Никто не сдвинулся с места. Это мне повезло сюда попасть, а остальным наверняка пришлось потрудиться, чтобы добраться до этого места.
— Прекрасно, 405 кандидатов изъявили желание участвовать в первом этапе, один выбыл. — Экзаменатор развернулся и быстрым шагом направился в полумрак тоннеля. Вся толпа молча двинулась за ним. Через некоторое время люди, идущие впереди меня, ускорились и перешли на бег. Сам же экзаменатор с его необычно-расслабленным стилем бега, казалось, неспешно прогуливается.
— Забыл представиться, моё имя — Сатоц, экзаменатор первого этапа. — Проговорил он, не сбавляя скорости. — Я отведу вас к месту проведения второго этапа.
— А как же первый? — Раздался голос из толпы.
— Он уже начался. Вы должны последовать за мной к началу второго этапа. Вот и все задание. Я не скажу, когда и куда мы прибудем, поэтому, просто не отставайте.
На этих словах Сатоц ускорился еще больше. Понятно, это испытание на выносливость. И бежать мы будем о-очень долго.
* * *
Бежали мы уже часа четыре, без остановок, но я практически не чувствовала усталости. Физической. Благодаря жизни на острове, моя "запущенная спортивная" форма быстро превратилась в "отличную" — активный отдых на природе, свежий морской воздух, правильное питание, никаких стрессов... С другой стороны, бежать было попросту скучно, и любое происшествие воспринималось как праздник. Стыдно признаться, но было интересно слушать даже грубые насмешки над отстающими. Так что, когда сзади раздался шум, я притормозила посмотреть, что там произошло.
— Да пошло оно всё! Сдохну, но хантером стану! — Мимо меня, подбадривая себя криками, пронесся парень лет 25 в синих брюках, и галстуке на голый торс. На носу у него подпрыгивали модные солнцезащитные очки, с маленькими круглыми линзами в тонкой золотистой оправе. — Пропади оно все пропадом!
Вроде бы, раньше он был в деловом костюме, но сейчас избавился от верха, и завязал его на поясе на манер юбки. Какой-то психологический трюк? Сбросил лишнее и стал быстрее? Или так лучше обдувает ветром?
А хорошо бежит — видимо, открылось второе дыхание.
Вскоре меня стал кто-то догонять, буквально дыша в затылок. Не оглядываясь, я отправила ногами пару импульсов Эхолота. Так, двое, ростом чуть ниже меня. Один сильный, а второй в несколько раз слабее. Однако, и тот, и другой, на голову превосходят уровень большинства участников.
— Привет! — Справа от меня бежал мальчик с торчащими вверх черными волосами, одетый в зеленую куртку и шорты. За спиной у него был рюкзак с удочкой. И правда, дети.
Через пару секунд с левой стороны нас догнал еще один, беловолосый, со скейтом в подмышке. Чем-то он напоминал довольного кота, или сытого тигра. М-да, интуиция подсказывает, что лучше его не провоцировать. Точно, нужно ответить.
— Привет... — А-а! Я слишком долго думала!
— Меня зовут Гон. — Простовато улыбнулся паренек в зеленом. — А это — Киллуа. — Указал он на своего белобрысого товарища. Затем оба вопросительно на меня уставились.
— Сона. — Обычно мне сложно говорить с незнакомцами, но после вынужденной изоляции вспыхнула жажда общения.
— А сколько тебе лет? — Спросил Гон.
Так вот оно что! Они ищут ровесников для компании! Но мой рост ввел их в заблуждение...
Я кинула взглядом по сторонам, и тихо-тихо проговорила, чтобы слышно было только им.
— Двадцать два.
— Ага-а. — Разочарованно протянул беловолосый, закинув руки за голову. — Совсем старушенция.
— Ты кого старушенцией назвал, мелкий?! — Возмутилась я, но тот меня уже не слушал, с интересом уставившись на резную рукоятку моего супер-мачете.
— Ого, довольно качественный нож. — Прокомментировал беловолосый с видом профессионала.
