Драконий промысел

— Извини, но я поеду сама.

Превратиться прямо здесь я не могла: у охотника была наготове его рыцарева "катапульта". Слишком рискованно.

Я забралась в седло и ударила лошадь пятками по бокам. Кобыла неуверенно подалась вперед, затрусила, и, в конце концов, получив очередной тычок, перешла на галоп.

Позади что-то подозрительно затрещало, послышался грохот, а за ним — нечто напоминающее свист. Надо мной нависла тень странной формы. Я глянула вверх. Он что, совсем рехнулся?

Сеть развернулась, словно крылья диковинной птицы, и накрыла меня вместе с лошадью. Кобыла споткнулась, запуталась в веревках, и мы рухнули посреди тропы, чудом не покатившись вниз по склону.

— Что происходит? — донесся далекий возглас Соловира.

— Это она, — ответил ему охотник.

— Кто? — До менестреля явно еще не дошло, что я и есть тот самый дракон. И до магов, по всей видимости, тоже, раз меня еще не удавило поводьями.

Я выбралась из-под лошади, достала нож и принялась резать веревки. Никогда не знаешь, когда, казалось бы, никчемная железяка да пригодится. Ячейки были крупными, рассчитанными на дракона, не на человека, поэтому достаточно было перерезать только в двух местах — и я освободилась.

— По коням! Быстрее! — Идан вскочил на спину соловой.

Бежать смысла не было: рано или поздно всё равно догонят. Поэтому я сняла ножны, выпутала из кучи седельных сумок ту, в которую утром положила свою лиру, и зажала ремни в зубах.

Стук копыт приблизился. Выдох... и одежда рваными клочьями сползла по чешуе.

— Стоять! — закричал охотник. — Назад!

Правильно, бегите убогие людишки. Я ударила хвостом, не попала, но соловая в испуге попятилась, столкнувшись с гнедой клячей колдуна. Эх, жаль, из седла седой не вывалился, зато если и пытался колдовать, то заклинание точно запорол.

Несколько мощных взмахов крыльями, и земля отдалилась.

— Уходит! — Менестрель едва поспевал за всадниками на своих двоих. — Уходит! Сделайте же что-нибудь! Эх... Ну всё, улетела...

Хех, тоже мне, великие охотники. Я пыхнула дымом им на прощание и стала подниматься еще выше, за облака, туда, где меня уже никто не догонит... даже колдун.

Глава 2

— Вон он, вон! Сюда, господа рыцари, быстрее!

А? Что? Я сморгнула остатки сна и подняла голову. По полю, рассекая золотые колосья пшеницы, точно воду, мчался десяток закованных в сверкающие латы всадников. Возглавлял их какой-то босяк, видимо, из местных крестьян.

— Вон он где засел! — Крестьянин указал пальцем в мою сторону и натянул поводья. Подъезжать ближе он не собирался.

Наверное, заночевать под самым городом было не лучшей идеей, но таким образом я одним махом хвоста пристукнула двоих рыцарей: о себе заявила и деньги на ночлеге сэкономила. Впрочем, у меня их и не было.

— Приготовиться! — гулким басом заорал предводитель, направляя на меня копьё. Остальные последовали его примеру.

Я потянулась, зевнула и стала на четыре лапы, возвысившись над людьми подобно горе.

Кони тревожно заржали, сбавляя темп. Я довольно ухмыльнулась. Ну, то есть оскалилась.

— Держать строй!

Облако дыма пронеслось над полированными шлемами, грозный рык заставил колосья прижаться к земле, а лошадей — испуганно попятиться.

Рыцарь поднялся в стременах, метнул копье. Я без труда увернулась и раскрыла пасть, приглашая его заехать на завтрак. Не то место он выбрал для сражения. На открытом пространстве я и двадцать таких умельцев как семечки перещелкаю.

Его белый конь встал на дыбы, забил в воздухе копытами! Рыцарь высвободил меч из ножен и приказал:

— В атаку!

