько лет.

Бывший Девятый Рыцарь быстро подошла к Зеро. Тот слегка отстранился.

— Да не бойся ты, — снова эта кривая усмешка на губах. — Я хочу руку пожать. Или там сейчас так уже не делают, м?

Куруруги расслабился. Всё же его натура в принципе не терпела никаких резких движений. Любой шорох автоматических воспринимался как прямая угроза жизни, даже без воздействия его "проклятия". Но сейчас был случай другой.

— Значит, по рукам? — довольно спросил Нулевой Рыцарь.

— По рукам!

'И кто же ты такой, Зеро? Не сомневайся, я узнаю это...'

Стоило Зеро поднять раскрытую ладонь, как Нонетт с хлопком крепко её пожала.

ОМАК I — Воспоминания Т'Фая

— Вы остаётесь здесь, Т'Фай.

— Как прикажете... Зеро-сама.

"Ты заслуживаешь лишь презрение, чёртов предатель".

Именно в таком ключе были направлены мысли бывшего полковника. Нет, он, как человек рациональный, прекрасно понимал ценность Куруруги в лице Зеро для Британской Империи. Но вот предать родину ради другой страны, перед этим убив собственного отца... Но всё же эти мысли пролетели в голове Т'Фая почти мгновенно, потому что они быстро были замещены едва сдерживаемой яростью.

— Дневальный Уилбёрнс, — однако выдержка дала о себе знать, и голос его был совершенно спокоен.

— Да, полковник? — вытянулся по струнке офицер.

— Объясни мне одну вещь. Почему я узнаю о том, что в этих стенах сидит бывший рыцарь круга только сейчас, да ещё и непонятно от кого? — от льда в голосе Т'Фая, казалось, похолодели стены.

— Я... Сэр, — собрался с силами офицер. — Вы не спрашивали, сэр.

— Ах... Точно, — голос Т'Фая в одно мгновенье стал мягким... Но это впечатление быстро пропало, когда полковник в одно движение оказался рядом с офицером и поднял его одной же рукой за горло над землёй. — Я не спрашивал?! Ты думаешь, это чёртова игра?! Да мне плевать, что вы пошли за мной в эту тюрьму и стали здесь работать только лишь потому, что не смогли от меня оторваться, как от мамкиной юбки! Не смей мне лгать, сукин ты сын, я всех вас из мяса превратил в настоящих бойцов! И знаю я вас как облупленных...

Последнее предложение полковник сказал почти спокойным голосом, отпустив Уилбёрнса. Офицеры, что стояли на постах, и не думали мешать. Ведь каждый из них оказался здесь по своей воле, пойдя за своим командиром в эту тюрьму... По сути, это была благодарность. Благодарность за то, что полковник в своё время их выдрессировал — и именно благодаря этой дрессуре они всё ещё живы. Они могли лишь с жалостью смотреть на дневального, потерявшего сознание.

— Быстро предоставьте мне устный отчёт о пребывании Нонетт Эниграмм в тюрьме, — уже абсолютно спокойно затребовал Т'Фай. — И ещё. Унесите... Этого. А то помрёт ещё, — указал он кивком на бессознательного Уилбёрнса. Двое офицеров быстро подскочили к дневальному и понесли его на плечах в медпункт.

— Разрешите доложить, сэр, — пока бывший полковник задумчиво смотрел в сторону офицеров, уносящего Уилбёрнса, к нему подошёл ещё один человек. Человек этот выглядел ощутимо опытней, и словно в подтверждение на его погонах было не одна полоска с чёрным квадратом, что соответствовало званию уорент-офицера, как у Уилбёрнса, а две серебряные полоски, соединенные меж собой, что соответствовало званию капитана.

— Разрешаю, капитан Френсис, — повернулся в сторону своего бывшего протеже Т'Фай.

— Итак. Нонетт Эниграмм, поступила сюда в июне 2018 года. Как и всегда, причин сообщено персоналу не было, но мы смогли раскопать данные. Младший лейтенант Ред, проанализировав все данные, сказал что с вероятность в 93% она не совершала ничего противозаконного. И с вероятностью в 95% — её деятельность подрывала некие планы покойного брата Императора — Вильгельма, что был известен под псевдонимом V.V. По его указке Император отдал распоряжение — и девятого рыцаря, официально, не стало... Сэр, разрешите вопрос? — неожиданно сменил тему капитан. Т'Фай слегка удивился, но всё же кивнул.

— Сэр... Вы ведь учились вместе с принцессой Корнелией и рыцарем Эниграмм? — с неподдельным любопытством спросил Френсис, поняв, что у него есть шанс разузнать немного больше о прошлом своего ментора.

— Да, — севшим голосом ответил Т'Фай. Своими мыслями он был очень далеко от 'Атакамы', да и вообще — от этого времени...

* * *

2003 год, Императорская военная академия

* * *

"А она всё такая же красивая..."

— Итак. Кто мне объяснит, в чём разница между военным и гражданским лицом в Британской империи? — разносится по аудитории спокойный, вкрадчивый голос Сергея Бутрова, преподавателя права. Примерно семьдесят процентов присутствующих подымают руки, и взгляд преподавателя устремляется куда-то на задние ряды. — Госсард?

— Военные имеют политический вес. Гражданские — нет? — звучит неуверенный мужской голос, словно не отвечающий на вопрос, а задающий встречный.

— Конечно, — легко соглашается Бутров, словно не замечая неуверенные нотки в голосе курсанта. — Но почему? Эниграмм? — Бутров начал продвигаться к задним рядам и задал вопрос, даже не смотря в сторону ученицы, лишь указав на неё рукой.

— Военное лицо заслужило свой политический вес благодаря тому, что посвятило свою жизнь Британской Империи, защищая свою страну и её интересы, — отчеканила Нонетт, ни разу не запнувшись.

— Это ответ по книжке, Эниграмм, — слегка разочарованно ответил преподаватель. — Но понимаете ли вы значение этих слов?

— Ты летаешь в облаках, брат, — шёпотом мне говорит мой ближайший друг и соратник, Хиггинс.

— А?

"Мне кажется, я что-то упустил".

— Курсант Т'Фай?! — появился словно бы из ниоткуда Бутров. Я понял, что все в аудитории на меня смотрят, и, скорее всего, преподаватель задал какой-то вопрос...

— Э-э-э-э...

— Знаете, курсант, у нас, в армии, есть слово, которое обозначает таких как вы, — я поднимаю на него взгляд и сталкиваюсь с его открытым, но крайне недовольным взглядом. — Мясо, — он развернулся и пошёл обратно. Повернувшись в пол-оборота, он сказал: — Хиггинс, помоги своему товарищу.

— Гражданские. Военные. Разница, — быстро отчеканил Хиг.

— М... Военный понимает, что он выбирает и что он скорее всего умрёт, защищая этот выбор, — отвечаю я своими словами. Так, как это понимаю я.

— Хм... — посмотрел на меня задумчиво преподаватель и легонько кивнул. — Может, из тебя и выйдет толк, Т'Фай...

* * *

2 года спустя

* * *

Поздравляем!

Выпуск 2005

— Нони! — успеваю догнать Эниграмм, прежде чем она успевает раствориться в толпе выпускников. Ну да — все в одинаковой форме, в чёрных мантиях и квадратных академических шапочках. Всё же событие обязывает.

— О, Т'Фай! Поздравляю со сдачей! — едва завидев меня, она улыбнулась.

"Всё такая же открытая..."

— Взаимно! А... Куда ты пойдешь?

— Я... Хочу пойти в экспериментальную программу "Knight Mare". Очень хочу туда попасть... — на последних словах она зажмурилась, явно осознавая, что попадёт туда без проблем.

— Я... Тоже пойду туда! — выпалил я.

— Отлично! — она целует меня, и я на мгновение, что кажется вечностью, оказываюсь в нирване. — Увидимся завтра на распределении!

Едва Нонетт начала удаляться, ко мне из толпы вышли Хиг и Корни. Причём они явно слышали разговор, что видно по недовольному взгляду Хига и изучающему — Корнелии.

— Да... Я тоже буду пилотом!

Корнелия прикрывает глаза одной рукой, а Хиг, не стесняясь, говорит:

— Какой же ты всё-таки идиот, братец...

* * *

2009 год, Зона 7, Атолл Мидуэй

* * *

Атолл Мидуэй. Сказочный остров на границе Британской Империи. Лазурные вода, золотые пески... Ну и местные, куда же без них? Какая страна, такие и жители: загорелые, узкоглазые... И чрезвычайно кровожадные.

Именно это крутилось в голове Т'Фая, старшего уорент-офицера, под руководством которого находился третий взвод роты "Альфа" девятого корпуса Имперских сухопутных сил.

Размышления о местности отвлекали его от других, более тяжелых мыслей. Он и его люди уже три часа натирали задницы в БТР, подбираясь к намеченной цели. Сам же БТР сейчас находился в грузовом самолёте, ожидая сброса.

— Т'Фай, ты меня слышишь вообще? — раздался по рации голос Рэмсона, его коллеги, командующего вторым взводом.

— Говори, — отозвался офицер, продолжая разглядывать закрытые амбразуры ATM-2.

— Лейтенант Рейзак только что провёл брифинг, если ты не в курсе! — в голосе его товарища слышался неприкрытый сарказм, даже несмотря на помехи. — Сброс через 2 минуты... Мы должны отвлечь главные силы противника, пока коммандер Грант и подполковник Першинг будут совершать диверсию.

— Понял вас, офицер Рэмсон. Конец связи, — тихо произнёс Т'Фай, взглянув на людей, сидящих вместе с ним в кабине транспортника.

Взгляд командира на миг остановился на одном из пассажиров. Новичок. Рядовой, не иначе как чудом попавший в этот БТР. Френсис Фалклэнд. Молодой курсант с необычными способностями сосредоточенно изучал карту местности, добавляя лишь ему одному известные пометки. Худой черноволосый человек лет четырнадцати от роду никак не показался бы опасным противником, но первое впечатление всегда обманчиво. Т'Фай лично видел, насколько смертоносен в бою этот мальчишка.

Быстр. Умён. Беспощаден. Но Т'Фай понимал, что юность, несмотря на все качества, играла с ним злую шутку. Фалклэнд был слишком доверчив, слишком наивен по сравнению с матёрым солдатом, что собственноручно отнял не одну жизнь.

Командир устало взглянул на своих ребят. Тридцать два солдата, из них четыре сержанта. Все они его подчинённые. Боевые братья. Из его взвода лишь двое были зелеными сопляками, ещё на прошлой неделе отдыхавшими в центре подготовки. Правда, насчёт Фрэнсиса он сомневался — парнишка, всё-таки, обладал незаурядными навыками.

Внезапный сигнал на командирской панели вывел бойца из транса. Это означало только одно — передовые отряды уже вступили в бой с защитниками станции. Ради неё все и затевалось. Коренные жители проигрывали — это было понятно даже одноклеточному, но спокойно сдаваться те не собирались. По данным разведки, на этой единственной ТЭС готовился масштабный выброс отходов, который отравил бы почву острова, чем угробил бы большую часть собственного населения и природы Мидуэя. Командование не могло этого допустить, хотя Т'Фай и считал, что коль эти ублюдки сами пошли против Империи, значит, заслуживали такого наказания.

— Так, бойцы, роты "Эхо" и "Браво" вступили в бой, а это значит, что подполковник с коммандером уже высадились в тылу врага. Наша главная задача — отвлечь на себя основные силы противника и удерживать столько, сколько нужно. Опционально: вытащить свои задницы из этого чёртового пекла. Вопросы?

Вопросов не возникло. Его солдаты лишь молча натянули шлемы серой расцветки и начали проверять винтовки и снаряжение. Френсис лишь кивнул словам командира и отцепил от пояса две гранаты. Т'Фай же старался не смотреть в сторону своего молодого товарища, с которым уже прошел через несколько битв. Он лишь стянул с себя шлем и заглянул прямо в две круглые линзы, где должны были располагаться глаза. Офицер ещё раз задался вопросом: кто же он такой? Эти слова словно червь-паразит копошились в его мозгу с того самого момента, как он закончил Имперскую академию, попав на распределении в сухопутные войска.

"Всё же, Сергей был прав. Мясо".

Тяжело вздохнув, Т'Фай нацепил на себя шлем, на линзе которого сразу же забегали надписи:

Имя: Т'Фай

Позывной: "Большой брат"

Звание: CW-5

Возраст: 19 лет

Т'Фай на секунду закрыл глаза, сосредотачиваясь на миссии и ожидая, пока система проведет полную диагностику брони. Наконец, перед ним выплыли несколько бегущих строк с данными:

Целостность брони: 94%

Оптический визор: Исправно. Модифицировано (Протокол — HiSRF).

Тепловизор: Ошибка (Отсутствуют ключевые компоненты).

ПНВ: Исправно.

Дальномер: Исправно. Модифицировано (Протокол — Custom)

Система фильтрации воздуха: Подсоединена. Исправна. Модифицировано (Протокол — 9).

Командир лишь устало кивнул результатам диагностики: всё работало за исключением тепловизора, который был разобран и пущен на усовершенствование дальномера и оптического визора. На этом чёртовом острове тепловизор — абсолютно ненужная хрень по причине того, что ТЭС — вершина технологий для местных, которые полностью отказались от сакурадайта.

— Нервничаешь, командир? — вдруг спросил Френсис, продолжая сжимать гранаты собственного производства.