Такое простое признание неожиданно польстило. Негодование на этого болвана испарилось, и меня стало распирать от желания похвастаться своим произведением искусства.
— Хе-хе! Так и быть, покажу. — Я достала мачете из ножен, и продемонстрировала его во всей красе, вызвав у детишек восторженные охи. — Сама сделала!
После этой моей выходки, атмосфера потеплела. Впрочем, дети всегда легко принимали меня в свою компанию. Частично из-за роста, частично из-за моей ленивой натуры... То есть, я хотела сказать, "ауры непосредственности", да.
— Гон, а давай, кто первый к финишу? Сона, хочешь с нами? — Предложил Киллуа.
— Ага, а проигравший угощает всех обедом! — Дополнил идею Гон, и уставился на меня едва ли не со звездочками в глазах. Ладно, так уж и быть...
Я согласно кивнула, и мы ускорились. Но не успели мы разогнаться, как тоннель резко повернул вверх на 45 градусов, а ровный пол сменился лестницей. Сатоц, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, ушел в отрыв. Основной состав бегунов только оживился — все чувствовали, что финиш близко.
А наша компания уже обогнала большинство бегунов.
О, знакомые лица! Впереди бежал тот самый "мистер галстук" с голым торсом, рассказывая что-то блондином в белой пижаме.
— ...поэтому я решил стать доктором! Хотел лечить людей, и не брать денег с их друзей и родителей! И друга бесплатно вылечить... Но, знаешь, в чем ирония? Чтобы стать врачом, денег нужно еще больше! Дошло? Деньги, деньги! Мне нужны деньги!
Что сказать, хорошая у него мечта. У меня вот как-то не сформировалась... Да и не нужна она мне. Для меня смысл жизни — это сама жизнь: думать, открывать для себя что-то новое, радоваться, грустить... Жить. Но это только моё мнение, и те, кто стремится к большему, тоже по-своему правы...
Поравнявшись с пыхтящим на бегу "мистером галстуком", Киллуа, видимо решил его подбодрить, и шутливо помахал рукой.
— До скорого, старикашка!
— Какой я тебе старикашка! — Возмутился тот. — Мне даже восемнадцати нет!
— ...
Я посмотрела на вытянувшиеся лица ребят и поняла, что выражение моего лица не сильно от них отличается. Он же смотрится на все тридцать! Да-а, внешность бывает обманчива. Со мной вот, наоборот — редко когда дают больше шестнадцати. Впрочем, тем веселее!
* * *
— Поверить не могу, что вы двое за мной поспеваете. — Расслабленно протянул Киллуа на бегу, глядя вперед. — Или это остальные плетутся, как черепахи?.. Скукотища.
В подтверждение его словам, мы оставили позади качка, едва ползущего на четвереньках.
Согласна. И правда удивительно. Мы уже пробежали километров семьдесят, и большинство обычных людей столько не осилит, тем более на такой скорости.
— Киллуа, слушай, а почему ты хочешь стать хантером? — Спросил Гон с серьезным выражением лица.
— Я здесь не для этого. — Пожал тот плечами. — Просто услышал, что экзамен очень сложный, и решил, что будет весело... Но пока надежды не оправдались. А ты, Гон?
— Понимаешь, у меня папа — хантер. Вот я и решил тоже стать охотником! — Простая душа, выложил все как на духу.
— Да? И какой из него хантер?
— Без понятия!
— Ну, ты и чудак! — Хихикнул Киллуа.
— Меня растила тётя, так что я видел его только на фотографиях. Но несколько лет назад, я встретил одного человека, Кайто. Он мне многое рассказал про отца! В двенадцать лет папа отправился на экзамен на хантера, и прошел его. Он отдал меня на воспитание Мито, и больше на Китовый Остров не приходил... Получается, быть хантером так круто, что он даже ребенка бросил!
Да, папаша у него, похоже, тот еще фрукт... Хорошо, что Гон — оптимист.
— А ты почему, Сона? — Киллуа покосился в мою сторону.
— Особых причин у меня нет. — Я машинально потерла щеку, и неуверенно заулыбалась. — Сказать по-честному, просто подвернулась возможность, и я не стала отказываться. Все-таки, Лицензия дает много преимуществ...