На меня посыпался дождь из копий. Я обиженно захлопнула пасть — не хочет, не надо — и отряхнулась. Железные наконечники лишь слегка оцарапали чешую.

Издав боевой клич, больше походящий на обыкновенные испуганные вопли, рыцари повыдергивали мечи из ножен и бросились вперед. Самоубийцы.

Я припала к земле и огнем прочертила перед собой полукруг. Спелая пшеница моментально загорелась, стеной пламени разделяя меня и рыцарей.

— Не отступать! Всем вперед! — послышался крик предводителя.

Я дождалась, когда эти безумцы перемахнут через огонь, вынырнула из дыма и аккуратно прихватила зубами первого попавшегося рыцаря.

Жертва заорала, затрепыхалась, точно овца в предсмертной агонии. Я фыркнула и, не обращая внимания на тщетные попытки достать меня мечом, расправила крылья и взмыла в небо.

* * *

Я пролетела над городом, выбрала другое поле неподалеку и выплюнула пленника. Бэ-э... Никогда не любила кисловатый привкус железа.

Завидев дракона, работавшие в поле крестьяне мигом побросали серпы и косы и кинулись наутек. Я не возражала.

Рыцарь упал ничком и остался лежать без движения. Ну вот. Еще не хватало, чтобы совсем от страха шпоры откинул. Лень ведь за новым лететь. Я перевернула его на спину, сковырнула когтем шлем и ткнулась кончиком носа в щеку. Вроде бы теплый и дышит. Плюнуть в него, что ли?

Рыцарь зашевелился, спасшись от внепланового купания, и застонал. Я прилегла рядышком, дунула ему в лицо, бледное и такое юное, обрамленное каштановыми кудряшками. И куда ж тебя, дитятко, да на дракона понесло?

Парень закашлялся и приоткрыл глаза.

— Доброе утро. — Я показала ряд острых зубов.

Первые несколько мгновений рыцарь просто ошалело таращился на меня, потом заверещал так, будто я его уже пережевывала, и стал шарить по траве руками в поисках меча.

— Он выпал во время полета, — пояснила я и гаденько ухмыльнулась. — Когда ты потерял сознание.

— Дра... драконы не умеют говорить, — проблеял пленник.

— Еще как умеют. — Я опустила голову пониже, чтобы рыцаренок быстрее проникся. — Просто мы предпочитаем не разводить бесед с едой.

На самом-то деле драконьи связки плохо приспособлены к человеческой речи, и говорить из-за этого довольно тяжело, вот и не говорим. Почти. А между собой, так вообще, мысленно общаемся.

— А-а-а! Изыди, слуга Темного! — Парень нащупал свой шлем, подобрал его и швырнул мне в голову.

Да что это за напасть? Железка звякнула, врезавшись мне в лоб, скатилась вниз по морде и упала в траву у ног рыцаря.

Я окатила его облаком дыма и зарычала, намекая, что кидать в дракона чем попало не только бесполезно, но еще и опасно для жизни.

— Ты... ты подавишься! — попытался угрожать пленник.

— Вот еще, — фыркнула я. — Не стану я тебя есть. Несварения мне еще не хватало.

— Тогда че... чего тебе надо?

— Детей. Ты такой симпатичный.

— Что-о-о?

— Ничего. Рот захлопни.

Рыцарь послушно подтянул отвисшую челюсть.

— Мне нужен мешок, — начала объяснять я. — И большой. Понял?

— Да. Н-но зачем?

— Затем, что в него твой господин, или кто у вас здесь главный, положит настолько много золота, насколько желает, чтобы я убралась с его земли. А если вы мне до вечера не заплатите... — Я провела когтем поперек своей шеи. — Ясно?

Он несколько раз кивнул.

— Тогда кыш отсюда.

Рыцарь поднялся, буркнул что-то благодарственное и с такой прытью поскакал по полю, что еще очень долго слышалось, как грохочут его латы.

* * *

Золотой солнечный диск медленно, но уверенно катился к вершине неба. Еще чуть-чуть, и перевалит за полдень. Я положила голову на скрещенные лапы и вздохнула. Похоже, рыцари передумали нести деньги и решили взять меня измором. Сволочи.

