Надежда империи

— И что скала? — так же лениво спросил молодой, сунул в рот травинку и рассеянно пожевал.

— Большая. Крутая. А камень — мягкий, — пояснил пожилой. — Видишь, кусок вывалился у самой земли, и получилось углубление? Чуть-чуть подправить, сделать внешнюю стену — вот тебе и укрытие от непогоды... и от нежелательных гостей. Причем — несгораемое укрытие. И расширяться можно сколько хочешь, скала большая, а дальше вообще с отрогами соединяется...

— Что-то есть хочется! — сказал молодой недовольно и сел.

— На ранец не смотри, там еды нет! — усмехнулся пожилой.

— А что там есть?

— Еды там нет.

— А где есть?

— Не знаю.

Молодой изменился в лице.

— Как — не знаешь? — неверяще переспросил он. — А чего тогда сбежал?! И я, как дурак, за тобой! Мы же с голоду помрем!

— Пока не знаю, — уточнил пожилой. — Не бойся, с голоду не помрем. У нас в руках целый мир, не забыл? В нем всё есть. Только он новый, неисследованный. Пойду исследовать, а ты пока собери сухое топливо, на лучевике готовить неудобно.

Молодой со вздохом поднялся.

— Я вот чего не понимаю: почему ты такой уверенный? Как будто все знаешь, все видел...

— Я работал в зверинце, — напомнил пожилой. — Обслуживал личных зверюшек пассажиров. Приходилось перевозить и ластоногих. Не думаю, что рыба в их аквариумах принципиально отличается поведением от той, которая в реке.

— А я работал судовым электриком! — проворчал молодой. — И даже не понимаю, о чем ты говоришь! Еда бывает в пищевых автоматах, я так считаю!

Пожилой его не услышал, потому что уже ушел.

— И з-зачем я только сбежал? Рыба с костями, невкусная, три раза подавился! Ночью чуть до смерти не замерз! И полежать негде, вся трава мокрая! А в команде сейчас наверняка завтракают, горячий бленд пьют! У-у-у!

И молодой, клацая зубами от холода, лихорадочно принялся резать лучевиком скалу. Пожилой крякнул и с удовольствием присоединился к работе, оттаскивая теплые куски и выкладывая из них внушительной ширины внешнюю стенку. Но через час работа внезапно закончилась, потому что лучевик исторг какую-то слабенькую трель, обморочно мигнул пару раз индикаторами уровня энергии... и сдох. Молодой недоуменно покрутил в руках оружие:

— Он же рассчитан на сутки непрерывной работы! Куда подевалась энергия?!

— Плюнь и забудь! — благодушно посоветовал пожилой. — Ну завтра бы он разрядился — какая по большому счету разница? Да никакой. Нам тут без лучевика и без всего остального всю жизнь придется прожить, привыкай сразу. Зато посмотри, какая стенка получилась! Прочная, устойчивая! Каменная! А арочный проход каков, оцени! И еще остался десяток подходящих камней, чтоб выложить очаг! Это уже цивилизация, молодой! Кстати, как тебя звать-то?

— Би-чер, младшая ветвь семьи Би... — пробормотал молодой. Потом с неожиданной злостью запустил лучевиком в стену и завизжал:

— Я замерз! Я жрать хочу! Я в команду хочу! А-а, сейчас пойду и брошусь со скалы, пусть всем хуже будет!

— Лезть высоко, не лень? — беззлобно полюбопытствовал пожилой. — Лучше иди сюда, полежим на травке, она уже высохла на ветерке! Рыбку покушаем...

— В ней кости, ненавижу! — содрогнулся Би-чер.

— Ну, кости, и что? Кости не мешают, если правильно к делу подойти. Смотри, вот так аккуратненько вынимаешь плавник, заворачиваешь шкурку...смотри, какая жирная шкурка, так и просится в рот! Присоединяйся, Бичура!

— Откуда ты все знаешь? — проворчал парень, подсаживаясь к рыбе. — Как правильно рыбу кушать, как стенки выкладывать...