— Уж точно не больше, чем ты, — грустно усмехнулся в ответ Т'Фай.

— Возможно, что это наш последний бой, — со слабой улыбкой ответил рядовой. — Возьмём атолл, император дожмёт Гавайские острова, и отправимся в отпуск.

"Малыш... Твои слова, да императору бы в уши..."

— Как бы то ни было, — приободрившись, произнес рядовой, оглядев всех бойцов, — я рад, что служу вместе с тобой и вместе со всеми вами!

Т'Фай крепче сжал в руках свой личный карабин, услышав слова молодого товарища. Он не мог позволить себе допустить смерть этого паренька. Внезапно корпус сильно начало трясти, что свидетельствовало о том, что БТР уже сброшен и через несколько секунд они будут на земле.

— Так, всем приготовиться! — кивнул в ответ Т'Фай, сверяясь с донесениями других взводов, ожидая наконец отмашки от водителя. — Через пять... четыре... три... два... один... Пошли!

— ALL HAIL BRITANNIA! — воскликнул рядовой, вырывая кольца из гранат. — За Империю!

Френсис первым рванул в открывшийся десантный люк, на ходу выбрасывая мощные свето-шумовые гранаты. В ответ их встретил нестройный ряд залпов из стрелкового оружия, выстрелы которых бились о броню БТР. Т'Фай на ходу открыл беглый огонь по защитникам, выпрыгивая через люк.

— Залечь на землю! Рассредоточиться! — рявкнул офицер своим бойцам.

В общей сложности, на их участке было сосредоточены все силы роты "Альфа" численностью в сто восемьдесят бойцов. Четыре АТМ-2 выполняли функцию поддержки, поливая из своих встроенных крупнокалиберных пулемётов укрепления, но при этом привлекая к себе больше внимания тяжёлых орудий местных.

— Хром, двигай к тому подбитому танку на час! Поддерживайте нас огнем и помечайте цели! — во всю глотку орал в передатчик Т'Фай. — Мэри, веди своих "тяжёлых" на левый фланг к сопке от снаряда! Вайс, Грэг — за мной! Прищучим этих сволочей! За империю!..

Внезапно раздался гул, который всё нарастал. Т'Фаю он казался смутно знакомым... И как только он вспомнил, где его слышал, заорал в передатчик:

— ВСЕМ ЛЕЧЬ!

Со стороны имперцев мгновенно затихли все звуки, и все бойцы уткнулись носом в землю. Где-то десятью метрами правее Т'Фая пронеслось синее нечто, и через несколько секунд со стороны обороняющихся послышались звуки взрывов. Где-то через минуту все звуки стихли, и бойцы начали поднимать головы. То, что они увидели... Поразило их. Все укрепления были разрушены, бушевал пожар. И словно в насмешку, начал идти проливной дождь...

— Вспышка Марианна... — сказал кто-то по общей связи.

...поразило всех, кроме одного бойца. Т'Фай мог лишь с презрением смотреть на эту картину. Сегодня погибло много хороших людей. И стоило появиться одной машине — и всё. Слава ушла Императорской семье, а не тем, кто воевал здесь несколько месяцев. Именно тогда Т'Фай понял — люди стоят дёшево...

* * *

Атакама, настоящее время

* * *

— Сэр? С вами всё в порядке? — повторился Фрэнсис.

— Да... Да, Фалклэнд, всё нормально.

Тут, стальная дверь начала открываться.

"Договорился, скорее всего", — промелькнула мысль в голове Т'Фая.

На секунду, показалось, что по его угрюмому лицу пробежала тень, но она быстро исчезла, уступив место ухмылке.

Арка I, Глава II — Побег из...

— Нони, — серьёзным тоном сказал Т'Фай.

Эниграмм встала как вкопанная.

'Вот дурак же', — подумалось Сузаку, сквозь маску смерившему бывшего полковника испепеляющим взглядом.

— Малышка Нони, — Т'Фай весело оскалился. — Чего ты так ошарашенно на меня уставилась? Неужто не ждала? — несмотря на тон Т'Фая, который буквально излучал ехидство, от Сузаку не скрылась некоторая взволнованность.

Сначала на лице беловолосой воительницы отразилось непонимание. Но потом постепенно шок и удивление стали уступать место чему-то новому... Счастью? Радости?

— Т'Фай! — Нонетт кинулась к военному. — Т'Фай, чёрт возьми, ты-то что тут делаешь?!

— Я? Да сидел тут, в общем-то... — последние слова прозвучали совсем тихо, потому как бывший полковник был заключён в крепкие объятия женщины. Однако едва до Нонетт дошёл смысл слов, она отстранилась и помрачнела.

— Да, точно. Извини, — тут её взгляд наткнулся на глаза Т'Фая, и она помрачнела ещё сильней. — Твои глаза...

— Да, это то, о чём ты подумала, — скривился бывший полковник. — Только давай поговорим об этом позже. Лучше поговорить о тебе, Рыцарь ты наша. Как там?.. Ага, помню: "Экспериментальная программа 'Knightmare'". Доэкспериментировалась. Стоп, подожди, сейчас придумаю шутку!

Со стороны Нонетт послышался хлопок. Это ладонь ближе познакомилась с лицом.

— Чёрт, Т'Фай, я тебя умоляю!..

— Нет, ты послушай! — взмахнул руками Т'Фай. — Вот, точно! Лестница эволюции на примере отдельно взятого индивида — Нонетт Эниграмм! Первая ступень — курсантка-отличница! Вторая — пилот первого поколения НК! Третья — элита этих пилотов, Девятый Рыцарь Круглого Стола! И, наконец, — четвертая и последняя: заключённая, которую с пинком под зад выгнали из войск! Воистину, Дарвин гордился бы!

— Т'Фай... — неверяще посмотрела на него Эниграмм.

— Только не говори, что не смешно, Нони, — хохотнул вояка с разными глазами. — Это чертовски смешно! Давай же, посмейся со мной!

"Что? Ключ-фраза? Случайность? Или он действительно помнит?.. Чёрт, нужно поддержать игру!" — пронеслась со скоростью света мысль в голове бывшего рыцаря.

— Хочу заметить, — тон Нонетт сейчас можно было сравнивать с арктическими льдами, — что годы службы в армии не самым лучшим образом повлияли на твоё чувство юмора. Хотя оно и раньше было не очень...

— Рад, что ты смогла оценить мои таланты по достоинству, — мужчина отвесил шутливый поклон.

"Закрывающая фраза... Ошибки быть не может. Здесь творится что-то неладное".

— Может, мне уйти? — вежливо поинтересовался Сузаку, до последнего терпевшего этот балаган.

'И это будущий состав самого элитного подразделения во всей Британии...' — подумал он, горько усмехнувшись под маской.

Нулевой Рыцарь всё более скептически относился к формированию отряда из подобных людей.

— М, простите, сэр Зеро, вы что-то сказали? — с просто выворачивающей наизнанку непричастностью спросила Нонетт. Сузаку замолчал. Лишь слегка повернул голову в сторону Т'Фая, выражая немой вопрос. Тот смотрел на него и в глазах его читался такой же вопрос, как и у девушки. Только разве что немой, но усмешкой.

'Дайте мне пистолет — я застрелюсь', — нынешний носитель маски Зеро мысленно взвыл.

Он обречен. Он просто обречён. Он был готов прямо сейчас выхватить именной пистолет, поднести к виску и спустить курок от безысходности, дабы мозги растеклись по стенке во славу империи. Но потом вспомнил про свое проклятье.

'Ах да, я ведь не могу умереть. Извини, Лелуш, но навестить тебя не могу. Пока'.

— Я хочу сказать, что нам стоит уже поспешить покинуть это место, — довольно холодно сказал Сузаку, отметая лишние мысли. Всё же ему было неприятно вспоминать о мёртвом друге. Нет, вовсе не потому, что бывший император был ему неприятен, нет. Он уже давно простил своего мёртвого друга. Но всё же, дружба с "дьяволом" стоила Куруруги много крови, сил и боли.

Во что, в конце концов, превратился сам Сузаку? Отродье, что заковано в чёрные доспехи имперского рыцаря. Выродок, прячущий своё моральное уродство за маской героя. Притом, что даже не он должен быть этим героем... С какого-то момента Куруруги банально понял: жить ему можно только ради одного — ради службы Империи. Ему больше некому и нечему служить. Он просто выполняет последнюю просьбу друга.

И единственный вопрос, который всё ещё мучает Зеро: кому же он служит больше? Британии? Или всё-таки императрице?

— Ну, знаете ли, я очень даже и не против, — хрустнул шеей Т'Фай. — Давайте уже побыстрее уберёмся из этой чёртовой дыры. Стены этой тюрьмы меня бесят, — на последних словах он был необычайно серьёзен, и это слегка удивило Сузаку.

— Ведите. Сэр, — мило улыбнулась Нонетт, склонив голову набок.

— Прошу за мной, — буркнул сквозь зубы Сузаку, двинувшись размашистым шагом далее по коридору, даже не смотря, пошли ли за ним его свежеиспечённые подчинённые.

Бывшему Рыцарю и бывшему же полковнику ничего не оставалось, кроме как переглянуться и пожать плечами. Бывшие заключенные с радостью на душе могли покинуть свою тюрьму. Но действительно ли в их душах была радость? Или нечто иное?..

* * *

На пульте охраны, меж тем, всё было тихо и спокойно.

Несколько солдат сидели, что называется, "на аппарате" и внимательно следили за показаниями с приборов и систем слежения. Всё же 'Атакама' — это не просто тюрьма, а тюрьма строгого режима. Нет, здесь не было такого, чтобы видеокамеры были установлены на каждом углу, а датчики движения напиханы по всей территории. Напротив — система имела свою чётко обозначенную структуру, направленную на полное и безжалостное подавление любых проявлений неповиновения со стороны заключенных. Бунты душились на стадии планирования, как и попытки побега. Ну и, конечно же, не была исключена попытка возможного штурма.

В случае нападения врага ждали такие чудесные вещи, как полная автономность комплекса в течение нескольких недель, автоматические турели в коридорах, мины везде, где можно и где нельзя, новейшие зенитные установки, банда отъявленных головорезов в роли охраны и, как вишенка на этом торте, — система самоуничтожения.

И всё же... Всё же. Безопасней всего человек чувствует себя перед смертью. Но к тем, кто прошёл войну это утверждение не относится.

Изображение на мониторах охраны на краткий миг исказилось, но тут же пришло в норму, после чего работники тюрьмы настороженно переглянулись.

— Сэр? У нас тут сбой в системе, — обеспокоенно дал знать о проблеме молодой охранник.

Вышестоящий по званию офицер тут же обратил своё внимание на отсвечивавший синим экран пульта. Лейтенант Бертольд был человеком старой закалки и воякой до мозга костей. Типичный представитель 'старой гвардии'. Его грубое смуглое лицо было усеяно целым букетом разного рода шрамов, а выцветшие синие глаза, казалось бы, иссохли под лучами жарко палящего солнца Киберона. Взгляд его, несмотря на ситуацию, был преисполнен спокойствия.

— Немедленно выяснить причину, — молвил он грубым офицерским голосом. — Всем постам боевая готовность. Код 12. На нас, скорее всего, напали.

— А... Сэр, есть, сэр! — после секундной запинки отозвался младший по званию офицер. Молодой человек в форме охранника тут же начал увлеченно набирать что-то на клавиатуре, но вдруг замер. — Что?

Лейтенант не сказал ни слова.

— Сэр, мы не можем отдать ни одной команды. Мы заблокированы.

— Немедленно исправить. Код 12-3.

Только опытные и наблюдательные люди могли заметить мимолетное изменение в его лице: старый военный недовольно нахмурил свои густые чёрные брови. Глаза офицера грозно блеснули.

Миг, и из кобуры уже вытащен пистолет. Сухо щёлкнул предохранитель. Бертольд развернулся и посмотрел на часовых у дверей. Те тут же привели своё оружие в боевую готовность, держа винтовки наготове. Какие-то неуловимые изменения коснулись их позы, лиц. Они сразу стали выглядеть куда серьёзнее, напряжённее, словно в любой момент ожидали получить пулю в голову.

Ещё раз переглянувшись между собой, бойцы на аппаратуре проверили свои 'табеля'. Один вытащил из ящика стола свой пистолет-пулемет и зарядил.

Сегодня "Атакама" познает кровь...

* * *

Безмолвие околотюремного пространства неожиданно нарушилось воем реактивного двигателя. Над видимым корпусом тюрьмы с рёвом пронёсся неопознанного вида самолет, запустив несколько ракет в расположение зенитных установок и систем питания. Несмотря на наличие запасных зенитных установок и систем управления, комплекс на миг оказался беззащитен перед воздушной угрозой.

Ещё кто-то решил устроить тюрьме артобстрел издалека... Не успевшие найти себе укрытия солдаты с криками носились по плацу, ежеминутно погибая под осколками рвущихся снарядов и от пламени взрывов. Кровь и конечности летели по разным сторонам, то тут, то там виднелись упавшие навзничь окровавленные тела бойцов охраны, порванные в клочья, сгорающие...

Пока кто-то пытался наладить работу зениток, а другие — организовать бойцов, противник начал довольно оперативно высаживать десант. Стоило обстрелу ненадолго стихнуть и сместиться на незанятые районы, как на территорию быстро стали высаживаться солдаты в чёрной экипировке.