Привычка правдиво отвечать на вопросы, иногда даже себе во вред, сработала и в этот раз. Зачем врать, если можно сказать правду, умолчав подробности? И придумывать ничего не надо.
От дальнейших объяснений меня спас мелькнувший впереди луч света. Повеяло свежим ветерком.
— Выход!
Переглянувшись, мы резко рванули вперед — наша гонка продолжилась.
У самого выхода, Сатоц остановился, и уже поворачивался в нашу сторону, когда мы пронеслись мимо него.
* * *
Фу-ух, прибежали. И, кажется, одновременно. Киллуа и Гон тут же попытались втянуть меня в свой шутливый спор, кто из них пришел первым, и кто кого угощает. Безуспешно. Вмешиваться в решение "угостить друг друга обедом" я не стала, и, переводя дыхание, с интересом изучала обстановку.
Мы стояли на бетонной площадке перед торчащей коробкой подземного выхода. За этой площадкой клубилась стена тумана, сквозь который уже в паре метров от себя разглядеть что-то было настоящим подвигом. Хе-хе, в таком тумане, с Эхолотом у меня будет преимущество!
— Господин Сатоц, а второй этап экзамена здесь проходит? — Поинтересовался Гон у экзаменатора.
— Нет. Мы еще не добрались. — Невозмутимо отозвался усач.
Тем временем на площадке перед выходом начали собираться остальные марафонцы. Парни, под моим осуждающим взглядом, сели прямо на бетон, а я осталась стоять — не дура, камень-то холодный. Вскоре, тяжело дыша, приполз "мистер галстук", который в отличие от меня и монструозных детишек был не на легкой пробежке, а на двойном марафоне. Следом за ним подошел его блондинистый пижамный собеседник.
— Йо, Курапика, мы здесь. — Помахал блондину Гон.
Да сколько у него тут знакомых?
— Наконец-то мы на месте... — Блондин выглядел запыхавшимся, зато здоровяк "мне нет и восемнадцати" тяжело дышал, упершись руками в свои колени.
— Еще нет! Знакомьтесь, это Сона и Киллуа! А это — Курапика и Леорио! — Он поочередно указал на меня, беловолосого, пижамного блондина, и еле дышащего "мистера галстука". Хе-хе, у него не только внешность, даже имя как у мафиози.
После обмена приветствиями, и "официального" знакомства, мы стали ожидать дальнейшего развития событий.
— Туман рассеивается... — Проговорил Курапика, всматриваясь в клубящуюся пелену. Спасибо, капитан очевидность.
— Правда?! — Гон радостно подскочил.
Стремительно истаивающий туман открыл вид на густой лес. Однако, часть облака не исчезла окончательно, стелясь по земле. Экзаменатор, будто ожидавший этого момента, вышел вперед.
— Болота Нумелль. Их еще называют Плутовская Топь. Второй этап будет проводиться по другую их сторону. Здесь водится несметное число самых удивительных животных, многие из которых весьма хитры и прожорливы. Они любят ставить ловушки на людей. Будьте предельно осторожны. — Сатоц прищурился. — Если попадетесь — вам конец.
На этих словах, проход в тоннель закрылся, отсекая путь назад, и оставляя опоздавших в тоннеле. В общем-то, всё правильно — если в тоннель проберется какая-нибудь тварь, смертельно уставшие участники не то, что отбиться, они даже встать будут не в состоянии.
— Местные твари пойдут на любые уловки, лишь бы заманить вас к себе. Животные в данной экосистеме добывают еду при помощи обмана. Отсюда и пошло название: "Плутовская Топь". Поэтому ничему не удивляйтесь и постарайтесь не отставать!
— Не дайте себя обмануть! — Из-за угла вывалился побитый мужчина в потрепанной одежде, и обвинительно наставил на Сатоца указательный палец. — Всё, что он говорит — ложь! Он самозванец, ваш экзаменатор — это я!
Толпа застыла в замешательстве.
— Тогда... Кто он? — Спросил кто-то.