Тоскливо заурчал желудок. Полетать, что ли, по округе, овец поискать? Должны же их где-нибудь здесь пасти. Я поднялась, осмотрелась — рыцарями и не пахло. А вон та деревушка вроде бы ничего. Не овца, так коза какая-нибудь сыщется.

Я расправила крылья, готовясь взлететь, но так и осталась стоять на том же месте, посреди поля. Странно... Кости отяжелели — не поднять, точно каменные. Крылья потянуло к земле, перед глазами поплыли цветные круги, запахло чем-то мерзким, похожим на тухлые яйца, и в ушах загудело так, что казалось, голову вот-вот разорвет от переполняющего ее шума.

Что, рыцарь подери, со мной происходит? Я попыталась шагнуть, но лапы подкосились, нос, точно плугом, проредил колосья, и всё утонуло в зловонии...

* * *

Вода катилась вниз по камням, врезалась в озерную гладь, волновала ее и рассыпалась тысячами капель, сверкающих на солнце, как адаманты.

— Тшшш... — Он прижал указательный палец к губам. — Прислушайся. Слышишь?

Что-то настойчиво грохотало. Вода? Колесо повозки на каменистой дороге? Сердце в груди? Или кровь в висках?

Нет, всё не то... Звук глухой и далекий.

Я приоткрыла глаза. Пшеница... колышется на ветру и шелестит, словно золотое море. И солнце слепит глаза. Полдень? Нет, немного позже. Когда я успела заснуть?

И что за шум?

Надо было подняться и посмотреть, но я могла только лежать на боку и слушать нестройный грохот, разносящийся по земле.

Горло пересохло, во рту ощущался гнилостный привкус, будто я какой-то падали наелась. Только я вообще не успела поесть. И упала. От голода? Вряд ли... Драконы не падают в голодные обмороки. Драконы — нет, а люди?

Я поднесла руку к лицу. Человеческая... Почему? Когда? Зачем, в конце концов? Ничего не понимаю...

Грохот усилился. Земля задрожала куда отчетливей. Ну точно! Это же стук копыт! А значит, сюда едут... едут рыцари! И везут мое золото!

Я села. Не знаю, как у меня получилось (наверное, в деньгах куда больше силы, чем думают люди), но я сидела и чувствовала, что могу даже встать, а то и полететь.

Правда, лететь никуда не надо было. Надо было просто превратиться и дождаться вожделенного золота.

Вот только...

...превратиться почему-то не получалось.

* * *

Четверо сверкающих латами рыцарей выехали на поляну, остановили таких же бронированных, как и сами хозяева, коней и стали осматриваться. Тяжелые перекидные сумки так и притягивали взгляд. Вот они где, мои денежки. Так близко и так далеко...

— Светлого дня, — поздоровался предводитель.

Я подавила горестный стон и улыбнулась. Пугало, на которое я опиралась спиной, приветственно колыхнуло соломенной башкой. Если бы не оно, сидеть мне голой. Ведь из вещей всего-то и осталось, что лира да нож. Обзавестись новой одеждой еще не успела, да и повода не было.

— Светлого дня, господа рыцари. — Пальцы привычно скользнули по струнам, извлекая чистый мелодичный звук. — Тоже за драконом приехали?

— За ним. — Предводитель снял шлем, демонстрируя загорелое лицо, испещренное глубокими морщинами. Однако старым он вовсе не выглядел: голову обрамляли темные коротко стриженые волосы, квадратный подбородок покрывала не менее темная щетина, а глубоко посаженные карие глаза рассматривали меня внимательно и с живым интересом. Хотя последнее, скорее всего, было заслугой наряда. — Не видала, девица?

— Не девица, а извольте — менестрель.

— Прошу меня извинить, госпожа менестрель, — склонил голову рыцарь. — Так не видели дракона?

— Не видела. — Я поднялась, зажала лиру под мышкой. — Обманули вас, господа рыцари. Нет тут никакого дракона. И даже не пахло. Вот уже полдня сижу, так и не прилетал.