Действуя быстро и эффективно, невзирая на жёсткость, они начали злобно вгрызаться в оборону охранников тюрьмы. Бойцы пытались оказать хоть какое-то сопротивление, но даже самые матёрые надзиратели ложились под пулями смертоносного шквального огня. Чёрные десантники смерчем пронеслись по внешней части комплекса, тесня защитников всё дальше и дальше, не давая даже уйти в глухую оборону.

Атака была подобна вонзившемуся в плоть кинжалу, проскальзывая всё глубже в стан защитников. Спустя несколько минут штурмующие уже стояли у главных створок тюрьмы, ведших вниз — под землю.

Туда, где содержались наиболее опасные преступники. Туда, где на данный момент находился сам Зеро — великий Нулевой Рыцарь и Кулак Империи.

Но как они могли об этом знать, если информация была секретной? Зачем же они сюда пришли? Что им могло понадобиться? Или кто?

* * *

Комплекс начал содрогаться от взрывов. Это чувствовалось даже на подземных этажах тюрьмы. Сузаку поднёс к шлему руку и включил встроенный радиопередатчик.

— Полковник Фокстоун, доложите обстановку, — произнес Куруруги в эфир. Ответом ему стало молчание. — Полковник Фокстоун, вы меня слышите? Фокстоун?

'Чёрт, этого ещё не хватало', — подумал главный рыцарь Империи. Сопровождавшие его и бывших заключённых офицеры настороженно огляделись, сжимая свои винтовки покрепче.

— Проблемы, Зеро-сама? — насмешливо спросил Т'Фай, которого, похоже, смутить было невозможно в принципе.

'Этот человек без тени застенчивости рассказывает о своих преступлениях, так чего ещё от него ожидать?' — мысленно задал себе риторический вопрос Сузаку.

— Похоже, что так, — Зеро щелкнул предохранителем выуженного из скрытой кобуры памятного офицерского пистолета, доставшегося ему ещё от предыдущего носителя маски Зеро.

— Собираетесь пробивать себе путь наружу пистолем? — поинтересовался военный.

— Ну, что же вы, рядовой. Просто хочу услужить даме и снабдить её средством для самообороны, — Сузаку позволил себе напустить на лицо лёгкую улыбку под маской и протянул пистолет рукоятью к Нонетт. — Надеюсь, я правильно делаю?

Эниграмм ненадолго замялась — всего на секунду, после чего без лишних раздумий приняла пистолет и осмотрела на автомате. 'Пойдёт', — решила бывший рыцарь.

— А меня, значит, решили оставить безоружным? — ехидно осведомился Т'Фай.

— Вы сами себе оружие, — мрачно заметил Сузаку. — Честно говоря, я бы сейчас вам и зубочистки не доверил: опасаюсь. А теперь позвольте напомнить, что у нас небольшие неприятности и надо двигаться дальше.

— Никакого доверия к старому ветерану, — притворно вздохнул Т'Фай. — И это самая могучая армия мира?

— Не просто "армия", а самая передовая её часть, уважаемый Т'Фай. Элита, — в конце Сузаку издал смешок, однако тут же осекся.

'Я становлюсь слишком циничным, — подумал он напряженно. — Лелуш, я знаю, что тебя с нами нет, но всё же... иногда мне кажется, что ты очень даже рядом. Вот сейчас, к примеру'.

— Бойцы, — обратился к сопровождавшим Сузаку и снял с предохранителя выехавший из рукава пистолет черного цвета. — Готовность к бою.

— Да, ваша светлость! — хором гаркнули солдаты.

— Вперёд, — скомандовал Зеро, и сопровождающие без лишних вопросов начали перебежками двигаться дальше. Сузаку держался рядом с ними. Нонетт и Т'Фай позади. Стандартное распределение людей при неравномерной огневой мощности.

'Стоило сунуть нос в какое-то неблагородного вида заведение, а уже нашел проблем на голову', — пронеслось в голове у преисполненного недовольством Нулевого Рыцаря.

Комплекс в очередной раз содрогнулся от взрыва. Сквозь шумы в эфире стали доноситься сообщения от некоторых солдат и офицеров. Сузаку продолжал попытки связаться хоть с кем-нибудь. Безуспешно. Похоже, противник глушил связь. Интересно только, кто это вообще решил такой умный напасть на одну из самых неприступных британских тюрем?..

Мимо пробежало ещё несколько местных солдат. Бронежилеты были нацеплены поверх формы, у каждого на голове по шлему с маской. За поворотом виднелись створки лифта. Похоже, сюда кто-то спускался. Защелкали затворы автоматов, надзиратели рассредоточились по коридору и выставили притащенные с собой заграждения, установили пулемет.

И, словно в знак презрения к возможной опасности, за спинами приготовившихся к бою охранников прохаживался офицер в серой шинели и с автоматом наперевес. Оружие он придерживал одной рукой на весу, чисто на изготовку. Другой же рукой в это время он вытащил из внутреннего кармана своей формы пачку сигарет и зубами выдернул оттуда одну из раковых палочек. Лифт меж тем всё приближался и приближался.

Сузаку обратил внимание на лычки. 'Майор', — отметил про себя проклятый рыцарь. Щелчок зажигалки — и военный злобно сверкает маленькими чёрными глазками из-под козырька фуражки.

— Сэр. Я считаю, что вам следует уйти в более безопасное место, — сказал этот необычайно стройный и подтянутый мужчина. — Потому что это место на таковое не тянет. И, вероятно, больше тянуть не будет.

— Польщен вашей заботой, майор, однако, мы собирались уходить, — хмыкнул Зеро. — Но я так понимаю, нам придется немного задержаться.

Взгляд его упал на вышедшую неизвестно откуда британку в форме охраны, так же как и все вооруженную штурмовой винтовкой.

— Майор Винстон. Я бы на вашем месте воздержалась от курения непосредственно перед боем, — хладнокровно заметила она, проверив на боеготовность пистолет в кобуре и занимая свою позицию. Из-под типичной армейской кепки-таблетки с затылка проглядывал пучок тёмных волос.

— Код 12-3, — не то спросил, не то просто констатировал факт майор.

— Только что был приведён в действие, — ровно отчеканила девушка в форме.

Т'Фай как-то незаметно изменился в лице. Сузаку это заметил.

— Вы хотите что-то сказать, Т'Фай? — спросил Куруруги. Лифту остался всего один этаж.

— Код 12-3... — задумчиво проговорил Т'Фай. — Если я правильно помню устав Британской армии, при коде 12-3 все заключённые должны быть ликвидированы посредством запуска специального газа в камеры. Каждая камера абсолютно герметична, бежать некуда. Скорее всего, все остальные сейчас мрут, словно мухи в банке... А ты так кстати заявился, вытаскивая нас из лап смерти. Вовремя. Я бы сказал — слишком вовремя...

Зеро было собирался ответить, но тут приехал лифт.

— Господа, прошу уйти с возможной линии огня, — мрачно ухмыльнулся офицер. — Думаю, сейчас начнётся бойня.

Створки с тихим звоночком разъехались в стороны.

— Твою ж мать.

— Всем лечь!..

В следующее мгновенье коридор затопила ослепительная вспышка света. Убегавшие и бросавшиеся на пол бойцы едва ли успевали выйти из зоны поражения. Доли секунды. Всё происходило доли секунды. За эти доли секунды сработало проклятье Сузаку и он рывком утащил за собой стоявших рядом офицеров за ближайший поворот, благо, что отойти они далеко не успели. На пути оказались стоявшие позади Нонетт и Т'Фай.

Всё заполоняет вспышка взрыва. Перепонки чуть не рвутся от настигающей их волны. Какое-то время никто ничего не соображает, но первыми отходят Нулевой и Т'Фай. Все более-менее живые, целые и здоровые встают с пола, начинают отряхиваться, осознавать, что произошло.

Из-под груды пыли и какого-то хлама поднялся солдат. Посеревшая каска сползла с его головы. Судя по стремительно меняющемуся выражению лица, приложило его не слабо. Тут его взгляд зацепился за что-то за завесой дыма, поднявшейся в коридоре из шахты.

— Противник! — заорал сержант и попытался выстрелить из висевшего на его шее автомата... Но не успел. Град вражеских пуль разворошил грудь бойца, словно медведь пчелиный улей.

— В укрытие! На позиции! — те, кто ещё оставался более-менее боеспособным, попытались дать отпор скрытому за дымовой завесой врагу, залегая за останки принесенных укреплений. Затрещали автоматные очереди, впивавшиеся в металл пули выбивали из него искры.

'Черт, что же так не везёт-то?' — подумал Сузаку, поднимая своих и отгоняя в сторону, чтобы их не задело.

Тут в сторону ещё уцелевших британцев полетело что-то грушевидной формы.

— Вспышка справа!

Грохот взрыва, громкие, но короткие вскрики задетых осколками охранников.

— М-м-ма-а-ать... — тихо прохрипел один из умирающих солдат, прежде чем стихнуть окончательно и уронить голову на грудь.

Ещё несколько очередей со стороны врага. Тишина. Звенящая тишина...

Сузаку, скрывшийся за поворотом, прислушался. Послышались чьи-то осторожные тихие шаги. Тихие, но быстрые. И их становилось всё больше.

— Подавитесь, — голос ещё одного недобитого британца.

Со стороны противника ни слова. В следующий момент коридоры подземного уровня сотрясаются от взрыва ещё одной гранаты. На этот раз — британской.

Послышались болезненные стоны попавших под удар штурмовиков.

— Мразь... — выплюнул кто-то.

Куруруги безмолвно поднял руку и отдал своим спутникам жест уходить и искать другой путь. С собой оставил лишь одного офицера. Т'Фай, Нонетт и один из сопровождающих тут же тихо удалились прочь, стараясь сильно не шуметь. Конечно, Куруруги не мог упускать бывших заключённых из поля зрения, но ситуация была слишком уж нестандартная. Зеро посмотрел на оставшегося с ним бойца. Выглядел тот не то чтобы хорошо, но всё же — хоть что-то.

Используя всё тот же язык жестов, бывший Седьмой Рыцарь скоординировал свои действия с британским офицером. Со стороны того не последовало ни единого упрека или нежелания исполнять приказ. Сейчас этот солдат принадлежал Зеро целиком и полностью, от головы до пят, включая внутренние органы. И был готов выполнить любой приказ.

Шаги становились всё ближе и ближе. Сузаку прислонил левую руку к груди. Одно едва уловимое движение — из наручной пластины, на предплечье, вырывается странноватого вида длинное острое лезвие.

Куруруги вдохнул поглубже. Зрачки едва отсвечивают красным цветом.

Вражеский боец перешагнул невидимую черту, прочерченную в мыслях Нулевого Рыцаря. В следующий момент его горло оказывается вспорото лезвием, а кровь забрызгивает шлем Зеро. Стоявший неподалеку товарищ убитого ничего не успел сделать. Секундой позже к его животу оказывается прислонено дуло пистолета. Хлопок выстрела глушится массивным облаченным в темный костюм телом. Резкий разворот, и боец уже смотрит лицом в сторону своих союзников, придерживаемый со спины, на манер живого щита.

Из-за поворота выглядывает сопровождавший Зеро офицер, с автоматом. На трудно различимые черные силуэты в дыму тут же обрушивается свинцовый шквал. Сузаку крепко удерживает труп солдата перед собой. Едва Сузаку стоило подумать — и тут же включается специальный тепловизор, мгновенно выудивший противников из плотной серой завесы.

Да, костюм значительно переработан со времен войны в Секторе одиннадцать. В прошлом простой, носивший исключительно символический характер костюм предводителя "Чёрного восстания" превратился в настоящий боевой комплект для рыцаря Империи. Броня, пуленепробиваемый шлем со встроенным датчиком движения, ПНВ, микрокомпьютером и множеством других интересных вещей... Встроенные клинки, специальная разгрузка для различных устройств и приспособлений, в том числе и оружия. Плащ из ткани, что можно было спокойно стирать в "Царской водке".

Не экипировка за несколько миллионов долларов, конечно, но всё же — знатно.

Особенно в положении Сузаку. Он даже не выстрелил из своего пистолета — просто открыл огонь из висевшего на шее у убитого штурмовика автомата. Пара силуэтов упала на пол, когда мгновением раньше пули выбили из их тел всплески тёмной крови. Ещё двое отправились вслед за ними, скошенные огнём прикрывавшего своего начальника британца. Зеро сорвал со своего теперь уже мертвого щита гранату, выдернул чеку и бросил в сторону шахты, после чего начал спешно отступать, волоча труп за собой.

Секунда. Вторая.

Оглушительный взрыв. Похоже, теперь для лифта задымлённость и поднимающиеся к потолку облака пыли — нормальное состояние.

Сузаку выпустил ещё одну очередь в сторону шахты, после чего скрылся за поворотом и уложил труп убитого им солдата и внимательно осмотрел. Бронежилет был неплохой, вооружение качественное. Убитый представлял собой настоящего профессионального наёмного солдата. Никаких отличительных знаков, никаких документов. Невозможность определить национальность бойца, государственную принадлежность, род войск и личность в целом. Безликий расходный материал, чьё лицо заменено черной маской.

'Превосходно — противник неизвестен, хорошо вооружён и чертовски опасен, — думал Куруруги. — Ну, хотя бы автомат можно взять', — Зеро не побрезговал снять оружие с убитого. Во-первых, это был враг. Во-вторых, ему это уже было ненужно. Со своих бы мужчина снимать что-либо не посмел. Совесть бы не позволила. Далее пошли парочка гранат, лишний пистолет и патроны. Кое-что Сузаку поделил с офицером.