Откуда? — задумался пожилой. — Как рыбу едят, я у озерных сими подглядел, перевозил как-то парочку. Они по рыбе специалисты. А стенки мне и раньше приходилось выкладывать. Для псевдов. Мы их практически в каждом рейсе возим. Они обожают каменные укрытия, потому что в природе живут в пещерах и завалах камней, а без укрытий впадают в истерику, от еды отказываются и могут даже помереть, совсем как ты. Их, кстати, так же, как и тебя, надо уговаривать. Так-то они неплохие питомцы, только истеричные...

— Я от еды не отказываюсь!

— Ну да, ну да... Полежим на травке, Бичура? С утра здорово поработали, надо отдохнуть! Посмотри, какое солнце ласковое, какое небо синее! Благодать! А облака какие причудливые! Вон то пушистое, например, на что похоже?

— На кокон-компенсатор! — проворчал Би-чер, растягиваясь на траве. — Я в нем спал, когда на смене работы не было... А вон те высверки под облаками мне напоминают работу вооружения спас-катеров! Хотя какие здесь катера, дикий мир...

— Они и есть, — безмятежно сказал пожилой. — Военные с командой лайнера сцепились. По реке шли и те, и другие, как я и говорил. И все хотят быть владыками мира.

Би-чер подскочил и потрясенно уставился на воздушный бой. Особо яркий блеск, отдаленный хлопок... черный дымовой след длинной дугой протянулся к земле...

— Сходим, глянем? — предложил пожилой.

— Далеко, лень...

— А мы чем-то заняты? Пойдем, прогуляемся! Вдруг в катере пищевые рационы уцелели?

Молодой резво подскочил и заторопился вслед за пожилым.

К сбитому катеру они подошли часа через два, чтоб убедиться, что от аппарата почти ничего не осталось. А что осталось — разбросало по берегу. Частично уцелела только капсула пилота, изначально рассчитанная на всякие неожиданности. И пилот... частично уцелел. Пожилой подошел, без брезгливости вгляделся в фигуру, облепленную остатками амортизирующей пены.

— Хе-ирс, третий навигатор, — пробормотал пожилой. — Вот, смотри, Бичура, вот так выглядит цена за мировое господство.

— Не! — содрогнулся молодой. — У меня нервы слабые! Лучше сам смотри, что я нашел! Аварийный контейнер! Почти целый! Там пищевые рационы наверняка есть!

— Пищевые рационы — это здорово! — оценил пожилой. — Но вот эта штука для нас гораздо важнее.

— Кусок обшивки? И чем это он важен? Вон их сколько валяется!

— И мы заберем их все! — сказал пожилой и любовно погладил обрывок металла. — Потому что это уже не кусок обшивки, а лопата!

— Лопата? — с подозрением переспросил молодой. — Что такое — лопата?

— Ей копают землю. А нам, Бичура, придется много копать, очень много, если хочешь жить в цивилизованной обстановке...

— И зачем я сбежал из команды, дурак?! — взвыл Би-чер. — Ты меня замучаешь работой!

— Затем, чтоб не лежать в разбитой капсуле вместо вон его, — серьезно сказал пожилой. — А чтоб лежать на травке, поплевывать и любоваться облаками. Разве мы куда-то спешим, Бичура? Найдется время и на травке полежать, и в речке поплескаться!

— Ну тогда ладно... Только я плавать не люблю. Умею, но не люблю.

2

— Дальняя разведка? — заглянул в оружейку дежурный офицер. — Начальство желает вас лицезреть. Немедленно.

Разведчики проявили к его заявлению интерес менее среднего. Они вернулись из рейда ночью, и ни один приказ в мире не мог выдавить их из спального кокона. Тем более — из-за стола. Потому как — уставом запрещено. Они это знали, дежурный офицер знал еще лучше, и все понимали, что предстоит развлекалово. Но — не получилось.

Свистун приложил к глазу какую-то тонкую палочку, придирчиво проверил на прямизну и решил, что надо еще подшлифовать, вот тут и еще вон там.

— Если Ви-конгу нечего делать, пусть подкатит к танцовщицам Лю, — лениво озвучил он свое мнение.

— А что это у тебя? — по-детски полюбопытствовал офицер.