— Вот, взгляните! — Оборванец, назвавшийся экзаменатором, вытащил из-за угла труп, немного похожий на Сатоца. По крайней мере, усы были точь-в-точь.
— Это одна из болотных тварей! Человекомордая обезьяна! Они обожают вкус свежей людской плоти, но с их слабыми и тонкими лапами, особо не поохотишься. Поэтому они прикидываются людьми, чтобы заманить их в болота, где находится множество ловушек! Он просто хочет убить всех кандидатов!
Я посмотрела на озадаченные лица окружающих. М-да. Неужели непонятно, что именно Сатоц — настоящий экзаменатор? Тот парень противоречит сам себе. Он сказал, что обезьяны слабы, но тогда, если бы Сатоц был обезьяной, он не смог бы пробежать с нами такую дистанцию. Логика! И это если не брать в расчет почти отсутствующее "давление" от оборванца — такой слабак просто не может быть хантером!
Вперед вышел бледный, хищного вида мужчина с зачесанными назад малиново-красными волосами, и нарисованными на щеках звездочкой и слезой. Вместе с высоким ростом и костюмом циркового фокусника или шута это, как ни странно, выглядело довольно гармонично. Так вот как выглядит Хисока...
*Вжух, Вжух!*
Фокусник решил проблему радикально, и по-своему просто. Он попытался убить обоих "экзаменаторов", бросив в них заточенные игральные карты. Сатоц одним движением поймал все предназначавшиеся ему необычные снаряды, а вот замаскированная обезьяна такого не ожидала, и замертво упала на землю.
Хисока, тем временем, довольно щурился и демонстративно тасовал колоду карт.
— Понятно-понятно. Вот и решили! Ты — настоящий. — Указал он на Сатоца, и самодовольно пояснил свою точку зрения. — Все экзаменаторы — это хантеры, которые бесплатно помогают комиссии. И любому, кто носит титул хантера, не составило бы труда отразить мою атаку.
Хм. А я бы смогла увернуться? Хочется думать, что да. В крайнем случае, пальнула бы Объемным Переносом в сторону снарядов. Но такая скорость...
— Что ж, приму ваши слова за похвалу. — По голосу не скажешь, но Сатоцу такой метод определения истины не понравился. — Однако если вы еще раз позволите себе подобное, то, независимо от причины, вас снимут с экзамена. Доходчиво объяснил?
— Вполне. — Ухмыльнулся шут.
Со стороны убитой обезьяны раздался шум, и хлопанье крыльев. Там уже пировали какие-то птицы, похожие на грифов.
— В болоте подобное будет происходить очень часто. — Сатоц подкрутил свой ус. — Интересно, кто из вас поверил самозванцу и готов был последовать за ним?
Леорио смущенно засмеялся, глядя куда-то в сторону, и потирая затылок. Рядом с ним то же самое делал Ханзо. Они что, серьезно поверили мартышке?
— Будьте бдительны. Если во время забега вы потеряете меня из виду, то до второго этапа уже не доберетесь... Ни-ког-да. Нам пора идти. Следуйте за мной.
И направился вглубь леса. Естественно, все последовали за ним. Интересно, он всегда говорит рублеными фразами, или считает нас всех... М-м, не очень умными? Еще одной загадкой были карты Хисоки. Я подняла одну карту, отбитую Сатоцем, и не нашла никаких признаков заточки — обычный картон! Но, я уверена, если бы Сатоц пропустил хоть одну, то, как минимум, был бы серьезно ранен. Магия какая-то...
Так, в раздумьях, я бежала за Сатоцем, как утенок за большой уткой, стараясь не отставать ни на шаг. Туман в этой местности не рассеялся, и становился все гуще. И в ориентировании мне здорово помогал Эхолот, которым я пользовалась на полную мощность, наводясь на Сатоца, как на маяк, и периодически перепрыгивая подозрительно живые участки почвы. Мимо мелькали деревья, а где-то позади раздавались панические крики. Оглянувшись посмотреть на своих новых знакомых, я поняла, что те давно отстали. Сложность экзамена растет слишком быстро! Страшно!