Снова послышалась трескотня выстрелов... Но на этот раз затрещали уже винтовки британцев. Зеро огляделся и увидел подкрепление в лице своих вернувшихся подопечных, в сопровождении дополнительной охраны. Причём вооружены надзиратели были весьма неплохо. Было высунувшийся по новой противник оказался снова загнан в шахту лифта.

'Это начинает надоедать', — решил Сузаку и встал со своего места.

— Кто командир? — спросил он, и на его зов откликнулся один из охранников.

— Сэр. Капитан Уильямс, сэр, имею приказ выкурить силы врага отсюда! — отсалютовал военный.

Послышалось фырканье подошедшего Т'Фая.

— Капитан, отсюда есть другие выходы? — спросил Куруруги.

— Так точно, сэр! Два выхода, сэр! — принялся перекрикивать шум Уильямс. — Один расположен в северном крыле, другой — в южном! Однако я не рекомендую вам уходить без дополнительного сопровождения, а ещё лучше было бы дождаться окончания боя, ибо противник занял чуть ли не половину комплекса и очень хорошо вооружен, сэр!

Сузаку призадумался.

— Отлично, в таком случае переставайте маяться ерундой. Подрывайте шахту, запечатайте и прорвёмся с штурмом через обходные пути. Командование беру на себя.

— Ваша светлость, вы уверены?

— Более чем, Уильямс. Или хотите оспорить мой приказ? — непроизвольно приподнял бровь Куруруги под маской.

— Сэр, никак нет, сэр! — офицер умудрился отдать честь и обратился к бойцам. — Эй, вы! Да, с гранатомётами! Огонь по шахте — это приказ самого Зеро!

— Да, ваше благородие! — хором ответил расчет из пары британцев. Не то, чтобы они не собирались этого сделать и без приказа Зеро, однако подобная почесть вполне себе может подстегнуть боевой дух.

Одному из солдат осторожно помогают взвалить тубус гранатомета на плечо, второй, тем временем, быстро его заряжает и проводит в боевую готовность. Последнее приготовление.

Хлопок по левому плечу, и британец производит выстрел, окончательно выбивший силы врага из шахты.

Капитан подошел к ещё одному бойцу, что усиленно копался в вытащенных из оторванной бронеплиты на стене проводах и аппаратуре с микрокомпьютером на руках.

— Стеферсон, что с блокировкой?

— Снимаю, сэр — осталось совсем немного.

— Заблокировать чертову шахту, быстро!

— Будет сделано, командир... — отвлечённо пробубнил, похоже, ещё совсем молодой 'компьютерщик'.

Спустя несколько мгновений, лифт был надежно запечатан посредством нескольких бронированных дверей.

— Теперь можно и обходными путями заняться, — удовлетворенно хмыкнул Сузаку.

* * *

Тихо шебурша тяжелыми армейским ботинками по металлическому полу, в сторону технической лестницы двигался крупный отряд штурмовавших "Атакаму" наёмников. Когда бойцы уже подошли к уходящим вниз ровно выстроенным ступенькам, главный из них поднял вверх сжатый кулак, приказывая замереть. Ещё один жест, и вперед устремляются двое разведчиков. Размытыми тенями пролетают они вниз, не забывая при этом тщательно осматривать каждый новый сантиметр территории, будь то очередной лестничный пролет или ещё одна ступенька. Потому что жизнь каждого отдельно взятого бойца немало зависела от степени их внимательности.

Шаг. Ещё шаг. Только осторожно...

Кто-то в темноте коммуникаций тихо прицелился из винтовки. Один из бойцов в черном замер. В какой-то момент ему показалось, словно в него уперлось сразу несколько недоброжелательных взглядов. А на физиономии скрестилось несколько чужих прицелов.

Спустя доли секунды, разведчик отскакивают в сторону с криком: 'Противник!' Он пытается утащить товарища за собой, но тот поддается плохо, как бревно и поэтому значительно отстает. Настолько значительно, что пули прошивают всю нижнюю половину его тела, начиная с живота. А первый боец продолжает тащить его за собой, невзирая на тяжесть. Что-то вроде рефлекса, наверное, или просто нежелание бросать своего, даже перед лицом смерти. Но когда в твою сторону бежит целая орава хорошо вооруженных и подготовленных британских солдат, с автоматами наперевес, поневоле больше задумываешься о собственной жизни, нежели об утерянной чужой.

Поэтому вражеский солдат уносит отсюда ноги так же стремительно, как и принес. И всё же это его не спасает: несколько свинцовых пуль жалят его в бок и спину, превращая в решето.

Ранее загнанные в основательную оборону охранники быстро отошли от нападения и начали яростно отвоевывать утраченные участки комплекса. Некоторым здешним отморозкам кровожадности было не занимать. Здесь офицерский состав чуть ли не сплошняком состоял из редкостных кадров — некоторым в глаза было страшно смотреть, не то что больше. Рядовой состав тоже был тем ещё букетом цветов. Надзирательная машина представляла собой настоящую живую мясорубку для всякого, кто осмелится сюда ступить. И сейчас незадачливым наемникам придется испытать на себе все её прелести...

Если никто не умирал, британцы продолжали двигаться всё также осторожно. Если кого-то всё же убивали, происходило что-то очень странное. Они словно зверели на глазах, пытались, возможно, показать, что это было зря. Или просто пользовались случаем. Так или иначе, чем больше умирало этих долбаных охранников и даже чем меньше их становилось, тем хуже всё становилось для штурмовавших. Хотя это уже вопрос, кто здесь штурмующие, а кто обороняющиеся...

Это был поток. Поток живого мяса. Оно рывками прорывалось вперед, всё дальше и дальше. Кто бы ни командовал бойцами и кто бы ни служил среди рядового состава, трусов среди них вряд ли было много. А если и были, то вряд ли выжили. Прорыв был скоротечен. Но стоил много крови. Хотя вряд ли военным в тюрьме сейчас было до этого. А ведь ещё гранатами успели покидаться...

Наёмников банально смели шквальным огнем. Кто-то успел отойти, но это вряд ли надолго. Безликим здесь ловить больше нечего. Даже если они попробуют закрепиться в коридорах, то их здесь слишком мало, а подкрепление не успеет. Оставалось только уступить лестницу британцам — и всё.

Отвоёванные технические пути теперь были залиты кровью от верха и донизу. Повсюду валялись мертвые тела убитых солдат, воздух насквозь пропитался запахом пороха и крови. Всюду можно было заметить множественные следы от попаданий по решеткам переборок. Имперские воины быстро заняли новое место, одновременно с этим подсчитывая собственные потери.

В частности, считали количество потраченных пуль...

Наверх ровным чеканным шагом поднялся командовавший отрядом британец в полной боевой выкладке. Уже немолодой, с залысиной на голове и пронзительно внимательным взглядом темных глаз. Он оглядывает место схватки, подобно бывалому хирургу во время очередной операции над живым пациентом. Ни вид мертвецов, ни кровь ничуть его не смущают. Да, где-то глубоко внутри он может ощущать к погибшим жалость. Но далеко не всегда. И уж точно он не проявит это непосредственно во время боевого задания.

— Лайн, — подзывает он к себе одного из бойцов.

Окликнутый охранник ту же подбегает к нему и вытягивается по струнке.

— Слушаю, сэр.

— Проверить тут всё, — приказывает офицер. — Доложите Бертольду, что второй технический путь освобожден от присутствия противника. Если кто полезет снова, стеной становитесь, но чтобы противник не получил ни сантиметра в этом пространстве. Понятно?

— Так точно, сэр!

— Выполнять.

— Есть, сэр!

* * *

POV Зеро

Рывок вперёд, уклонение в сторону, очередь. Очередь со стороны сопровождающего офицера. Снова от меня. Очередь со стороны второго офицера. Второй офицер падает замертво.

Поганая засада... Солдаты мрут словно скот на бойне. С сопровождавшего нас отряда уже 'срезали' приличное количество бойцов. Что заставляет меня оглянуться назад... Твою ж! Т'Фай, Нонетт!

— Противник сзади! — ору я бывшему заключенному, глядя на то, как сзади к нам подбирается ещё несколько штурмовиков в черном. Наспех срываю взятую с противника пистолет-пулемёт — до этого пользовался британским, выбранным у охранников. Благо, что лишние имелись в закромах. Но патроны закончились. Выжившие вояки быстро соображают, начинают активно огрызаться в две стороны.

И тут меня удивляет Т'Фай... Силуэт его скручивается, подобно пружине. Мгновением позже он уже кувырком уходит в сторону. Схватывает лежащий на полу теперь уже безхозный автомат. С ходу выпускает несколько очередей мне за спину. Я инстинктивно пригибаюсь и стреляю по зашедшим с тыла противникам.

Нонетт оказывает посильную помощь остальным членам сопровождения, делая точные выстрелы.

Т'Фай подбирается всё ближе и ближе. Я же словно суть его маневра — мы прикрываем друг друга. Начинаю двигаться ему навстречу так, что в какой-то момент мы пересекаемся, а потом начинаем удаляться в разные стороны. Срываю последнюю гранату и мысленно сглатываю. Тратить не страшно. Страшно отдавать её этому человеку, что сейчас будет у меня за спиной. Однако перебарываю страх и недоверие. Посмотрим, чего он стоит.

По полу откатываю гранату бывшему полковнику, незамедлительно подхваченную военным. Реакция что надо — почему-то уверен, что она подхвачена без лишних проблем, и спустя несколько секунд сзади гремит взрыв.

Быстро разбираемся с оставшимися налётчиками. Патронов тратится непозволительно много. Итого, около двух десятков с их стороны и с десяток с лишним у нас. Слишком большие потери...

Я оглядываю заваленный мертвыми телами коридор.

Порою мне казалось, что мы живем не в реальном мире, а в какой-то нелепой пародии, когда враги штабелями ложились перед нами. Но ведь и отступать они не спешили... И это всё-таки печальная реальность.

Обернувшись, смотрю на Т'Фая. Тот молчит. Только медленно обводит коридор взглядом. Его выражение лица остается мне непонятным. Но одно я могу сказать точно: этот человек... Нет, не человек. Это настоящая машина для убийств. Он просидел несколько лет в тюрьме, где почти нет возможности поддерживать физическую форму. Реабилитационный период, как правило, занимает от одного месяца до двух лет. Однако налицо полное сохранение боевой готовности и армейской формы. И даже если я ему не доверяю, отрицать его практическую ценность для будущего отряда не имеет смысла.

Оцениваю состояние сопровождения. Прискорбно — всё, что я могу сказать. Чуть меньше половины потеряно мертвыми. Ещё парочка с разной степени тяжести ранениями. А продолжать бой нужно.

— ...еро...эр...ше...ро... — начало пробиваться сквозь шум в эфире. Сузаку тут же принялся регулировать частоту рации, соединенной с наушником в шлеме. — Сэр! Зеро, вы меня слышите? Это Уильямс! Мы смогли отбить второй технический путь! Повторяю, мы отбили второй путь!

— Слышу вас отлично, капитан Уильямс, — ответил на призыв Куруруги. — Принимаю во внимание новые сведения и ставлю вас в известность, что первый технический путь также находится под контролем, вместе с прилежащими коридорами. Мы попали в засаду, но смогли отбиться — требуется подкрепление. Как поняли?

— Поняли хорошо, ваша светлость! Двигайтесь навстречу нашим силам, выдвинувшимся от второго пути — мы собираемся перегруппироваться с уцелевшими на уровне бойцами!

— Принято, Уильямс. Конец связи.

М-да, неутешительно. А Т'Фай уже притёрся к автомату. Оружие лежит в его руках словно влитое. И расставаться с ним он, похоже, не то что не собирается... Но вряд ли желает.

— Ну, Зеро-сама, что будем делать дальше? Может, пойдем уже? — голос всё тот же, с издевкой, но как-то неуловимо сменились интонации в нем. Стали более серьезные, зазвучала собранность.

— Двигаемся дальше, — говорю я. — У нас нет времени на отдых. Мертвых придется оставить на месте — о них потом позаботятся.

Хотя многим просто не до того, всё же не всем нравится подобная затея. Однако бойцы послушно бредут вперед. Т'Фай насмешливо фыркает и, дождавшись, когда с ним поравняется Эниграмм, отправляется вслед за ней.

Ещё один взгляд бросаю в сторону надолго оставшихся здесь лежать солдат. И ухожу вслед за всеми.

Чтобы с кем-то проститься, не всегда обязательны слова. Особенно если этот кто-то тебе даже незнаком. Хотя можно ли что-то подобное говорить о том, с кем сражаешься плечом к плечу и проливаешь кровь на равных?

* * *

В соответствии с уговором, сильно поредевший отряд охраны с Зеро во главе перегруппировался с более-менее целыми силами британских войск на уровне. Хотелось заметить, что положение имперских вояк было далеко не таким радужным, как могло показаться на первый взгляд. Терпимым — да. Хорошим — нет.

Много раненых. Ещё больше убитых. Боеприпасы тратились просто-таки в неприличных количествах.

'Что ж, — подумал в этот момент Т'Фай, — всё же лучше, чем тухнуть в камере или сдохнуть из-за поганого газа. Это хотя бы более-менее напоминает мне о жарких деньках времен моей службы'.