— Оружие, — меланхолично ответствовал Свистун. — Всё, что в руках разведчика — оружие, запомните простую истину, офицер.

— Даже суточный пищевой рацион?!

— Вас убить пищевым рационом? — уточнил Шелест.

Офицер коротко хохотнул. Про пищевые рационы в последние полгода ходило немало зловещих слухов.

— Это я и сам могу! — сказал он с улыбкой. — Вы бы не выпендривались. Вас Паук зовет. С оружием.

Разведчики переглянулись и разом встали. К адъютанту Верховного Пауку военные испытывали серьезное уважение. Паук от нечего делать не позовет, у него и так дел по горло. Все трое забросили оружейные тубусы на плечо и потопали вниз по глиссаде. Подъемные площадки год назад вышли из строя все разом, так что теперь только ножками. Бзынь, правда, мог по глиссаде пролететь на покатушках, но на то он и Бзынь, три сотрясения мозга, или что там вместо него, за последние полгода...

Навстречу им, легко ступая, поднималась супруга самого командира десантной тучи, хрупкая, ломкая и нечеловечески красивая. Бзынь откровенно присвистнул и пошел по глиссаде четкими, акцентированными танцевальными па.

— Танцовщицы Лю, я вас люблю! — нежно проворковал он.

Супруга десантника оглянулась с живым интересом, скрутившись чуть ли не на двести семьдесят градусов. Ну, на ее месте всякая бы оглянулась, даже не танцовщица. Бзынь обладал настолько ярким талантом по части танцев, что затмевал им, по мнению сослуживцев, даже Большой имперский ансамбль танца. Ну, когда хотел. Феноменально красивый, ловкий и беспринципный тип. А голос у него! При желании из его голоса можно было отжимать мед ведрами! Увести любую красотку от супруга для него было плевым делом. К тайному счастью всех женатиков, Бзынь был непостоянен ровно так же, как и красив, ни одна красотуля не занимала его мысли больше двух стандартных минут. Ну, так считали все, знавшие разведчика со стороны. Свистун же и Шелест доверяли ему свою жизнь.

Паук... ну, на то он и Паук, сидел в рабочем модуле и управлял посредством бесчисленных ниточек-приказов всем огромным хозяйством "Надежды Империи". В том числе, что выглядело настоящим чудом, и танцовщицами Лю.

— Привет, парни, — кивнул он дружелюбно. — У нас проблема. Без вас не обойтись, извините.

— Да ничего страшного, мы ж понимаем, Старшой, — пробормотал Свистун на правах старшего группы.

— Это вот они проблема, что ли? — нахально уставился на трех девушек у стены Бзынь, и по его подвижному лицу пролетела гамма чувств. — Ну, этих-то мы одной левой... а Шелест правой, он у нас левша.

Девушки легко заулыбались, Свистун даже обзавидовался товарищу. Ну, вот такой он, Бзынь, даже хамит там мило, что девицы растекаются теплыми лужицами.

— Семья Эль... — сказал Паук, раздраженно пристукнул по столешнице информкристаллом, вставил его в вирт-экран и удовлетворился результатом, — ... семья Эль, парни, потребовала от нас за "капсулы жизни" последние действующие накопители энергии. Дилемма. У нас в госпитале ожидают помощи полсотни безнадежных раненых. И ежедневно прибывают еще. У нас инженер-пищевик лежит при смерти! Без "капсул жизни" их не вернуть. А без накопителей энергии "Надежда Империи" умрет. Мы и так... живем на трети минимума. Нам даже детскую кухню запитать нечем будет. Полтысячи младенцев через неделю будет нечем кормить. Вот такие дела.

Разведчики ошеломленно молчали.

— Все дипломатические возможности использованы, — сказал Паук и нервно дернул щекой. — Все, ребята. Вы — мой последний довод.

— Почему — мы? — спросил Свистун.

Неформальный глава "Надежды Империи" понял вопрос правильно. Старший группы не отказывался от задания, он хотел знать, какие их качества и способности оказались решающими при выборе.

— Вы ближе всех подбирались к лесам Эль. И вы по рапортам командира разведки — самые эффективные ликвидаторы.