— Может, поле не то? — прогундосил другой рыцарь.

— Нет. Это, — отозвался третий. По звонкому голосу я узнала того самого парня, которого похитила утром. — Я что, по-вашему, совсем дурак? Тут он был. Точнее, она. А там, где колосья примяты, она лежала.

— Ну и где же эта дракониха? — Второй тоже снял шлем, и его светлые волосы рассыпались по плечам. Этот был чуть старше мальчишки и чуть моложе предводителя. Его даже можно было бы назвать привлекательным, если бы не свернутый на бок нос, еще до увечья отличавшийся немаленькими размерами. — Зря мы, что ли, ей дань везли?

Хотелось заметить, что не зря, а слишком долго, но я благоразумно промолчала.

— Наверное, ее кто-то оприходовал, — выдал последний.

— Тела нет, — покачал головой предводитель. — Точно вам говорю, сама улетела. Не понятно только, почему.

— Может, проедемся по округе, крестьян поспрашиваем, вдруг кто что видел, — предложил гундосый.

— А зачем? — Мальчишка поднял забрало. — Нет дракона, и хорошо. Какая разница, почему он улетел. Главное — и золото сберегли, и люди целы.

— Пожалуй, ты прав, — почесал бороду предводитель. — Улетел так улетел. Возвращаемся. — Он водрузил шлем на луку седла и стал разворачивать коня.

— Господа рыцари, погодите. — Я поравнялась с белым жеребцом предводителя. То, что со мной случилось, требовало самое меньшее объяснения. А так как сама я ничего понять не могла, нужно было отыскать того, кто сможет. — Возьмите с собой до города, а я вам спою, чтобы скрасить дорогу.

— А что? — ухмыльнулся белобрысый. — Почему бы и не взять менестреля, да еще такого прехорошенького.

— Добро, — кивнул предводитель и протянул мне руку. — Садись.

— Эй, Миржа, — позвал четвертый рыцарь и указал на запад. — Летит что-то. Не дракон ли?

— И правда, — прищурился мальчишка. — На дракона похоже.

— Всем ждать, — приказал старший, отпуская мою руку. — Придется, госпожа менестрель, с отъездом слегка повременить.

— Да ничего... — Я обернулась, вгляделась в затянутое редкими перистыми облаками небо, на фоне которого маячил крылатый силуэт. Рыцаренок оказался прав, к нам действительно приближался дракон. И не какой-нибудь, а тот самый, зеленый, что кружил над Асхатом.

— Что-то больно высоко летит, — заметил гундосый.

Ветер пригладил колосья, взволнованно зафыркали лошади, по полю скользнула большая крылатая тень, на мгновение накрыла нас и унеслась в сторону города. Снова...

Старший приставил ладонь ко лбу, обернулся, провожая зеленого взглядом.

— Всё, улетел наш дракон, — подытожил четвертый.

— Странно всё это. — Предводитель опустил руку. — Ну да ладно. Видно, на то воля Светлого. Поехали, госпожа менестрель?

— А? Да-да, конечно. — Я рассеянно кивнула.

Рыцарь был прав: это странно и даже очень. Два дракона в одном и том же месте в одно и то же время просто не могут встретиться случайно.

И еще это непонятное ощущение, сковавшее меня изнутри и не позволяющее обратиться. Думаю, меня заколдовали, но... разве это возможно?

* * *

Крупный город на юго-западе Лесогорья, куда любезно подвезли меня рыцари, звался Карагом. Гундосый всю дорогу трепался о здешних яблоках, отменном эле и прочей ерунде, которая мало меня интересовала. Думала я совсем о другом.

В первую очередь мне надо было разыскать травника. Само собой, никакие зелья и эликсиры меня не спасут, но после того, как первый и последний в Лесогорье институт магии взлетел в воздух, то бишь, рассеялся на множество частиц в результате какого-то неудачного эксперимента, лавка травника стала единственным местом, где в наше время еще можно было найти человека способного разобраться в моей проблеме. То есть, колдуна.