Эниграмм то и дело настороженно посматривала из стороны в сторону, явно не желая пропустить очередное нападение. Её не покидало ощущение, будто бы чертовы наемники до сих пор где-то рядом, ползут по вентиляции, готовятся выпрыгнуть как в прошлый раз из ниоткуда...

И это напрягало. Как и причина, по которой Зеро внезапно вытащил их отсюда, причем столь вовремя. И бывшему рыцарю почему-то казалось, что один не в меру суровый вояка из клетки знает что-то, о чем не знает она. Или, как минимум, догадывается.

Спустя не более чем через пять минут из точки встречи выдвинулся отборный отряд из британских военных, с Зеро во главе. На что они рассчитывали, используя столь рисковую и даже немного безумную тактику? Наверное, на то, что она себя оправдает. Как и всегда.

* * *

Британцы пошли в наглую. Наступление велось повсюду, по всей тюрьме и неприятно удивило почти захвативших комплекс вражеских солдат. Особенно неприятно их удивили яростные массовые атаки бойцов охраны на только-только устроившиеся блокпосты.

А через некоторое время ещё и получилось задействовать некоторые оборонные системы комплекса. При том, что проблем у нападавших хватало и без того.

* * *

— Твою мать, они нас теснят! — сквозь зубы пробубнил солдат в противогазе, выпуская длинную очередь по прущим на позиции британцам. — Они что, озверели все там, что ли?!

— Просто думай о том, чтобы выжить, — процедил его товарищ рядом.

Здесь их чуть ли не вплотную прижали. Надо было отступать, причем срочно.

Вдруг...

— Что за...

— Сука!

В воздухе повисли звуки криков. Боль и агония.

— ALL HAIL BRITANNIA! — промычал сквозь маску взявшийся за огнемет охранник. — ALL HAIL THE EMPRESS!

А живьем горевшие бойцы продолжали орать от боли. Недолго, правда, ибо огонь поглотил их целиком и много времени на достижение голосовых связок ему ненужно. Ну, или на достижение жизненно важных органов. Некоторые чисто на рефлексах успели зажать курок на своем оружии, и было слышно трескотню не успевших прогореть автоматов.

Зловещий силуэт огнеметчика в маске в это время успел спрятаться в ближайшем укрытии, злобно хихикая про себя. 'Так-то, — думал он. — Будете знать, как лезть на нашу территорию, мерзкие псы'.

У кого-то сдетонировал боеприпас. Кто-то умер от боли. Так или иначе, криков становилось всё меньше и меньше. Вскоре было слышно только размеренное гудение пламени.

И даже никому не пришло в голову потратить лишний патрон на упокоение мучившихся наемников. Для любителей причинять боль день определенно удался.

* * *

— Кобальт-2, как слышите? Кобальт-2, ответьте, — с заметным акцентом зазывал своих по рации один из штурмовиков в чёрном. — Чёрт.

Видимо, один из командиров. Стоявшие рядом подчиненные офицера напряженно вглядывались в коридор перед собой.

— Прием-прием, Гексан-6, вы меня слышите? — сменил частоту военный. — Гексан-6, как слышите?

'Дьявол', — мимоходом пронеслось в голове.

В какой-то момент большая часть боевых групп просто-напросто пропала — словно в воду канули. Хотя офицер был уверен, что это было далеко не так. И что помучиться его бойцам пришлось куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Особенно учитывая панические заявления некоторых групп о том, что они 'не могут справиться с обороной'.

Подобные отчеты поступали до сих пор. Хотя и был отдан приказ отступать немедленно. Тактика 'молниеносной войны' здесь не помогла. "Атакама" словно живой организм отразила атаку пришельцев, как мерзкую болезнь. Уже через пару минут размышления командовавшего штурмом были прерваны трелями автоматных очередей и ранением в плечо.

Кому-то пуля прошила голову насквозь. Тело мешком повалилось на пол. Белую поверхность пола залило серой, вперемешку с красной, массой.

Наёмники принялись ожесточённо отстреливаться, однако что можно сделать тяжеловооруженному отряду пехоты? Особенно если этот отряд всерьёз решился выбить тебя с позиций?

* * *

Зеро, Т'Фай и Нонетт, в сопровождении двух офицеров, наконец-то добрались до посадочной площадки с конвертопланом. Сражение, похоже, было выиграно. Но тут нулевой рыцарь резко развернулся к полковнику.

— Т'Фай, во избежание, попрошу вас сдать оружие, — сказал внезапно Зеро.

— Чего? Мы же почти уже выбрались, — почти натурально возмутился бывший полковник.

— Вот именно. Но я ещё не настолько доверился вам, что проделать дальнейший путь, оставив стрелковое оружие в ваших руках.

С минуту бывший британский офицер сверлил "Ноль" Империи пристальным взглядом, после чего на лицо его наползла мерзкого вида ухмылка.

— Хорошо, — протянул он. — Как прикажете... Зеро-сама.

Это его произношение. Оно бесило Куруруги. Страшно бесило. Ему хотелось взять и съездить зазнавшемуся дезертиру по по наглой морде. Но он сдержался. В который раз — но сдержался.

Нонетт оставалось лишь мрачно покоситься на Зеро и Т'Фая.

Т'Фай всё-таки сдал оружие. Сузаку удовлетворенно хмыкнул, и они начали подходить к конвертоплану.

— А теперь стоит связаться с... — договорить Куруруги не дали.

Из конвертоплана вдруг выпрыгнул ещё один наемник с автоматом наперевес.

Только вот стоял он слишком близко к Т'Фаю. Тот же Зеро только и успел, что увидеть, как бывший военный резко сорвался с места.

Раздался характерный треск. Но полковник вовремя отвел ствол вражеской штурмовой винтовки в сторону, прижав его к стенке кабины и выведя противника из равновесия. Потом ударил коленом в пах, заставив бойца коротко вскрикнуть и тяжело засопеть. Тот предпринял попытки к сопротивлению. Т'Фай на них особого внимания не обратил.

Сломав противнику державшуюся за автомат руку, а затем повалив и сломав ему уже ногу, убийца со стажем встал на ноги. Миг — и шея оказывается под тяжёлой ногой солдата. Ещё один миг — и шея свернута с влажным хрустом. Убедившись, что теперь противник точно мертв, мужчина с разными глазами повернулся в сторону застывших в ступоре сопровождающих. Взгляд его упал на встретившего смерть в собственной кабине пилота.

— Похоже, кому-то из нас придется вести, — сказал он.

Ему никто ничего не сказал. Все были несколько впечатлены столь быстрой расправой ветерана британских войск над врагом. И лишь Нонетт про себя подумала: 'Кем же ты стал, старый друг?..'

* * *

Конвертоплан медленно оторвался от поверхности площадки, осторожно набирая высоту.

— Уверены, что справитесь с управлением? — ехидно поинтересовался Т'Фай у сидевшего на месте пилота Зеро.

— Видишь кого-то ещё, кто хочет за штурвал? — задал ему встречный вопрос Сузаку, не отрываясь от управления. Ему было не впервой обходиться сторонним транспортом. Опыт у него всё же был богатый: Ланселот он пилотировал далеко не всю жизнь.

— Нет, пожалуй, Вы и сами справитесь, — хмыкнул военный. — На этом, наверное, вас оставлю.

— Можете отдыхать, — сказал Куруруги. — До L-00 несколько часов полета, так что время у вас есть. Займите себя чем-нибудь, только не действуйте мне на нервы.

— Как скажете, Зеро-сама, как скажете, — усмехнулся 'полковник' и прошел в десантный отсек, где сидела Нонетт. Примечательно, слышать о том, что говорят в этом отсеке, пилот не мог: присутствовала звукоизоляция. А значит, момент довольно подходящий.

'Да, время никого из нас не пощадило', — подумал он, разглядывая выглядывавшие из-под одежды татуировки. Девушка молча смотрела куда-то в пустоту. Взгляд её не выражал ровным счетом ничего.

— Хэй, Нони, — тихо позвал её бывший однокурсник. — Ну, как ты, после всего этого?

— М? — Энниграм явно была вырвана из каких-то своих размышлений. — А, да ничего серьезного — в бою уже не впервой. А ты не думай, что если я отгрохала себе тёплое местечко в рядах пилотов, то сразу стала неженкой!

Беловолосая залилась легким непринужденным смехом.

— Да уж, деньки настали, — протянула она, отсмеявшись и снова уставившись на стену перед собой. — Знаешь, пока я сидела в там, в "Атакаме", я и подумать не могла, что где-то там же и ты будешь.

— Без комментариев, — фыркнул севший напротив 'Падшего Рыцаря' пехотинец. — Сам узнал только сегодня. Да ещё и от... этого.

— Ну да, ну да — гроза британцев, заделавшийся в приближенные к императрице.

— Хочу сказать больше, Нонетт: мир безумнее, чем ты думаешь, даже в настоящий момент.

— О, боюсь представить... — прикрыла глаза Эниграмм, откинув голову назад. — Так... ты, похоже, хотел о чем-то рассказать?

— Хах, всё-таки заметила?

— Т'Фай, Т'Фай, — покачала головой улыбающаяся заключенная. — Неужто думал, что я так возьму и обо всем позабываю? Мы с тобой пять лет учились в одной академии. Причем, мы были не просто с одного выпуска. — Нонетт окинула Т'Фая очень красноречивым взглядом.

— Ну, раз так, то слушай, — невозмутимо начал Т'Фай, бросив короткий взгляд в сторону кабины пилота. — Знаешь, Нонетт, между нами двоими... Как думаешь, сколько я тут просидел?

— Сколько? Гм. Не знаю. три года? Четыре?

— Пять лет, Нонетт. Пять. На год больше тебя. Потому что ты угодила в тюрьму где-то перед войной. А я попал туда после Чёрного восстания. И неспроста. Пять лет назад мои войска были переброшены в расположение гарнизона Одиннадцатого Сектора. Проклятое место какое-то, если подумать. Или просто заговоренное. Зеро там, и все дела. И как ты могла догадаться, мои соединения обычно бросали в самое пекло...

— Да, похоже на то. Слушай, может, всё же не стоит, но я хотела бы спросить...

— Что с моим глазом? Боевое ранение, если кратко. Знаешь Киоширо Тодо?

— Полковник Тодо? Это тот, который отвесил смачную оплеуху нашему командованию?

— Да. Так вот. В нескольких словах: он лихо машет катаной. Сраные самураи, мать их...

Нонетт согнулась напополам от смеха.

— Нет, — сказала она, преодолевая спазм и слезы, — ты... ты хочешь сказать, что...

— Ну, да — дрался я с ним на мечах. Что такого? Это традиция его народа, между прочим! Ну, или его рода... — задумчиво закончил Т'Фай.

— Черт подери, Т'Фай! — Энниграм ударила себя по колену. — С Тодо! С потомственным самураем! НА МЕЧАХ!!!

На девушку накатила новая волна веселья. Т'Фай молча ожидал, когда же её отпустит.

— Ну, да, на мечах-то, — начал, было он, но внезапно осекся. Ему вдруг самому стало смешно. — Твою ж налево, Нони! Вот теперь ты и меня рассмешила! До сего момента я и не думал, что это может быть настолько смешно.

— Ладно, Т'Фай, ладно... прости. Так, говоришь, засранец лихо махается, а?

— Это настоящий самурай, Нонетт, — покачал головой Т'Фай. — Если бы таких у одиннадцатых было хотя бы два десятка, глядишь, и отбросили бы нас.

— Хорошо, — согласилась Энниграм. — Но это уже неважно, верно?

— Верно, Нони. Ибо моя великая дуэль с Чудотворцем Тодо, как его величают свои, — это лишь малая часть из того, чем я вообще занимался. Я... Я работал на "высшего".

Глаза Нонетт расширились от удивления. Высшим в империи называли только правящее лицо.

— Что?

— Ты не ослышалась. Тогда, во время Восстания, я руководил захватом Поселения. Мне попался на удивление хороший отряд. В новостях потом то и дело говорили о том, как успешно и гладко прошел штурм. Вот тут и начались странности... Меня вызвали к Императору в скором времени, после окончания Восстания. И моей дурной выходки. Сказать, что я был удивлен, значит ни сказать ничего. Меня вообще ожидала смертная казнь, по идее. Но явно не аудиенция у Его Высочества. И тогда я предстал перед Ним. И Он поведал мне многое. Я узнал будущее, Нонетт, — тяжёлый взгляд Т'Фая пересёкся с взглядом Нонетт. — И знаю до сих пор. Император УЖЕ ТОГДА знал, что Восстание повторится. И в тюрьму я попал не зря. Таков был наш с ним уговор.

— Уговор? О чем ты говоришь?

— Я мог бы не согласиться. Только вот... только вот он знал, куда нажать. Император был куда мудрее, чем мы можем с тобой представить. Ты ведь была в его личной гвардии, ты-то должна знать.

— Да, пожалуй. Но его последние ислледования... — задумчиво протянула Эниграмм.

— О, я узнал много интересных вещей. Скажи, ты когда-нибудь слышала о вещи, под названием Гиасс? Мистическая сила, даруемая так называемыми Носителями Кода — бессмертными?

Нонетт смотрела на Т'Фая стеклянными глазами.

— А вот Император знал. И ещё определенное количество людей знало. Существовал целый долбаный орден, изучавший эту силу, — Орден Гиасс. Или, как его ещё называли, Культ Гиасса. И наш общий друг, — кивок в сторону кабины пилота, — о ней наверняка знает. Только вот ему знать о том, что знаем мы — вовсе необязательно.