Свистун бесстрастно кивнул. Из слов Паука он явно выловил намного больше, чем подчиненные, и это очевидно его удовлетворило.

— Проберитесь в эти их проклятые леса! — сказал Паук. — Найдите медцентр или что у них там. Выкрадите "капсулы жизни", нам требуются как минимум два комплекта. Доставьте в "Надежду Империи". И тогда мы еще поборемся за место под солнцем. Если не получится — хотя бы вырежите верхушку Эль! Возможно, те, кто займет их место, будут сговорчивей!

"Паук не сдается! — с огромным уважением подумал Свистун. — Цепляется зубами за любой шанс!"

— Троих мало, — осторожно сказал Свистун. — Нам бы всех ребят... и десантников сверху, у них тоже имеются неплохие специалисты.

— У нас нет времени, — сказал Паук.

— А какая разница, втроем пойдем или толпой? — не понял Бзынь и скорчил недоуменную рожицу.

— Бзынь, — ровным голосом сказал Свистун, и разведчик мгновенно стал серьезным.

— У нас нет времени, — повторил Паук. — Совсем нет. Не хотел вас пугать. На нижнем ярусе эпидемия. Мы его сразу заблокировали. Но там — продовольственные склады, коммуникации, генераторы... И люди. Много заболевших и еще больше пока что здоровых. И все они надеются на чудо. Сделайте чудо, ребята. Кроме вас, больше некому.

— Сколько продержится "Надежда Империи"? — хрипло спросил Шелест. — В самом крайнем случае — сколько?

Командир группы стиснул зубы. У Шелеста на нижнем ярусе находилась семья — жена из обслуги симийской делегации и два уморительных карапуза, любимцы и баловники всей разведки. Разведчик, в голове у которого неотвязно крутятся мысли о семье — первый кандидат в потери...

— Нисколько, — сказал Паук и встал — высокий, высохший и сгорбленный тяжким грузом ответственности за тысячи людей. — Нисколько, ребята. Мы будем вас ждать, пока не вернетесь. Будем умирать, минимизировать потери — и ждать.

— Как мы доберемся до леса Эль?

— Грузом, вот как, — сухо усмехнулся офицер. — Среди пассажиров "Надежды Империи", к нашему счастью, оказалась женская команда по воздушным экстрим-гонках на псевдо-крыльях. Мы собрали по лайнеру последние живые блоки питания и смогли полностью зарядить три крыла. Девочки понесут вас на подвесках. Знакомьтесь с новыми членами вашей группы. Капитан команды, трехкратная победительница всеимперских гонок Рей-рона. Дубль-лидер команды, мастер бесконтактного боя Ви-рина. Техник-лидер команды, мастер-создатель базовой гоночной модели Хе-рана.

Спортсменки спокойно и внимательно рассматривали разведчиков. Разведчики, так же внимательно — спортсменок.

— Вылетаете немедленно, — словно издалека донесся до них голос Паука. — И — с минимумом груза. Псевдо-крыло способно унести двойной стандартный вес пилота. Вы трое — самые легкие в разведке, это послужило основной причиной выбрать именно вас...

— Минимум — это сколько? — упавшим голосом спросил Свистун.

— Практически нисколько, — ответила за Паука капитан команды. — Только то, что на вас.

Земля далеко внизу болталась, вращалась многоцветным покрывалом, расстилалась необъятно до горизонтов в синеющей дымке. Огромная лента реки серебристо блестела меж темно-зеленых берегов.

— Меня тошнит, — жалобно сказал Бзынь. — Я есть хочу. И спать хочу. Я чуть оружие не уронил! Мне плохо!

— Сейчас разблокирую фиксаторы — через две минуты станет хорошо! — зло пообещала пилотесса сверху.

Шуток не понимает, ибо устала до смерти, печально констатировал Бзынь и угомонился.

— Девочки, поток! — напряженным голосом крикнула капитан пилотажной группы. — Переходим на верхний поток!

Пилотессы с хрипом начали выкручивать крылья, спиралью уходя на верхний попутный поток. Капитан группы мастерски вела крылья к горам, используя малейшую возможность сэкономить энергию.