— Ты знаешь, кто он? — спросил бывшая Рыцарь.

— Знаю, но не мне тебе об этом говорить. Сама когда-нибудь поймешь. Если не разочаруешься раньше времени.

Брови беловолосой бестии насупились.

— Понимаешь, Нонетт, тогда, в Одиннадцатом Секторе... я наткнулся на двух маленьких детей. Девочка и мальчик. Ещё совсем мелкие, слабые, беспомощные. Может, и выжили бы, но чем бы стали... Не представляю. И я взял их к себе. Тайно, правда. Не хотел разглашать подобную информацию. И знаешь... эти двое... Они стали мне как родные. Ты же знаешь, что своей семьи у меня нет. Ни жены, ни детей, да и родня вся черт знает где. А с тобой мы не встречались с... Да мы лет пятнадцать не виделись, если не больше. Остальные же... Кто мертв, кто где. Но вот эти двое... Они мне что родные. И за них, я готов порвать любого, так и знай. В частности, из-за них я и устроил диверсию в рядах своей же армии. Это было ради них. И Император сказал мне, что они будут жить счастливо. И я поверил. Всё же, у меня появилась надежда, что я смогу увидеть их снова. И эта надежда, как видишь, вполне реальна.

— Т'Фай... — дрожащим голосом молвила бывший рыцарь.

— Ничего, Нони. Не нужно ничего говорить. Просто... просто обсудим это потом. Знай только, что... всё куда сложнее, чем кажется. И ты тоже не последнюю роль сыграешь. Поверь мне...

Т'Фай сильно изменился. Вот, что заметила Нонетт. Но он всё так же был её другом. Даже несмотря на всё, что она узнала, она продолжает ему верить. Просто потому, что хочет верить. Хоть кому-нибудь. Хоть кому-нибудь в этом чертовом Аду. Аду, что зовётся жизнью.

Комментарий к части

Гм... Больше комментариев для бога комментариев, десу... Ваши отзывы греют душу автора, десу...

Отступление I — Политик как тапёр

* * *

Тоже время. Пригород Литл-Рок, Императорская вилла Иолани.

* * *

Нанналли. Нанналли ви Британия. Так меня зовут.

В последнее время, меня часто мучает один вопрос. 'Правильно ли я всё сделала?'. Эти слова не дают мне покоя с тех самых пор, как волею судьбы я оказалась на императорском престоле.

Правильно ли я поступила, сама взяв бразды правления империей? Правильно я поступила, посылая наёмников в 'Атакаму'? Безусловно. Ведь мне нужно было убедиться, на что будут способны вернувшиеся на свободу заключённые. В полевых условиях.

А ещё — убрать с доски лишние фигуры. Именно поэтому сегодня в тюрьму вломилась целая рота хорошо подготовленных и качественно вооружённых наёмников. Брат, возможно, поступил бы умнее. Но Лелуш был гением. Я, увы, таким похвастаться не могу. Да, меня можно назвать умной. Но гением — нет.

Порою мне не хватает его помощи... Хочется даже не того, чтобы он помог. Хочется, чтобы он просто присутствовал рядом. Со мной — со своей сестрой.

И только сейчас я понимаю, сколько всего ещё не рассказал мне отец и попросту не успел рассказать.

Но план есть план. И я сама согласилась на него.

План... Бисмарк Вальдштейн. Первый рыцарь круглого стола при 98 императоре. Он мог видеть будущее. Видеть все ходы противника, знать его действия наперёд.

Дух. Воля. Честь. Отвага.

Бисмарк был превосходным тактиком и воином. Первый Рыцарь Круглого Стола. Первый...

Но это была только половина всей правды. Некоторые люди задавались вопросом: что позволило Бисмарку стать таким, каков он есть? Что позволило ему добиться столь высоких результатов?

Ответ прост — Гиасс. Мистическая сила, наделяющая своих владельцев теми или иными сверхъестественными способностями. Сила каждого человека индивидуальна и зависит от многих факторов. В его случае это было предвидение будущего. Он почти всегда знал, что случится в следующий момент. Знал, как и куда будет двигаться противник, знал, куда он ударит. Он видел, как всё будет происходить. Но дальше определенного промежутка времени он просто был не способен заглянуть. Однако отец нашёл способ обойти это ограничение.

В конце концов, под началом моего отца и его кровного брата имелся целый культ, изучавший эту силу. Культ, стараниями моего покойного брата обращённый в воспоминания.

Однако отец был готов к подобному. И не только он. Такие важные данные никогда не хранятся в единичном экземпляре...

Он всё просчитал. Отец. Не знаю, сколько раз он заставлял Бисмарка заглядывать так далеко. Но этого определённо хватило, чтобы сделать выводы... Подготовиться.

И всё же, я до сих пор не могу понять: почему? Почему они все позволили себя убить? Почему так легко умерли? Почему ничего не предотвратили?

Почему оставили всё на меня?.. Пожалуй, единственное, что меня утешает, так это то, что я определённо не одна...

— Ваше Величество? — вдруг вырвал меня из размышлений до боли знакомый голос.

Чувствую, как мои губы вытягиваются в мягкой улыбке. Да, я определённо не одна.

— Рэй, — хмыкнула я. — Ты всё также обходителен, как и прежде.

— Всё ещё не могу смириться с мыслью, что ты теперь императрица Британии... Нанналли.

Слыша этот нежный, чуть хрипловатый голос, я не могу не улыбаться. Просто стоит этому звуку коснуться моих ушей, и на душе сразу легче становится. А в последнее время о покое не приходится и мечтать. Порою я словно чувствую, как разваливается этот мир... как медленно рвутся нити реальности... как всё стремится обратиться в пустоту...

— Нанналли?

— М? Прости, задумалась.

— Ты в последнее время много задумываешься. Совсем позабыла, что значит отдых. Давай уже, вставай, и пойдем — пройдёмся... Немного.

Я покачала головой с улыбкой на устах и посмотрела на чуть бледное, но всё такое же искреннее и доброе лицо парня перед собой. Всё тот же таинственный взгляд синих глаз, всё те же растрепанные бежевые волосы. Но лицо вот изменилось. Он сильно повзрослел. Как и Сузаку... Как и я.

Время явно щадить нас не собирается. Жаль, что ты не видишь, братик...

— Ты ведь не думаешь, что я откажусь? — насмешливо спрашиваю у пилота Ночного Кошмара, а ныне одного из моих Рыцарей. Во время правления Лелуша большая часть Круглого Стола была уничтожена. Но кто сказал, что я не собираюсь его восстановить?

Особенно когда под рукой имеются такие подходящие кандидатуры.

— Что ж... в таком случае, позвольте? — голубоглазый парень подошёл ко мне и с улыбкой предложил руку.

Вечно он со своими этими вывертами... Рэй... Всё тот же несносный мальчишка, что и несколько лет назад. Сорванец.

Но делать нечего, раз уж согласилась. Подыграю ему...

— Всенепременно, — улыбаюсь я и осторожно вкладываю свою ладонь в его.

Так начинается наша с ним прогулка. Да. Я снова научилась ходить. Это далось мне нелегко. И мне до сих пор тяжело снова стоять на ногах.

Мне это просто непривычно. Поэтому, ходьба более никогда не предоставит мне удовольствия. Если, конечно, я не смогу отвлечься на что-нибудь интереснее...

К примеру, разговор о причинах войны Британии с Японией. А если быть точнее, то об основной причине.

Сакурайдат. Честно говоря, не самая моя любимая тема для разговора. Но теперь, глядя на Рэя, с полугрустной улыбкой созерцавшего водоём, я понимаю, что не всё так хорошо, как кажется. Рэй не умел прятать эмоции и был словно открытая книга. Я знала, о чём он сейчас думает.

— Четырнадцать лет, — сказал он, в какой-то момент. Мы находились в придворном саду. Я любила это место. И не только я. Многие из моего окружения также были не прочь побыть тут. В одиночку или с кем-то — неважно.

Чистая водная гладь небольшого прудика была подобна зеркалу. И с неё на Рэя смотрело точное отражение, словно в зеркале. Те же тонкие аристократические черты лица, те же признаки японской примеси крови. Те же ясные, как лазурь, чистые голубые глаза. Средней длины белые волосы... И взгляд побитого жизнью человека.

Я молчала. Я прекрасно понимала, о чём он говорит. Пояснений не требовалось. Четырнадцать лет... В 2010 произошло событие, известное как оккупация японских островов. Британцы вторглись в маленькую, ничего не способную противопоставить врагу, страну.

— Тогда я лишился всей своей родни. Но даже об этом я почти ничего не помню... И не могу вспомнить.

Рэй не отрывал взгляда от собственного отражения.

— Британцы прошлись огнём и мечом по японской земле, — сказала я. — Тяжёлым ботинком они втоптали в грязь коренных жителей. Не думаю, что ты вспомнил что-нибудь хорошее.

Рэй помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями.

— Понимаешь, — начал он. — Я даже не знаю, что хуже: не помнить совсем ничего или помнить нечто плохое? Британцы просто вторглись в Японию, обуреваемые желанием заполучить новую инъекцию для своей промышленности. Обуреваемые страстью к завоеваниям. К борьбе и развитию. А в итоге война породила таких вот, как я, 'уроженцев смерти'. Знаешь, порою я об этом забываю. Топлю свои страхи и жалость в британской половине крови и в британском алкоголе. Но порою я чувствую, как во мне просыпается что-то... И я начинаю скорбеть. Скорбеть по тем, кого я даже не знаю. Но по тем, кого знает моя душа...

— Сакурайдат, Рей, — покачала я головой. — Это всё из-за сакурайдата. Все беды из-за жажды наживы. Как и всегда.

— Сакурайдат, — мрачно усмехнулся Рыцарь. — Что за волшебное вещество. Оно способно творить чудесные, великие вещи... спасать от холода, обеспечивать энергией, ресурсами к существованию. Наделять силой то, что способна спасти нас от самой страшной напасти. То, что способно вдохнуть жизнь в мертвое. Но в то же время оно с той же эффективностью способно привести к смерти живое. Ослепить своим блеском разумного. В глазах людей он затмевает даже свет солнца...

— Вот уж, что правда... И всё же, это не более чем философия. Всё ведь куда прозаичнее.

Рэй вновь замолчал, но буквально через несколько секунд он ехидно улыбнулся.

— Какой же ты всё-таки стала циничной.

Я ответила ему такой же улыбкой.

— Однако это не мешает тебе с...

— Тсс, — Рэй посмотрел на меня, прислонил палец к губам и улыбнулся. — Не здесь.

'И ведь не дал мне договорить...'

Я оглянулась, слегка посмеиваясь над услышанным. Но, в конце концов, мне тоже было о чем задуматься.

— Всё же ты прав. За прошедшие пять лет мне пришлось стать куда более жестокой, чем прежде.

— И в итоге мы продолжаем порождать всё те же ужасы войны, что и прежде...

— Да. Всё-таки меня весьма холодно восприняли, когда я взошла на престол. Считали, что продолжу дело брата, — мрачно усмехаюсь. — Когда тебя воспринимают как угрозу, дипломатия будет только мешать. Но ты ведь понимаешь, что это для всеобщего же блага?

— Блага? — тряхнул головой Рей. — Всеобщее благо? Что есть всеобщее благо? Лично я до сих пор не могу понять, да и навряд ли когда-нибудь смогу...

— Зато я поняла. По крайней мере, самую суть, — он обернулся, и наши взгляды пересеклись. — Ничто. Не даётся. Просто так. Жизнь уже сама по себе — благо, — ухожу от грустной темы. — Жаль, что не всех учат этому с детства. Но я горькой истины познала в детстве сполна, чтобы понять. Хотя и была изрядно избалована при императорском дворе. И пусть до поры до времени не хотела принимать страшную правду жизни, настал всё же такой момент, когда мне пришлось. Это был момент взросления. Окончательного взросления. Начавшегося, когда Поселение, а ныне вновь образованный Токио-2 было чуть ли не уничтожен Фреей, а я едва не погибла. И окончившегося, когда окровавленное тело брата на моих глазах скатилось вниз по начищенному до отвращения британскому многоцветному флагу, оставляя за собой длинную полосу багрового цвета.

— За пролитую кровь придется пролить ещё больше крови, чтобы она не была напрасной? Неужели наш флаг нужно постоянно поливать кровью тиранов и патриотов?

— Да, Рэй. Именно так.

— Si vis pacem, para bellum.

— Хочешь мира, готовься к войне? — припомнила я перевод с латыни. — Да, верно. В какой-то степени. Но обойтись порою всё же можно и без этого.

— Не всегда...

— К сожалению. И потому приходится идти на жертвы. На страшные жертвы. Брат меня многому научил. Даже в своём посмертии он до сих пор меня учит. Достаточно многому, чтобы понять, что к чему. Не бывает мира без войны и не бывает войны без мира. Две части одного целого.

— И потому ты продолжишь упрямо сжимать пальцы на шее у народа, внимательно следя за каждым его вздохом? — Рэй бросил на меня ироничный взгляд.

— Неспокойные времена настают... Нынче, грядёт такое, в сравнении с чем партия моего брата покажется нам детской сказкой, простой репетицией. Нам надо постараться перед этим устоять... Мы либо выстоим, либо исчезнем. Третьего не дано.

— Порою мне кажется, что мы живем в каком-то Аду, — тяжело вздохнул старый друг.

— Нет, — возразила я. — Не Ад. Контролируемый хаос. Мы его просто контролируем, дабы всё не развалилось. В том и состоит наша задача.

— Государство, — криво усмехнулся рыцарь. И я почему-то вновь усмехнулась вместе с ним.

— Да, Рэй. Государство. Оно существует вовсе не для того, чтобы превращать земную жизнь в Рай, но для того, чтобы помешать ей окончательно превратиться в Ад.

Тишина. Слышно щебетание птиц. И всё же хорошо здесь, в саду. Можно даже на пару мгновений забыть о том, где и когда живёшь на самом деле... И что существуют на свете люди, что живут в разы хуже тебя. И что ты им помочь не в состоянии.

'Твоя работа — следить за жизнью мира. Следить, чтобы всё окончательно не вышло из-под контроля. И чтобы Ад оставался под замком...'

Я хорошо запомнила твои слова, Отец. Твоя воля будет исполнена... Посмертно.

Арка I, Глава III — Старое не ново...

* * *

10 часов спустя

* * *

— Что ж, дамы и господа. Это ваше место обитания на ближайшее несколько месяцев. Экспериментальная мобильная платформа, L-00 "Антеус", — раздался голос Куруруги из динамиков. Одновременно с этим бронированные створки приоткрылись, и Т'Фай с Нонетт смогли лицезреть L-00.

То была настоящая плавучая крепость, у которой, казалось, нет уязвимых мест. Пять раскрытых "лепестков", на каждом из которых были установлены крупнокалиберные парные орудия. Сама же крепость была не менее двух километров в диаметре.

— Неплохое применение для налогов честных граждан... — пробормотал Т'Фай. И, надо сказать, он был действительно впечатлён. Ведь было известно, что Британская Империя никогда не имела превосходства в море. Те же авианосцы, к примеру, выпускались чуть ли не в единичных экземплярах. Во всяком случае, так было в 2017.

— L-00 "Антеус" вызывает неопознанное воздушное судно класса "MV2A", идентифицируйте себя, — раздался строгий голос оператора в кабине пилота.

— L-00, это Рыцарь-главный. Идентификационный код — 000-TJSU-32RD-22. Подтвердите? — отозвался Зеро.

Несколько секунд в эфире стояла тишина, нарушаемая только мерным гудением конвертоплана.

— L-00, подтверждаем код, — дали подтверждение на судне. — Третий ангар, вектор посадки — один. Добро пожаловать домой, Рыцарь-главный.

Куруруги стал заходить на посадку, хотя погодные условия этому всячески препятствовали. В Баренцевом море, где сейчас и находился уникальный корабль, бушевала буря...

* * *

Встречала же Куруруги и пару бывших заключённых целая делегация. В конце концов, отряд был уже почти полностью укомплектован и ждали сейчас последних лиц. Но вот створки ангара открылись, запуская внутрь холод и дождь. А уже через несколько секунд в ангар влетел гудящий конвертоплан чёрного цвета и величественно, словно старый дракон, опустился на металлический пол ангара. Через несколько секунд десантный отсек аппарата открылся и явил взору тех, кто был в ангаре, трёх человек. Конечно, Зеро узнали все и сразу. Некоторые признали и бывшего рыцаря Круглого стола — Нонетт Энниграм — и при этом кто-то ещё и присвистнул. Ну а последнего — Т'Фая — признали только двое.

— Не думал, что мне доведётся ещё раз наблюдать твою уродскую рожу, да ещё и здесь, — отозвался один из встречающих. Голос был весьма груб и совсем не соответствовал худому, если не сказать тщедушному, телу.

— А я смотрю, ты пополнил свой словарный запас, обезьяна, — не остался в долгу мерно шагающий Т'Фай.

Никто не осмеливался вставить и слова, но по разным причинам. Одни боялись той атмосферы, что в один миг накалилась между парой солдат. Другие же хотели увидеть концовку этого необычного приветствия.

Вот Т'Фай приблизился к ряду встречающих. К нему навстречу смело вышел парень — на полторы головы ниже. Сейчас бывший полковник разглядывал лицо старого знакомого... И понимал, что кто-то изобрёл эликсир молодости. Ибо его одногодок абсолютно не изменился. Те же аккуратно уложенные багровые, почти чёрные волосы, тот же настороженный взгляд карих глаз. Несколько секунд продолжалась игра в гляделки, которую понимала только Нонетт. Но вот игра прекратилась, а в ангаре раздался оглушительный хлопок рукопожатия.

— Да сегодня долбаный день встреч! Хиг, ты тут какими судьбами? — спрашивал Т'Фай своего старого друга. Лишь на секунду в его сознании проскользнула грустная мысль, что не хватает только Корнелии... Но лишь на секунду.

— Ай, — махнул рукой Хиг. — Давай позже, а то уже неловко становится.

— Ну, что правда — то правда, — кивнул вояка, буквально спиной чувствуя прожигающий взгляд Куруруги... Правда, это лишь больше раззадоривало военного.

"Как всегда... Мальчики, что с них взять?" — задала себе риторический вопрос Нонетт.

Т'Фай же продержался взглядом по встречающим. Отметил для себя своего старого командира — Рейзака и слегка кивнул в знак приветствия, на что получил одобряюще-приветственный взгляд вояки.

Цепкий взгляд продолжал осматривать людей, пока не натолкнулся на... Ребёнка. Простого маленького ребёнка, которому можно было дать не больше семи лет.

— Кто пустил детей на военный корабль? — серьёзно спросил толпу Т'Фай.

— Думаю, эт-то был я! — раздался из толпы звонкий голос.

Принадлежал он доктору Ллойду, который так же вышел из толпы и решил посмотреть на дезертира. Т'Фай так же сблизился со светилом британской науки.

— Неужели? Доктор "Сукин сын" Ллойд! Да сегодня лучший день за последние годы! — с этими словами он приблизился к известному учёному и от всей своей широкой души ударил в челюсть. Челюсть такого издевательства не выдержала, жалобно хрустнув, а сам доктор упал на холодный пол. Зеро не заставил себя долго ждать, направив на подчиненного пистолет, щёлкнув предохранителем.

— Вам лучше объясниться, Т'Фай. И быстро, — процедил сквозь зубы рыцарь.

— Думаю, это было заслуженно доктором, — раздался мелодичный женский голос. — Не так ли?

Все повернулись в сторону входа в ангар и так и замерли. На входе было двое. Императрица Нанналли ви Британия и её личный телохранитель. Все сразу встали на одно колено в знак почтения и приложили руку к груди. Даже Ллойд умудрился это сделать из положения лёжа.

— Конечно, ваше величество, — с почтением сказал бывший полковник. Он, хоть и не был лично знаком с императрицей, но уже заочно её уважал — не каждый сможет в таком возрасте взять в свои руки бразды правления империей, коя смогла покорить весь мир, и при этом весьма успешно управлять государством.

— В таком случае прошу проследовать за мной, дамы и господа, — телохранитель императрицы развернул коляску, на которой сидела Нанналли, и медленно последовал в одном ему известном направлении.

Члены толпы лишь переглянулись между собой и проследовали за императрицей. Кто-то покосился, правда, на лежавшего на полу ученого, но быстро заметили, что в помощи тот не нуждался.

Вставая, Ллойд заметил протянутую ему маленькую детскую ладошку. Подняв взгляд, он увидел, что это был приведённый им самим ребёнок. Профессор как-то странно улыбнулся и принял руку помощи, вставая.

— Только ты меня и не бросаешь да? — спросил он, глядя в изумрудно-зелёные глаза ребенка.

Тот промолчал, продолжая смотреть на учёного.

— Профессор Асплунд, почему он Вас ударил? — впервые за всё своё время пребывания на корабле, ребёнок произнёс хоть какие-то слова. Правда, слова были сказаны почти без эмоций, что было не свойственно маленьким детям.

— М? А, этот... — Ллойд скривился, осторожно щупая челюсть и направляясь за остальными. — Просто люди всегда могут найти повод, чтобы причинить кому-то боль. И иногда этот повод бывает оправдан...

Пудинговый граф проследовал к дверям. Ребенок как заговоренный проследовал за ним.

— Как с Вами?

Ллойд задумался, а потом улыбнулся.

— Верно, как со мной. Ну, пошли?

Мальчик кивнул.

— Ты не совсем обычный ребенок, скажу тебе по секрету, — улыбнулся Ллойд. И вздохнул. — Только вот они этого не понимают.

Несколько секунд ребёнок обдумывал слова доктора и, прейдя к определённым выводам, задал новый вопрос.

— Дети не должны сражаться?

— М? — кинул заинтересованный взгляд Асплунд.

— Я спрашиваю: дети не должны сражаться? Почему они считают это неправильным?

— Просто потому, что не понимают, что бывают исключения. Хотя, наверное, это действительно неправильно... А, Гавейн с ними, я уже сам запутался! Но вот ты... Ты что сам думаешь?

Учёный с интересом наблюдал за ребенком. То имел задумчивый вид. Хотя лицо его и мало что выражало. Наконец, он ответил:

— Я думаю, я на своем месте.

Ллойд сначала не сказал ничего. Но вскоре на лицо вновь наползла улыбка. Похоже, он был доволен ответом.

Мальчик же просто смотрел куда-то вперёд. О чём он думал — неизвестно. Да и думал ли вообще о чём-либо.

Этот парнишка с зелёными глазами и тёмными волосами странного оттенка был для Ллойда чем-то большим, нежели простой ребенок. Для Ллойда это был Проект. Проект, с большой буквы.

* * *

— Итак, прошу вас рассаживаться, — сказала императрица, оглядывая своих подчинённых. Сейчас все они находились в конференц-зале, где проводятся инструктажи и брифинги. Как только все люди, коих было всего тринадцать, если учитывать саму императрицу и Рея, её телохранителя, расселись, она продолжила. — Итак, я надеюсь, все здесь понимают, зачем они здесь присутствуют?

— Сказать честно — не очень, ваше величество, — сказал недавно прибывший Т'Фай. Его поддержали несколько голосов, а Нанналли бросила недовольный взгляд на Зеро. Однако императрица быстро справилась с раздражением и начала говорить.

— Итак. Собрала я вас здесь не просто так. Многих из вас вполне можно и даже нужно казнить за те преступления, что вы совершили против империи. Однако каждый из вас — человек с возможностями, превышающие возможности обычных солдат. Кроме того, преступления были совершены при моих предшественниках. И я предлагаю вам служить лично мне. В обмен с вас будут сняты все обвинения, — закончила императрица свою речь. Что её порадовало, так это то, что никто даже ничего не обсуждал — все просто молча кивнули.

— В таком случае, — начала Нанналли, — поздравляю всех вас со вступлением в специальный стратегический корпус — "Отряд Ноль". Спектр ваших задач будет необычайно широким: от устранения неугодных лиц до диверсий в самых разных точках мира. Вам будут предоставлены лучшие технологии, — кивок в сторону Ллойда, что сейчас угрюмо смотрел на Т'Фая и прокладывал пакет со льдом к челюсти. — Также действующих членов отряда всего девять. Однако для большей эффективности вы будете разделены на три группы по трое человек. Подробнее о структуре вас проинструктирует завтра сэр Зеро, — кивок в сторону нулевого рыцаря. — Он же назначается вашим штабным командиром и первым куратором. Вторым куратором назначается Каллен Вайнберг. Сейчас она сейчас отсутствует, но уже завтра утром она будет тут. Вопросы остались?

— Хм. Да, пожалуй, один есть, — раздался твёрдый голос от одного из солдат.

— Пожалуйста, майор Рейзак, — покровительственно кивнула Нанналли.

— Когда мы приступаем к непосредственному выполнению наших обязанностей?

— Через 180 дней. До этого — будете поднимать квалификацию. По всем направлениям, в том числе — пилотирование НК. Вопросы есть? — Нанналли ещё раз оглядела всех присутствующих. В этот раз вопросов не последовало. — В таком случае все свободны. А Вас, Т'Фай, я попрошу остаться.

Едва все вышли, Т'Фай впился взглядом в императрицу, выражая своё любопытство и немой вопрос. Сама же Нанналли так же рассматривала Т'Фая. Она читала его личное дело и прекрасно знала, за что тот оказался в тюрьме. И, конечно же, это вызывало некоторую неприязнь, даже несмотря на смягчающие обстоятельства. Но более того — он знал правду. Конечно, это не повод всецело доверять бывшему заключённому. Но вот не уважать его и просто не проявлять интереса к нему императрица не могла. Да и кое-что отец просил ему передать, когда тот выйдет из тюрьмы.

— Думаю, то, что лежит в этой коробке, принадлежит Вам, Т'Фай.

Нанналли жестом приказала Рею, что бы тот отнёс предмет бывшему полковнику. Сама же императрица с интересом наблюдала, как Т'Фай открывает коробку и меняется в лице. Всё-таки Нанналли была девушкой культурной и воспитанной, а потому не заглядывала внутрь, и не знала, что отец хотел передать.

— О, да. Действительно имперская милость.

И вот Нанналли наконец смогла увидеть то, что было в коробке. А был там револьвер необычной конструкции с патронами к нему, капитанские погоны, старая фляга и... Повязка. Простая повязка бордового, тёмного цвета.

— Я надеюсь, это именно то, что Вам нужно? — с интересом промолвила императрица.

— Да, Ваше величество, — сказал Т'Фай, одновременно завязав повязку так, чтобы она прикрыта правый глаз. — Более чем. Благодарю Вас.

— Надеюсь на Вас. На всех. Уходим, Рей. Наши дела на этой базе закончены.

Телохранитель решительно выкатил коляску с императрицей из комнаты брифингов, оставив бывшего полковника наедине со своими мыслями. А подумать тому было о чём.

Военный устало откинулся в кресле, и начал анализировать ту ситуацию, в которой он сейчас оказался.

Действительно ли существует такая сила, как Гиасс? Безусловно.

Знал ли Первый рыцарь будущее? Да, знал. Присутствие Т'Фая на этом корабле говорит само за себя.

Стоит соблюдать часть свою часть сделки с покойным императором? Стоит. Ведь по сути всё, что нужно будет делать, — служить в армии, пусть и не в совсем стандартном подразделении. Не нужно делать нечто невыполнимое, нужно просто не дать миру убить себя, пуская ситуацию на самотёк.

Солдат тряхнул головой и решительно встал. Не нужно думать о проблеме, нужно решать её.

Комментарий к части

Кто читает — отзовись :)

Первая арка по чуть-чуть подходит к своему логическому концу. Итак, какие у работы слабые стороны? Сильные?

Арка I, Глава IV — Предупреждён — значит...

* * *

Два часа спустя. L-00, кают-компания ?4

* * *

В четвёртой кают-компании на 'Антеусе' сидело десять человек. Девять из них играли в карты, а последний за всем этим лишь наблюдал. Тишина нарушалась лишь редким шелестом карт, и никто не смел заговорить. Когда последняя партия была разыграна, прозвучало одно ёмкое слово:

— Партия.

Не было бурной реакции. Победитель лишь молча собрал все карты, начав их по новой перемешивать и попутно говорить.

— Итак, братья по оружию, — начал один из присутствующих. — Предлагаю начать знакомиться. Начну с себя, — с этой фразой, он принялся раздавать карты. — Стэнли Пирс, капрал, Двадцать два года. Боевое имя — Шервуд.

Пирс посмотрел на татуированную девушку, сидящую левее него, словно передавая эстафету. Та лишь хмыкнула, принимая очередную карту, но ответила.

— Нонетт Энниграм. Рыцарь круга и заключённая. Можете смело ставить приставку "-экс" к обоим званиям. Тридцать четыре года. Боевого имени не получила.

— Твоё имя — Туз, — ухмыльнувшись, сказал сидящий рядом мужчина с русыми волосами и голубыми глазами.

— Это с чего? — поинтересовался сидящий напротив Т'Фай, при этом разглядывая свои собственные карты.

— А у неё три туза, — без зазрения совести сдал мужчина Нонетт. Та лишь недовольно поджала губы, покосившись на него, так же молчаливо передавая эстафету.

— Джейсон Рейзак, — ответил тот, не заставив себя долго ждать. — Майор. 39 лет. Боевое имя — Джин.

Шервуд как раз закончил раздавать карты, и все начали вглядываться в то, что выпало им самим. Кто-то довольно хмыкнул, другие досадливо цокнули, а остальные сохранили каменные выражения лиц. Пауза затягивалась, и Джин сбросил первую карту. Семёрка червей была отбита девяткой сидящего рядом молодого паренька.

— Сержант Ро Кинг. Двадцать лет. Боевое имя — Еврей. И... Да, забираю, — последняя фраза была сказана в ответ на подкинутый валет.

— Рядовой Нимер. Зовут меня Брюс, 58 лет, — меж солдат пронеслась волна лёгких шепотков. И было понятно, почему. Нимер был немолодым афроамериканцем из "Зоны 20", сквозь волосы которого пробивалась обильная седина, а на коже лица были странные пигментные пятна. Многим было решительно непонятно, что здесь делал этот немолодой человек, которому, по-хорошему, уже пора на пенсию.

— Хм. Я — полковник Т'Фай. Заключенный. Так же как и с Тузом, — кивок в сторону Нонетт. — Можно ставить приставки "-экс" к обоим званиям. 35 лет. Боевое имя... Было, можете не сомневаться. Но, — Вояка с хлопком положил козырную карту на стол, отбивая карту Нимера, — прошлое остаётся прошлым. И сейчас я — Полковник.

Многие на это понимающие улыбнулись. Все прекрасно понимали, что то, что происходит сейчас, — лишь формальность. Действительно познакомятся друг с другом они гораздо, гораздо позже. Никто не рассказывал, почему попал сюда, какие скелеты в шкафу каждого присутствующего здесь человека скрываются. Но у солдат был как минимум один повод доверять. На руках каждого человека, кто здесь присутствует, есть кровь. Это было понятно по глазам, в которых словно навсегда запечатлелись лица тех, кто был убит. Даже на руках старика Нимера была кровь. Единственный, кто здесь "не нюхал пороха", — странный паренёк, что сейчас стоял в углу комнаты, молча наблюдая за игрой "больших дядей".

— Ну а ты, пацанёнок. Кто таков будешь, что делаешь тут? — спросил мужчина с длинной бородой, и большим серебряным крестом, что висел поверх простой серой формы. Смотрелся он, надо сказать, весьма нелепо, так как даже через форму было видно немалый живот.

— А вы? — тихо ответил мальчик, поняв через пару секунд, что обращаются именно к нему.

— Я-то? Отец Сергий я, сорока лет от роду. По-разному называли меня, но ваши Пастырем меня звали, и вы меня так зовите, — с акцентом ответил Пастырь. — А теперь ты, дитё. Откуда будешь, зовут как?

— Я объект HSC-3-1P, серийный номер — 22102...

Ребёнок прервался, так как почувствовал себя очень неуютно, даже несмотря на то что не мог испытывать весь спектр человеческих эмоций. А дело было в том, что на нём скрестились взгляды абсолютно всех, кто присутствовал здесь.

— Ты не знаешь, что такое имя, дитя? — с необычайным спокойствием спросил Пастырь.

— Имя — часть речи, дающая название определённому объекту, — спокойно ответил ребёнок, словно бы не понимал, что то, как он представился, вовсе не может быть именем. Именно эти мысли ему и высказал обеспокоенный Т'Фай, ненамного опередив остальных. К детям у него было отношение особое, и не последнюю роль здесь сыграли его собственные дети, которых он подобрал в одиннадцатом секторе...

"Хотя, правильнее будет сказать, что они меня подобрали", — мысленно улыбнулся Полковник, поставив себе мысленную галочку — послать весточку мелким.

— Мой отец, доктор Ллойд, — на этом имена, Т'Фай ответил себе мысленного подзатыльника, за то что не довёл до конца своё дело, окончательно сломав челюсть доктору. — Он иногда называл меня "Рью".

— Дракон? — спросил единственный японец в каюте. — Когда он тебя так называл? — пристальный взгляд карих глаз буквально просканировал ребёнка насквозь. Что удивительно, после вопроса японца ребёнок немного покраснел, но не отвёл взгляд.

— Доктор много экспериментировал с сакурайдатом... И я брал его эксперименты, используя не по назначению. Я... — сейчас ребёнок буквально залился краской с головы до ног, — попробовал сакурайдат-4... Скушать. Он оказался невкусный... А вместо того чтобы выплюнуть, я выдохнул маленькие искорки, — к концу ребёнок говорил совсем тихо, потому что все военные хохотали, причём — искренне. Всё то напряжение, что было в каюте, словно испарилось, мгновенно разрядив обстановку.

— Нет, друг, так дело не пойдёт, — встал со своего места молчавший до сих пор здоровяк без одной руки, в котором было не менее двух метров роста. Подойдя к малышу, он быстро усадил того за стол, наравне со взрослыми. — Если уж тебя определили к нам, вырвав из тёплой лаборатории, так тому и быть. Но! — здоровяк важно поднял палец, а учитывая, что палец был как половина лица малыша, смотрелось это внушительно. — Мы сделаем из тебя человека. Правильно я говорю? — здоровяка поддержали все, без исключения. — Вот! И начнём мы с имени. Думаю, Ллойд правильно сказал — имя Рью тебе подходит. Как думаешь? — здоровяк протянул единственную руку малышу, словно приглашая познакомиться.

Малыш несколько секунд рассматривал ладонь гиганта, словно думая, что это такое. Но вот, словно решив что-то для себя, он протянул руку и крепко, насколько это возможно в его возрасте, пожал руку военному.

— Рью. Шесть лет.

— Буч Баер, — улыбнулся гигант белоснежный улыбкой, — 26 лет. Можешь звать меня Философом.

— Ну а я — Хикари Хиггинс, 34 года. Звать меня можете Полукровкой, — немного смущённо улыбнулся, судя по всему, японо-британец.

— Что же, — начал Т'Фай, — сейчас, когда обстановка разрядилась благодаря нашему маленькому другу, — кивок в сторону Рью, — думаю, можно спокойно обсудить ситуацию, которая сложилась. Есть у кого какие мысли?

— Имеешь ввиду, зачем нас собрали? — задумчиво потёр подбородок Философ.

— Ну, вообще-то, я хотел поесть. На этом корабле есть кухня, знает кто? — абсолютно серьёзно ответил Т'Фай.

— Ужин. Четвёртая каюта, вторая нижняя палуба. Десять человек, — проговорил через несколько секунд Рью в интерком*, который располагался рядом со входом, на что получил одобряющий гул из голосов. — Я вернусь через несколько минут.

— А если серьёзнее... — начал Т'Фай, как только Рью ушёл. — нет у меня мыслей. Я ещё утром баланду хлебал тюремную. Хотя, кое-что, сказать имею. Но об этом — позже. Ваши соображения..?

— Если коротко, — начал Нимер свою речь. — Думаю, не сможем мы свободы добиться. Слишком сложно. Таких как мы — не отпустят. И Императрица об этом сказала чуть ли не прямым текстом. Учитывая наш возможный спектр заданий, мы увидим слишком много "грязного белья". Но лично я здесь из-за возможностей, которые предоставляет служба в Отряде.

— Это какие? — коротко спросил Еврей.

Нимер было задумался на несколько секунд, пристально разглядывая собеседника, но всё же ответил:

— Зона 20... Она одна из самых бедных. За мою службу я попросил снизить общий налог на семьдесят процентов.

— Мать Тереза, — усмехнулся Ро. — Ну, что попросил я, догадаться легко. А ты что хотел сказать, Полковник? — резко поменял тему Еврей.

— Хм... Здесь есть люди, которые смотрели прямой репортаж шесть лет назад? — спросил Т'Фай, сложив руки в замок и положив на них подбородок.

Все присутствующие в каюте разом напряглись. Понять, о чём говорил Полковник — несложно. Но, всё-таки, Пастырь задал уточняющий вопрос:

— Смерть имеешь ввиду? Императора вашего?

— Да. И, скажу сразу — записей того дня не осталось.

— Как это? — вылупился на Т'Фая Философ, словно на говорящую табуретку. — Тогда на весь мир прямая трансляция была! Не может такого быть, что бы не сохранилась ни одна запись!

— Успокойся, — ровным голосом ответил Нимер. — Полковник говорит правду. Не осталось ни единой записи. Я сам хотел достать запись того дня, — на эту реплику, выходец из двадцатой зоны получил два полных подозрения взгляда. В ответ, Нимер лишь устало прикрыл глаза. — Но не смог. И, как вы понимаете, искал я не только в открытых источниках

— Ладно, — примиряюще поднял ладонь Философ. — Но в чём суть? Я смотрел трансляцию. Что ты хочешь сказать?

— Момент первый. Джеремия Готтвальд, так же известный как "Апельсин"...

— А что с ним не так? — перебила своего старого друга удивившаяся Нонетт. Бывшая девятая Рыцарь была лично знакома с Джеремией, так как тот был одним из кандидатов на место рыцаря круга. И, если бы не инцидент с Императрицей — возможно, всё сложилось бы иначе.

— То самое, — подал голос Пастырь, — была возможность у него убить Зеро, да не одна. Чай, не так просто личным телохранителем Императора вашего был. Но, сиё — не всё...

— Именно, Пастырь, — улыбнулся Т'Фай, — перед тем, как Зеро убил Императора, прошло около десяти секунд. Без единого движения. И, вместо того что бы попытаться сделать хоть что-либо, Император...

— Улыбался, — тихо проговорил Шервуд, вспомнив давние события.

В каюте установилась звенящая тишина. Все поняли простую вещь — смерть императора была запланирована им самим. Будь по другому — Император был бы жив.

— Хорошо, — начал Философ после нескольких минут напряжённого молчания, — Но, так или иначе, это ничего не меняет. Император мёртв, и нам этого не изменить.

— На данный момент, вы должны это знать. Эти знания вам пригодятся, — загадочно закончил Т'Фай. Джин хотел было задать ещё несколько вопросов, но дверь в каюту открылась. На входе стоял Рью, с несколькими порциями ужина.

— Кушать сюда заказывали? — впервые улыбнулся мальчик.

— Хэй! — прозвучал одобрительный возглас вояк.

Именно так и начинается история легендарного отряда...

____________________________________________________________________

* — средство внутренней связи на кораблях/самолётах/космических станциях.

Ну вот, Арка I подошла к концу. Отписываем своё мнение, что понравилось, что нет. Да и вообще — отзовитесь, читающие! Я же даже не знаю, на какую аудиторию работаю!

____________________________________________________________________

17.1.15